• Vestition pour la Province de France : 22 septembre 1932 à Amiens
• Profession simple : 23 septembre 1933 à Amiens
• Profession solennelle : 27 septembre 1936 au Saulchoir de Kain (Belgique)
• Ordination sacerdotale : 10 juillet 1938 au Saulchoir de Kain (Belgique)

1Né à Armentières (Nord) le 30 mars 1914, Jean Fiey est fils unique de Maurice Charles Fiey et Louise Hallot. Baptisé le lendemain de sa naissance dans la paroisse Notre-Dame du Sacré-Cœur d’Armentières, il fait ses études secondaires au collège Saint-Jude de la ville, une institution catholique fondée en 1883 avec l’aide du patronat du Nord. Le frère Bertrand Carrière futur prieur du couvent Saint-Étienne de Jérusalem, avait fait ses humanités dans le même collège vingt ans plus tôt. Fleuron de l’industrie textile, la ville a parfois été appelée la Cité de la toile, en raison de la présence de nombreuses usines de tissage et de filage. Il semble qu’il soit de milieu assez modeste comme le suggèrent l’adresse de ses parents au 90 boulevard Faidherbe et la demande du prieur provincial, Antonin Motte, ancien élève lui aussi du collège Saint-Jude, qui sollicite son propre père, directeur d’une importante brasserie familiale à Armentières, pour contribuer à payer les études dominicaines du jeune religieux. Jean Fiey passe avec succès son baccalauréat, section philosophie, en 1932.

2Il rejoint le noviciat des dominicains à Amiens, le 22 septembre de la même année, un noviciat nombreux puisque dix-neuf jeunes sur vingt-cinq prononcent leurs premiers vœux avec lui le 23 septembre 1933. Parmi eux, notons la présence du frère Jacques Jomier qu’il retrouvera au Caire quarante ans plus tard lorsqu’il sera élu prieur de ce couvent, du juriste Georges Renard et de quelques frères qui connaîtront une certaine notoriété comme Pie Duployé ou Antonin Henry. Ils font partie de ces générations initiées à la vie dominicaine par Joseph Périnelle. Jean-Maurice, comme il est désormais appelé, poursuit ensuite ses études de philosophie et de théologie au Saulchoir de Kain dans une période de grand dynamisme intellectuel. Le frère Pierre Mandonnet a remis à l’honneur chez les théologiens l’étude des sources et de l’histoire après des années dominées par la répétition des commentateurs du Docteur angélique, Thomas d’Aquin. Jean-Maurice Fiey fait profession solennelle le 27 septembre 1936, un an avant la publication par Marie-Dominique Chenu, alors régent des études, de son manifeste Une école de théologie : le Saulchoir. Nul doute que le voisinage de Chenu et de Mandonnet a contribué à donner au jeune Fiey le goût de l’histoire. Il rappellera plus tard que Mandonnet lui avait dit un jour : « Petit frère, vous devriez vous intéresser aux Mongols. » Il le fera quarante ans plus tard, avec brio, en publiant en particulier en 1975 son livre Chrétiens syriaques sous les Mongols.

3Ordonné prêtre le 10 juillet 1938, il est envoyé à partir de 1939 à la Mission dominicaine de Mossoul en Irak, que les dominicains ont en charge depuis 1750 : après les fondateurs, des frères italiens, des religieux français avaient pris le relais en 1856. Alors qu’il a été exempté de service militaire en 1934 « pour faiblesse irrémédiable » malgré sa corpulence, Jean-Maurice Fiey va passer soixante ans en Orient, faisant face à bien des tempêtes. L’homme a du tempérament, qui se révélera peu à peu. Selon ses propres dires, il est orienté vers les Missions parce qu’il n’a pas d’appétit particulier pour la métaphysique telle qu’on l’enseigne alors au studium : on l’a donc chargé d’assurer parmi les étudiants le contact avec les diverses missions de la province. Il est vite sollicité pour aller en Scandinavie mais ce sera finalement l’Irak. Son père-maître au Saulchoir, Ceslas Tunmer, étant nommé supérieur de la Mission de Mossoul en 1937 parce que de nationalité britannique, il est décidé que le jeune Fiey irait lui aussi à Mossoul. L’Irak sortait alors de la tutelle britannique instituée en 1920 par la Société des Nations. La seule préparation conseillée au jeune profès avant son départ est un stage de « médecine missionnaire ». Il aurait été plus avisé de l’initier à la complexité géopolitique d’un Moyen-Orient qui se recomposait peu à peu après la chute de l’Empire ottoman et le partage des territoires opéré en 1920 par le Traité de Sèvres, mais, à cette époque-là, les religieux n’étaient guère introduits à ces sujets. Malgré tout, Jean-Maurice Fiey saura admirablement se situer dans ce Moyen-Orient compliqué né du dépeçage de l’Empire ottoman.

