1L’expression « exercice » est un lexème emprunté au latin. Au début des temps modernes, le terme « exercitium » était déjà fréquemment utilisé dans l’enseignement du latin en Allemagne (cf. par exemple Lattmann 1896 : 21 et 33-35). On entendait par là surtout un entraînement langagier, souvent aussi une application de formes ou de structures grammaticales. Cette dernière explication correspondait à l’approche déductive de la grammaire, représentant le courant méthodologique dominant de l’enseignement des langues modernes du XVIe au XIXe siècle. La grammaire était conçue comme la base et par conséquent aussi le début d’un apprentissage raisonnable d’une langue ; les élèves apprenaient les règles grammaticales par cœur avec des exemples langagiers. Dans le cadre de cette approche, les aptitudes à la lecture de textes et à l’expression orale dans la langue cible étaient réservées à un stade bien ultérieur (cf. Streuber 1914 : 21, 31, 33, 81-82).
2Le premier auteur allemand ayant consacré un livre théorique complet à l’enseignement des langues est Christian Friedrich Seidelmann (1724). Il fut temporairement maître de langues à l’Université de Iéna et y a enseigné le français, l’italien et l’anglais. Le titre du livre, écrit en latin et paru en 1724, est Tractatus philosophico-philologicus de methodo recte tractandi linguas exoticas. Seidelmann décrit la méthode grammaire-traduction comme l’approche la plus répandue de son temps, mais ni le terme exercitium ni aucune autre expression synonyme n’apparaît dans ce texte théorique. Néanmoins, la même année, en 1724, est publiée une grammaire française de Johann Jacob Schatz qui contient une préface d’un grand intérêt méthodologique. Schatz (1724 : § 29) y mentionne les exercitia et leurs différentes formes. Il compte « les tra-ductions de phrases ou de textes allemands ou latins en français », c’est-à-dire les thèmes, parmi les exercices les plus ordinaires de son temps. Une autre forme d’exercice répandue est selon Schatz (ibid.) « l’écriture de lettres traitant de sujets divers ou racontant de courtes histoires inventées par les élèves eux-mêmes »1.
3Parmi les exercices, Schatz classe aussi des dictées et, ce qui nous semble aujourd’hui plutôt inhabituel, des analyses grammaticales de phrases ainsi que des analyses étymologiques de vocabulaire français (Schatz 1724 : § 26). Un autre exercice conseillé par Schatz est la rétroversion d’articles de journal ; il s’agit de la combinaison consécutive d’une version avec un thème. Les résumés de récits littéraires comptent parmi les exercices réservés aux grandes classes (Schatz 1724 : § 30).
4De telles activités, plus libres et surtout plus proches d’un enseignement orienté vers des compétences communicatives, comme on pourrait le formuler aujourd’hui d’un point de vue contemporain, sont caractéristiques d’une approche plus holistique et imitative. Ceci était surtout valable dans l’enseignement pour débutants. Cette orientation méthodologique, représentant une tendance contraire à la méthodologie grammaire-traduction, s’est divisée au cours du XVIIIe siècle en deux méthodes différentes : la méthode lecture-version et la méthode intuitive (cf. Berré/Besse 2012 : 65-66). Ces méthodes ont surtout été essayées et mises au point en Allemagne du temps des Lumières par les « philantropistes », un groupe de réformateurs pédagogiques. Ernst Christian Trapp, leur théoricien (à côté de leur chef de file Johann Bernhard Basedow), a désigné la méthode naturelle philanthropiste de l’enseignement des langues comme « Übungsmethode », ce qui signifie approximativement « méthode par la routine ». Selon Trapp, la grammaire n’est au début de l’apprentissage que de moindre importance pour la maîtrise d’une langue. En revanche, l’entraînement de la langue cible compte plus (Schmeck 1909 : 53-54). Les exercices ont beaucoup de valeur pour Trapp. Dans les petites classes, ce sont surtout des jeux. La qualité des exercices prototypiques change donc fondamentalement avec l’approche méthodologique. Pour une approche d’enseignement en classe plutôt naturelle et par la routine, les exercices se basent plutôt sur le savoir-faire langagier, et au début de l’enseignement des langues sur la compréhension par la lecture ; pour l’approche de grammaire-traduction, au contraire, les exercices servent surtout à la transformation d’un savoir en un savoir-faire langagier (Schmeck 1909 : 60, 63).
