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L’éloge de l’esprit au service des « héroïques qualités » dans la Lettre à la reine Christine de Suède

Ioana Manea

Résumés

Notre article porte sur les « héroïques qualités » que Pascal attribue à la reine Christine de Suède à la fin de l’éloge qu’il lui adresse lorsqu’il lui envoie la machine arithmétique. Ce faisant, notre recherche essaie de comprendre le rapport entre les « héroïques qualités » et les « vertus héroïques » qui, à l’époque, relevaient d’une expression plus courante, mais qui auraient été problématiques dans le cas de Christine, puisqu’elle était femme et protestante. Par conséquent, notre analyse cherchera à démontrer que Pascal déplace l’éloge de la princesse suédoise de l’excellence morale à l’excellence intellectuelle.

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Texte intégral

  • 1 Pascal, Lettre à la reine Christine de Suède, dans Les Provinciales. Pensées et opuscules divers, t (...)

1Dans la lettre qu’il lui dédie, Pascal attribue à la reine Christine de Suède d’« héroïques qualités »1. Cette manière de glorifier la princesse scandinave est susceptible de rappeler l’expression « vertus héroïques », avec laquelle elle ne se confond pourtant pas à cause des raisons d’ordre théologique et des stéréotypes sur le genre. En effet, luthérienne et femme, la souveraine nordique n’était pas la représentante privilégiée des vertus héroïques qui, à l’époque, étaient réservées aux saints de l’Église catholique. En partant du fait que le sens des qualités ne recoupe pas entièrement celui des vertus, le but de notre article consistera à comprendre la signification attribuée par Pascal aux « héroïques qualités » dans l’éloge qu’il fait de la reine suédoise.

La reine Christine – personnage au cœur du monde politique et intellectuel du xviie siècle

  • 2 Voir, par exemple, à propos de la biographie de la reine, A. Pauphilet, L. Pichard et R. Barroux, s (...)

2La reine Christine, dédicataire de Pascal, se situe au centre de la vie politique et intellectuelle de son époque. Elle est couronnée « roi de Suède » à sa majorité, en 1644, après avoir hérité du royaume de son père lorsque celui-ci meurt à la bataille de Lutzen (1632)2. Héritière d’un pays que Gustave Adolphe avait réussi à transformer en une grande puissance européenne, elle reçoit une vaste éducation qui, en plus des langues dont notamment le français, comprend également des disciplines comme la théologie, la philosophie, les mathématiques, l’astronomie et des activités physiques comme l’équitation. Cultivée, intéressée par les sciences et par les arts, elle aspire à transformer Stockholm en une « Athènes moderne ». Pour ce faire, en plus de fonder deux académies, elle y réunit, grâce au concours de Vossius, une bibliothèque de plusieurs milliers de titres, manuscrits et imprimés. Avide d’être au courant des plus récentes découvertes scientifiques, elle noue des relations au sein d’une République des lettres cosmopolite. Aussi trouve-t-on parmi ses contacts certains des plus célèbres lettrés de son temps comme Descartes, le poète et dramaturge Isaac Du Ryer, le poète Saint-Amant, le philologue et historien Jean Freinsheim, les savants Saumaise et Daniel Heinsius.

  • 3 Yohann Deguin, « ‘Les gazettes […] en parleront assez.’ Christine de Suède entre relais médiatiques (...)
  • 4 Marion Lemaignan, Une Souveraineté de papier au miroir de l’Europe. Publier Christine de Suède entr (...)

3Caractère fort, qui allie le savoir avec la haute action politique, elle rappelle les personnages qui peuplaient les galeries de femmes illustres et qui étaient soit des guerrières, soit des déesses3. Après son abdication en 1654, les références aux Amazones ou à l’héroïsme féminin qui sont incluses dans ses portraits réalisés par les pamphlets constituent, d’une part, une « forme de sécularisation du modèle de la femme forte » et, d’autre part, un « modèle alternatif pour penser un pouvoir féminin marginal4 ». En outre, son savoir est constamment accompagné par une indépendance d’esprit qui l’incite à s’inscrire en faux contre les normes et les conventions de son temps. Aussi s’habille-t-elle en homme et refuse-t-elle de se marier. De plus, elle prend ses distances par rapport au luthéranisme, abdique son trône et, une année après, se convertit au catholicisme. Bien que les causes qui l’ont provoquée restent controversées, la conversion à la foi catholique la transforme en un personnage exemplaire de la contre-Réforme. S’installant surtout à Rome après son abdication, elle continue à mener une existence brillante, qui mêle l’intérêt pour la politique à celui pour les arts. D’une part, elle ne se contente pas d’apporter son aide aux académies qui existaient déjà et jette les bases de deux autres, l’une pour les lettres et l’autre censée soutenir les recherches des naturalistes. D’autre part, forte de son statut de reine en exil, elle continue à participer à la politique européenne.

