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Expérience, écriture, transmission. Les pratiques de Florin Périer, beau-frère de Blaise Pascal

Laurence Giavarini

Résumés

Cet article analyse le rôle central de la famille Périer dans la fabrique, l’écriture et la transmission de « Pascal » en s’attachant plus particulièrement aux pratiques de Florin Périer, son beau-frère. Revenant sur la notion critique de « tradition familiale » utilisée par Jean Mesnard, il met en évidence l’effacement historiographique des usages propres de l’écriture et de l’expérience chez les Périer au profit de la seule construction de l’œuvre pascalienne.
À partir d’une étude fine des dispositifs éditoriaux, des écrits manuscrits et imprimés, et des gestes matériels de conservation et de répétition des expériences scientifiques menées par Florin Périer à la demande de Blaise, l’article montre comment la parenté a fonctionné très tôt, comme un cadre social de l’auctorialité savante de Pascal, au sein duquel Florin Périer a développé des pratiques propres d’expérimentation et de publication.
En s’appuyant ainsi sur l’exemple d’une « famille de lettres », il s’agit de faire apparaître la famille comme un contexte à part entière, fonctionnant sur ses logiques propres, de l’activité scientifique et scripturaire.

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Texte intégral

  • 1 Blaise Pascal, Œuvres complètes, éd. Jean Mesnard, Paris, Desclée de Brouwer, « Bibliothèque europé (...)
  • 2 Publié sous le titre de « Copie d’un mémoire écrit de la main de Mademoiselle Marguerite Périer » d (...)
  • 3 OC., t. I, p. 135-169.
  • 4 Nombreux documents dans Blaise Pascal « auvergnat », la famille à l’œuvre, catalogue de l’expositio (...)

1La famille Périer a joué un rôle décisif dans la transmission des écrits de Pascal et la constitution de « Pascal » même en œuvre. Au centre du monument figure l’édition des Pensées de 1686 qui s’ouvre sur « la Vie de M. Pascal escrite par Mme Périer sa sœur, femme de M. Périer, conseiller de la Cour des Aydes de Clermont ». Mais avant cet imprimé, des fragments de cette vie avaient paru, d’abord dans la préface attribuée à Florin Périer, le beau-frère de Blaise, des deux Traitez posthumes de 1663, puis dans la préface de la première édition des Pensées en 1669, attribuée celle-là au fils aîné de Gilberte et de Florin Périer, Étienne Périer. Après 1686, d’autres écrits continuèrent le travail de transmission biographique de Pascal, et un tournant eut lieu lorsque Marguerite, la deuxième fille de Gilberte et de Florin, demeurée dernière survivante de la lignée, déposa à l’Oratoire de Clermont tout un ensemble de papiers, de livres, d’objets liés à sa famille, en les mettant à disposition des Guerrier, une autre branche de sa parenté. Jean Guerrier son cousin reçut ainsi ce qui est parfois appelé « la bibliothèque de Pascal », qu’il fit transporter à Saint-Jean-d’Angély, tandis que Pierre Guerrier, neveu de Jean, copia les papiers de l’Oratoire de Clermont dont il était membre, constituant ainsi les trois fameux Recueils longuement décrits par Jean Mesnard dans l’édition du Tricentenaire1. Dans le troisième de ces recueils figurait la copie d’un « mémoire sur sa famille » composé par Marguerite et qui a servi à documenter la famille Pascal2. La transmission des Périer était donc également matérielle : en 1711, le jeune frère de Marguerite, Louis Périer, qui avait constitué en recueil les papiers de Blaise Pascal, déposa à la bibliothèque Sainte-Geneviève des documents précieux, notamment un manuscrit de papiers autographes3. Marguerite et lui léguèrent les machines arithmétiques de leur oncle, l’un à la Bibliothèque Sainte-Geneviève toujours, l’autre à l’Oratoire de Clermont4. Les Périer furent ainsi, par l’écriture, par la publication imprimée ou manuscrite, par le travail de copie, par le dépôt d’objets et de documents écrits, au cœur d’un premier travail de constitution du monument « Pascal ».

  • 5 Sur la notion de « famille de lettres », voir Neil Kenny, Born to Write: Literary Families and Soci (...)

2Ces pratiques de transmission biographique et matérielle dans la parenté de Blaise Pascal ont constitué la famille Périer en famille de lettres5, en lien ou en concurrence avec d’autres acteurs, notamment les éditeurs de Port-Royal dont il ne sera pas question ici. Alors que la transmission de « Pascal » impliquait la conservation et la publication d’écrits, manuscrits et imprimés, de Blaise Pascal, elle faisait aussi, de manière très constante, apparaître dans ces mêmes écrits le nom des Périer, elle faisait du lien de parenté un des lieux d’énonciation du discours sur Pascal, le cas de « la vie de M. Paschal escrite par sa sœur, Mme Périer » constituant un foyer presque aveuglant de cette pratique.

3Mais si, par la suite, cet ancrage de la transmission de « Pascal » dans sa parenté proche fut constamment mobilisé par la critique pascalienne, il fut tout aussi constamment opacifié par l’organisation des écrits de la parenté à partir de la chronologie de la biographie de « Pascal » et l’analyse de ces documents polarisée par sa seule persona. Pour essayer de comprendre ce que les Périer ont fait avec l’écriture, je m’arrêterai donc d’abord sur la notion de « tradition familiale » utilisée par la critique pascalienne à propos de leurs écrits ; puis je m’intéresserai à une séquence particulière de la transmission de « Pascal », celle que l’on doit à son beau-frère, Florin Périer.

