• 1 Le colloque, co-dirigé par Virginie Chaillou-Atrous (université de Nantes, CRHIA) et Delphine Diaz (...)
• 2 Frederick Cooper et Ann Laura Stoler, Repenser le colonialisme, traduit par Christian Jeanmougin, P (...)
• 3 Anne Hugon, « Introduction », in Anne Hugon (dir.), Histoire des femmes en situation coloniale. Afr (...)

1Organisé à l’université de Nantes en décembre 2014, le colloque intitulé « Les circulations européennes à l’âge des Empires coloniaux au xix^e siècle : une lecture genrée1 » cherchait à proposer un nouvel éclairage sur la notion de « circulation ». Il s’agissait de saisir des formes de déplacement plus ou moins pérennes, en allant du simple voyage d’agrément jusqu’au départ définitif pour les colonies, à une époque d’expansion mais aussi de construction des Empires européens. L’étude des circulations européennes, lues ou relues au prisme du « genre » – un concept que l’on peut définir de manière large comme la traduction sociale de la différence des sexes – se heurte néanmoins à plusieurs obstacles. S’oppose en effet à la volonté d’appréhender les circulations européennes dans et entre les Empires une conception traditionnelle de leur fonctionnement : ceux-ci ont pu être perçus comme des ensembles cloisonnés, constitués d’une métropole et de colonies, dans lesquels les déplacements se seraient seulement effectués depuis la première vers les secondes. Outre le fait qu’elle tend à n’envisager qu’une relation à sens unique, cette conception réductrice a longtemps empêché de penser la comparaison possible entre les différents Empires européens, mais aussi de réfléchir aux circulations entre ceux-ci. Le colloque en question visait ainsi à réintroduire au cœur des discussions une vision comparative et une perspective « trans-impériale ». Un second problème résidait aussi dans la nature des sources à partir desquelles a généralement été écrite l’histoire coloniale : pour reprendre les termes d’Ann Laura Stoler et de Frederick Cooper, toute archive coloniale est structurée par un « récit officiel2 » émanant des autorités, récit lui-même marqué par une « persistante cécité à l’égard des femmes3 » (Anne Hugon). Au-delà des biais que présentent les sources coloniales, et qui constituent souvent l’un des principaux matériaux utilisés pour faire l’histoire de ces circulations européennes, se pose aussi la question de la place des femmes dans ces archives, majoritairement produites et écrites par des hommes et pour des hommes. C’est ce qui explique qu’hormis les cas de grandes voyageuses ou pionnières européennes de la colonisation qui ont elles-mêmes laissé des écrits sur leurs expériences et leurs itinéraires, comme la Néerlandaise Alexine Tinné, la Britannique Mary Kingsley ou encore la Genevoise Isabelle Eberhardt, il ait souvent été difficile de connaître les Européennes moins célèbres qui ont participé aux circulations vers les colonies et dans les colonies au xix^e siècle.

• 4 Soulignons que l’historiographie anglo-saxonne a étudié les circulations impériales et trans-impéri (...)
• 5 Collectif, La Femme dans les sociétés coloniales : table ronde, Groningen-Amsterdam, Aix-en-Provenc (...)
• 6 Pascale Barthélémy, Luc Capdevila et Michelle Zancarini-Fournel (dir.), « Colonisations », Clio. Hi (...)
• 7 Colloque « Femmes et genre en contexte colonial », organisé par Pascale Barthélemy, Anne Hugon et C (...)

2Pourtant, une historiographie récemment renouvelée a tendu à écrire l’histoire des Empires européens au xix^e siècle en prenant davantage en considération les mobilités d’hommes et de femmes qui les ont parcourus, et en exhumant des sources nouvelles qui permettent de les analyser. Sans viser à l’exhaustivité, et en se bornant aux travaux en langue française sur le sujet⁴, on citera le colloque intitulé « La femme dans les sociétés coloniales⁵ », publié en 1985 et porté par le groupe de recherche « Femmes et colonisation » lancé par Yvonne Knibiehler et Régine Goutalier, qui a joué en France un rôle précurseur du point de vue d’une histoire des femmes dans l’Empire, ou encore plusieurs numéros récents des revues française Clio et belge Sextant spécialisées dans l’histoire des femmes et du genre⁶. Peuvent être également soulignés les multiples apports du colloque international « Femmes et genre en contexte colonial, xix^e-xx^e siècles⁷ », organisé en 2012 à Paris par Pascale Barthélemy, Anne Hugon et Christelle Taraud, et durant lequel une demi-journée était consacrée à la question des circulations, essentiellement éclairée, toutefois, à partir d’études de cas portant sur le seul xx^e siècle.

