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AccueilActes et débats - Texte intégral17-1/2Les caprices de Pascal

Résumés

Cet article propose l’étude de certains usages du mot « caprice » chez Pascal afin de comprendre leur place dans l’émergence du caprice au dix-septième siècle français comme catégorie de pensée ainsi que comme mode esthétique. Sur le plan du comportement social, ce terme possède une valeur sémantique négative, car il désigne ce que Furetière en 1690 appelle un « dérèglement d’esprit » qui se produit quand « on se laisse emporter à l'humeur dominante où on se trouve ». En même temps, dans le domaine esthétique, le mot jouit d’une valeur sémantique positive. Selon Louis Marin, dans un article paru en 1983, le caprice ferait le lien entre ses deux sens en devenant dans les arts « une transgression locale des règles qui est la marque du génie ». Marin n’hésite pas à qualifier Pascal de « penseur » du caprice ainsi conçu. Or le mot « caprice » apparaît bel et bien chez Pascal pour nommer le dérèglement d’esprit auquel l’humanité, en proie à la force de l’imagination, se laisse emporter. Pascal ne prête jamais pour autant à ce mot une valeur sémantique positive et ne l’applique jamais non plus au domaine des arts. S’agirait-il d’un effet du hasard ? Ou, pour utiliser l’expression de Marin, d’un « effet de l’infini » qui consiste à prêter au caprice une forme inachevée ?

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Texte intégral

  • 1 Voir Louis Marin, « Il capriccio à partir des Caprices de Saint-Amant et de Jacques Callot », in Ph (...)
  • 2 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit.

1Les usages du mot « caprice » que l’on trouve chez Pascal se situent dans l’émergence de ce terme au dix-septième siècle français comme catégorie de pensée ainsi que comme mode esthétique1. Mais d’où le mot de « caprice » vient-il à Pascal ? Où le retrouve-t-on dans les écrits pascaliens ? Qu’y signifie-t-il ? Où se situe le caprice dans la pensée de Pascal par rapport à ses autres thèmes ? Je m’intéresserai non seulement aux occurrences du mot « caprice » dans les écrits pascaliens mais également à ses absences, autrement dit, aux lieux où on pourrait l’attendre sans pourtant qu’il y figure. Comment comprendre ces intermittences du lexique capricieux chez Pascal ? Mon approche sera d’abord sagement philologique et ensuite, en dialogue virtuel avec un article de Louis Marin sur le caprice2, elle deviendra plus spéculative. Elle reviendra ainsi à la question que pose Marin au sujet du texte pascalien en général : Comment ce texte se produit-il ? Et comment situer cette production du texte et de ses sens par rapport à un nom d’auteur, celui, en l’occurrence, de Pascal ? Nous poserons cette question en particulier au sujet des caprices du texte pascalien.

  • 3 Antoine Furetière, Dictionnaire universel, Genève, Slatkine Reprints, 1970, s.v. « caprice ».
  • 4 Ibid.
  • 5 Dictionnaire de l’Académie française, Paris, Coignard, 1694, s.v. « caprice ».

2Qu’en est-il donc du mot « caprice » à l’époque de Pascal ? Ce mot se voit doté, dans les dictionnaires monolingues français du dix-septième siècle finissant, d’une série de définitions censées stabiliser ses principales significations et connotations. Ces significations et connotations s’avèrent souvent différentes, voire contradictoires, d’òu les définitions ambivalentes que le mot « caprice » reçoit dans les dictionnaires. Sur le plan du comportement social, le terme possède une valeur sémantique négative, car il désigne ce que Furetière en 1690 appelle un « dérèglement d’esprit » qui se produit « quand au lieu de se conduire par la raison, on se laisse emporter à l'humeur dominante où on se trouve3 ». En même temps, dans le domaine esthétique, le mot jouit d’une valeur sémantique positive. Citons de nouveau Furetière : « CAPRICE, se dit aussi des pieces de Poësie, de Musique, et de Peinture, qui reüssissent plûtost par la force du genie, que par l’observation des regles de l’art, et qui n’ont aucun nom certain. St. Amant a intitulé quelques pieces, Caprice. Les caprices, ou postures de Calot Graveur4. » Même définition double dans le Dictionnaire de l’Académie française (1694) : « caprice » signifie d’abord « fantaisie, boutade », comme par exemple lorsqu’on on est « sujet aux caprices d’autruy ». Ce n’est pourtant pas tout, car « Il signifie quelquefois, Saillie d’esprit et d’imagination, et alors il se peut prendre en bonne part. Ce Poëte ne compose que de caprice. [C]e Peintre, ce Musicien travaille de caprice. Cet homme a d’heureux, de beaux, d’excellens caprices5. »