Une « tradition familiale » ?

  • 6 « Au sens de la fonction-auteur de Foucault. Un des quatre caractères de la fonction-auteur est la (...)
  • 7 Jean Mesnard, OC, t. I, p. 29.
  • 8 Voir la recension des Œuvres complètes par R. Taton (Revue d’Histoire des Sciences, 1967, 20, p. 91 (...)

4Mobilisée par Jean Mesnard dans l’introduction de l’édition du Tricentenaire où elle est comprise dans la « tradition pascalienne », la notion de « tradition familiale » est significative de l’absorption de tous les écrits des Périer dans la construction de l’œuvre « Pascal », soit la lecture puissamment auctoriale6 de l'ensemble de leurs pratiques scripturaires et archivistiques. Cette « tradition familiale » regroupe pour Jean Mesnard l’ensemble des écrits produits et conservés (ou récupérés) dans la parenté de Blaise Pascal, d’Étienne Pascal jusqu’au père Pierre Guerrier : elle est donc constituée par les écrits « publiés ou conservés par [les] héritiers [de Pascal] les Périer », distingués de la « tradition directe » (« les écrits imprimés du vivant de Pascal ») ainsi que des « traditions diverses » (qui n’entrent « dans aucune de ces catégories […] et proviennent notamment de Port-Royal »7). Ce classement permet par exemple de classer dans le volume I des Œuvres complètes, d’une part un ensemble de « pièces diverses » s’y rattachant, distinctes de celles que l’on trouve dans les « recueils pascaliens », d’autre part certains des « documents généraux » que Jean Mesnard distingue par leur intention historique des « actes » proprement historiques figurant dans le classement chronologique des volumes ultérieurs (OC, I, p. 423). Il n’est dès lors pas surprenant que les écrits de Gilberte Pascal ou ceux de Marguerite Périer figurant dans ce volume aient été considérés par les lecteurs de celui-ci comme des « éléments documentaires »8 permettant de mieux connaître la figure de Pascal.

  • 9 R. Taton (ibid., p. 91) relève « la triple exigence : exigence critique, exigence encyclopédique, e (...)
  • 10 OC., t. II, p. 956 : « ses corrections [celles de l’imprimeur de 1742] n’ont aucune valeur pour qui (...)
  • 11 OC., t. I, p. 679.
  • 12 Ibid., p. 539.

5Toutes sortes d’opérations plus ou moins saillantes mais toujours lourdes de conséquences sont en effet à l’œuvre dans ce travail de classement et de constitution de la « clarté »9. J’en donne simplement ici quelques exemples : Jean Mesnard écarte comme moins importante que les manuscrits la version, imprimée en 1742, de l’écrit conservé comme Relation de Jacqueline Pascal, daté du 10 juin 1653, dans lequel « Sœur Euphémie » rapporte à la mère prieure de Port-Royal le conflit qui l’oppose à ses « parents » (Blaise et Gilberte) à propos de la donation qu’elle veut faire à Port Royal de son héritage au moment de sa profession10. Il qualifie ce texte de « pascalien », ce qui a pour effet immédiat de l’aspirer très évidemment dans l’œuvre de « Pascal ». Il classe La Vie de Jacqueline Pascal par Mme Périer sa sœur au tome I des Œuvres complètes, dernier de la section des écrits de « Gilberte Pascal », et fait suivre cette section des « Préfaces des premières publications posthumes » en attribuant la première, celle des Traitez de l’équilibre des Liqueurs (1663), à Florin Périer. Il considère en outre que la première partie de cette préface est « une paraphrase […] de certains passages de La Vie de Pascal »11 dont il date « sans hésitation » l’écriture de 1662, « au lendemain de la mort de Pascal »12. Toute une idéalisation du texte « original » se lit dans ce terme de « paraphrase » qui consonne avec le privilège du manuscrit sur l’imprimé dans l’accès à ce même original : privilège du texte postérieur et désigné comme achevé sur le texte antérieur considéré comme fragmentaire, privilège du texte signé (« La Vie de Pascal par sa sœur Mme Périer ») sur le texte figurant dans un texte devant faire l’objet d’un travail d’attribution (par le critique). Cette idéalisation a été au cœur de la fabrication des Pensées et explique la place focale de cet ouvrage dans l’organisation critique des autres écrits de Pascal.

  • 13 Sur cette expression, voir Alain Cantillon, Le Pari-de-Pascal. Étude littéraire d’une série d’énonc (...)
  • 14 C’est notamment à propos de la Vie de Pascal que Jean Mesnard utilise la métaphore : OC, t. I, p. 5 (...)

6Dans ce qui procède bien d’une « économie de la textualité »13, les écrits des membres de la parenté de Blaise Pascal ne sont donc lus que dans la mesure où ils servent la construction de « Pascal ». Certes, la démarche rend perceptible l’effet cumulatif des processus d’écriture, de copie et de transmission des papiers, mais les usages spécifiques des membres de la parenté ou, si l’on veut, l’intérêt propre des acteurs des pratiques dont ces écrits sont la trace extraordinairement solidifiée, le contenu et les enjeux pluriels de la transmission dans son temps propre, disparaissent dans leur identification à une « tradition familiale » elle-même englobée dans la « tradition pascalienne ». Et celle-ci permettra sans doute d’autant moins de saisir les logiques propres à la parenté que le mot de « famille » tend à se confondre avec son usage philologique, répété dans l’édition du Tricentenaire, pour désigner des groupements de « versions » et leur descendance, les « familles » de textes14.

