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La consécration de Pascal-écrivain national en 1923 ou la création d’un devoir de mémoire

Félix Barancy

Résumé

Pascal was celebrated very early on as one of the greatest writers of his generation and, from the end of the 18th century, as the “créateur” or “fixateur” of the French language. However, it was not until the 300th anniversary of his birth (1923) that this glory took on an official dimension. Why did celebrations of Pascal begin in 1923? To shed light on this cultural enigma, the article examines the discourses and practices celebrating him as a national writer. The analysis focuses on three contextual elements: the rise of literary nationalism, of a proto-fascism hostile to science and rationalism, and of a “moral crisis” during the early 20th century.

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Texte intégral

  • 1 Voir les analyses que Stéphane Zékian, dans son ouvrage L’Invention des classiques, consacre à Pasc (...)
  • 2 Sur la réception scolaire de Pascal, voir Félix Barancy, La « Carrière scolaire » de Blaise Pascal. (...)
  • 3 « Les fêtes de Clermont-Ferrand », Gazette nationale ou le Moniteur universel, 6 septembre 1880, p. (...)
  • 4 Pierre et Jean, « Notes et impressions », La Revue bleue, no 11, 11 septembre 1880, p. 261.

1Pascal est entré depuis bien longtemps dans le Panthéon littéraire1. Pourtant, si l’on excepte les programmes scolaires2, les célébrations officielles de son génie sont récentes. La plus ancienne, en effet, ne remonte pas plus loin qu’au 5 septembre 1880, date de la création d’un square Blaise-Pascal à Clermont-Ferrand au lieu de l’ancienne place Saint-Hérem. Signe de son caractère exceptionnel, cette manifestation attire une « foule immense »3. L’événement, couvert par la presse locale et nationale, consiste dans l’inauguration d’une statue – acquise par l’État pour la somme de 16 000 F et offerte à la ville – en présence de plusieurs ministres, dont Jules Ferry, d’une députation de l’Institut et de préfets. L’événement local, bénéficiant de la grandeur de son objet, devient ainsi national. Pourtant, il convient d’en signaler le caractère exceptionnel, à au moins deux titres. Il relève, premièrement, d’une initiative locale et non nationale. D’autre part, il ne correspond à aucun anniversaire pascalien et est donc isolé en son temps. Certains commentateurs, à l’époque, soulignent en outre la pauvreté intellectuelle de l’hommage, jugé plus proche de la « distribution de prix de comice agricole » que de la « fête littéraire », et réclament une célébration digne de celle organisée deux ans plus tôt, à Genève, en l’honneur de Jean-Jacques Rousseau4.

  • 5 Sur le prestige dont jouissait cette classe, véritable « couronnement » des études secondaires, voi (...)

2Par contraste, les années 1920 sont un moment particulièrement dense de célébrations pascaliennes dont 1923, année du tricentenaire, marque l’apogée. Outre les nombreux discours officiels (le ministre de l’instruction publique Léon Bérard prend cette fois-ci la parole devant cette même statue), paraissent une multitude d’éditions, de numéros de revues (Archives de philosophie, Revue de métaphysique et de morale, Revue hebdomadaire, Bulletin de littérature ecclésiastique), d’ouvrages et d’articles en tous genres. En amont, sous la direction de Léon Brunschvicg, se prépare une édition monumentale des Œuvres de Pascal dans la collection des Grands Écrivains de la France (1904-1914), que complète une reproduction en fac-similé du manuscrit des Pensées (1905), ouvrage coûteux financé grâce au soutien du ministère de l’Instruction publique. En parallèle, et malgré plusieurs réformes, les Pensées conservent leur place durement acquise (1902) au sein des programmes de la classe de Philosophie – la plus prestigieuse5. Cette permanence atteste que cette classification n’est pas le résultat de décisions arbitraires de la part des réformateurs – comme on a pu le voir tout au long du xixe siècle – et correspond bien aux attentes d’une société littéraire pour laquelle les Pensées ne sont plus considérées seulement comme un manuel de rhétorique, mais comme une véritable œuvre de l’esprit. Pascal se voit ainsi, par de multiples actions, inscrit dans un imaginaire national, trois cents ans après sa naissance.

3Pour comprendre pourquoi Pascal est si massivement célébré en 1923, nous proposons de réinscrire cette effervescence mémorielle dans un triple contexte : le renouveau historiographique autour de la « Nouvelle Sorbonne », une « crise de la morale » sur fond de montée du nationalisme, et enfin une « crise de la modernité » chez les intellectuels français.

La rupture historiographique du moment 1900

  • 6 Pour le détail de l’histoire, nous nous permettons de renvoyer à notre thèse La « Carrière scolaire (...)
  • 7 Émile Boutroux, Pascal, Paris, Hachette, 1900.