3On aura remarqué que ces définitions doubles d’un mot qui peut se prendre en « bonne part », comme en mauvaise, se juxtaposent sans que leurs auteurs cherchent à en concilier les tendances contradictoires. Selon quel critère distinguer, pourtant, entre, d’une part, les boutades qui se font contre la raison et, d’autre part, les saillies d’esprit et d’imagination qui réussissent par la force du génie ? Comment délimiter la frontière entre le comportement social et les productions esthétiques ? Ainsi s’esquissent dans les dictionnaires tout un ensemble de questions sujettes à la controverse qui ne cessent de hanter le caprice à l’époque de Pascal.

4Qu’en est-il donc des usages concrets du mot chez Pascal ? Il y a surtout deux choses qui frappent : à savoir, que ces usages prêtent au mot uniquement sa valeur sémantique négative ; et qu’ils l’appliquent uniquement au domaine du comportement social. Ils cantonnent le mot « caprice » dans la première moitié des définitions doubles que ce terme reçoit dans les dictionnaires de l’époque qu’on vient de citer.

  • 6 Blaise Pascal, De l’esprit géométrique, II, §2 ; dans Les Provinciales, Pensées et opuscules divers(...)
  • 7 Id., II, §11.
  • 8 Id., II, §20-21.
  • 9 Id., Pensées, liasse « Misère », S. 94, p. 867.

5En témoigne une phrase qui apparaît dans De l’esprit géométrique à propos de l’ « art de persuader », sujet auquel la seconde partie de l’opuscule est consacrée. Cet art, dit Pascal au début de cette seconde partie, engage les deux puissances principales de l’âme qui sont « l’entendement et la volonté6 ». Ce sont elles « qui nous portent à consentir7 ». Pascal en déduit les conséquences pour l’art de persuader de la manière suivante : « Il paraît de là que, quoi que ce soit qu’on veuille persuader, il faut avoir égard à la personne à qui on en veut, dont il faut connaître l’esprit et le cœur, quels principes il accorde, quelles choses il aime […]. De sorte que l’art de persuader consiste autant en celui d’agréer qu’en celui de convaincre, tant les hommes se gouvernent plus par caprice que par raison8 ! » Dans les Pensées, c’est le même constat qui s’impose, car le mot « caprice » est utilisé, là encore, dans sa valeur négative à propos du comportement social humain. Il s’agit en fait d’un petit ensemble d’occurrences de ce mot qui apparaissent tous dans le fragment de la liasse « Misère » qui commence par la question suivante posée à propos de l’homme : « Sur quoi la fondera-t-il, l’économie du monde qu’il veut gouverner ? Sera-ce sur le caprice de chaque particulier, quelle confusion ! Sera-ce sur la justice, il l’ignore9 ».

  • 10 Id., p. 868.
  • 11 Voir Michael Moriarty, Pascal: Reasoning and Belief, Oxford, Oxford University Press, 2020, p. 95.

6Pascal semblerait ici opposer le caprice des hommes à la justice comme deux fondements alternatifs de l’économie du monde. Il aura tôt fait, cependant, de montrer que le caprice humain ne permet pas à la justice de s’opposer à lui puisqu’il ne cesse en fait d’agir sur celle. La première action du caprice sur la justice qui nous est montrée relève de la substitution, c’est-à-dire que le caprice se fait passer pour une justice véritable que nul ne connaît : « L’éclat de la véritable équité aurait assujetti tous les peuples. Et les législateurs n’auraient pas pris pour modèle, au lieu de cette justice constante, les fantaisies et les caprices des Perses et Allemands. On la verrait plantée par tous les États du monde et dans tous les temps, au lieu qu’on ne voit rien de juste ou d’injuste qui ne change de qualité en changeant de climat. Trois degrés d’élévation du pôle renversent toute la jurisprudence10. » Ainsi les hommes n’ont affaire qu’à une justice qui dépend entièrement des circonstances fortuites du temps et de l’espace11.