Le contexte de la Lettre à la reine Christine de Suède 

  • 5 Daniel Temam, « La pascaline, la ‘machine qui relève du défaut de la mémoire’ », Bibnum [En ligne], (...)

4La lettre à la reine Christine de Suède est rédigée par Pascal pour accompagner la machine arithmétique qu’il lui envoie. Alors que la lettre date de 1652, Pascal avait commencé à travailler sur la machine une dizaine d’années auparavant. En effet, c’est à partir de 1642 qu’il commence à œuvrer pour la création d’une machine capable d’effectuer des calculs exacts, afin d’aider son père à prévoir la répartition des impôts5. Après avoir surmonté les inévitables défis techniques, c’est vers 1645 qu’il parvient à obtenir un modèle de la machine qu’il considère comme acceptable. Dédié au chancelier Séguier, ce modèle n’est à l’abri ni de la contrefaçon, ni de la contestation de la part d’autres savants. En 1649, Pascal réussit à obtenir un privilège signé par le roi de France, qui interdit la fabrication d’une autre machine arithmétique sous menace d’une forte amende. Au total, la machine ne sera réalisée qu’en une vingtaine d’exemplaires, à cause de son coût très élevé, résultant de nombreuses pièces qui la composaient et qui, à l’époque, étaient confectionnées manuellement. C’est à l’invitation du médecin Pierre Bourdelot, qui faisait, lui aussi, partie du cercle des savants rassemblés autour de la souveraine scandinave, que Pascal envoie à Christine de Suède un exemplaire de la machine arithmétique.

  • 6 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit. p. 96.
  • 7 Id., p. 97.
  • 8 Ibid.
  • 9 Id., p. 96-97.

5Voix écrite de Pascal, la lettre justifie que son auteur choisisse de faire parvenir la machine à la souveraine plutôt que de la lui apporter lui-même : « Si j’avais autant de santé que de zèle, j’irais moi-même présenter à Votre Majesté un ouvrage de plusieurs années […]6 » Ce faisant, la lettre se plie à la modestie de rigueur dans le contexte et fait ressortir la disproportion entre la valeur du cadeau qu’elle accompagne et le mérite de la souveraine à laquelle le présent est offert : « je m’estimerai trop heureux si, ensuite de tant de veilles, il [son ouvrage] peut donner à Votre Majesté une satisfaction de quelques moments7 ». Toujours est-il que, derrière son apparente modestie, Pascal ne cache pas le mérite du présent qu’il envoie à la princesse suédoise et qui est le résultat de grands efforts. Pour être accomplie, la création intrinsèque des « productions nouvelles » demande de la part des « inventeurs » un travail acharné8. S’incluant lui-même dans la catégorie des inventeurs, Pascal évoque les grands efforts qu’il a faits pour la réalisation de la « pascaline » et qui sont exprimés par une série de termes comme « ardeur », « zèle », ou « veilles »9.

6Certes, Pascal n’ignore pas que la valeur de l’invention qu’il envoie à la reine est loin de faire l’unanimité. Par conséquent, il est bien au courant du fait qu’il risque d’être soupçonné d’avoir offert la machine arithmétique à la reine dans un but intéressé :

  • 10 Id., p. 97.

Je sais, Madame, que je pourrai être suspect d’avoir recherché de la gloire en le [son ouvrage] présentant à Votre Majesté, puisqu’il ne saurait passer que pour extraordinaire quand on verra qu’il s’adresse à elle, et qu’au lieu qu’il ne devrait lui être offert que par la considération de son excellence, on jugera qu’il est excellent par cette seule raison qu’il lui est offert10.

  • 11 Id., p. 99. Ici et après nous soulignons.