Comment « M. Périer » entra dans la pratique scientifique des Pascal

  • 15 Traitez de l’equilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air… par monsieur Pascal, P (...)
  • 16 Pensées de M. Pascal sur la Religion et sur quelques autres sujets, Paris, Guillaume Desprez, 1669.

7C’est avec Florin Périer qu’a commencé la transmission des écrits de Blaise Pascal, ce dont témoigne le privilège de sept ans obtenu pour les « Ouvrages de son beau-frère », soit les Traitez de l’equilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air… par monsieur Pascal, le 8 juin 166315, un an après la mort de celui-ci, puis le privilège, daté celui-là du 7 janvier 1667, pour la première édition des Pensées, toujours à son nom, toujours avec son titre de « conseiller de sa Majesté en la Cour des Aydes de Clermont-Ferrand »16. Mais des gestes d’écriture de Florin Périer existent avant ce puissant opérateur de classement des écrits que constitue la mort de Blaise Pascal. Ils apparaissent une première fois dans le Récit de la grande expérience de l’Equilibre des Liqueurs de 1648 où l’on voit Pascal mobiliser sa parenté en Auvergne pour construire son auctorialité savante.

  • 17 OC, t. II, p. 659-669.

8Cet écrit, dont le titre complet est Récit de la grande expérience de l’Equilibre des Liqueurs, projectée par le Sieur B.P. pour l’accomplissement du Traicté qu’il a promis dans son abbregé touchant le Vuide. Et faite par le sieur F.P en une des plus hautes Montagnes d’Auvergne, donne un contenu aux initiales, en insérant « Monsieur Perier » et « M. Pascal le Jeune » dans un dispositif de publication d’écrits pour le moins complexe. Significativement, en 1906-1907, celui-ci a donné lieu à une controverse concernant l’antériorité de l’expérience des liqueurs (destinée à prouver l’existence du vide) entre Descartes et Pascal, controverse fondée sur l’affirmation de l’inauthenticité de la lettre de Pascal à Florin Périer figurant dans le volume17.

9Ce dernier présente sept pièces ordonnées à la suite, liées les unes aux autres par le sujet « B.P » qui rapporte les considérations qui l’ont animé, la sollicitation écrite envoyée à son beau-frère, la réponse et la relation de celui-ci, soit les circonstances de l’écart entre l’expérience « projetée par le Sieur B.P. » et l’expérience « faite par le Sieur F.P. », ainsi que les considérations qui en découlent :

  • 18 Je relève en italiques les titres donnés aux différentes pièces du recueil. Les pages indiquées son (...)

[Pièce 1] : récit de Je : « Lors que je mis au jour mon abbregé sous ce tiltre, Experiences nouvelles touchant le Vuide, etc où j’avois employé la maxime de l’horreur du Vuide […] » (p. 1-2).
[Pièce 2] : Coppie de la lettre de M. Pascal le Jeune à Monsieur Perier, du 15 novembre 1647 (p. 2-8).
[Pièce 3] : reprise de Je : « Monsieur Perier receut ceste lettre à Moulins […] » (p. 8).
[Pièce 4] : Coppie de la lettre de Monsieur Perier à monsieur Pascal le Jeune, du 22 septembre 1648 (p. 9).
[Pièce 5] : Coppie de la relation de l’experience faite par monsieur Perier (p. 10-16).
[Pièce 6] : récit de Je : « Cette Relation ayant esclaircy toutes mes difficultez… je fis l’expérience en haut et en bas de la tour S. Jacques de la Boucherie […] » (p. 17).
[Pièce 7] : un avis Au lecteur18 tire les conclusions du dispositif expérimental (et textuel) : « Mon cher Lecteur. […] l’evidence des experiences me force de quitter les opinions où le respect de l’antiquité m’avoit retenu… » (p. [.]-20)

  • 19 Sur la question du vide dans les débats des années 1640, Vincent Jullien, Philosophie naturelle et (...)
  • 20 Voir la Lettre de Petit à M. Chanut, « résident pour sa Majesté Très Chrétienne près de la reine de (...)
  • 21 Experiences nouvelles touchant le vuide faites dans des tuyaux, syringues… avec un discours sur le (...)
  • 22 Olivier Jouslin souligne que la position du jésuite avait de l’autorité dans l’effervescence scient (...)

10Ce dispositif répond probablement à une controverse sur le vide qui eut lieu dans les années 1647-1648 entre Pascal et le jésuite Étienne Noël19, mais il consiste à déplacer vers l’Auvergne une expérience que « Pascal le Jeune » a découverte en 1646 à Rouen où il se trouvait avec son père20, tout en travaillant à distinguer Blaise Pascal (« le Jeune ») de son père, celui auquel est alors attaché le nom de « Pascal » dans le champ de la pratique scientifique. Tout le début met en effet ce qui va suivre en relation avec un écrit précédent, les Experiences nouvelles touchant le Vuide, etc. qui a paru un an plus tôt en 1647. Cet écrit était dédié à « Monsieur Pascal Conseiller du Roy en ses Conseils d’Estat & Privé par le sieur B.P. son fils », lequel n’apparaissait qu’avec ces initiales, soucieux, à en croire l’adresse Au lecteur, de se dégager des expériences qu’on lui aurait attribuées à tort (l’expérience de Torricelli) et affirmant son « dessein de [ne] donner que celles [les expériences] qui [lui étaient] particulières & de [son] propre genie » (n.p.)21. Rendre compte d’une démarche scientifique, c’est alors construire l’auctorialité scientifique de « B.P » en précisant les expériences que celui-ci avouait, comme un auteur avoue tel ou tel de ses livres, et en organisant la publication de cet « aveu » dans l’imprimé22.