  • 12 Pascal, Pensées, op. cit., S. 94, p. 868.
  • 13 Id., p. 869.

7La seconde action du caprice sur la justice qui nous est montrée relève de la corruption. Cette seconde action précède logiquement la première, car si le caprice en arrive à se substituer dans l’esprit des hommes à la justice, c’est qu’il en a déjà sapé les fondements. Si ce n’est dans « les fantaisies et les caprices des Perses et Allemands », où les législateurs trouvent-ils la justice ? « Ils confessent que la justice n’est pas dans ces coutumes, mais qu’elle réside dans les lois naturelles communes en tout pays. Certainement ils le soutiendraient opiniâtrement si la témérité du hasard, qui a semé les lois humaines, en avait rencontré au moins une qui fût universelle. Mais la plaisanterie est telle que le caprice des hommes s’est si bien diversifié qu’il n’y en a point (de générale)12. » Et Pascal de conclure plus loin dans le même fragment : « Il y a sans doute des lois naturelles, mais cette belle raison corrompue a tout corrompu13. »

8Voici donc deux textes pascaliens dans lesquels le mot « caprice » joue un rôle important et cohérent sur le plan sémantique : qu’il s’applique au domaine de la justice ou de la persuasion, le caprice sert à nommer de façon négative la force aussi irrésistible qu’inconstante qui gouverne l’humanité à force de plier l’entendement à la volupté et la raison au plaisir, ce « dérèglement d’esprit » (pour parler avec Furetière) qui, pour Pascal, a une seule cause – la corruption de la raison humaine – mais qui ne laisse pas pour autant de produire les effets qui se diversifient sans cesse et qui remplissent ainsi le monde entier.

  • 14 Gérard Ferreyrolles, Les Reines du monde : l’imagination et la coutume chez Pascal, Paris, Champion (...)
  • 15 Ibid., p. 139.
  • 16 Ibid., p. 140.

9Conçu de cette manière-là, le caprice s’apparente à l’imagination, dont les analyses que donne Pascal sont bien connues. Gérard Ferreyrolles, qui les a étudiées de près, a établi les liens sémantiques qui relient « fantaise » et « caprice » à « imagination » dans le lexique de Pascal14. Selon lui, Pascal « apparaît étranger à la problématique dans laquelle se propose à son temps le concept d’imagination », dans la mesure où « il ne voit pas en elle une faculté de connaissance puisqu’il la dénonce dans la liasse Vanité comme ‘maîtresse d’erreur et de fausseté’15 ». Cette dénonciation de l’imagination, Ferreyrolles montre que Pascal ne l’a apprise « ni d’Aristote ni de Descartes », mais qu’il l’a déduite de sa lecture des « observations dispersées de Montaigne16 ». Nous y reviendrons.

  • 17 Pascal, Pensées, op. cit., S. 94, p. 870, p. 867.
  • 18 Id., De l’esprit géométrique, II, §26.

10Pascal associe « caprice » et « imagination » dans le fragment de la liasse Misère cité plus haut, car les « prodiges de l’imagination humaine » dont il est question dans les dernières lignes du fragment sont identiques aux effets divers et variés du « caprice des hommes » sur les coutumes reçues qui ont été décrits auparavant dans le même fragment17. Or c’est la diversité de ces effets qui frappe Pascal ici, tout comme dans De l’esprit géométrique, où il explique que les « principes du plaisir […] sont divers en tous les hommes et variables dans chaque particulier avec une telle diversité qu’il n’y a point d’homme plus différent d’un autre que de soi-même dans les divers temps18 ».

  • 19 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit.
  • 20 Ibid., p. 5. 