7Ainsi, l’envoi de la machine arithmétique à la princesse scandinave risque d’être interprété comme un geste d’opportunisme : au lieu d’avoir été offerte en raison de sa valeur, la création pascalienne aurait été offerte pour profiter du prestige de sa dédicataire et s’en attirer une partie. Synonymes imparfaits, dont les degrés dépendent de leur proximité de la souveraine, les termes qui se réfèrent à la qualité de la machine envoyée à la reine suédoise reviennent à trois reprises (« extraordinaire », « excellence », « excellent »). Cette répétition est susceptible de mettre en relief l’importance du mérite du cadeau pour le dispositif argumentatif de la lettre. Sans doute, vers la fin de la lettre, Pascal se soumet à une double convention littéraire, qui réside dans la modestie de l’auteur et l’appel à la bienveillance de la reine. Ce faisant, il semble faire ressortir la différence intellectuelle qui le sépare de Christine de Suède : « Elle se contente de recevoir un grand effort d’esprit, sans exiger qu’il soit l’effort d’un esprit grand comme le sien11 ». Construite autour d’un jeu de mots qui mêle la répétition au réagencement (grand effort d’esprit, l’effort d’un esprit grand), la phrase semble défendre l’idée que le mérite du présent de Pascal ne relève pas de grandes qualités intellectuelles qui auraient été mises en œuvre pour sa réalisation, mais seulement d’un travail intellectuel tenace. Mais Pascal a-t-il vraiment une conception médiocre de son présent ? Le portrait de la reine contient des éléments qui semblent en dire autrement.

L’éloge de la princesse scandinave

  • 12 Id., p. 98.
  • 13 Ibid.
  • 14 Furetière, Dictionnaire universel, La Haye Rotterdam, Arnoud et Reinier Leers, 1701 (1690), entrée (...)

8La mention de la grandeur de l’esprit de Christine n’est pas limitée à la phrase qui vient d’être citée. La grandeur participe également du portrait global de la reine, construit autour d’une série de trois oppositions qui réunissent « l’avantage de l’expérience avec la tendresse de l’âge, le loisir de l’étude avec l’occupation d’une royale naissance, et l’éminence de la science avec la faiblesse du sexe »12. Aussi la reine réussit-elle à fusionner dans sa personne des mérites qui, le plus souvent, s’excluent réciproquement, comme la jeunesse et la maturité d’esprit, la capacité de concilier la vie studieuse et la vie active, le savoir et, ce qui paraît sans doute le plus surprenant à nos yeux, la fragilité considérée comme inhérente à son sexe. L’association de toutes ces aptitudes est d’autant plus invraisemblable qu’elle se rencontre dans la personne d’une « jeune reine » qui, a priori, doit faire face à deux grands inconvénients, représentés par son sexe et son âge. Par conséquent, Pascal ne fait pas l’économie des louanges qu’il adresse à Christine : du « chef d’œuvre » à une « grande merveille […] accompagnée de tous les sujets possibles d’étonnement13 », il la comble d’attributs hyperboliques. Tout en partageant avec le « chef d’œuvre » la dimension extraordinaire, la « merveille » s’en distingue par l’incompréhensibilité14. Synonymes imparfaits, les deux attributs témoignent d’une admiration grandissante qui finit par un éblouissement se rapprochant de celui provoqué par les phénomènes exceptionnels qui sont provoqués par Dieu et bousculent l’ordre de la nature.

  • 15 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.
  • 16 Id., p. 99.
  • 17 Id., p. 98.
  • 18 Voir, à propos de l’éloge comme « anti-éloge », qui cherche à « inverser les défauts » du prédécess (...)
  • 19 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.

9L’éloge hyperbolique de la princesse suédoise met en relief sa singularité, qui participe de la capacité à conjuguer dans une seule personne l’autorité politique avec l’autorité intellectuelle. En profitant de la communication médiate rendue possible par le genre épistolaire, Pascal s’adresse directement à la reine pour mettre en relief sa singularité : « C’est Votre Majesté, Madame, qui fournissez à l’univers cet unique exemple qui lui manquait15 ». L’exemplarité de la souveraine scandinave est à tel point hors du commun, qu’elle ne s’impose pas seulement par rapport au seul moment présent, mais aussi par rapport à l’histoire entière. En effet, la jeune princesse réussit à incarner l’aboutissement du passé et un modèle pour l’avenir : « elle sera l’admiration de tous les siècles qui la suivront, comme elle a été l’ouvrage de tous les siècles qui l’ont précédée16 ». Par conséquent, la louange de la souveraine scandinave comporte aussi le rabaissement de tous ses précurseurs : « à peine vos ancêtres ont pu voir en toute la durée du monde un roi médiocrement savant17 ». En conformité avec les conventions du genre, l’éloge de la princesse nordique consiste à la dépeindre comme la seule, la meilleure, ce qui, entre autres, comporte la dépréciation de ses prédécesseurs18. Incarnant un moment unique dans l’histoire, la reine constitue la manifestation d’un idéal qui remonte à l’Antiquité. En effet, la princesse suédoise est susceptible de représenter l’incarnation du roi-philosophe envisagé par Platon, qui fait reposer l’exercice du pouvoir sur la pratique intellectuelle : « C’est elle en qui la puissance est dispensée par les lumières de la science, et la science relevée par l’éclat de l’autorité19 ». Ayant en commun d’être centrées sur la lumière, synonyme soit de savoir soit de splendeur, les deux métaphores (« lumières de la science », « éclat de l’autorité ») font ressortir le lien étroit entre le savoir et le pouvoir qui existe dans la personne de Christine de Suède et qui sous-tend leur accomplissement réciproque.