4Les célébrations de 1923 s’inscrivent d’abord, par leur ampleur même, dans un important mouvement de renouveau historiographique dont la conscience semble partagée par tous les pascalisants de l’époque. C’est cette idée d’une rupture qui conduit notamment l’administrateur de la maison Hachette, Guillaume Bréton, à commander une édition des Opuscules et Pensées de Pascal à un jeune philosophe prometteur, Léon Brunschvicg, pour la collection des « Classiques français », dès 18936, bientôt suivie de la grande édition des « Grands Écrivains de la France », et un Pascal pour la collection des « Grands écrivains français », projet confié à Émile Boutroux7. Ce dernier ouvrage, très bon marché, a vocation à faire connaître au grand public les dernières avancées de l’interprétation de l’œuvre de Pascal. Dans un chapitre à portée historiographique, son auteur indique que cette histoire est moins celle d’un progrès continu que d’un dévoilement :

  • 8 Ibid. p. 201.

Après les travaux récents d’Édouard Droz, Ravaisson, Sully Prudhomme, Rauh, Michaut, Brunschvicg, Victor Giraud entre autres, on peut dire que Pascal, tel qu’il a été dans sa propre conscience et tel que ses amis l’ont connu, a décidément remplacé le personnage, en partie composé par les écrivains mêmes, que depuis longtemps on présentait sous ce nom8.

  • 9 Édouard Droz, Étude sur le scepticisme de Pascal, considéré dans le livre des Pensées, Paris, Alcan (...)
  • 10 Félix Ravaisson, « La philosophie de Pascal », Revue des deux mondes, t. LXXX, 1887, p. 399-428.
  • 11 Sully-Prudhomme, « Le pyrrhonisme, le dogmatisme et la foi dans Pascal », Revue des deux mondes, t. (...)
  • 12 Frédéric Rauh, « La philosophie de Pascal », Annales de la faculté de lettres de Bordeaux, 1892, p. (...)
  • 13 Les Pensées de Pascal, disposées suivant l’ordre du cahier autographe. Texte critique établi par Gu (...)
  • 14 Blaise Pascal, Opuscules et Pensées, publiés avec une introduction, des notices, des notes par Léon (...)
  • 15 Victor Giraud, La Philosophie de Pascal. À propos d’une nouvelle édition des « Pensées », s. l. 189 (...)

5Au moment où Boutroux écrit, toutes ces publications sont très récentes : 1886 pour Droz9, 1887 pour Ravaisson10, 1890 pour Sully Prudhomme11, 1892 pour Rauh12, 1896 pour Michaud13, 1897 pour Brunschvicg14, 1897-1898 pour Giraud15. Mais, indique-t-il, loin de clore le débat, ces publications n’ont en quelque sorte constitué que les prolégomènes à de véritables études sur Pascal, s’intéressant non plus au « personnage » de fiction mais à l’homme tel qu’il vécut et pensa en son for intérieur.

  • 16 Albert Maire, Essai sur la psychologie de Blaise Pascal, Paris, Société de Graphologie, 1922.

6Une semblable représentation commande à la même époque une entreprise emblématique de cette prise de conscience d’un renouveau historiographique : l’imposante Bibliographie générale des œuvres de Blaise Pascal d’Albert Maire, parue entre 1925 et 1927 chez Giraud-Badin. Contrairement à ce que son nom suggère, cette bibliographie en cinq volumes dresse aussi l’état des lieux des travaux pascaliens ayant permis une meilleure connaissance du savant, du philosophe et du polémiste. En les recensant, l’ambition de Maire n’est une fois encore pas de mettre un terme aux études pascaliennes, mais de les relancer sur la base de ces travaux antérieurs – lui-même tente d’ailleurs, dans son introduction (reprenant des analyses déjà développées en 192216), une première approche synchronique de la personnalité intellectuelle de Pascal.

  • 17 « Introduction », in B. Pascal, Œuvres, éditions des « Grands écrivains de la France », Paris, Hach (...)

7Ces différentes publications installent un horizon commun de lecture de Pascal au début du xxe siècle : alors seulement il pourrait être connu réellement, comme figure majeure de l’histoire intellectuelle et littéraire de la France, à la faveur de nouvelles méthodes – celles de la Nouvelle Sorbonne – permettant d’aborder le texte avec une certaine neutralité. Or, une telle revendication suppose de se distinguer d’approches « passionnées » jugées desservir le texte : Brunschvicg, notamment, annonçait vouloir « ferme[r] l’esprit aux rumeurs des passions contemporaines » au nom de la « rigueur philologique »17. En ce sens, les auteurs prétendant à la « neutralité » ne sont pas moins engagés dans leur présent que ceux qu’ils récusent, et se fondent tout autant qu’eux sur une conception de la grandeur du texte et de ce qu’il faut faire, dans le moment présent, pour servir sa grandeur.

  • 18 La carrière de Maire a pu être reconstituée à partir de son dossier individuel conservé parmi les a (...)
  • 19 Pour une bibliographie des travaux de Maire, on se reportera à Delphine Riché, La Conception du mét (...)
  • 20 A. Maire, Journal, 1er janvier 1906, Paris, Bibliothèque de la Sorbonne, MS 2283, fo 20 vo : « Je n (...)