11C’est précisément sur le lien entre caprice et diversité chez Pascal que Louis Marin met l’accent lorsqu’il introduit Pascal comme « penseur » du caprice dans l’article, paru en 1983, qu’il a consacré à cette notion19. Marin se livre d’abord et surtout dans cet article à un commentaire riche et libre de la définition double du caprice, citée plus haut, que Furetière donne dans son Dictionnaire de 1690. Commentaire « libre », car là où Furetière juxtaposait les valeurs sémantiques négative et positive du caprice sans pour autant chercher à en concilier les tendances contradictoires, Marin fait triompher le caprice dans sa valeur sémantique positive en lui attribuant tous les pouvoirs de transgression géniale des arts qui, pour lui, donnent au caprice tout son sens. Il interprète ainsi la définition de Furetière de la manière suivante : « Le dérèglement d’esprit – temporaire – qui signale le capricieux devient dans les arts du langage, de la voix et du son ou de la figure, une transgression locale des règles qui est la marque du génie. L’écart de comportement de l’un devient coup de force de l’autre ; l’humeur, humour ; et l’esprit déréglé, saillie spirituelle hors règle. Le caprice semble ainsi se constituer comme un nom générique qui traverse les frontières des arts (de poésie, de musique et de peinture) sans désigner autre chose cependant que le fait même de les traverser20 ». Une fois qu’il a donné cette définition de l’esthétique capricieuse, Marin en étudie ensuite les deux représentants qui sont également nommés dans la définition de Furetière, à savoir Saint-Amant en poésie et Jacques Callot dans les arts visuels.

  • 21 Ibid., p. 9. 
  • 22 Louis Marin, « ‘Une ville, une campagne, de loin...’ : paysages pascaliens », dans Littérature, 61, (...)
  • 23 Pascal, Pensées, op. cit., S. 99, p. 872-873.
  • 24 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit., p. 10. 

12Marin se détache ensuite de la définition de Furetière en faisant figurer Pascal dans son analyse comme représentant de l’esthétique capricieuse dans le domaine de la pensée. Furetière, quant à lui, ne dit rien de Pascal à ce sujet. Des liens étroits s’établissent pourtant rapidement chez Marin entre Saint-Amant poète, Callot graveur et Pascal penseur du caprice. Car Marin trouve d’abord que Saint-Amant semble « décrire » une gravure de Callot et ensuite que tel caprice « artiste » de Callot « pourrait être le commentaire d’une pensée de Pascal qui serait, à bien la comprendre, un extraordinaire caprice métaphysique21 ». La « pensée » en question appartient à la même liasse, « Misère », que le fragment 94 dans lequel nous avons vu le caprice figurer comme puissance ennemie de la justice. Il s’agit du fragment « Diversité » (S. 99), cher à Marin, qui lui a consacré entre autres un article entier22. Marin est sensible surtout ici, dans son étude du caprice, au mouvement de l’écriture pascalienne entre les deux termes opposés – « diversité », « infini » – dont la jonction structure l’ensemble du fragment « Diversité »23. C’est par cette jonction, selon Marin, que Pascal réussit mieux que tout autre à penser le caprice des artistes : « Le caprice donc ou la diversité de l’infini, saisie, appréhendée d’un seul coup d’œil – et non par progrès de raisonnement – qualitativement, par la jonction instantanée des contraires ; qui exige pour s’effectuer avec une telle impérieuse décision, la rigueur et l’équilibre tendu d’une indiscutable composition24. » C’est ainsi, pour Marin, que Pascal se confirme comme « penseur » du caprice.

  • 25 Pierre Corneille, L’Illusion comique, lettre dédicace, in Théâtre complet, édité par G. Couton, P (...)
  • 26 Michel de Montaigne, Les Essais, édition de P. Villey et V.-L. Saulnier, Paris, PUF, 1992, « De la (...)