4La Mission dominicaine de Mossoul compte alors une douzaine de religieux français travaillant principalement au séminaire Saint-Jean sous la ferme houlette de Marie-Joseph Omez. Ce séminaire inter-rituel assyro-chaldéen, créé en 1887 à la demande de la Congrégation de la Propagande pour former le clergé des Églises chaldéenne et syriaque, comprenait alors d’assez nombreux prêtres d’origine nestorienne ou jacobite, lesquels avaient rejoint, sans grande formation, l’Église catholique. On manquait même de livres liturgiques, ce qui avait été une des raisons de la création par les dominicains en 1860 de la première imprimerie de Mossoul. Chargés à la fois du petit et du grand séminaire, les frères dominicains assurent la plupart des matières au programme et le jeune Fiey n’y échappe pas. Au départ, il était prévu qu’il aille au Kurdistan remplacer Marie-Joseph Cadart dans la maison dominicaine de Mar Yacoub. Le Kurdistan était alors agité de troubles endémiques. Un missionnaire presbytérien, Roger C. Cumberland, venait d’être assassiné à Dehok et le frère Cadart, craignant pour sa vie, avait demandé à être remplacé. C’est ce qui fera dire à Fiey au début de sa courte autobiographie Une petite vie tranquille : « Ma première mission fut de me faire assassiner. » Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939 entraîne la fermeture de la maison de Mar Yakoub et c’est finalement à Mossoul que Fiey arrive en novembre 1939 après un long voyage sur le Théophile Gauthier, un navire qui, en ces temps de guerre, naviguait tous feux éteints pour éviter les sous-marins italiens.

5« Au commencement de ma vie à Mossoul, je jouai surtout un rôle de bouche-trou à l’école saint Dominique », écrit-il. Il doit enseigner le français tout en continuant son initiation à l’arabe, mais devra aussi enseigner les mathématiques, la physique, la chimie, les sciences naturelles. C’est le sort d’un nouvel arrivant. Il semble pourtant qu’on décèle vite ses centres d’intérêt, car on lui confie aussi le soin de guider sur les sites archéologiques de la région (Ninive, Nimroud, Mar Benham) des soldats polonais rescapés des camps de la mort, qui, après avoir refusé l’armistice de 1940 au Levant français, avaient continué le combat sous les ordres des Britanniques, sous le nom de Brigade indépendante des chasseurs des Carpathes. Jean-Maurice Fiey possède le don du contact qui lui vaut pas mal de démêlées avec une administration britannique prompte à considérer les étrangers comme des espions. En 1944, au bout de quelques années d’enseignement au séminaire, il se voit confier par le père Tunmer la direction d’une école arabe et anglaise, le Mosul College, moins lié à la France et plus en phase avec la réalité d’un pays sous contrôle britannique. Étant étranger, il doit la diriger sous la responsabilité d’un fonctionnaire irakien, ce qui n’est pas toujours simple, mais son entregent lui permet de dénouer plusieurs crises avec ce superviseur imposé. D’autres frères dominicains enseignent au Mosul College : Pie Ropars les mathématiques en arabe, le dominicain irlandais Romuald Dodd (1916-1992) l’anglais et le frère d’origine syrienne Khalil Kochassarly assure la formation religieuse en arabe. Le Mosul College sera fermé en 1959 un an après la Révolution qui avait entraîné la chute de la monarchie hachémite pro-britannique et quelques mois après la révolte de Mossoul qui avait tenté de renverser le nouveau régime d’Abdel Karim Kassem. Le climat politique troublé rend difficile la poursuite d’un projet pédagogique original comme le Mosul College qui vaut à Jean-Maurice Fiey divers différends avec les autorités du pays. C’est d’ailleurs en partie ce contexte politique instable qui le motive à tenter de sauver la mémoire d’un pays dont les documents risquent d’être détruits par les bombardements et les incendies.