  • 20 Ibid.
  • 21 Ibid.
  • 22 Pierre Magnard, « Les ‘trois ordres’ selon Pascal », dans Revue de Métaphysique et de Morale, no 1 (...)
  • 23 Jean Mesnard, « Le thème des trois ordres dans l’organisation des Pensées », dans La Culture du xvi (...)
  • 24 Pascal, Discours sur la condition des grands, dans Les Provinciales …, op. cit., p. 751.
  • 25 Id., p. 750-751.

10À en croire Pascal, la science et l’autorité ne peuvent concrétiser leur potentiel que si elles se complètent mutuellement : « Quelque puissant que soit un monarque, il manque quelque chose à sa gloire, s’il n’a la prééminence de l’esprit ; et quelque éclairé que soit un sujet, sa condition est toujours rabaissée par la dépendance20 ». Pour creuser les rapports entre le savoir et le pouvoir, Pascal développe sa conception à propos de la hiérarchie entre les corps et les esprits : « Ce second empire me paraît même d’un ordre d’autant plus élevé que les esprits sont d’un ordre plus élevé que les corps, et d’autant plus équitable qu’il ne peut être départi et conservé que par le mérite, au lieu que l’autre le peut être par la naissance ou par la fortune21 ». Terme polysémique, l’ordre se rapporte, dans ce contexte, à la grandeur22. Du reste, la théorie des ordres, qui, aux ordres du corps et de l’esprit, ajoute un troisième, du cœur, est essentielle à l’architecture des Pensées23. Dans la citation tirée de la lettre à Christine de Suède qui vient d’être évoquée, l’ordre inférieur, du corps, est subordonné à l’ordre supérieur, de l’esprit. Sans doute, la suprématie de l’esprit sur le corps participe du fait que, contrairement à l’ordre de l’esprit, où la supériorité repose exclusivement sur l’excellence de celui qui la possède, dans l’ordre du corps, la prééminence peut être indépendante des capacités de celui qui en dispose et repose soit sur l’héritage, soit sur le concours favorable des circonstances. La hiérarchie entre les deux ordres rappelle la distinction entre les « grandeurs d’établissement » et les « grandeurs naturelles », qui sera mise en lumière par Pascal dans le Discours sur la condition des grands. En ce qui les concerne, les « grandeurs naturelles » appartiennent intrinsèquement à ceux qui les possèdent et « consistent dans des qualités réelles et effectives de l’âme ou du corps24 ». Au contraire, les « grandeurs d’établissement » ont des fondements plutôt aléatoires, car elles « dépendent de la volonté des hommes, qui ont cru avec raison devoir honorer certains états, et y attacher certains respects25 ».

  • 26 Nous empruntons ce terme à Pierre Magnard, art. cit., p. 5.
  • 27 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.

11Par ailleurs, la supériorité de l’ordre de l’esprit sur l’ordre du corps n’exclut pas une certaine ressemblance, qui consiste dans le fait que le premier « figure26 » le deuxième : « et le pouvoir des rois sur leurs sujets n’est, ce me semble, qu’une image du pouvoir des esprits sur les esprits qui leur sont inférieurs, sur lesquels ils exercent le droit de persuader, qui est parmi eux ce que le droit de commander est dans le gouvernement politique27 ». Ainsi, le pouvoir exercé sur les corps, qui est plus brutal parce que fondé sur la force, reproduit, à une échelle inférieure, le pouvoir exercé sur les esprits, qui est plus raffiné, parce que fondé sur l’éloquence.

12Conjuguant la prééminence politique avec la prééminence intellectuelle, la reine Christine incarne la promesse d’un règne hors pair :

  • 28 Id., p. 99.

Régnez donc, incomparable princesse, d’une manière toute nouvelle ; que votre génie vous assujettisse tout ce qui n’est point soumis à vos armes. Régnez par le droit de la naissance, durant une longue suite d’années, sur tant de triomphantes provinces ; mais régnez toujours par la force de votre mérite sur toute l’étendue de la terre28.

  • 29 Anne Régent-Susini, art. cit., p. 15-16.

