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1Le bel ouvrage extrait, étoffe et allège la thèse dirigée par Daniel Roche et défendue en 2007. Sobrement illustré, très bien documenté, savant, technique, social, il cultive l’heuristique. On est très loin de l’essai pionnier mais hasardeux de Lynn-White sur les tentatives de vol humain au Moyen Age. On est très près de la bataille de Valmy qui fait de l’aérostation un redoutable instrument d’observation militaire avant de devenir une arme décisive. Marie Thébaud-Sorger éclaire de toutes les Lumières l’ascension des plus intrépides et des moins académiques savants. Elle montre l’enthousiasme de l’aristocratie des grandes villes en quête d’héroïsme — on subodore des rivalités académiques ou urbaines. Elle interroge les témoins, les procès-verbaux, les nouvelles, les comptes-rendus et nous offre de l’aérostation une nouvelle Weltanschauung, une représentation culturelle, sociale, technique, savante. Il faut souligner que le XVIII^e siècle s’est longuement préparé à cette conquête spatiale en vol habité. Les Théologiens ont discerné et banalisé les abords du Paradis, le Maniérisme et le Baroque ont troué les cieux, tandis que les peintres ont détaillé l’épaisseur de l’atmosphère et de la stratosphère, comme l’a bien montré Hubert Damish dans sa Théorie du nuage (Paris, 1979). Le ciel est ainsi dégagé de tout interdit. La science française d’abord s’y place, les académies comme les savants non conformes comme les Montgolfier : fluides, semi-fluides, résistance des fluides, pressions, sont des terrains récemment essartés et en cours de culture ; flexion, déformation, enveloppe, dérivée partielle, sont de nouveaux outils mathématiques ; quant à la chimie, on nous précise tout ce que Laurent Lavoisier doit à la fameuse « Commission des Ballons » de l’Académie des Sciences de Paris pour promouvoir ses recherches sur l’eau et sur le premier gaz léger, l’hydrogène. Même si l’avenir est sombre — l’éruption du volcan islandais noircit le ciel et provoque famine et mortalité — tout le monde y croit : on n’est plus englué dans l’Enfer urbain, on est presqu’au Paradis, dans cette ascension ou cette assomption tant de fois montrées.

2Ce moment fort, révoltant dirait un curé en sermon, cet événement national qui perce à Annonay en 1783 avant d’embarquer la cour pour la nouvelle Cythère, puis de fleurir dans les villes les plus entreprenantes et industrielles — Rouen et Montpellier (acides), Lyon (soie), Dijon (sels), Strasbourg (gaz) — est mis en scène avec beaucoup de talent. Trois pas scandent cette danse solaire. Le premier cerne les porteurs du projet, des pilotes — Pilâtre de Rozier, Montgolfier, etc. — aux simples spectateurs, la bergère, l’adolescent, le poète, tous ceux qui participent et font l’évènement ; de nombreux dessins préparatoires sont présentés et commentés. Le second est stratégique : il met les formes, cherche les terrains, expérimente, mêle science et technique (air chaud ou hydrogène), risque et fatalité, économie et gestion, métiers et arts — les mécaniciens d’abord —, raison d’Etat et service public, investissement dans le spectaculaire. Le dernier détaille la préparation matérielle, choix du terrain, stockage, organisation du travail, chantier, étalage devant les souscripteurs, les cordes, la soie, le tissage, le vannage, l’intendance, le gonflage, le lestage, l’envol, le cri presque libertaire, la retombée terrestre parfois mortelle, l’enthousiasme populaire, le fête, la « publicité », bref la tactique.

3Comme toute application nouvelle — et l’aérostation en est une —, l’invention en est le moteur et l’innovation, le cheminement. Marie Thébaud-Sorger livre ici des pages inoubliables d’exploration aérienne — morphologie des nuages et des vents, stratigraphie des températures, hygrométrie — et de poésies techniques — un champ immense encore à défricher.

5Sonde terrestre, sonde céleste, l’exploration n’est plus dans l’étendue, mais dans l’épaisseur, entre la Lune et le Centre de la terre. L’aérostation introduit deux siècles de spatialité nouvelle.