6En 1957, Jean-Maurice Fiey se voit confier une autre mission qui va beaucoup marquer son avenir : celle de « visiting chapelain », c’est-à-dire d’aumônier catholique, de l’Iraq Petroleum Company. Toutes les trois semaines, un avion l’amène à Kirkouk pour célébrer la messe pour le personnel catholique de la compagnie, visiter les familles, et, parfois, célébrer mariages et baptêmes. C’est grâce à l’Iraq Petroleum Company que Fiey peut disposer de cartes détaillées du pays et faire des survols aériens de sites anciens : églises, couvents, villages. Il publie ses premières études sur les sites chrétiens anciens d’Irak dans la Bulletin du Séminaire syro-chaldéen et dans la revue des Pères Blancs Proche-Orient chrétien. Les études de détail se multipliant, il peut entreprendre une étude plus systématique du passé chrétien de Mossoul, publiée en 1959 par l’Institut des lettres orientales de Beyrouth : Mossoul chrétienne : essai sur l’histoire, l’archéologie et l’état actuel des monuments chrétiens de la ville de Mossoul. La modestie du sous-titre de l’ouvrage ne doit pas faire illusion : c’est une documentation de première main et très fine que propose cet ouvrage. Après une Esquisse de l’histoire des monuments chrétiens de Mossoul, en une cinquantaine de pages, l’auteur présente les règles qui présidaient à la construction des anciennes églises chaldéo-nestoriennes et des églises syro-jacobites, puis il donne une description détaillée de dix églises anciennes de la ville, chaldéennes, syriennes et jacobites, le tout illustré par quelques photos et une série de plans méticuleusement établis dont on mesure mieux le prix après les destructions de certaines de ces églises en 2017 par Daech sous l’État islamique. Jean-Marie Mérigoux a fait remarquer que « le père Fiey, par ses descriptions de Mossoul, s’inscrivait dans la ligne inaugurée par le premier dominicain qui vint travailler à Mossoul au milieu du XVIII^e siècle, le père Domenico Lanza, Italien, à qui l’on doit de passionnantes descriptions de Mossoul chrétienne et des événements de l’époque ». Un des premiers religieux italiens, Maurizio Garzoni, arrivé en 1762, s’était illustré par sa parfaite connaissance de la langue et des mœurs du Kurdistan, qui lui a permis de publier la première grammaire kurde, imprimée à Rome en 1787.

7Le Mosul College l’amenant régulièrement à Bagdad pour des questions administratives, Jean-Maurice Fiey commence à fréquenter les cercles archéologiques irakiens. C’est à Bagdad qu’il fait la connaissance du célèbre linguiste irakien, le carme Anastase de Saint-Élie, membre distingué des académies de langue arabe du Caire et de Damas. Par contraste avec les frères français de Mossoul, le frère Fiey va développer de nombreux contacts avec des ingénieurs et des techniciens anglais, travaillant sur des chantiers de barrages ou d’usine. C’est en côtoyant les Britanniques qu’il croise Sir Ronald Storrs, qui a succédé au général Allenby en 1917 comme gouverneur de Jérusalem. Il a même l’occasion de lui faire visiter le couvent syriaque de Mar Benham. Il devient aussi familier des archéologues qui fouillent le site assyrien de Nimroud, en particulier le professeur Max Mallowan, second mari d’Agatha Christie. Parmi ses relations d’alors, il y a aussi André Parrot, secrétaire général de la commission des fouilles au ministère français des Affaires étrangères et futur directeur du musée du Louvre. Son expertise le conduit à guider une mission archéologique de l’Université d’Ann Arbor (Michigan) dans le Tur Abdine, un des foyers historiques des chrétiens syriaques-assyriens.

8En 1965, après vingt-sept années passées à Mossoul, Jean-Maurice Fiey rejoint la nouvelle fondation dominicaine à Bagdad avec le premier dominicain irakien, Yousif Attisha, un jeune prêtre chaldéen originaire de Telkef qui avait été attiré vers les dominicains par Khalil Kochassarly. À Bagdad, Jean-Maurice Fiey bénéficie d’un environnement moins mouvementé et d’un accès plus facile aux bibliothèques et aux divers centres culturels de la ville. Cela lui permet de publier une série de trois ouvrages sous le titre Assyrie chrétienne : contribution à l’étude de l’histoire et de la géographie ecclésiastiques et monastiques du nord de l’Iraq (coll. Recherches, Institut de lettres orientales, Beyrouth, 1965-1968). Cet ouvrage de 1 200 pages en trois volumes est une somme d’érudition qui conjugue l’étude de manuscrits anciens et de sources chrétiennes et musulmanes, l’exploration directe et l’analyse de la toponymie. Au total, ce sont des dizaines de monastères identifiés dans diverses régions : Adiabène, Marga, la région de Ninive qui compte des dizaines de monastères anciens dont on peut encore avoir une idée en visitant le site d’Alqosh, patrie du prophète Nahum. Le volume III porte sur la moitié sud de l’Irak, divisée en trois provinces : la région de Béṯ Garmaï ou région de Kerkouk, le Béṯ Aramāyé nestorien et, tout à fait au sud, la Mésène autour de Baṣra. Malgré l’érudition de l’ensemble, Jean-Maurice Fiey conclut avec modestie :