• 8 Frederick Cooper et Ann Laura Stoler, Repenser le colonialisme…, op. cit., p. 95 : « Il se peut tou (...)

3Le colloque intitulé « Les circulations européennes à l’âge des Empires coloniaux au xix^e siècle : une lecture genrée » cherchait ainsi à déplacer le regard en amont, sur le siècle précédent. Il s’agissait d’envisager les Empires européens dans toute leur diversité, en tentant de dépasser la vision statique qui avait pu être proposée pour les décrire8. La rencontre s’est structurée autour de cinq ensembles de communication, dont le premier, intitulé « L’émigration organisée, ou comment répondre à la pénurie de femmes dans l’espace colonial », a voulu traiter d’une telle question à partir de deux premiers exposés centrés sur l’Empire britannique. Françoise Le Jeune, d’une part, s’est intéressée à l’émigration des femmes vers le Canada entre 1840 et 1860 ; Marie Ruiz, d’autre part, a appréhendé ce même problème à partir d’un autre champ privilégié de l’expansion coloniale britannique, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, étudiées pour les années 1860-1914. La première communication a montré que le problème de l’émancipation des femmes avait été très tôt associé à la question impériale en Grande-Bretagne. Dès les années 1840, des Britanniques ont pris la plume pour expliquer l’intérêt qu’il y avait pour les femmes de la classe moyenne instruite, de quitter la Grande-Bretagne pour le Canada, promu comme un espace de tous les possibles pour les distressed gentlewomen de la moyenne bourgeoisie. Aux yeux de celles qui refusaient de se marier, en particulier, la perspective d’un travail indépendant et d’un investissement de la vie publique au Canada s’avérait particulièrement séduisante. Chez les femmes mariées, également, comme Anna Brownell Jameson, le départ pour le Canada a été décrit comme une expérience fondatrice dans l’émancipation par rapport au mari : à son retour à Londres, cette dernière a ainsi participé à de nombreux cercles de discussion sur les droits des femmes. La communication de Marie Ruiz a permis de prolonger une telle étude sur les liens entre impérialisme, mobilité et proto-féminisme dans le monde britannique. Partant du constat que dressait le recensement britannique de 1851, qui faisait état d’un net déséquilibre démographique entre hommes et femmes dans les colonies, Marie Ruiz a analysé les efforts fournis par des organisations bourgeoises dirigées par des femmes, visant à encourager et sélectionner des volontaires féminines pour le départ vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Elle a étudié plus précisément de ce point de vue la Female Middle Class Emigration Society et la British Women’s Emigration Association à partir des années 1860 : ces deux organisations ont peu à peu imposé leur expertise dans les questions coloniales et ont véhiculé l’idée selon laquelle l’Empire devait être considéré comme la « sphère même des femmes », pour reprendre la formule de la présidente de la British Women’s Emigration Association. En nous déplaçant vers un autre espace, au sein d’un autre empire européen – les îles des Açores au xix^e siècle, appartenant à la couronne portugaise –, Susana Serpa Silva a également envisagé l’émigration organisée vers les espaces coloniaux selon une lecture genrée. Au xviii^e siècle, plus de 6 000 habitants des Açores, dont 1 284 couples, sont en effet partis pour le Brésil, encouragés dans leur démarche par le roi du Portugal Dom João V. Jusqu’à l’indépendance du Brésil en 1822, l’émigration depuis les Açores a concerné essentiellement des soldats célibataires et des couples mariés ; après cette date, le phénomène est devenu plus spontané et s’est accompagné d’un déclin démographique prononcé dans ces îles, quittées par environ 100 000 habitants au fil du xix^e siècle. Parmi elles, de nombreuses femmes : dans le district de Ponte Delgada, par exemple, 45 % des migrants vers le Brésil étaient en réalité des migrantes, et la proportion de femmes a même atteint 48 % parmi les candidats au départ pour les États-Unis. La mobilité des Açoréennes vers l’autre côté de l’Atlantique a parfois été encouragée par les États et les sociétés d’accueil, comme le montre l’exemple de la Brazilian Colonization Company, qui au xix^e siècle offrait des billets gratuits pour femmes seules, ce qui n’était pas sans susciter les craintes des autorités brésiliennes quant aux bonnes mœurs de ces migrantes.

• 9 Arlette Gautier, « Femmes et colonialisme », dans Marc Ferro (dir.), Le Livre noir du colonialisme. (...)