13Ainsi, l’éloge ne consiste pas seulement à glorifier les mérites de la reine, mais aussi à l’encourager à faire preuve de mérite29. Consolidée par la répétition de l’impératif « régnez », l’injonction adressée à la souveraine suédoise par l’intermédiaire de la lettre a une double portée, correspondant aux deux types de pouvoirs qu’elle détient. D’une part, il s’agit d’un règne qui est basé sur l’autorité dont elle dispose de manière héréditaire. Aussi vaste qu’il puisse être notamment grâce aux territoires acquis par son père lors des combats glorieux, ce règne reste néanmoins limité du point de vue temporel et spatial. D’autre part, il s’agit d’un règne qui, fondé sur l’autorité qu’elle a acquise grâce à l’épanouissement de son esprit, transcende les frontières spatiales et temporelles les plus étendues. Contrairement au pouvoir traditionnel qui repose sur la force, le pouvoir exercé par la reine est nouveau puisqu’il est fondé sur l’esprit.

  • 30 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 99.
  • 31 Id., p. 97. Voir, à propos de l’opinion de Pascal sur sa propre valeur, Francis X. J. Coleman, Neit (...)

14La vision de deux ordres amène Pascal à exprimer de manière emphatique son choix de se ranger parmi les sujets du royaume intellectuel gouverné par la princesse scandinave : « Pour moi, n’étant pas né sous le premier de vos empires, je veux que tout le monde sache que je fais gloire de vivre sous le second30 ». Malgré la modestie se traduisant par l’accent qu’il met sur la disproportion entre ses propres capacités et celles de la reine, il est légitime de penser qu’en réalité Pascal considère que, dans l’ordre des esprits, il est à la hauteur de Christine de Suède. Par conséquent, ce n’est pas par hasard qu’il lui offre comme « première preuve de [s]a dépendance » la machine arithmétique dont la réalisation a demandé tant d’efforts de sa part : pour être amenée à « la dernière perfection », la machine a demandé un formidable investissement en termes de « temps » et de « peine »31. Aussi Pascal est-il susceptible de mettre son invention à la disposition de la souveraine suédoise parce qu’il la croit apte à comprendre sa valeur.

Les « héroïques qualités » de la souveraine suédoise

15En guise de conclusion à l’argumentation qui, tout en glorifiant la princesse, met en évidence la grandeur de l’esprit qu’il est susceptible de partager avec elle, Pascal lui adresse une louange qui attire d’autant plus l’attention qu’elle est placée dans un endroit stratégique, à savoir presque à la toute fin de la lettre :

  • 32 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 99.

[…] et toutes ces considérations jointes me font lui protester avec toute la soumission dont l’un des plus grands admirateurs de ses héroïques qualités est capable, que je ne souhaite rien avec tant d’ardeur que de pouvoir être avoué, Madame, de Votre Majesté, pour son très humble, très obéissant et très fidèle serviteur, PASCAL32.

  • 33 Voir in Stefano Fogelberg Rota, Andreas Hellerstedt (dir.), Shaping Heroic Virtue. Studies in the A (...)

16Au-delà de formules conventionnelles pour la clôture d’une lettre adressée à une souveraine, l’aspect qui est susceptible d’attirer l’attention des lecteurs participe des « héroïques qualités ». Quoiqu’il s’agisse des qualités, dont nous verrons bientôt la signification, leur héroïsme, qui s’impose d’autant plus qu’il est antéposé, ne peut pas être séparé de la réflexion sur la vertu héroïque, qui vit un moment privilégié au cours du xviie siècle33. Loin d’être récente à l’époque de Pascal, la notion de vertu héroïque remonte à l’Éthique à Nicomaque d’Aristote, où elle désigne une vertu réservée aux individus excellents, qui leur permet de se rapprocher des dieux. Sa réactualisation au cours du xviie siècle participe notamment du fait que la pensée de la Contre-Réforme la transforme en un élément fondamental pour la canonisation des saints. Réagissant contre les attaques formulées par les protestants, la Réforme catholique fonde la canonisation sur des normes plus rigoureuses qu’auparavant. Aussi la vertu héroïque devient-elle le degré de vertu demandé pour la canonisation. À l’encontre du protestantisme et sous l’emprise de l’humanisme, la prééminence attribuée à la vertu héroïque par la Contre-Réforme met en évidence le libre-arbitre et la confiance dans les capacités de la nature humaine. En outre, la pensée théologique est secondée par la pensée philosophique et politique qui, elles aussi, contribuent à réactiver la vertu héroïque. Tandis qu’en matière de philosophie, la vertu héroïque est consolidée par le néo-stoïcisme qui s’affirme à partir de la fin du xvie siècle, en matière politique elle devient partie intégrante de l’argumentation en faveur de la monarchie absolue.