8Cette idée est particulièrement frappante chez Maire. Certes, à première vue, son travail est celui d’un scientifique – Maire n’est pas un universitaire, mais un archiviste reconverti en bibliothécaire – et, contrairement à d’autres publications, comme celles de Brunschvicg, sa bibliographie n’est pas une étape du cursus honorum. Né en 1856, Maire a une longue carrière derrière lui en 1925. D’abord attaché aux archives du Vaucluse (1876), à la bibliothèque la ville de Marseille (1880), puis à la faculté des sciences (1880) et de théologie (1881) de la même ville, il est nommé bibliothécaire titulaire des facultés et de l’école de médecine de Clermont-Ferrand en 1882, et termine sa carrière à la Bibliothèque de l’Université de Paris, à partir de 188818. Sa première publication pascalienne est tardive (1910), et il est alors déjà l’auteur de plus d’une quarantaine d’articles de revues19. Mais, par sa forme autant que par son contenu, celle-ci nous renseigne sur la nature de l’intérêt de Maire pour Pascal. On y apprend en effet que ce qui motive l’action de publier un « essai bibliographique » sur Pascal, projet mûri depuis de longues années, dont on peut suivre l’évolution dans le journal de Maire20, est la polémique sur la paternité des expériences barométriques, soulevée par Félix Mathieu dans une série d’articles parus dans la Revue de Paris entre 1906 et 1907 :

  • 21 A. Maire, « Essai d’introduction à la bibliographie des travaux scientifiques de Blaise Pascal, de (...)

Cette polémique est survenue au moment où la réédition des Œuvres de Pascal, interrompue par la mort de P. Faugère, était confiée par la maison Hachette à M. L. Brunschvicg. Il était utile de montrer, en rappelant cette polémique qui ne paraît pas encore close, qu’il y a une certaine opportunité à publier une Bibliographie des œuvres de Pascal, et surtout à faire connaître, le plus rapidement possible, tout ce qui a été imprimé sur la partie scientifique.21

9Maire entend donc fournir aux savants comme au grand public les données nécessaires pour juger avec impartialité de la polémique sur l’invention de Pascal en sciences, et ainsi le sauver de tout soupçon et rétablir son originalité. Écrit de circonstance, cet article, tout comme la Bibliographie générale de 1925, s’inscrit, en tant qu’action de publication, dans une démarche mémorielle antérieure, qu’il s’agit à présent d’éclairer.

L’exigence mémorielle

  • 22 Voir François Azouvi, « La IIIe République fille de Descartes », in Descartes et la France. Histoir (...)

10Pour comprendre les enjeux de cette bataille mémorielle, c’est vers un champ différent qu’il convient de diriger notre attention : le champ politique. Si Pascal n’y est pas plus présent que d’autres – la référence écrasante demeure Descartes22 –, il se voit en 1920 conférer de nouveaux attributs dans les discours officiels. En témoigne notamment celui de Léon Bérard, ministre de l’Instruction publique et des beaux-arts, prononcé à Clermont-Ferrand, square Blaise-Pascal, le 8 juillet 1923, dans le cadre des manifestations du tricentenaire, et par la suite diffusé dans la Revue internationale de l’enseignement. En marge des célébrations habituelles du génie littéraire, ce discours contient aussi des accents inédits, moyennant une référence au « sang » français, permettant de construire la continuité d’un « nous » depuis Pascal jusqu’aux citoyens de la Troisième République :

  • 23 « Le troisième centenaire de Blaise Pascal. Discours de M. Léon Bérard, Ministre de l’instruction p (...)

Au Pascal des Provinciales, sans vouloir rouvrir entre les Jésuites et lui l’éternel débat, nous devons des répugnances, comme passées dans notre sang, pour la lettre qui tue l’esprit, pour les fins qui justifient les moyens, pour le formalisme qui dispense de l’amour, pour la religion comme instrument de domination, pour toutes les complaisances et tous les compromis. Par elles aussi, Pascal vit en nous23.

  • 24 Voir André Simon, Vercingétorix et l’idéologie française, Paris, Imago, 1989, et Christian Goudinea (...)

11Culmination guerrière d’un discours censé avoir une portée éducative, cette inscription de Pascal dans un imaginaire explicitement nationaliste est en réalité annoncée dès les premiers mots du discours de Bérard, via un rapprochement pour le moins audacieux avec une figure bien connue de l’historiographie de la Troisième République, et dont le mythe s’élabore précisément à ce moment-là, Vercingétorix24 :

  • 25 « Le troisième centenaire de Blaise Pascal », art. cité, p. 260.

Dans ce pays de cimes, nous venons incliner le respect et la piété française devant la plus haute qui ait jailli de votre sol tourmenté et puissant, le génie de Pascal. […] Vogüé découvrit entre son masque mortuaire et l’effigie de cet autre grand Auvergnat, Vercingétorix, une ressemblance. Ce qui est certain, c’est qu’il hérita d’un capital d’intelligence et de vertu formé et accumulé sur cette terre, une des plus antiques du sol français25.

  • 26 A. Simon, Vercingétorix et l’idéologie française, op. cit. Voir en outre Aurélien Lorig, « 1870 et (...)

12S’il s’agit avant tout de célébrer une nation française immortelle, enracinée dans un terroir, cette référence à Vercingétorix permet aussi d’installer la figure de Pascal dans une lutte avec l’Italie dans un contexte qui est à la fois celui de la Triple alliance, dissoute moins de dix ans plus tôt, et de montée de l’ultramontanisme. Vercingétorix, comme Pascal, incarne un modèle du combat pour l’indépendance de la France vis-à-vis de l’oppresseur étranger, et de l’autorité de Rome en particulier. En outre, comme l’a montré André Simon, la défaite d’Alésia comme épisode fâcheux mais transitoire de l’affirmation de la nation française, est vue dans les années 1920 comme une anticipation de la débâcle de Sedan, dont le souvenir est particulièrement vif au lendemain de la Grande guerre26.