Nous n’avons jamais prétendu écrire une histoire suivie, conscient qu’il fallait d’abord fournir des coordonnées. Ce que nous avons voulu fournir est un canevas sur lequel les spécialistes pourront ajouter les couleurs. De tous ces ossa humiliata dispersés, nous avons essayé de reconstituer un squelette ; aux savants maintenant de lui rendre la vie qui était la sienne » (Assyrie chrétienne III, p. 283).

9Un lecteur un peu averti ne s’y trompera pas : cette Assyrie chrétienne de Fiey est un monument d’érudition, à ce jour inégalé.

10Deux ans plus tard, en 1970, il publie à Louvain Jalons pour une histoire de l’Église en Irak dans le célèbre Corpus Scriptorum Christianum Orientalium (CSCO, vol. 310, Subsidia 36), une collection prestigieuse fondée en 1903 pour accueillir les éditions critiques de textes orientaux chrétiens, devenue au fil des années la plus importante collection consacrée aux sources de l’Orient chrétien. À Bagdad, il joue aussi un rôle important dans l’animation du Club culturel chrétien, un cercle ouvert aux étudiants et jeunes diplômés irakiens des universités dont ceux de l’Université al Hikma des jésuites américains. Les voyant tentés par l’émigration, il tente d’amener ces jeunes chrétiens à connaître et à aimer leur patrimoine culturel irakien. Il développe une grande amitié avec le D^r Akram Fadhel al-Saydali, directeur de la culture populaire au ministère de la Culture et de l’Information, avec qui il fonde en 1968 la revue Baghdad. Publier une revue officielle d’un ministère irakien entraîne aussi quelques contraintes, la police secrète, puissante dans le pays, étant prompte à surveiller l’activité d’un étranger. De surcroît, le fait de beaucoup fréquenter les milieux diplomatiques le rend suspect dans un pays contrôlé par le parti Baas depuis le coup d’État qui a porté Saddam Hussein au pouvoir en juillet 1968. Aussi lui demande-t-on d’arrêter ses allers et venues à Kirkouk chez les pétroliers de l’Iraq Petroleum Company et même ses visites à Mossoul. Les frères dominicains lui demandent pourtant d’accepter de retourner à Mossoul pour prendre la responsabilité du grand séminaire que le père Marie-Joseph Omez, âgé, gérait ave de plus en plus de difficulté. C’est probablement pour cette raison qu’il passe une licence en théologie au Saulchoir. Jean-Maurice Fiey, ignorant les mises en garde, reprend ses voyages à Mossoul et finit même par s’y installer en septembre 1972, tout en continuant sa collaboration avec le ministère irakien de la Culture, devenu ministère de l’information. Six mois plus tard, son arrêté d’expulsion tombe, ne lui donnant que quelques heures pour quitter un pays où il a passé trente-quatre ans. Motif donné à l’ambassade de France : « Danger pour la sûreté de l’État. » Suprême imprudence vis-à-vis d’un régime suspicieux à l’égard des étrangers, Jean-Maurice Fiey avait même demandé la nationalité irakienne. Après une intervention en sa faveur du premier ministre français Jacques Chirac auprès de Saddam Hussein, le père Fiey peut retourner quelques fois en Irak entre 1977 et 1980, mais pour de courts séjours. Il s’installe alors à Beyrouth, ce qui va donner un autre élan à sa carrière scientifique.