  • 23 Récit de la grande experience de l’Equilibre des Liqueurs […], Paris, Charles Savreux, 1648, p. 9 : (...)

11En 1648, le Récit de la grande experience de l’Equilibre des Liqueurs poursuit ce travail de construction d’une auctorialité savante en se référant d’emblée à la publication précédente, sans que l’imprimé puisse pour autant apparaître comme le « grand traicté » annoncé, mais tout en faisant intervenir une nouvelle expérience et en mobilisant à cet effet une autre relation dans la parenté de « B.P ». Dans la première pièce du dispositif, celui-ci rapporte comment il a voulu « se départir des opinions reçues » [pièce 1] sur le fait qu’il n’y aurait pas de vide et comment il a prié « Monsieur Périer, Conseiller en la Cour des Aydes d’Auvergne, [s]on beau-frere » de réaliser à Clermont l’expérience qu’il nomme pour sa part « grande experience de l’Equilibre des liqueurs », « parce qu’elle est la plus demonstrative de toutes celles qui peuvent estre faites sur ce sujet » (p. 2). En tant qu’exécuteur de l’expérience et auteur du récit de l’expérience qui donne son sens au titre de la publication imprimée, « Monsieur Perier » constitue donc la pierre de touche du jugement scientifique de « B.P » : le « récit de la grande expérience des liqueurs » est en un sens strict le récit figurant dans la « Coppie de la relation de l’experience » [pièce 5], mais il peut être également compris comme le récit de toutes les étapes qui ont conduit à « l’experience » proprement dite, réflexions de « je » sur le vide, actions d’écriture d’une lettre et de sa réponse, actions d’expérimentation. La relation de « M. Périer » fonctionne alors pour toute la publication de l’expérience comme la présence des notables clermontois décrite dans son propre récit : « la sincérité de leur témoignage [permettra] de ne laisser aucun doute de la certitude de l’expérience ». De même que les notables qui ont accompagné « M. Périer » sur une des plus hautes montagnes d’Auvergne sont garants de la validité de l’expérience scientifique23, de même, le récit de son beau-frère inséré dans le dispositif que publie l’imprimé est garant de la validité du jugement de « B.P » et contribue à construire son auctorialité dans cet ordre du jugement, c’est-à-dire de la vérité.

12Le livre intitulé Récit de la grande experience des liqueurs est donc le lieu de publication d’une pratique scientifique en famille, qui semble fonctionner selon une autre modalité que la relation entre Blaise et son père, Étienne. Y sont explicités les rapports de parenté et les titres sociaux des membres concernés (« conseiller à la cour des Aydes »), tandis que le processus d’attestation du jugement s’organise entre deux pôles, Clermont où se déroule l’expérience et d’où elle se relate, et Paris d’où elle a été ordonnée et où elle est pensée, puis répétée (à la tour St Jacques). Le jeune Pascal, qui a vécu à Rouen avec son père jusqu’en 1647, se produit ainsi dans l’espace parisien du champ scientifique – il – tout en le reliant à l’espace clermontois où s’exerce la surface sociale de son beau-frère. Mais si « Monsieur Perier » atteste la validité des « conséquences » de M. Pascal et sert le processus de la preuve, c’est bien aussi « B.P » qui publie « F.P », son beau-frère depuis 1641, officier à Clermont-Ferrand susceptible de réaliser des expériences scientifiques et d’en fournir une narration « à qui tous les curieux qui l’ont si longtemps souhaitée en auront l’obligation entière » [pièce 5]. L’examen des modes de constitution de l’auctorialité savante de « Pascal le Jeune » à Paris permet de faire apparaître la parenté comme un cadre social où peut se construire l’autorité singulière d’une activité scientifique qui se joue par ailleurs à l’échelle européenne, dans une imbrication de relations et de différences entre deux positions qui, tout en faisant jouer les espaces sociaux occupés par les membres de la famille, découplent le lieu (symbolique) du jugement de celui (réel) de son attestation.

Répéter l’expérience

13En 1663, Blaise Pascal est mort et le livre des Traitez de l’équilibre des liqueurs par monsieur Pascal, annoncé une première fois en 1647, puis à la fin de l’imprimé de 1648, retravaille la relation de publication : d’abord, une longue préface de vingt pages met en place une première énonciation de la transmission biographique qu’on verra revenir dans la préface des Pensées de 1669, puis dans celle des Pensées de 1686, où elle prend la forme d’une « Vie de Monsieur Pascal par sa sœur Mme Périer », changeant alors d’auteur, pour la deuxième fois. Sans que rien encore n’apparaisse du nom de Périer dans la préface de 1663, une modalité remarquable de cette transmission biographique s’y met en place, qui consiste à désigner en Pascal une figure capable de subsumer les textes publiés. Il faut, dit en effet l’auteur de la préface à propos des ouvrages publiés, « non pas les considérer en eux-mêmes mais s’en servir seulement pour concevoir ce qu’on avoit sujet d’attendre de luy dans les matieres serieuses et importantes ». C’est bien la persona de « Pascal » et son œuvre que construit cette double projection dans le futur d’une « conception » de ce qui aurait pu être et que la mort a empêché.