  • 27 Au même moment, une semblable volonté anime la cérémonie religieuse en l’honneur de Pascal, en l’ég (...)

13Tous ces procédés permettent, en même temps qu’ils célèbrent Pascal comme une fierté nationale, de mettre sa figure au service d’un discours patriotique structuré sous la forme d’un récit national. C’est ce qui explique en partie son inscription dans les programmes d’enseignement, que l’on peut interpréter comme une volonté de passer au-dessus des querelles d’antan (entre Jésuites et jansénistes) au nom de l’unité nationale27. Néanmoins, cette explication ne saurait suffire : dans la mesure où la mise au programme des Pensées est de vingt ans antérieure au discours de Bérard, il y irait peut-être plus là d’une récupération politique que d’une intention première. En outre, la réduire à des motifs politiques ne ferait pas droit à la compétence des philosophes qui, en 1900-1902, s’engagent dans la réforme des programmes, pour des raisons qui constituent le troisième élément de contexte expliquant la massivité de la célébration de Pascal en 1923.

Endiguer la « crise de la morale »

  • 28 Nous témoignons ici notre gratitude à l’égard de Stéphan Soulié dont les analyses sur le sujet, enc (...)
  • 29 « Déposition de M. Émile Boutroux », in Enquête sur l’enseignement secondaire, Paris, Motteroz, 189 (...)
  • 30 « L’éducation morale et sociale donnée par l’Université repose sur une base exclusivement philosoph (...)

14L’idée d’une « crise de la morale » se fait jour autour de 1890 dans les milieux intellectuels français28. Celle-ci se fonde sur un triple diagnostic : l’inactualité de la morale confessionnelle, l’essoufflement du modèle démocratique « où l’on discute de tout », et l’incapacité de l’École à y faire face. Ce diagnostic précipite la préparation d’une grande réforme scolaire (1902), en amont de laquelle tous les grands intellectuels du pays sont auditionnés. Devant cette commission préparatoire, Émile Boutroux indique que « l’exagération de la diversité dans l’enseignement […] est un danger national » car elle mènerait à un « relâche[ment du] lien social »29. D’où la formulation de la nécessité de revaloriser la place de la philosophie et de la morale dans tous les programmes d’enseignement. Alfred Fouillée, à la même époque, insiste encore sur la nécessité de « diffuser » la philosophie hors de la classe de philosophie proprement dite, pour toutes les sections30. Mais l’idée est plus ancienne : elle remonte à 1895, où elle sert de principe à réforme de la liste des auteurs de philosophie :

  • 31 Henri Bernès, « Rapport présenté au Conseil supérieur de l’Instruction publique, dans sa session de (...)

La philosophie morale et sociale est plus largement que jamais représentée dans les listes françaises. [...] On reconnaîtra qu’une des préoccupations principales des auteurs de ce programme a été d’y mettre en relief l’intention éducative, et d’y bien faire voir qu’une sorte de « philosophie diffuse » [...] doit faire de tout le cours des études secondaires une préparation à la vie31.

15Or Pascal, dans ce contexte, est une très bonne ressource, car il peut être étudié aussi bien en littérature qu’en philosophie. C’est ce qui, toujours en 1895, motive l’inscription des Pensées parmi les auteurs de philosophie :

  • 32 Commission de réforme des programmes d’auteurs de l’enseignement secondaire classique, procès-verba (...)

[La commission] estime qu’il n’y a aucun inconvénient, mais plutôt avantage, à ce que certains penseurs figurent à la fois au programme des classes de lettres et à celui de philosophie : elle ajoute même aux auteurs français les Pensées de Pascal qui, par les passages sur la croyance, sur la volonté, ressortissent de la Philosophie plus peut-être que de la Rhétorique32.

  • 33 Gustave Belot, Études de morale positive, Paris, Alcan, 1907, p. 273.
  • 34 Siègent, outre Belot et Brunschvicg : Marcel Bernès, Émile Boutroux, Alphonse Darlu, Baptiste Jacob (...)
  • 35 « Modification des listes d’auteurs adoptés pour les classes de l’enseignement secondaire classique (...)
  • 36 « Programmes d’enseignement des classes secondaires dans les lycées et collèges de garçons, program (...)
  • 37 B. Pascal, Pensées et opuscules, publiés avec une introduction, des notices, des notes par L. Bruns (...)
  • 38 Voir Maria Vita Romeo, « Le Pascal de Léon Brunschvicg », Revue de métaphysique et de morale, no 11 (...)