  • 34 Gilbert Schrenck, Anne-Elisabeth Spica, Pascale Thouvenin (dir.), Héroïsme féminin et femmes illust (...)
  • 35 Voir Lilian Zirpolo, « The Queen’s Predicament. Christina of Sweden as Virgo, Virago and Femme Phil (...)
  • 36 Voir Anne-Élisabeth Spica, « Héroïsme féminin, héroïne, femme héros ? Paradoxes et variations dans (...)

17Par ailleurs, la lettre de Pascal date d’à peu près la même époque que des best-sellers du xviie siècle qui, s’ils ne portent pas uniquement sur les femmes, leur dédient au moins une partie. Il s’agit là, par exemple, de la Galerie des femmes fortes de Pierre Le Moyne, qui a compté dix-sept éditions entre 1647 et 1672 et de la Cour Sainte de Nicolas Caussin, dont la section intitulée « Les Reines et les Dames » s’est développée au fur et à mesure des éditions successives, publiées de 1624 à 1645. Pourtant, si des ouvrages comme ceux qui viennent d’être mentionnés font la part belle aux femmes extraordinaires, des recherches récentes ont démontré que l’héroïsme des femmes était loin d’être une évidence au cours du xviie siècle34. Certes, du point de vue politique, il y a des personnages féminins de premier ordre, comme les régentes Anne d’Autriche, Marie de Médicis, ou Christine de Suède. À leur présence s’ajoutent les figures brillantes de la Contre-Réforme comme Angélique Arnauld. Néanmoins, l’héroïsme féminin peine à se frayer un chemin car, d’une part, il doit affronter des préjugés contre les femmes et, d’autre part, il est tenu d’affirmer sa spécificité par rapport à un héroïsme masculin basé surtout sur l’aptitude à faire la guerre. En ce qui concerne les stéréotypes contre les femmes, il suffit peut-être de rappeler que, conformément à des théories physiologiques et anatomiques dont certaines remontaient à l’Antiquité, une femme était considérée comme un homme manqué, perçue comme dominée par sa sexualité et faisant preuve d’un comportement irrationnel. Par conséquent, afin d’éviter de devenir un danger pour les autres et pour elle-même, elle était confinée à la sphère domestique, où elle pouvait être contrôlée et prétendument protégée35. Contrairement à ces parti pris et tirant profit de la dépréciation de la guerre après les massacres provoqués par les guerres de religion, l’héroïsme féminin n’élimine pas complètement les vertus guerrières, mais s’appuie sur des vertus perçues comme typiquement féminines, comme la piété, la fidélité, la modestie, ou la chasteté36.

  • 37 Furetière, Dictionnaire universel, t. III, La Haye Rotterdam, Arnoud et Reinier Leers, 1701 (1690), (...)
  • 38 Furetière, Dictionnaire universel, t. III, op. cit., première entrée « qualité ».

18Quant à Pascal, il n’est guère anodin de remarquer qu’il n’évoque pas les « vertus », mais les « qualités » héroïques de la reine. Terme polysémique, la « vertu » se rapporte souvent au xviie siècle à la ténacité morale, comme il résulte de l’une des définitions qu’en donne le Furetière : « force, vigueur, courage, hardiesse37 ». Aussi peut-elle prendre la forme du courage dans le cas des hommes et de la chasteté dans le cas des femmes. En ce qui la concerne, la « qualité », – elle aussi, polysémique –, peut désigner, toujours selon le Furetière, « ce qui fait qu’une chose est nommée telle » ou, plus brièvement, la « nature » d’une chose38. Pourquoi Pascal choisit-il de mentionner plutôt les qualités que les vertus héroïques de la reine ? S’il avait opté pour les « vertus » au lieu des « qualités », il aurait été obligé d’orienter son éloge vers le terrain d’une morale d’autant plus problématique que, lorsqu’il lui dédie la lettre, la reine était encore protestante et était, par conséquent, privée de la foi catholique essentielle à une morale accomplie. Le choix du terme « qualités » permet à l’écrivain de sortir l’éloge de Christine de Suède d’une morale typique des hommes se manifestant à travers des vertus guerrières ou d’une morale typique des femmes se manifestant à travers des vertus comme la fidélité conjugale, qui aurait sans doute été peu adéquate à une reine célibataire. Par conséquent, les « qualités » donnent à Pascal la possibilité de diriger son éloge vers le terrain de l’exception intellectuelle. Grâce au recours aux « qualités », l’écrivain réussit à transcender la répartition entre les vertus spécifiquement masculines et les vertus spécifiquement féminines et à placer la reine dans un espace atemporel, le seul approprié à la grandeur de son esprit, essentielle à l’excellence qui sous-tend son héroïsme.