11Les dominicains de la province de France avaient déjà une maison à Beyrouth, établie en septembre 1962, et où résidaient quelques frères, en particulier le vicaire provincial Dominique Boilot, venu du Caire lorsque les frères d’Égypte craignaient la fermeture du couvent par le régime nassérien, lui aussi très suspicieux à l’égard des étrangers. La maison est louée à l’ambassade de France. Le Liban étant alors un pays où l’on peut facilement étudier l’arabe, plusieurs frères dominicains arabisants comme Claude Gilliot et Régis Morelon vont y séjourner. Elle accueille aussi plusieurs frères orientaux comme Luc Mâlik et Ignace-Marie Nassour. Le père Boilot avait aussi transféré à Beyrouth l’édition de la revue de l’Institut dominicain d’études orientales (IDÉO), Mélanges de l’Institut dominicain d’études orientales (MIDÉO), publiée auparavant au Caire.

Je remerciai bientôt le Seigneur de m’avoir fait quitter l’Irak, écrira plus tard Fiey, car du point de vue de mon travail je trouvais à Beyrouth ce qui manquait à Bagdad, d’excellentes bibliothèques, en premier lieu la Bibliothèque orientale des Pères Jésuites.

12Le directeur de l’Institut des Lettres orientales lui en remet même les clefs, ce qui lui permet de travailler à son aise. Il bénéficie aussi de la bibliothèque de l’Université américaine, de celle de l’Orient Institut de la Deutschen Morgenländischen Gesellschaft et de la présence de professeurs spécialistes de branches complémentaires à la sienne (turc, persan, arménien, etc.). Toutes les conditions réunies lui permettent de préparer des synthèses à partir des nombreux dossiers accumulés au cours des années passées. C’est ce qui explique la sortie successive dans la même collection CSCO d’ouvrages remarquables :

13- Anonymi auctoris Chronicon ad A. C. 1234 pertinens II, traduction française d’Albert Abouna, introduction, notes et index de J.-M. Fiey (CSCO, vol. 354, Scriptores Syri 154, Louvain, 1974).

14- Chrétiens syriaques sous les Mongols (II-Khanat de Perse, XIII^e-XIV^e s.), Louvain, 1975 (CSCO, vol. 362, Subsidia 44), 111 p.

15- Nisibe, métropole syriaque orientale, et ses suffragants des origines à nos jours, Louvain, 1977 (CSCO, vol. 388, Subsidia 54), 301 p.

16Ce travail intense de publication manque d’être sérieusement interrompu lorsqu’il est élu prieur de la communauté dominicaine du Caire en juillet 1974. Le couvent était alors en train de se chercher un nouveau souffle, vingt ans après la fondation de l’IDEO. Le père Anawati était de plus en plus à l’extérieur en raison de sa notoriété et la maison avait du mal à trouver son unité. On pense à Jean-Maurice Fiey, lui aussi arabisant, mais il se trouve vite mal à l’aise et démissionne sans regret en décembre de la même année :

Hélas !, écrit-il, j’étais trop abbasside pour m’intéresser aux Fatimides, trop assyrien pour m’intéresser aux pharaons, trop syriaque pour m’intéresser aux coptes, trop irakien pour m’intéresser aux Égyptiens. Je fis bien un effort, étudiant les rapports entre les deux communautés monophysites d’Alexandrie et d’Antioche ; j’y ajoutai l’étude des implantations syriaques orientales… Néanmoins, je me sentais dépaysé.

17Démissionnaire, il écrit au prieur provincial, Nicolas Rettenbach : « C’est une expérience malheureuse. Je me suis trompé en acceptant cette élection, croyant que je trouverais sur place les instruments qui me permettraient de continuer mon travail tout en rendant service à mes frères… Ne m’en veuillez pas de cette maldonne. » De retour à Beyrouth, il reprend ses travaux qui aboutissent en 1979 à un nouveau livre : Communautés syriaques en Iran et Irak des origines à 1552 (Collected Studies Series 106, Londres, 1979). Entre-temps, il a passé des diplômes en France, ses amis irakiens lui ayant expliqué que pour être respecté en Orient, il vaut mieux être appelé « Docteur » : en 1972, un doctorat de 3^e cycle avec une thèse sur « Les diocèses du “Maphrianat” syrien 629-1860 » (110 p. + 62 p. de notes et bibliographie) puis, le 16 octobre 1978, une thèse sur travaux à l’Université de Dijon, grâce à l’appui du doyen Jean Richard, devant un jury prestigieux composé de Dominique Sourdel, Gilbert Dagron, Jean-Paul Ray Coquais, Gérard Troupeau et du franciscain André de Halleux, tous très qualifiés dans les sujets traités. Il obtient la mention très bien, comme d’ailleurs quelques années avant lui le dominicain Serge de Beaurecueil qui avait également passé une thèse sur travaux à l’Université de Paris I en 1971, présentant une liste impressionnante d’ouvrages sur le mystique persan Abdollah Ansari, dont il était le spécialiste reconnu. Ces diplômes ouvrent de nouvelles perspectives à Jean-Maurice Fiey lorsqu’éclate la guerre du Liban et que l’Université Saint-Joseph des jésuites a besoin de ses compétences.