13Cette argumentation de Marin a de quoi étonner pour deux raisons. La première en est que la pensée pascalienne du caprice, telle que Marin la présente, ne passe jamais, que je sache, par le mot « caprice » lui-même. L’auteur de ce que Marin décrit comme cet « extraordinaire caprice métaphysique » qu’est le fragment « Diversité » ne l’a pas pour autant nommé de la sorte. Le mot « caprice » apparaît bel et bien dans la même liasse et ailleurs chez Pascal, on l’a vu, pour nommer le dérèglement d’esprit auquel l’humanité se laisse tant emporter au lieu de se conduire par la raison. Pascal ne prête jamais pour autant à ce mot une valeur sémantique positive et ne l’applique jamais non plus au domaine des arts. Il y a lieu de se demander pourquoi. S’agirait-il d’un effet du hasard ? Tout laisserait penser que non, si l’on considère l’apport des artistes étudiés par Marin, à commencer par le graveur Callot, le poète Saint-Amant et Pierre Corneille, qui dans la lettre dédicace de l’Illusion comique qualifie sa pièce de « capricieuse25 ». J’ajouterais pour ma part à cette liste des artistes capricieux un autre nom, celui de Montaigne, pour qui « caprice » est un des termes à valeur négative qu’il utilise avec une modestie bien persuasive pour désigner sa propre écriture des Essais. Montaigne explique par exemple les origines du chapitre qu’il consacre à « la force de l’imagination » à l’aide de la phrase suivante : « Et tout ce caprice m’est tombé presentement en main sur le conte que me faisoit un domestique apotiquaire de feu mon père26 ».

  • 27 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit., p. 5. 

14Tous ces exemples pris chez des auteurs connus de Pascal tendent à confirmer que, tout comme eux, il était bien en mesure non seulement d’employer le mot « caprice » pour parler des productions de l’esprit, y compris des siennes, mais également de donner à ce mot la valeur sémantique positive que Marin met en avant. Il aurait donc très bien pu faire le lien entre les caprices qui se prennent en bonne et mauvaise part, entre les « dérèglements d’esprit » et les coups de force du génie, comme Marin le fera lorsqu’il décrira le caprice, on l’a déjà vu, comme un « dérèglement d’esprit – temporaire – qui […] devient dans les arts du langage […] une transgression locale des règles qui est la marque du génie27 ». Or, ce lien entre dérèglement d’esprit et force du génie, on n’en trouve nulle part la trace dans les écrits pascaliens. On peut donc dire de cette intermittence du caprice lexique dans les écrits pascaliens que l’argumentation de Marin en fait étonnamment abstraction.

  • 28 Courrier électronique privé qu’Alain Cantillon m’a envoyé le 29 juin 2021 à la suite de ma communic (...)
  • 29 Louis Marin, La Critique du discours, sur la Logique de Port-Royal et les Pensées de Pascal, Paris, (...)
  • 30 Alain Cantillon, « Blaise Pascal / Louis Marin », art. cit., p. 43.
  • 31 Louis Marin, La Critique du discours, p. 394 ; Pascal, Pensées, S. 650 ; textes cités dans Cantillo (...)
  • 32 Pascal, Pensées, S. 125.
  • 33 Alain Cantillon, « Introduction », dans Blaise Pascal, Pensées, édition d’Alain Cantillon, Vincenne (...)

15La seconde raison pour laquelle cette argumentation peut étonner est que Marin semblerait y « tourne[r] […] un peu le dos à ses remarques générales sur le ‘discours pascalien’28 », selon la formule d’Alain Cantillon, en rétablissant dans la position du « sujet de discours » un auteur nommé Blaise Pascal qui, en tant que maître « penseur » du caprice, présiderait à l’assignation d’un sens au texte. Car tout le travail de Marin dans La Critique du discours et ailleurs consistait à montrer que le fragment pascalien produit en revanche un « discours où le moi s’affirme comme absence29 ». Il s’agit d’un discours fragmentaire qui a « pour essence singulière une certaine forme d’inachèvement30 » et qui se met en place par le moyen d’un « effet de l’infini », dit Marin, qui désigne ainsi ce qui est connu dans les Pensées comme pensée « de derrière la tête31 ». Celle-ci s’esquisse dans la liasse « Raison des effets » de la façon suivante : « Il faut avoir une pensée de derrière, et juger de tout par là, en parlant cependant comme le peuple32. » Par là, dit Alain Cantillon, « il faut entendre cette force propre aux écrits pascaliens, celle qui rend possible la contradiction illimitée, qui, comme l’a montré Louis Marin, déstabilise toute la représentation, en venant y introduire comme principe critique, un point de fuite à l’infini33 ».

