Entre Bayonne et les Amériques : la mobilité basque à travers les correspondances du xviiie siècle
Résumés
Le projet CORBAN a étudié plus de 500 lettres saisies par la Royal Navy au xviiie siècle, révélant la vie intime, les liens familiaux et les mobilités transatlantiques des Basques. Il s’appuie sur le corpus du navire Le Dauphin et sur les Prize Papers, mêlant histoire et linguistique. Les lettres, souvent inédites, documentent les échanges entre le Pays basque et les colonies françaises, et mettent en lumière la pluralité linguistique et les pratiques épistolaires en temps de guerre. Le projet a permis de reconstituer des réseaux familiaux et commerciaux et de valoriser ces écrits via des transcriptions numériques et des publications scientifiques. Il constitue la base du programme BASQEGO, poursuivant l’étude des ego-documents basques aux xviie et xviiie siècles.
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Mots-clés :
CORBAN, Prize Papers, diaspora basque, correspondance transatlantique, lettre interceptée, xviiie siècle, guerre maritime, histoire maritime, histoire moderne, linguistique basque, histoire coloniale, égo-documents, Le Dauphin, archivistique, mémoire écrite, BasqEgoKeywords:
CORBAN, Prize Papers, Basque diaspora, transatlantic correspondence, seized letter, 18th century, naval warfare, maritime history, early modern history, Basque linguistics, colonial history, ego-documents, Le Dauphin, archival research, written memory, BasqEgoIndex géographique :
Pays Basque (Bayonne ; côte labourdine), France, Antilles françaises, Royaume-Uni (Londres ; Kew ; National Archives), Allemagne (Université d’Oldenbourg ; Basse-Saxe), Saint-DominguePlan
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- 1 Annabelle Lafuente, De Bayonne à Louisbourg : la correspondance du corsaire bayonnais Le Dauphin pe (...)
1Ce sont ces voix silencieuses, arrachées aux cales de navires interceptés, que les lettres des Prizes papers ont fait resurgir. En retraçant le destin de plus de 500 correspondances saisies en mer, ce programme de recherche a redonné chair aux liens familiaux, aux espoirs et aux inquiétudes d’hommes et de femmes pris dans les tourbillons du monde transatlantique. Né d’une volonté de faire dialoguer histoire et linguistique, le projet CORBAN (Correspondances entre les ports basques et la Nouvelle‑France d’après les saisies anglaises sous le règne de Louis XV) s’est appuyé sur un corpus exceptionnel : des lettres interceptées par la Royal Navy pendant les guerres du xviiie siècle, puis conservées dans les fonds de l’Amirauté britannique. Ces correspondances, souvent jamais parvenues à leurs destinataires, offrent une fenêtre rare et précieuse sur l’intime, les solidarités familiales, les circulations atlantiques et les tensions géopolitiques. Porté par les laboratoires ITEM (Identités, Territoires, Expressions, Mobilités – Unité de Recherche, UR 3002) et IKER (Centre de Recherche sur la langue et les textes basques, UMR 5478), et financé par la Région Nouvelle‑Aquitaine, cette étude s’est construite autour d’un programme doctoral croisant analyse historique et étude linguistique. Il s’inscrit dans la continuité de deux travaux préalables : le projet Le Dauphin, dirigé par Jean‑Philippe Talec (CNRS, IKER) et Charles Videgain (UPPA, IKER), consacré à la documentation (correspondances en basque et en français, ainsi que divers autres documents) du navire bayonnais Le Dauphin saisi par les Anglais en 1757, ainsi qu’un mémoire de Master1 portant sur l’étude historique de ce corpus.
2Afin de mieux saisir les enjeux et la richesse de cette aventure scientifique, il convient de revenir sur sa genèse, d’en explorer le corpus et les méthodes, d’en dresser le bilan scientifique, et enfin d’évoquer ses prolongements actuels au sein du programme BASQEGO, porté par Céline Mounole (UPPA, IKER) et financé par l’Agence nationale de la recherche (ANR‑24‑CE54‑6304).
Origine
3Notre recherche s’inscrit dans la continuité de plusieurs démarches scientifiques antérieures, à l’interface de la linguistique et de l’histoire. Il puise notamment ses racines dans deux projets majeurs : le Prize Papers Project, porté par l’Université d’Oldenbourg (Allemagne) en partenariat avec The National Archives (Royaume‑Uni), et l’étude Le Dauphin, développé au sein du laboratoire basque IKER.