16On peut penser que cette dimension morale de la pensée de Pascal explique seule que les artisans de la réforme de 1902 entérinent sa présence en philosophie. Le rapporteur de la commission identifie en effet Pascal comme l’un des précurseurs de « la seule solution logiquement défendable » au problème de la morale, qu’il résume par une citation tirée des Pensées : « Travaillons donc à bien penser, voilà le vrai principe de la morale. »33 Mais, parmi les membres de cette commission, un second nom se détache singulièrement : celui de Léon Brunschvicg34. La modification des titres des œuvres de Pascal, entre 1895 et 1902, dans la liste de philosophie (« Opuscules. – Pensées »35 ; « Pensées et opuscules »36), témoigne de l’existence d’une œuvre Pensées-et-opuscules, et épouse l’inversion du titre de la « petite édition » publiée par Brunschvicg justement devenue, à partir de 1900, Pensées et opuscules37. On peut ainsi faire l’hypothèse que la consécration scolaire de Pascal serait liée à la diffusion de nouvelles interprétations qui le rendent compatible avec le projet national d’une nouvelle morale laïque – c’est en effet précisément l’ambition de Brunschvicg38. Mais un tel projet (celui de laïciser un écrivain catholique) ne peut se comprendre qu’en prenant en compte le projet symétrique d’appropriation par la droite catholique.

Crise de la morale, crise de la modernité

  • 39 A. Maire, Journal, op. cit., 1er janvier 1906, fos 20-21.
  • 40 Zeev Sternhell, La Droite révolutionnaire (1885-1914), Paris, Gallimard, 1997.
  • 41 Voir la dédicace dans l’exemplaire de Barrès, Paris, Bibliothèque Nationale de France, cote Z BARRE (...)

17Si un tel document ne saurait être tenu pour représentatif de la lecture de Blaise Pascal au début du xxe siècle, le Journal de Maire peut une nouvelle fois être mobilisé pour illustrer le climat politique dans lequel celle-ci eut lieu. Le jour même où Maire expose pour la première fois son projet de bibliographie pascalienne, on l’y voit déplorer « cet envahissement croissant des étrangers, surtout des juifs (plaie sociale par excellence) », réclamer des « idées vraiment rénovatrices » pour résoudre la « crise assez aiguë » par laquelle le pays a passé, « déprimé et démoralisé par nos dirigeants francs-maçons », et appeler à revenir au « bon sens du peuple »39. En marge du diagnostic de crise morale, on retrouve là tous les éléments caractéristiques de la « droite révolutionnaire »40. Maire est d’ailleurs un proche de Maurice Barrès, à qui il envoie ses ouvrages, notamment l’Essai sur la psychologie de Blaise Pascal, en « hommage de grande sympathie »41.

  • 42 Antoien Compagnon, Les Antimodernes, de Joseph de Maistre à Roland Barthes, Paris, Gallimard, 2005  (...)
  • 43 « Ce matin, j’ai essayé de faire sentir à mes élèves l’emploi si remarquable, si totalement anti-mo (...)
  • 44 Selon les termes de Victor Giraud, dans Pascal : l’homme, l’œuvre, l’influence, Fribourg, Imprimeri (...)
  • 45 Ibid., p. 111.

18Il n’a rien d’une exception à cet égard : comme l’a montré Antoine Compagnon, une très grande partie de l’extrême droite française se reconnaît au même moment dans la figure de Pascal42. Néanmoins, cette reconnaissance tient peut-être moins à la philosophie politique et religieuse de Pascal, prise en elle-même, qu’aux ressources que celle-ci offrirait pour mettre en question l’idée de « modernité ». Il est même identifié alors comme « la » figure de l’« antimoderne » – le mot, inventé par Charles Du Bos, est au départ employé au sujet de Pascal43. On peut à cela isoler plusieurs séries de raisons. Premièrement, à une époque où la Troisième République voit en Descartes un fondateur, Pascal incarne « l’intuitionnisme » opposé au « rationalisme » cartésien, faisant ainsi figure de précurseur de Bergson. Il est, en second lieu, un « pessimiste » permettant de tempérer le scientisme enthousiaste des positivistes et de rappeler la nécessité de posséder une morale a priori pour s’orienter dans la pensée et dans la vie. Sur le plan théologique, cette antimodernité philosophique situe au contraire Pascal, sinon du côté des « modernistes », du moins du côté de ceux qui souhaitent renouveler l’apologétique chrétienne dans le sens d’une apologétique « sentimentale » et non seulement « intellectuelle »44, afin de lui garantir une meilleure efficacité et de satisfaire « aux besoins et aux exigences de la pensée contemporaine »45. Autrement dit : la vogue inédite de l’apologétique pascalienne dans les années 1900 s’expliquerait par une volonté de sortir de l’impasse de l’apologétique traditionnelle enfermée dans la théologie rationnelle.

  • 46 Ralph Albanese, « La réception critique des Pensées et la crise moderniste en France : le cas du Pè (...)
  • 47 L. Brunschvicg, Le Génie de Pascal, op. cit., p. 66.
  • 48 Pierre Boutroux, L’Idéal scientifique des mathématiciens dans l’antiquité et dans les temps moderne (...)