5En 1783 parut la première édition d’un manuel de français rédigé par Johann Valentin Meidinger. Ce livre était un jalon pour l’intégration des exercices dans l’enseignement des langues vivantes. Quoiqu’il portât le titre Practische französische Grammatik, la grammaire française n’occupait que la première moitié de ce livre épais. Les élèves avancés pouvaient y trouver en deuxième partie des recueils de lettres, des dialogues, des historiettes et un vocabulaire français-allemand structuré par thèmes. Il s’agissait donc d’un « manuel complet », comme on appelait à l’époque quelquefois les grammaires auxquelles s’ajoutaient différents types de textes.
- 2 Les éditions néerlandaises concernaient l’enseignement du français, de l’anglais et de l’allemand ((...)
6Johann Valentin Meidinger était un jeune maître de langues qui avait fondé à Francfort-sur-le-Main, avec son frère aîné Johann Nicolas, une petite école de langues privée. Les deux frères y enseignaient le français et l’italien. Johann Valentin Meidinger publia sa grammaire pratique à compte d’auteur parce qu’il n’avait pas trouvé de maison d’édition (Stricker 1885 ; Schröder 1992 : 175-176). Mais le manuel eut un grand succès : surtout sa partie grammaticale fut imitée ou réimprimée dans plusieurs pays européens, entre autres aux Pays Bas, en Grande Bretagne, en Italie et en Suède2. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, il s’est vendu à environ 250.000 exemplaires dans les seuls pays germanophones.
7Par la suite, la méthodologie de grammaire-traduction traditionnelle se transforma en une méthodologie synthétique plus ciblée dont Meidinger était le premier représentant. Cette méthodologie est ensuite devenue, sous une forme améliorée, la méthode de l’enseignement des langues vivantes préférée dans les lycées classiques allemands pendant presque tout le XIXe siècle. La synthèse se produisait en combinant les expressions lexicales, qui étaient souvent indiquées sous les exercices dans des collocations ou comme sous-ensembles de phrases, aux formes, structures et règles grammaticales nouvellement introduites dans une leçon. À titre d’exemple, voici ci-dessous une leçon grammaticale du manuel de Meidinger (201804 : 103-104) sur les pronoms interrogatifs absolus (cf. ill. 1a et b).
8La leçon commence en haut de la page 103 (cf. ill. 1a) avec une partie explicative : on y trouve l’information que les pronoms interrogatifs absolus commencent par les articles définis et indéfinis de la langue française (le, du, au etc.) en ajoutant les différentes variations écrites de l’expression quel déclinées (lequel, duquel, auquel etc.) et mis au féminin et au pluriel (lesquelles, desquelles, auxquelles etc.). Les formes des articles définis et indéfinis français n’étaient sûrement pas inconnues des élèves, puisque Meidinger (201804 : 25-43) leur a consacré 18 pages dans sa grammaire ; ils ont donc déjà été abondamment traités, avec une exhaustivité qui serait aujourd’hui impensable dans l’enseignement du français en Allemagne. Les formes des pronoms interrogatifs absolus sont encore présentées en déclinaisons suivant le modèle de l’enseignement du latin : l’ordre des cas respecte la tradition latine, l’existence d’un ablatif (dans les schémas après l’accusatif) est aussi attribuée à la langue française.
Illustration 1a : Practische Französische Grammatik
Johann Valentin Meidinger, 20e édition, 1804, 103
Illustration 1b : Practische Französische Grammatik
Johann Valentin Meidinger, 20e édition, 1804, 104
- 3 Javier Suso López (2018 : 118) observe, à juste titre, dans son analyse de la méthode de Meidinger (...)
9En bas de la page 103 (cf. ill. 1a) commencent les exercices. Ce ne sont que des thèmes (cf. aussi ill. 1b). On les trouve comme éléments obligatoires de la première à la dernière leçon de grammaire. Les parties instructives de la grammaire sont toujours suivies d’exercices d’application, et la relation quantitative entre la présentation grammaticale et la pratique de la langue assurée par les traductions est d’une proportion d’environ 40% à 60%. Ainsi, pour la première fois, une grammaire combine systématiquement une conscientisation de la langue (peut-être une conscientisation un peu trop superficielle3) à l’apprentissage mécanique des formes et des structures. Le « livre de grammaire », répandu comme manuel de langue au XVIIIe siècle, se transforme dans la première partie du manuel de Meidinger en un « livre d’exercices » (Macht 1986 : 47).