16Il se peut que les deux éléments étonnants de l’argumentation de Marin à propos du caprice que nous venons d’identifier soient liés. Peut-être, en effet, que Marin fait abstraction de l’absence dans les écrits pascaliens de tout usage positif du mot « caprice » dans le domaine des arts parce qu’il a d’emblée installé Pascal en qualité de « penseur » du caprice à l’époque où cette notion prend ce même sens esthétique positif.

17Il serait pourtant tout à fait possible de repenser avec Marin les caprices de Pascal et les intermittences lexicales qui les accompagnent. Car, au lieu de faire abstraction de ces intermittences, il me semble que l’on pourrait les associer à l’« inachèvement » du discours pascalien en les identifiant aux « effets de l’infini » qui, selon Marin, caractérisent ce discours. Cela reviendrait à considérer ces intermittences comme un acte de la pensée de derrière la tête, pour reprendre l’expression utilisée dans les écrits pascaliens et pour référer le discours pascalien à un nom d’auteur qui désignerait ici la construction rhétorique d’une persona, celle de Pascal penseur du caprice. Ce penseur nommé Pascal parlerait du caprice « comme le peuple », selon cette interprétation, en employant ce mot seulement pour traiter de « déréglés » les comportements humains de tous les jours qui se manifestent, selon la belle formule de Furetière, « quand au lieu de se conduire par la raison, on se laisse emporter à l’humeur dominante où on se trouve ». Pascal ne se servirait jamais du mot « caprice » pour désigner un mode esthétique qu’il ne laisse pourtant pas d’employer à sa façon. Ce qui resterait du coup inachevé, c’est le discours comme l’on pourrait s’attendre à le voir se produire chez un penseur du caprice, à savoir un discours qui transformerait un « dérèglement d’esprit » en « une transgression locale des règles qui est la marque du génie ». Aucune transformation de la sorte n’a lieu dans le texte pascalien. Si Pascal manie ainsi le caprice, c’est qu’il en juge par la pensée de derrière la tête, c’est-à-dire qu’il cache son jeu qui consiste à utiliser le caprice, contre le caprice lui-même, à des fins apologétiques. Car l’« extraordinaire caprice métaphysique » qu’est le fragment « Diversité » ne fait après tout que renvoyer l’humanité à la « misère » qui est la sienne : celle d’une confusion profonde face aux caprices divers et variés de l’imagination humaine.

18Cette explication permettrait de situer l’attitude de Pascal à l’égard du caprice par rapport à celle de ses prédécesseurs. Avançons à ce propos, en guise de conclusion, l’hypothèse d’un Pascal qui soumet le caprice à la pensée de derrière la tête parce qu’il reste sensible aux caprices littéraires de Montaigne et cherche à s’en distinguer.

  • 34 Pascal, Pensées, op. cit., liasse « Misère », S. 94, p. 867.
  • 35 Montaigne, Les Essais, op. cit., « Apologie de Raimond Sebond », II, 12, p. 578-579.

19Deux observations se présentent à l’appui de cette hypothèse. La première en est qu’on a de fortes raisons de penser que le mot « caprice » vient à l’esprit de Pascal dans certains passages de son texte où il imite Montaigne de près. On en a déjà vu un exemple dans un fragment de la liasse « Misère » des Pensées où Pascal dit que c’est seulement faute de connaître la véritable justice que les législateurs ont pris « pour modèle […] les fantaisies et les caprices des Perses et Allemands34 ». On sait que Pascal imite de près ici un passage dans l’« Apologie de Raimond Sebond » où Montaigne critique de la même façon l’ignorance humaine de la justice de la manière suivante : « Si c’est de nous que nous tirons le règlement de nos mœurs, à quelle confusion nous rejetons-nous ! […] La droiture et la justice, si l’homme en connoissoit qui eust corps et veritable essence, il ne l’atacheroit pas à la condition des coustumes de cette contrée ou de celle-là ; ce ne seroit pas de la fantasie des Perses ou des Indes que la vertu prendroit sa forme35. » Or en imitant cette phrase montaignienne, comme Michael Moriarty me l’a fait remarquer, Pascal y « injecte » le mot « caprice ».