14Dans une autre partie de cette préface, l’expérience du Puy de Dôme est évoquée à travers le rappel que « Monsieur Pascal » a été le publicateur de sa relation mais, là encore, sans que soit mentionné le nom de Périer : « il medita dès la fin de cette mesme année 1647 l’experience celebre qui fut faite en 1648 au haut & au bas d’une montagne d’Auvergne, appellée le Puy de Domme, dont il fit imprimer la Relation qu’il envoya aussi de toutes parts ». En revanche, l’imprimé de 1648 qui attribue clairement l’auctorialité de la relation à Périer (par la copie de sa lettre à Monsieur Pascal) se voit entièrement inséré dans celui de 1663 (p. 165-194) avec la justification suivante :

  • 24 Cette expression a son écho dans la préface des Pensées en 1670 (Paris, Guillaume Desprez) : « la p (...)
  • 25 Traitez de l’equilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air…, op. cit., Avertisseme (...)

On a aussi trouvé parmy les papiers de Monsieur Paschal24 un imprimé de l’Année 1648 de l’experience celebre faite en ce temps là sur la montagne du Puy de Domme en Auvergne, que l’on a jugé à propos de joindre aux Traitez precedens, parce qu’elle est extremement utile pour leur intelligence, & qu’il n’en reste plus à present chez celuy qui l’avoit imprimée.
Le Traitté dont il sera parlé en plusieurs endroits de cette Relation, est un grand Traitté que Monsieur Paschal avoit composé touchant le vuide, qui s’est perdu, & dont on a seulement trouvé quelques fragments que l’on a mis cy-devant25.

  • 26 Les deux mots de « restes » et de « reliques » se trouvent dans l’approbation « particulière » de M (...)

15Mettre l’imprimé au nombre des « papiers de M. Paschal » trouvés à sa mort, c’est bien sûr renouveler l’actualité du Récit de la grande experience des liqueurs par la publication des traités (« elle [l’experience] est extremement utile » pour « leur intelligence »), mais c’est encore conférer à un écrit quasi disparu quelque chose du mystère affecté à des restes, à des reliques. Cette affirmation de la sacralité de l’écrit comme reste entourera, on le sait, la première édition des Pensées26.

  • 27 Jean Mesnard détache ce récit du volume de 1663 dans lequel il a paru et l’insère dans le classemen (...)
  • 28 Sur cette figure de « diplomate philosophe », voir Jean-François de Raymond, Pierre Chanut ami de D (...)
  • 29 Récit des Observations, op. cit., p. 200 : « M. Chanut avoit conjecturé par ses Observations des 22 (...)

16Le récit de l’expérience – l’ensemble du dispositif énonciatif décrit plus haut – est suivi d’un nouvel écrit de Périer, inédit celui-là et intitulé Récit des Observations faites par monsieur Périer continuellement pendant les années 1649, 1650 & 1651 en la ville de Clermont en Auvergne sur la diversité des élévations ou abaissement du vif argent dans les tuyaux, & de celles qui ont esté faites en mesme temps sur le mesme sujet à Paris par un de ses Amis ; & à Stokolm en Suede par Messieurs Chanut & Descartes (p. 195-209)27. Périer y rapporte comment, « monsieur Pascal » lui ayant écrit que l’élévation et l’abaissement du vif argent dans les tuyaux (phénomènes observés dans l’expérience de 1648) étaient fonction de la température et de la qualité, sèche ou humide, de l’air, il a voulu « sçavoir si cela estoit vray », si on « pouvoit faire [de cette diversité] une regle generale & en determiner la cause univoque » et s’est donc résolu « d’en faire plusieurs experiences durant un long temps » (p. 196). « Monsieur Périer » se présente donc comme un curieux informé, à la recherche d’une « règle générale »  il organise pour cela les conditions pratiques de l’expérience poursuivie durant 1649 et 1650, il écrit à un de ses amis à Paris pour qu’il y réalise les mêmes observations, il écrit encore à M. Chanut28, devenu alors ambassadeur de France en Suède, ainsi qu’à Descartes pour qu’ils accomplissent les mêmes travaux, avant de proposer des conclusions présentées comme les siennes propres, y compris contre celles de Chanut29. Suivent le résumé de ces observations, accompagné d’une explication sur le fait de ne pas les publier en entier et la copie de deux lettres de « M. Chanut à M. Perier », datées du 28 mars 1650 et du 24 septembre de la même année, à Stockholm, « qui confirment tout ce que [Périer a] dit de luy dans ce Récit » (p. 203). Le dispositif reproduit donc en un format réduit celui du Récit de la grande Experience des liqueurs de 1648, tout en projetant l’ancrage auvergnat dans la République des Lettres : originaire de Riom, Chanut, « dont le merite [était] connu de toute l’Europe », était en effet un ami d’étienne Pascal, si bien qu’en publiant son échange avec lui, Florin Périer rend manifeste le fait qu’il entretient la puissance d’action du réseau auvergnat de la famille au-delà des frontières de la France, tout en posant son autorité propre dans l’évaluation de l’expérience rapportée.

17À certains égards, l’insertion de ces Observations dans le volume des Traitez poursuit le travail d’attestation du jugement de « monsieur Pascal » sur la question du vide. La querelle des années 1630-1640 sur le vide avait opposé Descartes à Pascal ; la double adresse de Périer laisse entendre qu’à son initiative, le philosophe a pu être impliqué dans la répétition de l’expérience clermontoise. Mais cela reste une hypothèse suggérée au lecteur, car Descartes est mort à l’époque où M. Chanut répond à Périer, si l’on en croit les dates affichées par les lettres figurant dans les Observations, et même si leurs expériences suédoises ont eu lieu d’octobre 1649 à septembre 1650. Il n’en reste pas moins que l’affirmation qui ouvre la préface de 1663 – « Le nom de Pascal fait beaucoup plus d’honneur à ces ouvrages que ces ouvrages n’en font au nom de Pascal » – vaut aussi pour les écrits de Périer que contient le volume, car c’est bien ce nom de Périer, comme sa réputation d’officier capable de refaire une expérience scientifique, de l’exporter dans le monde savant par-delà les frontières de la France, qui sont promus par le livre.