10L’apprentissage du vocabulaire français s’effectue par des expressions lexicales et des parties de phrases indiquées en bas de chaque exercice. Dans le cas de la leçon sur les pronoms interrogatifs absolus, mais aussi dans beaucoup d’autres exercices au début de l’enseignement du français, une grande partie des phrases est déjà traduite ; quelquefois, il ne reste plus qu’à ajouter les formes grammaticales correspondantes qui représentent les objectifs d’apprentissage de la leçon. C’est pour cette raison que Herbert Christ (2005 : 136) estime que ces exercices dans le manuel de Meidinger n’auraient pas suffisamment sollicité les apprenants.
11Le premier des manuels de Meidinger, la grammaire pratique française, est parue en 1783, mais ses origines et les facteurs moteurs de cette invention ne sont que peu explicités dans les sources contemporaines. La question se pose de savoir si certaines de ses caractéristiques peuvent déjà partiellement être observées chez des prédécesseurs de Meidinger et si elles sont expliquées dans des textes de cet auteur. Examinons les caractéristiques les plus importantes de la méthode de Meidinger.
12C’est d’abord la croyance absolue en la valeur de la grammaire. Cette conviction est déjà exprimée dans la première phrase de la préface de la grammaire française de Meidinger : « L’apprentissage de la langue française par des règles est, comme tous les experts le savent, la voie la plus courte et la plus sûre que l’on puisse choisir » (Meidinger 201804 : VI.) Il s’agit d’une conviction répandue dans les milieux intellectuels depuis l’Antiquité en Europe (même si quelques philosophes et pédagogues à partir du XVIe siècle l’ont de temps en temps mise en doute ou restreinte à certains objectifs et publics d’apprentissage), une conviction renouvelée surtout à l’époque d’Immanuel Kant et de Georg Friedrich Wilhelm Hegel en Allemagne (cf. Reinfried 1992 : 91-92). Christian Friedrich Seidelmann, mentionné plus haut, maître de langues à l’université de Iéna, est le premier à avoir publié une monographie allemande sur l’enseignement des langues vivantes. Dans les idées qu’il y présente, la grammaire a une position centrale, elle est au cœur de l’enseignement-apprentissage. Pour Seidelmann (1984 : 38-39, 46-47, 68-69), il existe deux mots-clés méthodiques principaux : l’analyse d’une langue cible, liée à l’explication des structures grammaticales dans une phrase en nommant les règles grammaticales correspondantes, et la synthèse dans la langue cible, en utilisant les règles pour que l’apprenant produise lui-même des phrases dans cette langue étrangère. Dans les grammaires de Meidinger, c’est la synthèse qui est mise en avant.
13Une deuxième caractéristique importante de la méthode de Meidinger, c’est la présentation brève et concise des règles de grammaire pour qu’elles soient à la portée de tout le monde, comme il l’explique lui-même dans la préface de sa grammaire pratique française (Meidinger 201804 : VII). Ceci a certes beaucoup contribué au succès de la grammaire, mais n’est pas complètement nouveau. Il y a déjà eu au XVIIe siècle des grammaires pédagogiques dont les auteurs avaient l’intention de se limiter aux explications les plus nécessaires à la pratique de la langue, et au XVIIIe siècle quelques grammaires avec des explications particulièrement brèves. Un bon exemple en est la grammaire de Christian Lunckenbein (1752), lecteur à l’université de Leipzig. Cette grammaire, parue au milieu du XVIIIe siècle en Allemagne, se limite toujours à une seule phrase explicative par phénomène grammatical et à un seul exemple.
14La troisième caractéristique importante de la méthode de Meidinger est l’utilisation de thèmes d’application. Le thème était probablement l’exercice le plus répandu dans l’enseignement des langues vivantes en Allemagne pendant la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Il était certainement déjà fréquemment utilisé au début du XVIIe siècle quand Eilhardus Lubinus (Eilert Lübben), un philosophe, géographe et réformateur pédagogique allemand, a critiqué la méthode de grammaire-traduction qui se servait de thèmes dès le début de l’enseignement du latin (cf. Lehmann 1904 : 4). Dans les cours, les enseignants dictaient en général à leurs élèves des phrases isolées qui devaient être traduites dans la langue cible. Ce thème, qui prenait quelquefois la forme d’une interrogation écrite, s’appelait Extemporale parce que les élèves étaient tenus de faire leurs traductions rapidement et spontanément, sans longue réflexion grammaticale (cf. Klippel 1994 : 158).