6La deuxième journée du colloque a débuté par un panel qui s’est focalisé non plus sur l’étude de figures féminines en situation coloniale, mais sur la répartition genrée des tâches assignées aux Européennes et Européens dans les colonies. Il s’agissait ainsi de faire écho à l’affirmation d’Arlette Gautier, selon laquelle « la construction même des genres, c’est-à-dire à la fois ce qui était attendu en fonction du sexe et les rapports entre les sexes [a été] bouleversée par les différentes colonisations9 ». Quatre fonctions assignées aux Européens en situation coloniale – évangélisation, soin, peuplement et défense militaire – ont été identifiées et abordées au fil de quatre communications. Virginie Chaillou-Atrous, en évoquant le départ des femmes françaises à destination de la colonie de La Réunion au xix^e siècle, s’est intéressée à une catégorie de migrantes que l’histoire semble avoir oubliée, celles qui avaient délibérément pris le parti de quitter la métropole pour s’installer dans la colonie. Contrairement à l’approche suivie par Nathalie Rezzi, Virginie Chaillou-Atrous a exclu de son étude les femmes de gouverneurs ou de hauts dignitaires ayant accompagné leur mari dans leurs fonctions, pour cibler son analyse sur des femmes qui avaient participé volontairement – et parfois en solitaire – aux circulations coloniales. À travers l’évocation de l’itinéraire emprunté par plusieurs femmes jusqu’alors restées dans l’ombre, Virginie Chaillou-Atrous a analysé les raisons de leur départ, tout en relativisant la notion de choix pour expliquer leur déplacement vers la colonie. Dans cette étude, s’est distingué un premier groupe, rassemblant des femmes expatriées dans le but de trouver à Bourbon un moyen de subsistance : il s’agit des rares « engagées » françaises recrutées dans les ports de Nantes ou de Bordeaux, qui avaient signé un contrat d’engagement les plaçant au service de leur engagiste, notamment pour le difficile travail de la culture de la canne à sucre. Une fois arrivées dans la colonie, ces Françaises, telle madame Blaize Lapeyre, qui avait quitté Bordeaux en 1850 pour devenir engagée durant cinq ans à La Réunion, se voyaient soumises au régime juridique de l’engagement, en théorie réservé aux travailleurs étrangers. Virginie Chaillou-Atrous a également comparé à ces quelques « engagées » françaises les domestiques françaises parties chercher du travail sur l’île, en dehors même du cadre de l’engagement, mais aussi les institutrices, de plus en plus nombreuses à occuper des postes de directrices d’école ou de pensionnat à La Réunion. Enfin, elle a mis en avant le caractère pionnier des sages-femmes qui avaient demandé leur départ dès les années 1820, à une époque où personne n’exerçait encore une telle profession sur l’île. Parmi les volontaires pour le départ vers la colonie, toutes ne répondaient pas forcément à l’objectif de peuplement ou à une quelconque mission coloniale : ces femmes étaient également animées par des ambitions qui leur étaient propres et bien souvent, par une volonté affirmée de s’affranchir de toute forme de tutelle, qu’elle fût maritale ou familiale.

• 10 Victorine Monniot, Le Journal de Marguerite, Paris, Éditions Périsse frères, 1858.

7Si Virginie Chaillou-Atrous a insisté sur la rareté des sources qui éclairent l’histoire des Européennes à Bourbon, un tel constat a été relayé par Hubert Gerbeau dans sa communication intitulée « L’arrivée des femmes à La Réunion au xix^e siècle : idéologie, bricolage, élevage ? ». Il s’est appuyé sur le témoignage inédit d’une jeune fille française partie à Bourbon accompagnée de sa mère et de ses jeunes sœurs : en juillet 1835, Victorine Monniot, alors âgée de onze ans, embarque à Brest à bord de l’Isère pour l’île Bourbon, où elle vivra une dizaine d’années. Elle livre dans un journal publié quelques années plus tard sous le titre Le Journal de Marguerite10 son regard sur la société créole bourbonnaise. Son récit illustre le fait que, dès l’enfance, le préjugé de couleur était enraciné parmi les Européens et Européennes à l’île Bourbon. Ce préjugé tenace et le manque de « femmes blanches » privaient parfois les colons d’un mariage et d’une descendance, la possibilité d’épouser une mulâtresse étant devenue inenvisageable dans la bonne société créole du xix^e siècle. Parallèlement, Hubert Gerbeau explique que la réputation d’Éden ou d’Eldorado dont jouissait l’île au xix^e siècle a attiré à La Réunion des Européennes, et plus précisément des Françaises, venues en famille y tenter fortune. La Bretonne Aline Mabit s’installe ainsi avec mari et enfants dans le cirque de Salazie au milieu des années 1860 et entretient une riche correspondance avec sa famille demeurée à Nantes entre 1867 et 1873. Pour exploiter leurs plantations de vanille et de café et entretenir leur domaine, les Mabit s’appuient sur des travailleurs engagés, au nombre desquels figure une Bretonne, Élisa, mi-servante, mi-gouvernante. Mais les affaires réunionnaises des Mabit ne sont guère florissantes, ce qui explique le retour rapide de la famille en métropole et montre bien que la notion de « circulation » doit ici être préférée à celle de « migration » pour étudier de telles mobilités.