18Le 10 janvier 1976, en effet, le jésuite Michel Allard, orientaliste éminent, est tué à l’âge de cinquante-deux ans par un obus qui atterrit dans sa chambre. Il était alors le seul à l’Institut des lettres orientales de l’Université Saint-Joseph à avoir un doctorat d’État. Le père Louis Pouzet avait seulement un doctorat de 3^e cycle et n’avait pas encore passé sa thèse d’État. Fiey est donc nommé « co-responsable des études supérieures » pour pouvoir enseigner et suivre les étudiants en doctorat. On le sollicite évidemment sur ses domaines de spécialité : ainsi, en 1979, il donne une série de six cours à l’Université Saint-Joseph sur « La vie d’une Église minoritaire au Moyen-Orient : l’Église des Sassanides, des Abbasides et des Mongols » ainsi qu’un cours à l’Institut supérieur de formation religieuses (ISFR) où enseignent aussi des jésuites réputés comme Michel Hayek et Peter-Hans Kolvenbach. La vie quotidienne était, entre-temps, devenue compliquée en raison des bombardements et des attentats entre secteurs de la capitale. La maison dominicaine, située à Beyrouth-Ouest dans le secteur musulman, contrôlé par les Palestiniens puis par les Syriens, est proche de la ligne de front. Au gré des événements, le nombre de frères présents diminue : ils resteront seulement au nombre de quatre vers la fin des années 1970, avec la présence d’un familier, le père Jean Corbon, membre associé de l’IDEO, lui aussi professeur à l’Institut supérieur des sciences religieuses et à l’Université de Kaslik. Parfois, la maison est occupée par des miliciens, comme Fiey le décrit dans une lettre du 13 août 1982 au prieur provincial :

La chapelle au sous-sol sert de dortoir à quelques Syriens qui ont réussi à boucher nos égouts et nos éviers avec leurs restes. Mais ce n’est pas grave. Nous espérons qu’ils partiront bientôt et nous essaierons de nettoyer (ce qui sera un problème car l’eau et l’électricité sont coupés bien sûr, et le téléphone). Il faudra aussi colmater les brèches car déjà les pillards ont commencé à apparaître dans notre région pratiquement vide de ses habitants.

19« Le cadre de notre vie pendant toutes ces années fut une éternelle répétition de bombardements, de carreaux cassés, de fils électriques et téléphoniques coupés, de livres déchiquetés », écrira-il plus tard, ajoutant qu’on ne peut pas exclure des risques d’enlèvements. Les frères dominicains doivent à plusieurs reprises quitter leur maison pour se réfugier en des lieux plus sûrs. Au cours de ce mois d’août 1982, la maison est atteinte par trois obus de 155, dont deux à l’intérieur et l’autre dans le jardin : Jean-Maurice Fiey et Raymond Allouche resté seul avec lui se réfugient alors chez les sœurs de saint Joseph de l’Apparition. Le fait d’être arabisant est loin d’être une protection, comme le montrera en mai 1985 l’enlèvement du sociologue français Michel Seurat, qui mourra en captivité. Malgré cela, Jean-Maurice Fiey accompagne de nombreux étudiants, le plus souvent musulmans, avec lesquels il sait créer un vrai réseau d’amitié. Il se donne avec passion à l’exigeante tâche d’éveil de l’esprit critique, peu fréquente dans une culture orientale et musulmane habituée à la répétition :

Assister à l’éveil de la curiosité, au cours des années de travail avec un étudiant, est peut-être la sensation la plus stimulante que j’aie jamais éprouvé, et, grâce à Dieu, elle se répète. C’est donc dans un enthousiasme soutenu que, malgré les événements, le travail se poursuivait », écrit-il en 1994 dans son autobiographie Une petite vie tranquille (p. 72).

20Cette générosité pour les étudiants ne l’empêche pas de poursuivre ses publications comme, en 1993, Pour un Oriens christianus novus : répertoire des diocèses syriaques orientaux et occidentaux.