15On ne trouve probablement ces exercices de thèmes que rarement imprimés dans les manuels parce qu’il était relativement facile pour les enseignants de les improviser ou de les préparer en peu de temps à la maison. Peut-être peut-on expliquer de cette manière le fait que ces exercices étaient pratiquement inexistants dans les grammaires italiennes avant 1805, comme le précisent Nadia Minerva & Carla Pellandra (1997 : XXVIII) dans l’introduction de leur répertoire analytique des manuels. En Allemagne, on trouve les premiers exercices de thèmes imprimés dans les manuels de latin du XVIIe siècle (par exemple dans la Praxis Declinationum et la Praxis Coniugationum de Christoph Speccius, parues en 1638 en première édition). Selon Karl Fröhlich (1895 : 6, note 11), la grammaire de Jean du Grain, publiée à Halle en 1720, aurait été le premier manuel contenant des phrases allemandes destinées à la traduction en français.
16Une autre grammaire française utilisée en Allemagne avec un grand nombre de thèmes est la quatrième édition de la grammaire d’Isaac de Colom du Clos parue en 1776. Colom du Clos fut d’abord lecteur, puis professeur de langue française à l’université de Göttingen. Ses exercices, qui consistent en des phrases allemandes isolées, ne représentent environ qu’un huitième de l’espace de cette grammaire. Leur étendue était donc encore très inférieure à l’ampleur des exercices de la grammaire française de Meidinger. Les solutions de ces exercices étaient imprimées sur des feuilles de papier séparées dont certaines se trouvaient encore dans l’exemplaire que la bibliothèque de l’université d’Augsbourg a envoyé à la bibliothèque universitaire de Iéna. Sur ces feuilles, qui facilitaient l’autocorrection des exercices par les apprenants, étaient aussi indiqués les paragraphes correspondants dans la partie théorique de la grammaire expliquant certaines formes, fonctions ou structures grammaticales.
17Une quatrième caractéristique importante de la méthode de Meidinger est la fonction didactique des exercices de thèmes qui se distingue beaucoup de notre perception actuelle de la traduction. Parmi les enseignants de langues étrangères dans les écoles publiques, on trouvait dès le début du XVIIIe siècle l’idée assez répandue que l’enseignement grammatical devait précéder la pratique de la langue pour favoriser son développement. Un exemple en est Johann Jacob Schatz, le proviseur du lycée de Trarbach en Rhénanie-Palatinat, dont j’ai déjà mentionné dans le premier chapitre du présent article qu’il s’intéressait aux méthodes d’enseignement et qu’il connaissait beaucoup de formes d’exercices. Schatz (1724 : §§ 6 et 11, 25-30) voulait mener ses élèves à de bonnes compétences pratiques. Même s’il ne voulait pas réserver toute la première année de son cours à l’apprentissage de la grammaire, il était néanmoins persuadé que la lecture et l’écriture de textes ainsi que la conversation ne pourraient jamais occuper la majeure partie du temps d’enseignement avant la quatrième année d’apprentissage. Pour Schatz, parler et écrire dans une langue étrangère étaient, comme pour beaucoup d’autres enseignants, les compétences prototypiques de la maîtrise d’une langue, et l’exercice de thème était censé préparer à l’expression libre dans la langue étrangère. C’est ainsi que la traduction s’est fréquemment établie, dans la pensée didactique du XVIIIe et du XIXe siècle, comme stade préliminaire nécessaire à l’expression active.
18Une génération après la première parution du manuel de Meidinger, un autre manuel fut publié qui n’eut pas beaucoup de succès mais représentait néanmoins un jalon dans l’histoire de la méthodologie grammaire-traduction allemande. C’était le Elementarbuch zur Erler-nung der französischen Sprache (1811/1812), le Livre élémentaire destiné à l’apprentissage de la langue française de Johann Heinrich Philipp Seidenstücker. Surtout le deuxième volume de ce manuel ressemblait dans sa structure à la grammaire pratique de Meidinger : la première partie de chaque leçon était une leçon de grammaire, la deuxième partie contenait des textes et des exercices. Mais, à la différence de Meidinger, Seidenstücker avait aussi prévu des versions dans son manuel. Il avait compris qu’il n’était pas raisonnable de commencer l’apprentissage d’une langue étrangère par des exercices purement synthétiques menant à la construction de phrases dans la langue cible. Une phase d’application active de la langue doit suivre une première phase réceptive. Les élèves ont d’abord besoin d’entendre et de lire des textes, des phrases ou des mots avant d’acquérir la compétence de les formuler oralement ou de manière écrite (cf. Reinfried 2014 : 266.)
