Rémi Dewière, Du lac Tchad à La Mecque. Le sultanat du Borno et son monde (xvie-xviie siècle)
Rémi Dewière, Du lac Tchad à La Mecque. Le sultanat du Borno et son monde (xvie-xviie siècle), Paris, Éditions de la Sorbonne (coll. « Bibliothèque historique des pays d’Islam », 11), 2017, 469 p.
Texte intégral
1Le Borno est une région de savane au sud-ouest du lac Tchad, aux confins de trois pays actuels : le Cameroun, le Nigeria et le Tchad. Des alentours du xive siècle à la fin du xixe, un État musulman y exerça son emprise : le sultanat du Borno (on trouve le plus souvent Bornou dans la littérature). C’est cet État qu’étudie Rémi Dewière dans un ouvrage issu d’une thèse de doctorat d’histoire ; il le fait sous l’angle des relations entre le pouvoir et le territoire, un territoire aux multiples dimensions perçues et vécues par les acteurs bornouans. Cette approche à la fois explicitement « borno-centrée » (p. 14) et axée sur la spatialité pourrait paraître réductrice aux yeux de celles et ceux qui attendent peut-être un ouvrage de plus ample perspective sur une formation politique africaine mal connue. Mais elle ne l’est pas. Car l’approche suivie par l’auteur est précisément celle qui permet le mieux d’appréhender le royaume sahélien en revenant aux textes les plus fondamentaux et en s’intéressant, de façon tout à fait neuve, aux aspects sur lesquels ces textes nous renseignent le mieux : la géographie mentale dans laquelle ils s’inscrivent, les interactions diplomatiques et commerciales, les projections guerrières, les espaces fluides des sociétés locales, les mobilités liées au nomadisme et au pèlerinage musulman aux lieux saints d’Arabie.
2Le Borno est l’un des angles morts de la recherche africaniste, sur lequel pèsent à la fois l’hypothèque d’une documentation tant lacunaire que très irrégulièrement distribuée dans le temps et l’ombre menaçante d’une historiographie récente qui a comme frappé d’interdit le sujet en l’enveloppant à la fois d’érudition savante et d’une teinture orientaliste mal diluée. Le mérite de Rémi Dewière est de relever ces défis de façon compétente et raisonnée, apportant des analyses nouvelles sur le Borno à l’époque moderne (les xvie et xviie siècles), en même temps qu’un levier pour l’étude future de ce même espace tchadien à des époques plus hautes (tant il est vrai qu’en histoire africaine l’avancée historiographique s’opère de façon régressive) et plus basses (le comparatisme avec des situations observées au xixe siècle étant parfois nécessaire).
3Un ensemble documentaire est au cœur de ce livre. Il s’agit de celui formé par le Kitâb ghazawât Barnû et le Kitab ghazawât Kânim rédigés par l’ouléma bornouan Ahmad ibn Furtû à la fin du xvie siècle, sous le sultan Idrîs ibn Alî (r. 1564-1596). C’est à partir de ces textes, relus et examinés en profondeur, souvent cités (avec des recours précis à l’arabe), que se déploie le travail analytique de Rémi Dewière. Celui-ci, après un chapitre (chap. 1) retraçant la biographie intellectuelle de l’érudit bornouan, s’emploie à livrer une analyse de sa représentation du monde à travers l’étude du lexique géographique et politique qu’il emploie (chap. 2). Deux chapitres sont ensuite consacrés à l’inscription du Borno dans son milieu naturel et anthropologique, observé à deux échelles spatiales, celle du bassin endoréique du lac (chap. 3) et celle, plus large, de la zone saharo-sahélienne (chap. 4). Rémi Dewière peut ainsi se livrer à une bonne reconstitution des grandes pulsations climatiques et migratoires qui affectent la région ainsi que des glissements qui modifient le tracé des routes (durables) et parcours (saisonniers ou occasionnels). Particulièrement éclairantes sont ses réflexions au sujet des interactions entre le Borno et les oasis (notamment le Kawar) et les massifs (Fezzan, Aïr et Tibesti) sahariens, à l’interface entre zones de peuplement berbère et toubou. Le chapitre 5 est consacré à un très pertinent essai de typologie des mobilités auxquelles participent les acteurs bornouans, en fonction de la nature, de l’objet et de l’extension de ces circulations diplomatiques, marchandes ou migratoires. Le chapitre suivant en est un prolongement et constitue un rapprochement de la focale autour du type particulier de mobilités que représente le hajj, le pèlerinage à La Mecque pratiqué par les musulmans du Borno. C’est ainsi une autre échelle d’analyse qui s’esquisse, celle de l’intégration du royaume, ou du moins de ses élites (la dynastie des Sefuwa et les princes du sang, les clercs et les commerçants) au Dâr al-Islâm, le monde islamique. Rémi Dewière affiche ici un souci tout à fait louable d’inscrire les routes du pèlerinage dans une authentique matérialité physique, qui rompt avec le caractère souvent insaisissable et abstrait des approches « transsahariennes ». Ainsi plaide-t-il, avec détails, pour l’émergence d’une route longitudinale sahélienne du hajj, « route des pauvres » dont il repère minutieusement les jalons, en particulier dans le semis de villages de pèlerins ouest-africains (pas tous forcément bornouans, au demeurant) établis au Darfour, à un ou deux milliers de kilomètres de leur point de départ (p. 241-245). (Ces villages actuels ont parfois des traditions qui remontent au xviie siècle.)