4Ce dernier voit le jour à la suite de la découverte, en 2015, de documents inédits conservés aux Archives nationales britanniques, par l’historien Xabier Lamikiz. Il visait à analyser des lettres écrites en langue basque, issues des Prizes Papers, selon une approche linguistique, et à proposer une édition numérique d’un corpus épistolaire basque unique. Le programme a été coordonné par C. Videgain, professeur émérite de l’Université de Pau et des Pays de l’Adour, spécialiste de dialectologie basque, ainsi que par J.‑P. Talec, ingénieur de recherche au CNRS.
- 2 Xabier Lamikiz, Manuel Padilla‑Moyano et Charles Videgain, Lapurdum, no spécial 2‑(Othoi çato etche (...)
- 3 Charles Videgain et Jean‑Philipe Talec (dir.), Mémoires, lettres et papiers du Dauphin : Bayonne, L (...)
- 4 Annabelle Lafuente, « Les lettres du Dauphin : instigatrices de nouveaux projets », in Charles Vide (...)
5Le corpus du navire Le Dauphin s’est avéré exceptionnel : jusqu’alors inexploité, il contient des lettres personnelles rédigées en basque, fait rare et précieux pour l’étude d’une langue dont les témoignages écrits sont principalement religieux. Les premiers résultats de ces recherches ont été publiés dans la revue scientifique Lapurdum2, émanant du centre de recherche IKER, et ont donné lieu à la publication d’un ouvrage collectif3 dans lequel j’ai participé4.
- 5 IKER, Entrepôt de données Anpersana, Bayonne, <https://anpersana.iker.univ-pau.fr/>.
6C’est dans ce cadre qu’a été mené un mémoire de recherche de Master, consacré aux missives interceptées du navire Le Dauphin. Une attention particulière a été portée à celles rédigées en français, avec un travail mené à la fois sur l’objet lettre – sa matérialité, ses modalités d’envoi en temps de guerre –, ainsi que sur le contenu épistolaire. J’ai ainsi analysé un ensemble de correspondances envoyées de Bayonne vers Louisbourg entre 1756 et 1757, en pleine guerre de Sept Ans. Parallèlement à cette recherche, j’ai contribué au projet Le Dauphin en participant à la mise en ligne des transcriptions françaises sur la base de données ANPERSANA5. Aujourd’hui, ce corpus est librement accessible en ligne et constitue une ressource précieuse pour les chercheurs s’intéressant aux pratiques épistolaires, aux migrations atlantiques et à la diversité linguistique de l’époque moderne.
- 6 “The Project”, Prize Papers, <https://www.prizepapers.de/the-project>.
7Le second projet à l’origine de CORBAN est le Prize Papers Project, un programme de recherche international (2018‑2037) financé par l’État allemand et le Land de Basse‑Saxe, sous la direction de Dagmar Freist6. Il a pour ambition de numériser, cataloguer et mettre en ligne les fonds de l’Amirauté conservés aux National Archives de Londres. Cette collection exceptionnelle, issue de plus de 30 000 navires capturés, comprend des milliers de lettres non délivrées – certaines encore scellées – ainsi que des objets personnels (bijoux, textiles, cartes, etc.). À ce jour, plus de 10 000 documents sont accessibles via une base de données en libre consultation. Un stage de Master m’a offert l’opportunité d’intégrer les équipes de ce projet et de me former aux méthodes de traitement documentaire et de recherche collaborative. Cette première expérience a ouvert la voie à une collaboration prolongée, marquée notamment par trois interventions dans le cadre des Lunch Talks, et par mon statut de chercheuse associée au projet depuis le début de mon doctorat.
- 7 Annabelle Lafuente, Les correspondances entre le sud de l’Aquitaine et les Amériques au xviiie sièc (...)