  • 30 Voir les remarques de S. Mazauric sur les émotions représentées dans le célèbre An Experiment on a (...)

18Sans doute donc, dans le volume de 1663, l’auctorialité scientifique de Blaise Pascal continue-t-elle d’être affirmée au sein de l’alliance. Mais le beau-frère de Pascal y publie aussi, en officier, son usage propre d’une activité scientifique qui le relie étroitement aux deux Pascal, beau-père et beau-frère, une pratique qui n’a pas disparu avec eux puisque lui-même, Florin Périer, a continué de l’exercer depuis sa charge de conseiller à la cour des Aydes à Clermont, près de douze ans avant la publication des Traitez. L’activité à laquelle il est venu par son parent, Blaise Pascal, il l’a poursuivie en mettant en œuvre un goût et une curiosité scientifique qui lui sont propres ; et c’est ce goût, cette compétence récente, cette pratique a priori extérieure à ses activités d’officier au service du roi qu’il s’agit aussi pour lui de publier. Périer raconte ainsi avec minutie comment il conduit ses observations « plusieurs fois par jour, mais surtout le soir & le matin » (p. 196). Pointer son calcul social dans la publication de Pascal n’exclut pas de mesurer la dimension expérientielle produite par une circonstance dont le Récit de la grande expérience des Liqueurs dit que Blaise Pascal en a eu l’initiative. Dans sa relation de 1648, Périer rapportait « l’admiration » et « l’étonnement » que les messieurs emmenés au Puy de Dôme et lui-même avaient éprouvés en constatant la différence de niveau du vif-argent dans les tuyaux entre les Minimes, « le plus bas lieu de la ville » de Clermont, et le Puy de Dôme, bien plus élevé : « [cela] nous surprit de telle sorte, que pour notre satisfaction propre, nous voulumes la repeter » (p. 12). Récit du moment où un sentiment inconnu jusqu’alors se découvre au cours de la pratique expérimentale, celui d’un désir qui n’a plus de moteur extérieur à soi30.

  • 31 Sur la différence entre experimentum et experientia, voir C. Licoppe, La Formation de la pratique s (...)

19Mais cette observation, qui donne à la répétition de l’expérience scientifique un contenu plus émotionnel que le souhait de combattre les idées reçues avancé par Blaise Pascal en 1647, engage un autre sens du mot expérience, plus ancien que celui qui l’assimile à l’experimentum mis en œuvre dans le cadre de la formation scientifique : le sens d’une connaissance qui se nourrit de la répétition, de l’abondance, l’experientia fondée sur des mêmes gestes, sur la répétition d’une circonstance ou la réunion de savoirs31. Essai volontaire de la preuve, l’expérience que met en œuvre Florin Périer ouvre sur une autre expérience, résultat de réitérations qui sont autant de gestes de perpétuation procédant de la vérification, conformément aux procédures cumulatives de la connaissance scientifique. Mais s'agit-il de promouvoir le seul Florin Périer, officier capable de se saisir pour lui-même d’une expérience scientifique à laquelle son génial beau-frère l’aurait initié ? S’agit-il de mettre en évidence à travers lui l’appropriation familiale, ancrée dans l’espace auvergnat, d’une expérience qui occupe alors la « République des Lettres » et a pu toucher jusqu’aux cercles savants de la reine de Suède ? Il semble que pour Florin Périer et sa famille, seule héritière du savoir, des papiers, des machines et des expériences de Pascal, se soit ainsi opérée peu à peu une transformation de « l’expérience sur le vide » en bien familial. Certes Blaise Pascal avait lui-même répété l’expérience à la tour Saint-Jacques selon la pièce 6 de l’imprimé de 1648, mais la répétition se répéta dans la famille, si l'on en croit du moins une lettre du 10 octobre 1681, envoyée par le deuxième fils de Florin Périer :

  • 32 Cité par Ernest Jovy, À propos d’une lettre de Mme de Sablé à M. de Montausier sur Florin Périer, b (...)

Nous avons pris occasion du premier [voyage] pour avoir le plaisir de faire nous-mesmes la célèbre expérience que mon père fit autrefois sur le Puy de Domme… Nous trouvasmes précisément les mesmes différences de hauteur du vif argent que l’on avoir remarquées à la première expérience, c’est-à-dire 2 pouces et 2 lignes de moins au Puy de Dommes qu’à Clermont32.

  • 33 Ainsi dans le « Mémoire sur sa famille » de Marguerite Périer, est affirmé le goût de son père pour (...)

20Initiée par une sollicitation écrite de Blaise Pascal à Florin Périer pour fonder son auctorialité sur l’autorité auvergnate de la preuve, exécutée et racontée par ce beau-frère, puis répétée, communiquée jusqu’à Stockholm à Pierre Chanut et à Descartes, répétée bien plus tard encore par le neveu de Blaise, l’histoire de « la grande expérience des liqueurs » laisse entrevoir une famille dans laquelle le goût de la science a circulé et s’est transmis par les hommes, des Pascal aux Périer qui en ont hérité33. Vertu de la répétition, cette expérience est devenue un bien propre aux mâles de la famille, objet d’usages consistant à la répéter et d’écritures consistant à raconter que « la célèbre expérience » a été refaite. Dans ce processus, l’écriture vaut elle-même répétition, experientia, qui exhibe le mécanisme cumulatif par lequel ce que l’histoire a conservé comme un événement scientifique apparaît, en parallèle du grand récit de la République des lettres, comme une pratique transmise dans la famille, un bien que les Périer ont constitué en héritage quoiqu’il soit finalement resté attaché au seul nom de « Pascal ».