4Les deux derniers chapitres (7 et 8) sont consacrés à l’analyse des pratiques et discours du pouvoir dans le royaume du Borno. S’appuyant cette fois sur le récit minutieux des campagnes militaires du sultan que dresse Ahmad ibn Furtû, Rémi Dewière propose un panorama de l’espace politique bornouan, ou disons plutôt une étude de la façon concrète dont un pouvoir « fabrique » du territoire par le contrôle des ressources et des voies de circulation marchande. On ne niera pas bien sûr que le récit du chroniqueur n’est pas neutre : il a une vocation d’enregistrement et d’attestation de la geste du souverain. Rémi Dewière ne l’ignore ni ne le minimise ; il en fait au contraire une ressource analytique permettant d’appréhender la saisie et la structuration d’un espace par un discours – qui en l’occurrence se nourrit d’une langue politique musulmane.
5C’est dans les minutieuses analyses des diverses dimensions de l’espace que résident les principaux apports de ce livre. C’est là que l’appareil de cartes apparaît dans toute sa pertinence, parce que l’on comprend que c’est à la faveur de la compilation des données et de ses constructions graphiques, le plus souvent aidées par de judicieuses solutions visuelles, que Rémi Dewière a acquis sa connaissance intime des sources et élaboré certaines de ses catégories d’analyse. Ses cartes ne sont donc pas seulement des illustrations, mais de remarquables et très précieux outils interprétatifs. Les exemples tout au long du livre en sont trop nombreux pour être détaillés, mais quelques-uns peuvent être mentionnés. Ainsi la carte des occurrences des noms de peuples et de pays dans les récits d’Ibn Furtû (p. 93) fait immédiatement saillir le puissant tropisme bornouan en direction du pays Bulalah (à l’est du lac) et l’échelonnement des pays nord-orientaux jusqu’à l’Irak compris, alors qu’à l’ouest l’horizon est singulièrement limité aux cités haoussa. La carte des routes transsahariennes (p. 169) et celle des routes sahéliennes (p. 209) se ramifiant depuis le Borno confirment cette asymétrie des lointains, que corrige, mais marginalement (à une échelle beaucoup plus rapprochée), la carte des routes du sud et de l’ouest (p. 213). À l’échelle du territoire péri-lacustre proprement dit, la carte des villes et routes (p. 263) fait saillir le caractère polynucléaire du Borno, par contraste avec le Kanem sur la rive opposée du lac, sentiment à nouveau confirmé par l’analyse cartographique (p. 266 et 268) des déplacements du sultan Idrîs et des zones de paix et de conflits durant son règne. Ce sont là des données établies par l’auteur lui-même d’après son traitement des sources. Mais même les cartes établies d’après les données fournies par la littérature secondaire se révèlent remarquablement dynamiques et parlantes, à l’instar de la carte des transhumances bovines et camélines à l’échelle du bassin versant du lac (p. 103), qui livre du reste utilement ses sources, ou encore de celle (p. 139) qui superpose les itinéraires sahéliens des pasteurs peuls et l’évolution des isohyètes. Encore un exemple : la carte illustrant les modes de mise en valeur du territoire fait lumineusement ressortir la remarquable corrélation entre zones de paix et régions d’exploitation du sel au cœur du royaume, tandis que les villages d’esclaves sont établis, sur son flanc sud, en position de tampon avec les zones de conflits périphériques. De telles régularités ne pouvaient pas apparaître aussi nettement sans l’analyse à laquelle se livre Rémi Dewière dans son livre, modèle de la puissance heuristique du traitement cartographique même dans un contexte de rareté documentaire.
Pour citer cet article
Référence papier
François-Xavier Fauvelle, « Rémi Dewière, Du lac Tchad à La Mecque. Le sultanat du Borno et son monde (xvie-xviie siècle) », Diasporas, 32 | 2018, 217-219.
Référence électronique
François-Xavier Fauvelle, « Rémi Dewière, Du lac Tchad à La Mecque. Le sultanat du Borno et son monde (xvie-xviie siècle) », Diasporas [En ligne], 32 | 2018, mis en ligne le 28 mai 2019, consulté le 15 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/diasporas/2865 ; DOI : https://doi.org/10.4000/diasporas.2865
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