19Ce triple usage, qui a déjà été l’objet d’études approfondies46, doit être corrélé à ceux – politiquement plutôt à gauche – consistant à élever l’auteur des Pensées en « penseur de la modernité » par excellence. Brunschvicg en est le principal représentant ; dans de nombreux textes, il s’élève contre ceux qui ne lisent Pascal qu’à moitié et oublient que, pour lui, la véritable intelligence consiste dans l’alliance de la géométrie et de la finesse. Précisément, écrit-il, « Pascal nous refuse le droit de mettre en avant l’inintelligence de la géométrie pour nous décerner un brevet de finesse, pour ériger en intuition du “sentiment” la “fantaisie” hasardeuse où nous poussent intérêts et passions »47. Et c’est même en renonçant à tout « rationalisme » de principe – c’est-à-dire en suivant la voie ouverte par les travaux de Pascal sur le calcul infinitésimal –, indique-t-il, que les sciences ont accompli leur progrès les plus récents et les plus éclatants. Brunschvicg pense ici notamment aux travaux de son ami et collaborateur Pierre Boutroux, pour qui « à la base d’une œuvre mathématique, il y a toujours un choix dont la logique ne peut pas rendre compte »48. Un tel éloge n’a néanmoins de sens pour Brunschvicg que pour autant que l’on souligne aussi ce qui, chez Pascal même, paraît complètement anachronique d’un point de vue philosophique – sa « dévotion » religieuse. Pascal lui permet bien ainsi de refonder l’idée de modernité, en identifiant celle-ci non à un corps doctrinal figé, mais à un geste intellectuel, sans cesse à renouveler, d’interrogation des évidences du monde dans lequel nous vivons, pour lequel Pascal ne saurait être qu’une source d’inspiration et non une autorité.

  • 49 Périclès Grimanelli, La Crise morale et le positivisme, Paris, Au siège de la société positiviste, (...)

20Que l’on célèbre massivement Pascal en génie national – et non seulement en éminente personnalité locale – en 1923 n’a donc rien d’un hasard. Depuis plus de vingt ans, il était au centre d’une véritable bataille mémorielle aux enjeux multiples : déterminer, au plan politique, les conditions de refondation du lien national dans une période « d’interrègne spirituel »49 ; et, au plan philosophique, s’interroger sur la signification de ce que l’on commence à appeler la « modernité », au lendemain d’une guerre questionnant le supposé effet pacificateur du progrès technique. C’est ainsi leur diversité qui explique la multiplicité des manifestations du « tricentenaire », tout autant que leur caractère polémique. Au-delà de leurs antagonismes, ces prises de position ont en commun de faire de Pascal un personnage de premier plan d’une histoire littéraire nationale au sens large. Les années 1920 marquent ainsi l’aboutissement du long processus par lequel Pascal acquit la stature d’un « auteur ». Mais, en tant qu’elles « consacrent » ce statut, elles regardent tout autant notre présent, celui du quadricentenaire de la naissance de Pascal, où nombreux sont ceux qui se pressent pour remplir le « devoir de mémoire » dont ils estiment que l’auteur des Pensées doit être l’objet. Analysées au prisme de cette étude, on comprend ce que de telles positions peuvent avoir de problématique : ne pas expliciter ce que l’on cherche à accomplir, dans et par cette célébration de Pascal, c’est courir le double risque de se rendre suspect d’instrumentalisation, et de perdre en le momifiant un auteur qui, longtemps, servit à questionner ce que nous pensons être notre modernité.

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Notes

1 Voir les analyses que Stéphane Zékian, dans son ouvrage L’Invention des classiques, consacre à Pascal (L’Invention des classiques. Le « siècle de Louis XIV » existe-t-il ?, Paris, CNRS Éditions, 2012, passim).

2 Sur la réception scolaire de Pascal, voir Félix Barancy, La « Carrière scolaire » de Blaise Pascal. Politique des auteurs et canonisation philosophique en France au xixe siècle (1809-1914), thèse de doctorat en philosophie, ENS de Lyon, 2022, et notre article « Célébrer Pascal en 2023 : entre raideur d’un canon et actualité d’un classique », Revue générale, 2023, no 3, p. 71-80.

3 « Les fêtes de Clermont-Ferrand », Gazette nationale ou le Moniteur universel, 6 septembre 1880, p. 2-3.

4 Pierre et Jean, « Notes et impressions », La Revue bleue, no 11, 11 septembre 1880, p. 261.

5 Sur le prestige dont jouissait cette classe, véritable « couronnement » des études secondaires, voir Bruno Poucet, Enseigner la philosophie. Histoire d’une discipline scolaire (1863-1990), Paris, CNRS Éditions, 1999.

6 Pour le détail de l’histoire, nous nous permettons de renvoyer à notre thèse La « Carrière scolaire » de Blaise Pascal, op. cit. p. 422 sq.

7 Émile Boutroux, Pascal, Paris, Hachette, 1900.

8 Ibid. p. 201.

9 Édouard Droz, Étude sur le scepticisme de Pascal, considéré dans le livre des Pensées, Paris, Alcan, 1886.

10 Félix Ravaisson, « La philosophie de Pascal », Revue des deux mondes, t. LXXX, 1887, p. 399-428.

11 Sully-Prudhomme, « Le pyrrhonisme, le dogmatisme et la foi dans Pascal », Revue des deux mondes, t. ci, 1890, p. 761-795 ; « Le sens et la portée du pari de Pascal », Revue des deux mondes, t. CII, 1890, p. 285-304.

12 Frédéric Rauh, « La philosophie de Pascal », Annales de la faculté de lettres de Bordeaux, 1892, p. 193-233.

13 Les Pensées de Pascal, disposées suivant l’ordre du cahier autographe. Texte critique établi par Gustave Michaut, Fribourg, à la librairie de l’Université, 1896.