8Le projet CORBAN est né d’une double impulsion : d’une part, un mémoire de Master consacré aux lettres du navire de commerce bayonnais Le Dauphin, et d’autre part, l’implication croissante d’une équipe de chercheurs dans l’exploitation des archives de l’Amirauté britannique, conservées aux National Archives de Londres. À cette occasion, l’étude du fonds Le Dauphin a mis en lumière la richesse inexploitée des correspondances saisies par la Royal Navy. Une mission de recherche à Londres a alors permis d’identifier de nombreuses lettres inédites, révélant un potentiel documentaire considérable. Face à l’intérêt scientifique croissant pour ces correspondances saisies, les laboratoires ITEM et IKER se sont associés dans le but de structurer un projet de recherche commun. Soutenu par un financement de la Région Nouvelle‑Aquitaine (2021‑2024), CORBAN a été conçu comme un programme interdisciplinaire, croisant approches linguistique et historique, autour d’un corpus multilingue et transatlantique. Le projet a réuni une équipe composée de spécialistes reconnus en histoire moderne, linguistique basque, histoire coloniale et études atlantiques. Coordonné par Philippe Chareyre (UPPA, ITEM) et Céline Mounole (UPPA, IKER), il intègre notamment Charles Videgain, Caroline Le Mao, Mickaël Augeron, Olivier Caporossi, Laurier Turgeon, Jean‑Philippe Talec, Frédéric Candelon‑Bourdet, Patricia Heiniger‑Casteret, issus d’universités françaises et canadiennes ainsi que des chercheurs associés du Prize Papers Project (Université d’Oldenbourg et The National Archives, Londres). Cette dynamique collective a permis de jeter les bases d’une recherche ambitieuse sur les pratiques épistolaires en temps de guerre, les mobilités basques et les formes d’expression de l’intime dans les sociétés atlantiques du xviiie siècle. Financé sur trois ans, ce travail a abouti à la soutenance de ma Thèse le 28 février 20257.
Constitution et spécificités du corpus
9Le corpus du projet CORBAN est composé de 515 lettres, dont une part importante provient du fonds du navire Le Dauphin, comprenant 52 en langue basque et 108 en français. Ces correspondances ont été échangées entre le Pays basque et les colonies françaises d’Amérique au cours du xviiie siècle, plus précisément entre la guerre de Succession d’Autriche et la guerre d’Indépendance américaine. Nous avons choisi cette période pour élargir le cadre spatiotemporel par rapport à l’étude du Dauphin, une période où la pratique de course est importante. Le courrier circule dans les deux sens : du Pays basque vers les colonies, et inversement. Elles sont issues des fonds d’archives des Papiers de prises (Prize Papers) conservés aux Archives nationales du Royaume‑Uni, à Kew (Londres). Pendant les guerres maritimes, la Royal Navy et les corsaires britanniques capturaient des navires ennemis. Tout ce qui se trouvait à bord était saisi : l’équipage, la cargaison, mais aussi les documents de bord, dont les correspondances personnelles. Ces documents étaient ensuite utilisés comme pièces à conviction lors des procès de prises instruits devant la Haute Cour de l’Amirauté, chargée de déterminer si la capture avait été effectuée conformément aux lois de la guerre maritime. Tandis que les cargaisons étaient vendues et les navires recyclés ou démantelés, les papiers, eux, étaient archivés – non pas dans une visée mémorielle, mais par pur souci administratif.
10C’est précisément ce hasard archivistique qui a permis de sauvegarder un fragment d’histoire. Ces lettres, aucunement destinées à la postérité, ont été rédigées dans le but d’informer un proche, rassurer une famille ou maintenir un lien intime à travers l’océan. Cette spontanéité, cette sincérité brute confèrent au corpus une valeur exceptionnelle : il constitue un témoignage direct, non médiatisé, du quotidien, des sentiments et des préoccupations d’hommes et de femmes pris dans les dynamiques de l’exil, de la guerre et du commerce atlantiques.
11L’identification des documents a nécessité un travail préparatoire important en amont des missions de recherche. Celui‑ci s’est appuyé sur l’étude de plusieurs sources locales, notamment les archives de l’Amirauté de Bayonne, les minutes notariales de la côte labourdine ainsi que les registres de capitaines et de marins. Ces données ont ensuite été croisées avec l’inventaire des Archives nationales de Londres, les fonds y étant classés par nom de navire et, dans certains cas, par nom de capitaine. Cependant, l’inventaire demeure partiellement lacunaire, en particulier pour certaines périodes. Il a donc parfois fallu consulter des cotes de manière exploratoire, en s’appuyant sur la consonance patronymique des capitaines présumés basques, landais, bayonnais, rendant la connaissance de ces noms cruciale pour la recherche. Une fois sur place, l’objectif était de numériser un maximum de documents et, surtout, d’identifier les fonds contenant de la correspondance privée. De retour en France, les lettres repérées ont été organisées, puis transcrites à l’aide du logiciel Transkribus, avant d’être annotées et exploitées dans le cadre de l’analyse historique.