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Notes

1 Blaise Pascal, Œuvres complètes, éd. Jean Mesnard, Paris, Desclée de Brouwer, « Bibliothèque européenne », 1964-1992, 4 volumes, t. I, p. 60-114 (désormais OC).

2 Publié sous le titre de « Copie d’un mémoire écrit de la main de Mademoiselle Marguerite Périer » dans Lettres, opuscules et mémoires de Madame Périer et de Jacqueline, sœur de Pascal, et de Marguerite Périer, sa nièce, publiés sur les manuscrits originaux par M. P. Faugère, Paris, Auguste Vaton, 1845, p. 418-446 ; repris dans les Études sur Pascal de Victor Cousin, et OC., t. I, p. 1076-1089.

3 OC., t. I, p. 135-169.

4 Nombreux documents dans Blaise Pascal « auvergnat », la famille à l’œuvre, catalogue de l’exposition organisée à l’occasion des journées de Port-Royal (9-11 octobre 1981), Clermont-Ferrand, Association des amis et correspondants du CIBP, 1981.

5 Sur la notion de « famille de lettres », voir Neil Kenny, Born to Write: Literary Families and Social Hierarchy in Early Modern France, Oxford, Oxford University Press, 2020.

6 « Au sens de la fonction-auteur de Foucault. Un des quatre caractères de la fonction-auteur est la mise en cohérence de textes et de discours autour d’un nom qui fait de l’auteur le garant d’un « champ de cohérence conceptuelle ou théorique [permettant] de surmonter les contradictions qui peuvent se déployer dans une série de textes », « un certain foyer d’expression qui, sous des formes plus ou moins achevées, se manifeste aussi bien, et avec la même valeur, dans des œuvres, dans des brouillons, dans des lettres, dans des fragments, etc. » : Michel Foucault, « Qu’est-ce qu’un auteur ? » [1969], dans D. Ribard, 1969. Michel Foucault et la question de l’auteur, Paris, Champion, « Textes critiques français 2 », 2019, p. 44-45 en particulier.

7 Jean Mesnard, OC, t. I, p. 29.

8 Voir la recension des Œuvres complètes par R. Taton (Revue d’Histoire des Sciences, 1967, 20, p. 91-93).

9 R. Taton (ibid., p. 91) relève « la triple exigence : exigence critique, exigence encyclopédique, exigence d’ordre et de clarté » affirmée par J. Mesnard.

10 OC., t. II, p. 956 : « ses corrections [celles de l’imprimeur de 1742] n’ont aucune valeur pour qui veut essayer de reconstituer l’original de Jacqueline ».

11 OC., t. I, p. 679.

12 Ibid., p. 539.

13 Sur cette expression, voir Alain Cantillon, Le Pari-de-Pascal. Étude littéraire d’une série d’énonciations, Paris, Vrin-EHESS, « Contextes », 2014.

14 C’est notamment à propos de la Vie de Pascal que Jean Mesnard utilise la métaphore : OC, t. I, p. 546 sq.

15 Traitez de l’equilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air… par monsieur Pascal, Paris, Guillaume Desprez, rue St. Jacques, 1663.

16 Pensées de M. Pascal sur la Religion et sur quelques autres sujets, Paris, Guillaume Desprez, 1669.

17 OC, t. II, p. 659-669.

18 Je relève en italiques les titres donnés aux différentes pièces du recueil. Les pages indiquées sont celles qui correspondent aux différentes « pièces ». L’avis Au Lecteur commence sur une feuille non numérotée insérée entre la page 17 et la page 18.

19 Sur la question du vide dans les débats des années 1640, Vincent Jullien, Philosophie naturelle et géométrie au xviie siècle, Paris, Honoré Champion, « Sciences, techniques et civilisations du Moyen Âge à l’aube des Lumières », 2006, p. 31-70, et Simone Mazauric, « Les expériences sur le vide et le statut de l’expérience », dans Jean-Pierre Cléro (dir.), Les Pascal à Rouen, 1640-1648, Mont-Saint-Aignan, Presses universitaires de Rouen et du Havre, 2001 [nouvelle édition en ligne] : http://books.openedition.org/purh/7575

20 Voir la Lettre de Petit à M. Chanut, « résident pour sa Majesté Très Chrétienne près de la reine de Suède », datée du 26 novembre 1646 et connue par une copie manuscrite de la BnF (OC, t. II, p. 349-359) :cette lettre rapporte que « Monsieur Pascal », « votre bon ami et le mien », a participé à une expérience sur le vide menée à la Verrerie, devant le fils de Monsieur Pascal qui a contribué à la discussion.

21 Experiences nouvelles touchant le vuide faites dans des tuyaux, syringues… avec un discours sur le mesme sujet où est monstré… dedié à Monsieur Pascal… le tout reduit en Abbregé & donné par advance d’un plus grand traicté sur le mesme sujet, Paris, Pierre Margat, 1647 avec Permission.