  • 36 Ibid., « De la force de l’imagination », I, 21, p. 97.
  • 37 Ibid., « De la force de l’imagination », I, 21, p. 103.
  • 38 Pascal, Pensées, op. cit., S. 534, p. 1122. Voir aussi, id., Entretien avec M. de Sacy, §42, p. 733 (...)

20Seconde observation : on a déjà vu que Pascal, comme Montaigne, associe le caprice à l’imagination. Montaigne annonce d’emblée dans son chapitre « De la force de l’imagination » qu’il est lui-même « de ceux qui sentent très-grand effort de l’imagination36 ». Le fait qu’il rédige un chapitre sur l’imagination montre à quel point il reste sous l’influence de la sienne. L’écriture montaignienne, en cédant ainsi à la force de l’imagination, prend la forme, on l’a vu, d’un « caprice » : celui qui, comme Montaigne le dit, lui est tombé « en main37 ». Or une telle remarque semble révélatrice de l’attitude nonchalante montaignenne que Pascal critique à plusieurs reprises avec une ironie cinglante : dans un fragment des Pensées, par exemple, où il dit à propos de Montaigne « qu’il faisait trop d’histoires et qu’il parlait trop de soi38 ».

21Montaigne, pour Pascal, est ce malheureux qui se laisse nonchalamment gouverner jusque dans sa manière d’écrire par les caprices de l’imagination. La réponse de Pascal : penser le caprice autrement, l’écrire surtout, dans son inachèvement même.

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Notes

1 Voir Louis Marin, « Il capriccio à partir des Caprices de Saint-Amant et de Jacques Callot », in Philippe Morel et Cesare Nissirio (dir.), Il capriccio nell’incisione francese del Seicento e del Settecento, Rome, Carte Segrete, 1983, p. 5-12. Voir aussi Guillaume Peureux (dir.), « Le Caprice », La Licorne, vol. 69, 2004 [numéro spécial] ; Roland Kanz, Die Kunst des Capriccio : kreativer Eigensinn in Renaissance und Barock, Munich, Deutscher Kunstverlag, 2002 ; David Rosand, « Capriccio : The Antic Line », dans Drawing Acts : Studies in Graphic Expression and Representation, Cambridge, Cambridge University Press, 2002, p. 265-327 ; et Richard Scholar, Émigrés : French Words That Turned English, Princeton, Princeton University Press, 2020, p. 165-203.

2 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit.

3 Antoine Furetière, Dictionnaire universel, Genève, Slatkine Reprints, 1970, s.v. « caprice ».

4 Ibid.

5 Dictionnaire de l’Académie française, Paris, Coignard, 1694, s.v. « caprice ».

6 Blaise Pascal, De l’esprit géométrique, II, §2 ; dans Les Provinciales, Pensées et opuscules divers, textes édités par Gérard Ferreyrolles et Philippe Sellier, Paris, Le Livre de poche / Classiques Garnier, coll. La Pochothèque, 2004.

7 Id., II, §11.

8 Id., II, §20-21.

9 Id., Pensées, liasse « Misère », S. 94, p. 867.

10 Id., p. 868.

11 Voir Michael Moriarty, Pascal: Reasoning and Belief, Oxford, Oxford University Press, 2020, p. 95.

12 Pascal, Pensées, op. cit., S. 94, p. 868.

13 Id., p. 869.

14 Gérard Ferreyrolles, Les Reines du monde : l’imagination et la coutume chez Pascal, Paris, Champion, 1995, p. 126-127, p. 148-149.

15 Ibid., p. 139.

16 Ibid., p. 140.

17 Pascal, Pensées, op. cit., S. 94, p. 870, p. 867.

18 Id., De l’esprit géométrique, II, §26.

19 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit.