19Placée vers la fin, la référence aux « héroïques qualités » achève l’éloge de Christine de Suède conçu tout au long de la lettre. Ayant comme point de départ l’envoi du présent représenté par la machine arithmétique, l’éloge de la princesse suédoise touche à des proportions hyperboliques. Tout en mêlant la glorification du pouvoir qu’elle détient avec la glorification de son esprit, il privilégie sa singularité intellectuelle. D’ailleurs, c’est justement la singularité de l’esprit qui, en s’ajoutant aux nuances sémantiques du terme « qualités », transfère l’éloge de l’excellence morale vers la primauté intellectuelle et justifie l’héroïsme attribué à Christine de Suède.

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Notes

1 Pascal, Lettre à la reine Christine de Suède, dans Les Provinciales. Pensées et opuscules divers, textes édités par Gérard Ferreyrolles et Philippe Sellier, Paris, La Pochothèque, 2004, p. 99. Sur les sources de cette lettre et l’histoire de son édition, voir Pascal, Œuvres complètes, éd. Jean Mesnard, Paris, Desclée de Brouwer, vol. 2, 1970, p. 920-922.

2 Voir, par exemple, à propos de la biographie de la reine, A. Pauphilet, L. Pichard et R. Barroux, sous la direction du cardinal G. Grente, Dictionnaire des lettres françaises. Le xviie siècle, éd. entièrement révisée, amendée et mise à jour sous la direction de P. Dandrey par E. Bury, J.-P. Chauveau, D. Descotes, Ph. Hourcade et J. Serroy, avec la collaboration de B. Donné (Paris, Fayard, 1996 (1951)), article « Christine de Suède », p. 283-283 ; Guillaume Peureux, article « Christine de Suède », dans Béatrice Didier, Antoinette Fouque, Mireille Calle-Gruber (dir.), Dictionnaire universel des créatrices, Paris, Des Femmes-Antoinette Fouque, 2013.

3 Yohann Deguin, « ‘Les gazettes […] en parleront assez.’ Christine de Suède entre relais médiatiques et relais mémoriels », dans Florence Fix et Corinne François-Denève (dir.), La Reine Christine et ses fictions, Éditions universitaires de Dijon, 2022, p. 37-46, surtout p. 45.

4 Marion Lemaignan, Une Souveraineté de papier au miroir de l’Europe. Publier Christine de Suède entre 1654 et 1689, thèse de doctorat, European University Institute, Florence, juin 2012, p. 309. Voir également Marion Lemaignan, « Du modèle de l’héroïne à l’amazone extraordinaire : Christine de Suède dans les pamphlets français du xviie siècle », dans D.

Haase Dubosc, M-E Henneau (dir.), Revisiter la « Querelle des femmes » : discours sur l’égalité-inégalité des sexes, de 1600 à 1750, Publications de l’Université de Saint-Étienne, p. 197-209.

5 Daniel Temam, « La pascaline, la ‘machine qui relève du défaut de la mémoire’ », Bibnum [En ligne], Calcul et informatique, mis en ligne le 01 mars 2009 (http://journals.openedition.org/bibnum/548, consulté le 26 septembre 2023) ; Haruo Nagase, « La machine arithmétique et les ‘ordres’ pascaliens », Dix-septième siècle, 4/2013 (no 261), p. 677-694. Nous remercions Vincent Jullien de l’information à propos du prix élevé de la machine arithmétique.

6 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit. p. 96.

7 Id., p. 97.

8 Ibid.

9 Id., p. 96-97.

10 Id., p. 97.

11 Id., p. 99. Ici et après nous soulignons.

12 Id., p. 98.

13 Ibid.

14 Furetière, Dictionnaire universel, La Haye Rotterdam, Arnoud et Reinier Leers, 1701 (1690), entrée « chef d’œuvre » : « Ouvrage exquis et extraordinaire de quelque art ou science ». Entrée « merveille » : « Chose rare, extraordinaire, surprenante, qu’on ne peut guère comprendre ».

15 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.