14 Blaise Pascal, Opuscules et Pensées, publiés avec une introduction, des notices, des notes par Léon Brunschvicg, Paris, Hachette, 1897.

15 Victor Giraud, La Philosophie de Pascal. À propos d’une nouvelle édition des « Pensées », s. l. 1897 ; Pascal : l’homme, l’œuvre, l’influence, Fribourg, Imprimerie catholique suisse, 1898.

16 Albert Maire, Essai sur la psychologie de Blaise Pascal, Paris, Société de Graphologie, 1922.

17 « Introduction », in B. Pascal, Œuvres, éditions des « Grands écrivains de la France », Paris, Hachette, 1914, t. IV, p. xxvi. Si la première personne du pluriel utilisée dans cette introduction peut laisser penser à une écriture collective (avec Félix Gazier et Pierre Boutroux), Brunschvicg indiquera en 1924 qu’il avait bien rédigé seul ces pages (Félix Gazier en ayant refusé la charge ; voir Le Génie de Pascal, Paris, Hachette, 1924, « Avertissement », p. vii-viii).

18 La carrière de Maire a pu être reconstituée à partir de son dossier individuel conservé parmi les archives de la Bibliothèque de la Sorbonne (Bibliothèque de la Sorbonne, AAM 214).

19 Pour une bibliographie des travaux de Maire, on se reportera à Delphine Riché, La Conception du métier de bibliothécaire dans les manuels de formation des années 1880-1890 à travers trois exemples : Jules Cousin, Léopold Delisle et Albert Maire, Mémoire pour le diplôme de Conservateur de bibliothèque, ENSSIB, 2009, p. 74-76.

20 A. Maire, Journal, 1er janvier 1906, Paris, Bibliothèque de la Sorbonne, MS 2283, fo 20 vo : « Je n’ai rien fait, rien produit cette année comme publication […]. Ferais-je [sic] quelque chose l’année présente, je ne sais encore, car j’aurais [sic] bien du travail en perspective ou à terminer, ne serait-ce que la Bibliographie de Pascal. »

21 A. Maire, « Essai d’introduction à la bibliographie des travaux scientifiques de Blaise Pascal, de leur critique et de leur jugement », Le Courrier des bibliothèques et bulletin bibliographique international réunis, nouvelle série, no 1, avril 1910, p. 1 (nous soulignons).

22 Voir François Azouvi, « La IIIe République fille de Descartes », in Descartes et la France. Histoire d’une passion nationale, Paris, Arthème-Fayard, 2002, p. 253-316.

23 « Le troisième centenaire de Blaise Pascal. Discours de M. Léon Bérard, Ministre de l’instruction publique et des beaux-arts », Revue internationale de l’enseignement, no 77, 1923, p. 260.

24 Voir André Simon, Vercingétorix et l’idéologie française, Paris, Imago, 1989, et Christian Goudineau, Le Dossier Vercingétorix, Paris, Actes Sud, 2001.

25 « Le troisième centenaire de Blaise Pascal », art. cité, p. 260.

26 A. Simon, Vercingétorix et l’idéologie française, op. cit. Voir en outre Aurélien Lorig, « 1870 et la représentation littéraire d’une Nation française meurtrie », Revue de littérature comparée, no 372, 2019, p. 409-422.

27 Au même moment, une semblable volonté anime la cérémonie religieuse en l’honneur de Pascal, en l’église Saint-Étienne-Du-Mont, présidée par l’archevêque de Paris, Louis Ernest Dubois, fondateur de l’Union sacrée et opposant à l’Action française, et le cardinal Alexis-Armand Charost, résistant de 1914 lors de l’occupation de Lille. Nous renvoyons sur ce point aux analyses de Thibaut Bagory dans le présent volume.

28 Nous témoignons ici notre gratitude à l’égard de Stéphan Soulié dont les analyses sur le sujet, encore inédites, ont grandement contribué à nourrir notre réflexion. Sur les débats autour de l’idée d’une morale laïque, voir Laurence Loeffel, La Question du fondement de la morale laïque sous la IIIe République (1870-1914), Paris, PUF, 2000.

29 « Déposition de M. Émile Boutroux », in Enquête sur l’enseignement secondaire, Paris, Motteroz, 1899, t. I, p. 332.

30 « L’éducation morale et sociale donnée par l’Université repose sur une base exclusivement philosophique et rationnelle ; donc tout candidat qui n’a pas suivi un cours de philosophie [...] manque de la première et de la plus fondamentale des aptitudes pédagogiques. » (Alfred Fouillée, La France au point de vue moral (1899), Paris, Alcan, 1911, p. 333-334)

31 Henri Bernès, « Rapport présenté au Conseil supérieur de l’Instruction publique, dans sa session de juillet 1895, au nom de la Commission chargée de l’examen du projet d’arrêté portant modification aux listes d’auteurs adoptés pour les classes de l’Enseignement secondaire classique », Bulletin administratif de l’instruction publique, 1895, t. LVIII, no 1174, p. 273-274.

32 Commission de réforme des programmes d’auteurs de l’enseignement secondaire classique, procès-verbal de la séance du 15 juin 1895, Archives nationales, F/17/17802.