21L’étendue et l’importance des travaux de Jean-Maurice Fiey lui valent de participer à de nombreux colloques scientifiques, en particulier : le Symposium syriacum auquel il assiste tous les ans entre 1972 et 1992 dans divers pays (Chantilly, Göttingen, Groningen, Louvain, Cambridge) ; les Congrès des études arabes chrétiennes qui se réunissent tous les quatre ans à partir de 1980 ; les Congrès d’histoire du Bilad ach-Cham (1985, 1987, 1990), etc. En 1982, le Vatican le nomme membre du Comité pontifical pour les sciences historiques, ce qui lui assure de participer à divers congrès internationaux de sciences historiques (Stuttgart, 1985 ; Madrid, 1990) et au Congrès international d’histoire ecclésiastique comparée à Salamanque en 1987. Il va aussi à trois reprises à Chypre (1986, 1991, 1992), à l’invitation du Middle East Council of Churches, plaider pour l’entrée de l’Église « assyrienne » dans ce conseil : « Je me suis donc retrouvé l’avocat de cette Église syriaque dont j’ai partagé la vie pendant tant d’années et sur l’histoire de laquelle j’ai tant écrit », dit-il (Une petite vie tranquille, p. 73). Ses compétences sont reconnues par l’attribution de divers honneurs : en octobre 1992, il reçoit un doctorat honoris causa de l’Institut Pontifical Oriental (Rome) avec deux autres spécialistes de sa discipline, Sébastien Brock (Oxford) et André de Halleux (Louvain). Il est aussi décoré par la France de l’Ordre national du Mérite, puis fait chevalier de la Légion d’honneur. En 1994, il reçoit le prix Schlumberger de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

22À la fin de sa petite autobiographie, Jean-Maurice Fiey conclut :

J’ai maintenant quatre-vingt-deux ans, et remercie le Seigneur pour cette vie qu’il m’a accordée. Il y a encore beaucoup à faire. Princeton imprime mes Saints syriaques qui paraîtront également en italien et en arabe. J’ai encore d’autres dossiers que j’ai accumulés au cours de cinquante années de travail et qui me servent à rédiger les notices du Dictionnaire d’Histoire et de Géographie Ecclésiastiques et de nombreux articles.

23Le volume sur les Saints syriaques sortira en édition anglaise en 2004, après sa mort, dans la série Studies in Late Antiquity and Early Islam (Princeton, N. J., Darwin Press). Un des recenseurs de l’ouvrage écrira : « Le dominicain français Jean-Maurice Fiey (1914-1995) était, tout comme l’abbé Jules Leroy, le jésuite Maurice Tallon et le bollandiste Michel Van Esbroeck, un des plus grands orientalistes auxquels l’Église catholique a donné naissance après la seconde guerre mondiale… Ses nombreux livres et articles sont toujours indispensables pour l’étude du christianisme primitif et médiéval au Proche-Orient ; une grande partie de leur valeur réside dans son insistance à utiliser des références arabes et syriaques, tant publiées que manuscrites, pour compléter les références standard dans les langues occidentales » (Dickran Koumijan, al-Masaq Islam and the Medieval Mediterranean, 22, 2010).