• 11 Sur ce thème et cette notion des « confins », voir le récent ouvrage collectif dirigé par Nicolas B (...)

10Le dernier panel a cherché à intégrer à la réflexion générale sur les circulations européennes une forme de mobilité dans l’espace colonial quelque peu différente de celles jusqu’alors étudiées. L’expérience du voyage, abordée par les trois dernières communications, a été entendue comme un déplacement susceptible de remettre en question la répartition traditionnelle des rôles masculins et féminins non seulement dans les colonies, mais aussi dans les confins du continent européen11. Valérie Boulain a d’abord proposé une analyse du « voyage patriotique » à travers son étude comparative des périples de l’Italienne Carla Serena et de la Française Louise Bourbonnaud. À partir de sources tirées des récits de voyages, mais en se nourrissant aussi de fonds de sociétés de géographie, cette communication a examiné les objectifs, les conditions logistiques et les retombées médiatiques et/ou politiques des voyages entrepris au tournant du xix^e siècle par ces deux Européennes. En 1874, Carla Serena, d’origine belge, veuve d’un patriote italien en exil, quitte Londres pour le Moyen Orient puis le Caucase. Polyglotte, elle dit partir à la découverte de l’altérité et s’éloigne volontairement des axes de communication. Cependant, elle se décrit dans le même temps comme une ambassadrice européenne, comme une éclaireuse appartenant au monde « civilisé ». Ses récits témoignent de son appartenance à une élite européenne en déplacement sur les nouveaux terrains et confins des conquêtes coloniales. Selon elle, l’exploratrice européenne aurait un rôle spécifique à jouer : celui de décrire de manière sensible les mœurs des peuples rencontrés. Un tel discours tend ainsi à enraciner l’idée d’une nécessaire spécialisation sexuée du voyage scientifique. Quant à Louise Bourbonnaud, dont les itinéraires et les postures sont comparés à ceux de Carla Serena, c’est aussi après la mort de son époux, un riche négociant parisien, en 1875, qu’elle se lance dans un tour du monde qui durera jusqu’à la fin de sa vie, en 1919. Contrairement à Carla Serena, toutefois, Louise Bourbonnaud ne s’éloigne pas des centres fréquentés et urbains. Celle qui se vit comme une représentante de la France à l’étranger conserve et défend tout au long de son périple l’idée intangible d’une supériorité de la « civilisation » française dans le monde.

• 12 Rebecca Rogers, A Frenchwoman’s Imperial Story: Madame Luce in 19^th Century Algeria, Stanford, Stan (...)

12En guise d’épilogue à ces deux journées consacrées à une lecture genrée des circulations européennes à l’âge des Empires coloniaux, une conférence finale a été donnée par Rebecca Rogers, auteure du livre récemment primé A Frenchwoman’s Imperial Story: Madame Luce in 19^th Century Algeria12. Grâce à la présentation de cet ouvrage, Rebecca Rogers a mis en lumière le parcours atypique d’une institutrice française, Eugénie Berleau, qui avait pris le parti en 1832 de quitter mari et enfant et de s’installer seule en Algérie. Une fois dans la colonie, Eugénie Berleau, appelée plus communément « Madame Luce » après son troisième mariage, s’est investie dans la fondation d’écoles destinées à accueillir des filles musulmanes : d’abord un premier établissement créé en 1845 cherchant à les alphabétiser ; puis, après le recul des autorités coloniales, devenues plus frileuses en matière d’instruction des indigènes, un atelier, fondé en 1861 et visant à leur apprendre l’art de la broderie. Avec cet éclairage à la fois biographique et familial sur « Madame Luce », mais aussi sur sa fille et sa petite-fille, Henriette Beraben, Rebecca Rogers place au centre de sa démarche la notion de circulation. Circulation géographique, d’abord, puisque Madame Luce n’a cessé de se mouvoir depuis la métropole vers la colonie et inversement, tout au long de son existence : pour régler la succession de son premier époux, pour prendre les eaux, ou encore pour terminer ses vieux jours en métropole. Circulation de savoirs et de savoir-faire, également, puisque Madame Luce a fait figure de passeuse entre deux mondes que l’on pourrait croire a priori cloisonnés : celui des Européens et celui des indigènes, qui étaient dans l’Algérie du xix^e siècle loin d’être imperméables.