Organisation, valorisation et principaux résultats
- 8 Ibid. supra.
- 9 Annabelle Lafuente et Philippe Chareyre, « CORBAN », Hypothèses, <https://corban.hypotheses.org/>.
12Le projet a été structuré autour de la Thèse de doctorat8, qui en constituait l’axe central. Les avancées de la recherche et les résultats des missions ont été régulièrement présentés lors de réunions d’équipe, permettant un suivi collectif et une mise en commun des données. L’ensemble du projet a également été documenté et actualisé sur un carnet de recherche9, afin d’informer la communauté scientifique et de favoriser une dynamique de recherche collaborative.
13Le travail d’équipe a donné lieu à plusieurs actions de valorisation scientifique. Deux journées d’études ont été organisées : la première à l’Université de La Rochelle en novembre 2023, intitulée Communiquer en temps de guerre : les correspondances transatlantiques au xviiie siècle, et la seconde au Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine de Ciboure en octobre 2024, autour du thème Du quotidien à l’intime : les correspondances transatlantiques des xviie et xviiie siècles. Ces événements ont réuni des membres du projet CORBAN ainsi que des chercheurs associés au Prize Papers Project, et donneront lieu à une publication scientifique collective en cours de préparation.
14En parallèle, une exposition bilingue intitulée Lettres de la mer : le Pays basque et le Nouveau Monde au xviiie siècle a été conçue et présentée au CIAP (Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine) de Ciboure. Réalisée en partenariat avec le Prize Papers Project, elle propose une série de panneaux thématiques permettant de sensibiliser un public large à la richesse historique et humaine des correspondances étudiées.
15Le travail de recherche mené dans le cadre du projet CORBAN a permis de mettre au jour un corpus épistolaire inédit, témoignant de la circulation transatlantique des Basques au xviiie siècle, dans un contexte de guerre. L’analyse fine de 515 lettres, issues des Prizes Papers, a révélé l’ampleur et la densité des échanges entre le Pays basque maritime et les colonies françaises des Amériques, notamment Saint‑Domingue, Louisbourg ou encore les petites Antilles. Ces correspondances, rédigées en français et en basque, documentent à la fois des liens familiaux, des transactions commerciales, et des situations de crise, en particulier en temps de guerre. Elles donnent à voir une pratique épistolaire pragmatique et spontanée, souvent marquée par l’urgence, la détresse ou l’inquiétude face à l’incertitude du contexte géopolitique. Cette étude a mis en lumière des thématiques récurrentes : la séparation, la mobilité, le deuil, la maladie, les dettes, mais aussi des expressions de l’intime rarement accessibles dans les sources classiques de l’histoire moderne. Au‑delà du contenu, la recherche a également porté sur la forme des lettres, leurs supports, leurs pliages, leurs itinéraires, en intégrant une réflexion sur la matérialité de la correspondance en temps de guerre. Cette approche a permis de reconstituer des réseaux familiaux et commerciaux, d’éclairer les modalités d’échange d’information à travers l’Atlantique, et de contribuer à une meilleure compréhension des stratégies de communication en contexte diasporique et conflictuel. Enfin, la pluralité linguistique du corpus, avec une proportion significative de lettres en langue basque, a ouvert la voie à des analyses croisées entre histoire sociale, histoire de l’écrit et linguistique historique, en collaboration avec les philologues du laboratoire IKER. L’ensemble de ces résultats offre une vision renouvelée de la diaspora basque coloniale, où la lettre devient à la fois un objet d’histoire et un vecteur d’émotions et de mémoire.
Suite et prolongement
16Lancé dans la continuité du projet CORBAN, BASQEGO (Nouvelles approches de l’histoire des langues du Pays basque par les égo‑documents) est un programme de recherche interdisciplinaire dédié à l’identification, l’analyse et la valorisation des égo‑documents produits en contexte basque aux xviie et xviiie siècles. Il s’attache à explorer les écrits du for privé (lettres, journaux, testaments, mémoires…) rédigés en basque, français ou castillan par des individus originaires du Pays basque, qu’ils soient restés en métropole ou installés dans les colonies. Porté par les laboratoires ITEM et IKER de l’UPPA, BASQEGO a pour objectifs d’enrichir les corpus existants (constitués dans le cadre des projets CORBAN et Le Dauphin), de cartographier les pratiques scripturaires individuelles au sein des sociétés basques modernes, et de créer une base de données structurée destinée à l’étude des réseaux de correspondance, des usages linguistiques et des trajectoires de vie.