33 Gustave Belot, Études de morale positive, Paris, Alcan, 1907, p. 273.

34 Siègent, outre Belot et Brunschvicg : Marcel Bernès, Émile Boutroux, Alphonse Darlu, Baptiste Jacob, Louis Liard, Jules Lachelier et Élie Rabier. Voir Commission de révision des programmes relatifs à l’enseignement de la philosophie dans les lycées et collèges (1902), Archives nationales, F/17/13947.

35 « Modification des listes d’auteurs adoptés pour les classes de l’enseignement secondaire classique », arrêté du 8 août 1895, Bulletin administratif de l’instruction publique, 1895, t. LVIII, no 1174, p. 280-281.

36 « Programmes d’enseignement des classes secondaires dans les lycées et collèges de garçons, programmes de philosophie », arrêté du 31 mai 1902, Bulletin administratif de l’instruction publique, 1902, t. lxxi, no 1522, p. 762.

37 B. Pascal, Pensées et opuscules, publiés avec une introduction, des notices, des notes par L. Brunschvicg, deuxième édition, Paris, Hachette, 1900. Hormis le titre, rien n’est modifié dans cette seconde édition, qui est une reproduction exacte de la première.

38 Voir Maria Vita Romeo, « Le Pascal de Léon Brunschvicg », Revue de métaphysique et de morale, no 111, 2021, p. 321-336, et F. Barancy, « Agir en éditant. Les éditions de Pascal dans la seconde moitié du xixe siècle et la formation du canon philosophique », in F. Barancy (dir.), Entre Politique et philosophie : l’édition des « philosophes classiques » en France au xixe siècle, Astérion, no 26, 2022. [En ligne] Disponible à : https://journals.openedition.org/asterion/7927 (consulté le 9 septembre 2023).

39 A. Maire, Journal, op. cit., 1er janvier 1906, fos 20-21.

40 Zeev Sternhell, La Droite révolutionnaire (1885-1914), Paris, Gallimard, 1997.

41 Voir la dédicace dans l’exemplaire de Barrès, Paris, Bibliothèque Nationale de France, cote Z BARRES-8805.

42 Antoien Compagnon, Les Antimodernes, de Joseph de Maistre à Roland Barthes, Paris, Gallimard, 2005 ; « “Le funeste Pascal” », Revue d’histoire littéraire de la France, vol. CVII, no 2, 2007, p. 413-432.

43 « Ce matin, j’ai essayé de faire sentir à mes élèves l’emploi si remarquable, si totalement anti-moderne que Pascal fait du mot cœur. » (Charles Du Bos, Journal, Paris, Corrêa, 1946, t. I, p. 103)

44 Selon les termes de Victor Giraud, dans Pascal : l’homme, l’œuvre, l’influence, Fribourg, Imprimerie-librairie catholique suisse, 1898, p. 100.

45 Ibid., p. 111.

46 Ralph Albanese, « La réception critique des Pensées et la crise moderniste en France : le cas du Père Laberthonnière », Papers on French seventeenth century literature, vol. xlvii, no 92, 2020, p. 131-141 ; A. Compagnon, « “Le funeste Pascal” », art. cité ; Enrique Sánchez Costa, « La réception de Pascal chez les écrivains du renouveau catholique français (1890-1940) », Courrier du Centre international Blaise Pascal, no 34, 2012, p. 13-21 ; Reino Virtanen, « Barrès and Pascal », PMLA, vol. LXII, no 3, septembre 1947, p. 802-823.

47 L. Brunschvicg, Le Génie de Pascal, op. cit., p. 66.

48 Pierre Boutroux, L’Idéal scientifique des mathématiciens dans l’antiquité et dans les temps modernes, Paris, Alcan, 1920, p. 252. Voir Sébastien Gandon, « Pierre Boutroux : réalisme intrinsèque, métaphysique et mathématique », in D. Antoine-Mahut et S. Lézé (dir.), Metaphysics and the sciences in 19th-century France, Leyde, Brill, 2025, p. 228-239.

49 Périclès Grimanelli, La Crise morale et le positivisme, Paris, Au siège de la société positiviste, 1903, p. v.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Félix Barancy, « La consécration de Pascal-écrivain national en 1923 ou la création d’un devoir de mémoire »Les Dossiers du Grihl [En ligne], 17-1/2 | 2026, mis en ligne le 21 janvier 2026, consulté le 08 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/12153 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ztr

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Auteur

Félix Barancy

Maître de conférences en histoire des idées pédagogiques à l’Université de Lorraine, membre du LISEC (UR2310) et docteur en philosophie de l’ENS de Lyon, Félix Barancy a notamment publié une édition des Premiers écrits métaphysiques de Pierre Laromiguière (2026, avec P. Brouillet) et dirigé un numéro d’Astérion sur l’édition des philosophes « classiques » en France au xixe siècle (2022). Ses recherches croisent l’histoire de l’éducation et la philosophie française du xixe siècle, dont il est spécialiste.
IDREF : http://www.idref.fr/266916325/id
ORCID : https://orcid.org/0009-0009-8720-6303
VIAF : https://viaf.org/fr/viaf/110167621820503340553

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