16 Id., p. 99.

17 Id., p. 98.

18 Voir, à propos de l’éloge comme « anti-éloge », qui cherche à « inverser les défauts » du prédécesseur, Anne Régent-Susini, « L’Éloge : quoi de neuf ? », 32, dans Exercices de rhétorique. Sur l’éloge. Dossier. Pratiques de l’éloge de l’Antiquité à nos jours, dir. par Anne Régent-Susini, no 11 (2018) (https://journals.openedition.org/rhetorique/613, consulté le 29 septembre 2023).

19 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.

20 Ibid.

21 Ibid.

22 Pierre Magnard, « Les ‘trois ordres’ selon Pascal », dans Revue de Métaphysique et de Morale, no 1 (janvier-mars 1997), p. 3-17.

23 Jean Mesnard, « Le thème des trois ordres dans l’organisation des Pensées », dans La Culture du xviie siècle, Paris, PUF, 1992, p. 462-484.

24 Pascal, Discours sur la condition des grands, dans Les Provinciales …, op. cit., p. 751.

25 Id., p. 750-751.

26 Nous empruntons ce terme à Pierre Magnard, art. cit., p. 5.

27 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 98.

28 Id., p. 99.

29 Anne Régent-Susini, art. cit., p. 15-16.

30 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 99.

31 Id., p. 97. Voir, à propos de l’opinion de Pascal sur sa propre valeur, Francis X. J. Coleman, Neither Angel nor Beast. The Life and Work of Blaise Pascal, Routledge, 2013 (1986), p. 80.

32 Pascal, Lettre à la reine …, op. cit., p. 99.

33 Voir in Stefano Fogelberg Rota, Andreas Hellerstedt (dir.), Shaping Heroic Virtue. Studies in the Art and Politics of Supereminence in Europe and Scandinavia, Leiden, Boston, Brill, 2015 : Andreas Hellerstedt et Stefano Fogelberg Rota, « Introduction », p. 1-16, surtout p. 1-11 ; Stefano Fogelberg Rota, « Anti-Protestant Heroic Virtue in Early Modern Rome: Queen Christina (1626-1689) and Senator Nils Bielke (1706-1765) », p. 95-130, surtout p. 95-112. Voir également, toujours de Stefano Fogelberg Rota, « Queen Christina’s Heroic Virtue and its Religious Implications », Early Modern Culture Online, 3/1 (2012), p. 1-13.

34 Gilbert Schrenck, Anne-Elisabeth Spica, Pascale Thouvenin (dir.), Héroïsme féminin et femmes illustres (xviexviie siècles). Une représentation sans fiction, Paris, Classiques Garnier, 2019.

35 Voir Lilian Zirpolo, « The Queen’s Predicament. Christina of Sweden as Virgo, Virago and Femme Philosophe », dans Aurora. The Journal of the History of Art, vol. XI, 2010, p. 57-90, surtout p. 57-8.

36 Voir Anne-Élisabeth Spica, « Héroïsme féminin, héroïne, femme héros ? Paradoxes et variations dans la littérature non fictionnelle de la première Modernité, introduction », dans Gilbert Schrenck, Anne-Élisabeth Spica, Pascale Thouvenin (dir.), Héroïsme féminin …, op. cit., p. 7-19, surtout p. 11.

37 Furetière, Dictionnaire universel, t. III, La Haye Rotterdam, Arnoud et Reinier Leers, 1701 (1690), deuxième entrée « vertu ».

38 Furetière, Dictionnaire universel, t. III, op. cit., première entrée « qualité ».

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Pour citer cet article

Référence électronique

Ioana Manea, « L’éloge de l’esprit au service des « héroïques qualités » dans la Lettre à la reine Christine de Suède »Les Dossiers du Grihl [En ligne], 17-1/2 | 2026, mis en ligne le 23 avril 2026, consulté le 08 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/12321 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15zu2

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Auteur

Ioana Manea

Ancienne pensionnaire étrangère de l’École Normale Supérieure, Ioana Manea a défendu en 2008 une thèse de doctorat en littérature française à l’Université Paris-Sorbonne. Après la thèse, elle a bénéficié de plusieurs bourses postdoctorales en France, Suisse, Allemagne et Roumanie. Elle s’intéresse, entre autres, aux récits de voyage, au libertinage, au scepticisme et aux « galleries des femmes fortes ». Elle a publié plusieurs articles et livres sur diverses thématiques spécifiques de la littérature française des xviie-xviiie siècles. Son dernier ouvrage, qu’elle a dirigé avec Sofina Dembruk et Daniele Maira, s’intitule Textes et corps sous le scalpel. Pratiques de la mutilation dans la première modernité (1500-1800) (Narr, Biblio 17, 2025). À présent, elle est maître de conférences en littérature française à l’Université Ovidius de Constanța.

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