19En 1848 parut la 1ère édition du Livre élémentaire de Carl Ploetz qui devint bientôt le manuel de français le plus utilisé en Allemagne ; selon von Loeper (1881 : X), son tirage total aurait dépassé un million d’exemplaires jusqu’au début des années 1880. Ploetz (61892 : 64-65) admirait la méthode de Seidenstücker ; il croyait que Seidenstücker était le vrai fondateur de la méthode synthétique et que lui, Ploetz, avait seulement le mérite d’en avoir amélioré certains aspects. Il attribue une grande importance à une triple progression alliant la prononciation, le choix du vocabulaire et la répartition de la grammaire et dont certaines bases avaient déjà été posées par Seidenstücker (ibid. : 73). Pour Meidinger, en revanche, l’arrangement d’éléments langagiers selon leur degré de difficulté n’a pas joué un rôle prépondérant ; ses contenus grammaticaux étaient encore catégorisés de façon très conventionnelle selon l’ordre des parties du discours.
Illustration 2a
Carl Ploetz, Cours gradué de langue française, 23e édition, 1865, 92
Illustration 2b
Carl Ploetz, Cours gradué de langue française, 23e édition, 1865, 93
20Examinons à présent de plus près la structure des leçons dans le manuel de Ploetz en jetant un coup d’œil à la leçon 83 (cf. ill. 2a et b). Elle traite du participe passé employé avec l’auxiliaire « être ». Comme dans la grammaire pratique de Meidinger, la leçon commence par une partie explicative grammaticale. Au début, il y a cinq courtes phrases représentant des exemples langagiers qui pourraient être utilisés pour une approche grammaticale inductive si elles n’étaient pas immédiatement suivies de deux règles qui indiquent déjà toutes les informations importantes. Ces règles sont formulées en allemand qui est la langue d’enseignement. En-dessous des règles, il y a trois questions spécifiques qui testent la compréhension des élèves ou essaient de faire un rappel de connaissances transmises dans une leçon précédente. Toutes ces différentes parties de l’explication grammaticale se distinguent par leur typographie ; cela permet aux élèves d’avoir une vue d’ensemble du cours.
21Les « thèmes » de Meidinger ont été remplacés par deux longs blocs prévus pour les exercices : d’abord une version (cf. ill. 2a), ensuite un thème (cf. ill. 2a et b). Il s’agit quelquefois de textes cohérents, mais dans la plupart des cas, ce ne sont que des séries de phrases isolées ; souvent, elles appartiennent à un domaine thématique. Comme Ploetz était aussi enseignant d’histoire, il intégrait beaucoup de détails historiques dans ses phrases. Il ne se limitait pas à l’histoire de France ; il était également beaucoup question d’histoire romaine, grecque et prussienne.
22La grammaire pratique de Meidinger est une des premières grammaires prévoyant une proportion importante d’exercices dans l’enseignement des langues vivantes. Au moment de sa publication, il n’existait pas encore de psychologie de la mémoire ou de théorie de l’acquisition des langues étrangères ou secondes basées sur des recherches empiriques. Néanmoins, certains maîtres de langues avaient déjà des idées assez réalistes sur le temps à investir, le nombre de répétitions nécessaires et la façon de répartir les contenus pour s’assurer que certaines formes, significations et structures soient retenues.
23Meidinger a intuitivement compris la nécessité de fournir des supports pour permettre aux apprenants de s’entraîner dans l’emploi de la langue. Mais il n’avait pas encore réfléchi aux avantages et aux inconvénients didactiques du « thème » et à la nécessité de diversifier ses exercices. Seidenstücker et Ploetz remédieront à ce manque en introduisant les versions comme forme d’exercice supplémentaire.
24Le mouvement réformiste, finalement, rajoutera les textes qui se sont plutôt perdus dans l’enseignement au cours de l’évolution de la méthode grammaire-traduction de Meidinger à Ploetz. Et il surmontera, avec la création de la méthode directe, l’habitus dominant du XVIIIe siècle exprimant que tout entraînement de la langue étrangère doive nécessairement passer par la langue maternelle, un habitus qui s’est peut-être renforcé parallèlement aux nationalismes de l’époque. Un ensemble d’exercices monolingues, partiellement déjà employés par les philanthropistes et d’autres réformateurs plus anciens, fut réutilisé. Parmi eux, il y avait des questions-réponses, des résumés, des comptes rendus, des exercices à trous et des exercices de transformation. C’était le début d’une grande diversification des exercices qui continue encore de nos jours.