17Le projet mobilise une équipe pluridisciplinaire d’historiens et de linguistes, et comprend plusieurs missions de recherche aux Archives nationales du Royaume‑Uni (Prize Papers). Il s’inscrit dans une réflexion plus large sur les formes d’expression de soi en contexte multilingue et sur la mémoire écrite dans les marges atlantiques de l’Europe moderne.
18Depuis avril 2025, le poste d’ingénieure de recherche est exercé à temps plein, permettant un engagement complet dans la coordination scientifique et logistique du projet. Les missions incluent l’identification des sources pertinentes, la préparation et l’organisation des campagnes de recherche en archives, ainsi que la gestion du retour de mission (transcription, annotation, structuration du corpus). La communication scientifique du programme est également animée, avec le développement de sa présence sur les réseaux sociaux, dans le but de diffuser les travaux tant auprès de la communauté académique que d’un public élargi.
19Ce projet m’a offert une expérience de recherche profondément formatrice, en me permettant de construire la Thèse autour d’un corpus rare, sensible et exigeant. Il m’a appris à naviguer entre les archives, les langues, les réseaux scientifiques, et les émotions du passé. Sur le plan scientifique, CORBAN a permis de documenter la diaspora basque coloniale à travers des écrits du quotidien, et de poser les bases d’une mémoire épistolaire transatlantique. À l’heure où l’histoire cherche à se faire plus proche des individus, les ego‑documents s’imposent comme des sources majeures : ils donnent voix aux invisibles, éclairent les marges, et rendent l’histoire plus humaine. Ils révèlent aussi la force du lien, malgré la distance, la guerre ou l’exil.
Notes
1 Annabelle Lafuente, De Bayonne à Louisbourg : la correspondance du corsaire bayonnais Le Dauphin pendant la guerre de Sept Ans (1757), Mémoire de recherche, Pau, Université de Pau et des Pays de l’Adour, 2021.
2 Xabier Lamikiz, Manuel Padilla‑Moyano et Charles Videgain, Lapurdum, no spécial 2‑(Othoi çato etchera), 2015, Doi : 10.4000/lapurdum.2528.
3 Charles Videgain et Jean‑Philipe Talec (dir.), Mémoires, lettres et papiers du Dauphin : Bayonne, Louisbourg, Londres, 1757, La Crèche, La Geste, « Presses universitaires de Nouvelle‑Aquitaine », 2024.
4 Annabelle Lafuente, « Les lettres du Dauphin : instigatrices de nouveaux projets », in Charles Videgain et Jean‑Philipe Talec (dir.), Mémoires, lettres et papiers du Dauphin : Bayonne, Louisbourg, Londres, 1757, La Crèche, La Geste, « Presses universitaires de Nouvelle‑Aquitaine », 2024, p. 187‑192.
5 IKER, Entrepôt de données Anpersana, Bayonne, <https://anpersana.iker.univ-pau.fr/>.
6 “The Project”, Prize Papers, <https://www.prizepapers.de/the-project>.
7 Annabelle Lafuente, Les correspondances entre le sud de l’Aquitaine et les Amériques au xviiie siècle d’après les saisies anglaises, Thèse en histoire, Philippe Chareyre et Céline Mounole (dir.), Pau, Université de Pau et des Pays de l’Adour, 2025.
8 Ibid. supra.
9 Annabelle Lafuente et Philippe Chareyre, « CORBAN », Hypothèses, <https://corban.hypotheses.org/>.
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Référence papier
Annabelle Lafuente, « Entre Bayonne et les Amériques : la mobilité basque à travers les correspondances du xviiie siècle », Diasporas, 44 | -0001, 275-283.
Référence électronique
Annabelle Lafuente, « Entre Bayonne et les Amériques : la mobilité basque à travers les correspondances du xviiie siècle », Diasporas [En ligne], 44 | 2025, mis en ligne le 03 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/diasporas/18643 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159tl
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