22 Olivier Jouslin souligne que la position du jésuite avait de l’autorité dans l’effervescence scientifique des années 1630-1640 (« Science et baroque : la polémique sur le vide entre Blaise Pascal et Étienne Noël (8 octobre 1647- été 1648) », Études Épistémè [En ligne], 9 | 2006, http://journals.openedition.org/episteme/2654)

23 Récit de la grande experience de l’Equilibre des Liqueurs […], Paris, Charles Savreux, 1648, p. 9 : « […] j’ai estimé à propos de joindre encore la presence de personnes aussi sçavantes qu’irreprochables, afin que la syncerité de leur tesmoignage ne laissat aucun doute de la certitude de l’experience » (p. 9). Christian Licoppe a bien montré le rôle du crédit social des témoins de l’expérience dans la validation du jugement scientifique : La Formation de la pratique scientifique. Le discours de l’expérience en France et en Angleterre (1630-1820), Paris, La Découverte, « Textes à l’appui », 1996. Voir aussi Aurélien Ruellet, « Les stratégies de l’expérience », Tracés. Revue de Sciences humaines, 7 | 2004, URL : http://journals.openedition.org/traces/2803

24 Cette expression a son écho dans la préface des Pensées en 1670 (Paris, Guillaume Desprez) : « la pluspart de celles qui sont dans le Chapitre des Pensées diverses, lesquelles on a aussy trouvées parmy les papiers de Monsieur Pascal » (n.p.)

25 Traitez de l’equilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l’air…, op. cit., Avertissement, p. 164.

26 Les deux mots de « restes » et de « reliques » se trouvent dans l’approbation « particulière » de M. le Vaillant aux Pensées de 1670 : « […] mais telles que puissent estre des Pensées, elles meritent bien justement l’éloge du Prophète ; Reliquis cogitationis diem festum agent tibi. Restes precieux certainement ! Disons hardiment reliques honorables d’un illustre mort […] » (op. cit., n.p.). Sur cette question des écrits de Pascal comme « reliques spirituelles », voir les travaux d’A. Cantillon, notamment « L’institution des Œuvres-complètes-de-Blaise-Pascal ; à propos des éditions de Léon Brunschvicg (1897-1914) », Les Dossiers du Grihl [En ligne], Hors-série n° 1 | 2022, URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/3660

27 Jean Mesnard détache ce récit du volume de 1663 dans lequel il a paru et l’insère dans le classement chronologique des « actes » (sic) qui organise les volumes II, III, IV des OC, t. II, p. 738-745 (section VII – Paris rue de Touraine).

28 Sur cette figure de « diplomate philosophe », voir Jean-François de Raymond, Pierre Chanut ami de Descartes. Un diplomate philosophe, Paris, Beauchesne, 1999, ainsi que Cécile Peter, « Quand le diplomate se fait médiateur des lettres : Pierre Chanut à la cour de Christine de Suède », Revue d'histoire nordique

, 24, 2017-1, p. 19-34.

29 Récit des Observations, op. cit., p. 200 : « M. Chanut avoit conjecturé par ses Observations des 22. premiers jours que c’estoit les vents regnants qui causaient ces divers changements ; mais il ne me semble pas que cette conjecture se puisse soutenir dans les experiences suivantes […] ».

30 Voir les remarques de S. Mazauric sur les émotions représentées dans le célèbre An Experiment on a Bird in the Air Pump de Joseph Wright of Dirby (National Gallery, Londres) : « Les expériences sur le vide et le statut de l’expérience », art. cité.

31 Sur la différence entre experimentum et experientia, voir C. Licoppe, La Formation de la pratique scientifique, op. cit.

32 Cité par Ernest Jovy, À propos d’une lettre de Mme de Sablé à M. de Montausier sur Florin Périer, beau-frère de Pascal. Note péripascalienne, Paris, Société française d’imprimerie et de librairie, 1916, p. 18.

33 Ainsi dans le « Mémoire sur sa famille » de Marguerite Périer, est affirmé le goût de son père pour les sciences : « Il aimait fort l’étude, principalement celle des mathématiques » (OC, t. I, p. 1082).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Laurence Giavarini, « Expérience, écriture, transmission. Les pratiques de Florin Périer, beau-frère de Blaise Pascal »Les Dossiers du Grihl [En ligne], 17-1/2 | 2026, mis en ligne le 23 janvier 2026, consulté le 08 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/12215 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15zty

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Auteur

Laurence Giavarini

Historienne des usages sociaux et politiques de la littérature au xviie siècle, Laurence Giavarini est professeure à l’université de Bourgogne. Elle a publié La Distance pastorale. Usages politiques de la représentation des bergers (xvie - xviie siècles) chez Vrin/EHESS, en 2010 et plusieurs éditions critiques, parmi lesquelles le Compendio della poesia tragicomica de Giambattista Guarini (2008), La Bibliothèque française de Charles Sorel (avec une équipe du Grihl, Champion, 2016) et L'Astrée, avec l'équipe dirigée par D. Denis (3 vol. parus chez Champion classique). Elle a dirigé ou codirigé plusieurs collectifs interdisciplinaires dont Construire l’exemplarité : pratiques littéraires et discours historiens, xvie--xviiie siècles (EUD, 2008) ; L'Ecriture des juristes (Moyen Âge - xviiie siècles), Paris, Garnier, 2010 ; avec G. Bridet, La Fonction groupe (Contextes, n° 31, 2021, en ligne) et, avec M. Bernard, Produire le collectif : pratiques auctoriales dans les écrits de conflit (Littérales n° 51, 2024, en ligne). Elle travaille depuis 2022 sur « la littérature des familles », en interrogeant la manière dont le fait de la littérature a pénétré les familles d'Ancien Régime, et dont, en retour, celles-ci ont utilisé l'écriture et la littérature pour se transmettre dans le monde social de leur époque.

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