20 Ibid., p. 5. 

21 Ibid., p. 9. 

22 Louis Marin, « ‘Une ville, une campagne, de loin...’ : paysages pascaliens », dans Littérature, 61, 1986 : Paysages, p. 3-16 ; repris dans Marin, Pascal et Port-Royal, Paris, puf, 1997, p. 196-212.

23 Pascal, Pensées, op. cit., S. 99, p. 872-873.

24 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit., p. 10. 

25 Pierre Corneille, L’Illusion comique, lettre dédicace, in Théâtre complet, édité par G. Couton, Paris, Garnier, 1971, p. 627.

26 Michel de Montaigne, Les Essais, édition de P. Villey et V.-L. Saulnier, Paris, PUF, 1992, « De la force de l’imagination », I, 21, p. 103. Voir également « Apologie de Raimond Sebond », II, 12, p. 546.

27 Louis Marin, « Il capriccio », art. cit., p. 5. 

28 Courrier électronique privé qu’Alain Cantillon m’a envoyé le 29 juin 2021 à la suite de ma communication sur le caprice chez Pascal à l’occasion de la rencontre du Centre d’Études Interdisciplinaires sur Pascal, Port-Royal et l’Époque Moderne (CEIPPREM) en juin 2021. Je tiens à remercier ici ceux et celles qui ont contribué à la bonne discussion qui a suivi mon intervention en juin 2021. La discussion s’est prolongée dans l’échange de courriers électroniques avec deux collègues, Hall Bjørnstad et Alain Cantillon, qui ont bien voulu me faire part ainsi de leurs remarques.

29 Louis Marin, La Critique du discours, sur la Logique de Port-Royal et les Pensées de Pascal, Paris, Minuit, 1975, p. 349-50 ; cité dans Alain Cantillon, « Blaise Pascal / Louis Marin », Early Modern French Studies, 38.1, 2016, p. 37-47 (p. 43).

30 Alain Cantillon, « Blaise Pascal / Louis Marin », art. cit., p. 43.

31 Louis Marin, La Critique du discours, p. 394 ; Pascal, Pensées, S. 650 ; textes cités dans Cantillon, « Blaise Pascal / Louis Marin », art. cit., p. 44.

32 Pascal, Pensées, S. 125.

33 Alain Cantillon, « Introduction », dans Blaise Pascal, Pensées, édition d’Alain Cantillon, Vincennes, Éditions Thierry Marchaisse, 2023, p. 39. Voir aussi Louis Marin, La Critique, op. cit., p. 396-397.

34 Pascal, Pensées, op. cit., liasse « Misère », S. 94, p. 867.

35 Montaigne, Les Essais, op. cit., « Apologie de Raimond Sebond », II, 12, p. 578-579.

36 Ibid., « De la force de l’imagination », I, 21, p. 97.

37 Ibid., « De la force de l’imagination », I, 21, p. 103.

38 Pascal, Pensées, op. cit., S. 534, p. 1122. Voir aussi, id., Entretien avec M. de Sacy, §42, p. 733-734.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Richard Scholar, « Les caprices de Pascal »Les Dossiers du Grihl [En ligne], 17-1/2 | 2026, mis en ligne le 21 avril 2026, consulté le 07 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/13009 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15zu8

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Auteur

Richard Scholar

Richard Scholar est professeur à l'Université de Durham et directeur de son Institute of Medieval and Early Modern Studies (IMEMS). Spécialiste de la littérature française de la première modernité, il s'intéresse aux échanges linguistiques et culturels entre France et Royaume-Uni, notamment à travers son dernier ouvrage, Émigrés : French Words That Turned English (2020). Il a publié en français Le Je-ne-sais-quoi : enquête sur une énigme (2010) et Montaigne libre penseur (2015), essais traduits de l’anglais par Thomas Constantinesco, ainsi qu’une édition de L’Entretien avec Sacy de Pascal (2003). Il a contribué à la traduction anglaise collective des Pensées de Pascal parue en 2023 (Catholic University of America Press). Ses recherches récentes portent sur l’Utopia de Thomas More et sur les traductions et adaptations de cet ouvrage en Europe dans la première modernité.

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