24Un volume de Variorum reprints, (London, 1979), avait déjà regroupé, sous le titre de Communautés syriaques en Iran et Irak des origines à 1552, un ensemble de ses articles publiés entre autres dans Le Muséon, L’Orient Syrien, Orientalia Christiana Periodica, Parole de l’Orient. Sa bibliographie contient plus de 155 titres dont quatorze ouvrages, salués par les meilleurs spécialistes. Dans la conclusion de son ouvrage de 1975, Chrétiens syriaques sous les Mongols (Il-Khanat de Perse, XIII^e-XIV^e s.), Jean-Maurice Fiey montre que, tout en restant un historien rigoureux qui ne juge pas du passé à la lumière du présent, il sait faire le lien avec les questions de son temps. Déçus par l’échec des croisades, les chrétiens syriaques « se laissèrent aller à rêver d’un khanat chrétien, autour de Mossoul, d’Erbil, de Djazira ibn ‘Umar, de Tabriz et de Maragha », rêve qui les a entraînés dans une grande collusion avec le pouvoir mongol, qui pourrait un jour leur permettre « d’avoir leurs propres rois, grâce aux Mongols, contre les musulmans » (op. cit., p. 104-105). Cela leur a coûté cher après la conversion à l’islam de la Horde d’Or vers la fin du XIII^e s. « Ce fut la tragique situation séculaire des chrétiens syriaques d’être conditionnés dans leur choix ; dès 1258, ils jouaient perdant en “servant” les Mongols au-delà de leurs forces » (op. cit., p. 107). En 1993, il publie un Répertoire des diocèses syriaques orientaux et occidentaux, sous le titre Pour un Oriens christianus novus, dont l’ambition n’est autre que de mettre à jour, et, le cas échéant, de corriger la partie syriaque d’un répertoire volumineux réalisé au XVII^e s. par le dominicain Michel Le Quien. Fruit d’une vie de travail, ce répertoire veut être d’abord un outil de travail, permettant à d’autres de faire une synthèse « qui ferait apparaître les avancées et les reculs territoriaux des Églises au cours de leur histoire » (op. cit ., p. 285). Le renouveau des études syriaques dont se réjouissait Fiey doit beaucoup à ce type de travaux encyclopédiques fort peu attrayants pour des chercheurs qui veulent ou doivent briller par le nombre de leurs publications. Il a été lui-même une sorte de « bollandiste », se référant d’ailleurs lui-même à des chercheurs comme le jésuite Paul Peeters (1870-1950), « maître incontesté des études de géographie historique concernant l’Orient chrétien » (op. cit., p. 9).

25Jean-Maurice Fiey meurt à sa table de travail le 10 novembre 1995, faisant dire au jésuite Louis Pouzet : « Il est mort la plume à la main, comme il aurait voulu, dans la pauvreté, assidu au travail intellectuel [...]. Il vient à la suite de tant d’autres dominicains illustres par leur science et leur sainteté, mais surtout de ces “dominicains des frontières”, héros de la solitude et des grands espaces qui, dès la fondation de l’Ordre, consacrèrent leur vie à l’Orient chrétien » (lettre à Éric de Clermont-Tonnerre, prieur provincial, 11 novembre 1995). Il était âgé de quatre-vingt-un ans.

26Jean-Maurice Fiey laisse une œuvre scientifique considérable : recensant son dernier ouvrage Saints syriaques publié à Princeton en 2004, Dickran Kouymjian considère qu’il a été « un des grands orientalistes produits par l’Église catholique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale » (« one of the great Orientalists nurtured by the Catholic Church in the post-World War II »). Dans l’In memoriam qu’il lui consacre, Sebastian Brock ajoute : « Une bonne partie de l’œuvre de J.-M. Fiey fut celle de pionnier. Sa grande contribution a été de poser des fondations solides, sur lesquelles peut se construire le travail futur dans ses spécialités », Revue d’Histoire ecclésiastique, 92, 1997, p. 738). Outre les ouvrages mentionnés dans cette brève notice et de très nombreux articles dans diverses revues scientifiques, il a été parfois sollicité pour des expertises, comme lorsque le Qatar lui a demandé de donner un avis autorisé sur les vestiges d’une église chrétienne dans cet émirat du Golfe. Après sa mort, le président de l’Association de solidarité franco-arabe Lucien Bitterlin écrira dans la publication mensuelle France-Pays arabes : « Quel magnifique exemple de courage, de travail, et d’ouverture d’esprit que cet homme-là qui ne se formalisait point que l’on ne soit pas de “sa paroisse”, et même que l’on n’appartienne à aucune. Il n’écrasait pas non plus de la culture considérable qu’il possédait sur le monde oriental – laquelle n’était pas limitée à un savoir sur les Églises – ses interlocuteurs néophytes » (France-Pays arabes, 218, décembre 1995-janvier 1996, p. 26). Le frère Jean-Marie Mérigoux, op, qui l’avait connu en Irak et l’admirait, a écrit dans son In Memoriam :

Si dans ses livres ou ses conversations des noms revenaient sans cesse qui déroutaient le profane, le père Fiey parlait en effet de Bét Garmaï, Bét Huzaye ou Bâ Nûhadra comme de son pays natal, ou bien de Yahwalaha III, Bar Hébraeus ou Michel le Syrien (ou le Syriaque) comme d’amis qu’il aurait rencontrés le matin même, cela ne l’empêchait pas d’être un homme concret, pratique et très pédagogique qui savait passionner ses auditeurs et ses auditoires, que ce soit en français, en arabe ou en anglais.