Le Pascal de Paul Bourget
Résumés
Dans cet article, on examine l’influence philosophique et spirituelle de Blaise Pascal sur l’œuvre et la pensée de Paul Bourget. On montre, d’abord, comme Bourget, en s’appuyant sur la notion pascalienne de disproportion de l’homme, cherche à dépasser le pessimisme moderne et le monisme scientifique. Pascal joue en ce sens un rôle majeur dans l’élaboration d’une psychologie morale ouverte à la foi. Enfin, l’article éclaire la réappropriation publique et idéologique de Pascal dans la consécration littéraire de Bourget.
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Bourget face au philosophe ou la croyance confirmée par l’analyse
- 1 Albert Feuillerat, Paul Bourget. Histoire d’un esprit sous la Troisième République, Paris, Librairi (...)
- 2 Nous trouvons plusieurs éditions parisiennes que nous précisons ici : Pensées sur la religion et su (...)
- 3 Il s’agit de l’édition d’Ernest Havet (Delagrave, 1887). Bourget aurait également possédé une quatr (...)
- 4 Bourget possédait une édition de Garnier frères datée de 1865 avec des observations littéraires de (...)
1Le lien intellectuel entre le philosophe des Pensées et Paul Bourget remonte à la jeunesse de ce dernier. Dès l’âge de cinq ans, son père, Justin Bourget, lui répétait cette maxime : « La dignité de l’homme réside dans la pensée : apprenons donc à bien penser1. » Cette phrase semble avoir guidé l’ensemble de son œuvre, sa principale préoccupation, en tant que romancier psychologue : la construction d’une pensée cohérente et logique. Cette relation est profonde et de longue date. Pascal est une lecture importante pour Bourget, comme en témoignent ses journaux intimes. Aussi sa bibliothèque personnelle, conservée aujourd’hui dans les archives de l’Institut catholique de Paris, en est-elle la preuve : ce fonds comprend au moins trois éditions différentes des Pensées2, dont l’une est annotée et commentée de la main de Bourget3, ainsi que deux éditions des Provinciales4.
- 5 Léonce de Grandmaison, « Les idées religieuses de Paul Bourget », Revue hebdomadaire : « Le Jubilé (...)
2La relation entre Pascal et Bourget est avant tout une relation d’ordre philosophique. Elle découle principalement du parcours à la fois expérimental et spirituel du critique psychologue, partagé entre les jouissances esthétiques de la fin de siècle et la nécessité presque thérapeutique d’expliquer et de surmonter l’état de décadence morale de la société moderne. Bourget est d’abord séduit par le dilettantisme poétique et la lecture des philosophes pessimistes. Il finit toutefois par rejeter l’illusion du monisme philosophique qui cherche à limiter la compréhension du monde et de l’homme à une seule vérité morale et scientifique, car il pense que c’est une erreur de réduire l’existence à une seule catégorie, sans établir de distinction entre le corps et l’esprit. Il dénonce cette vision désolante de la vie dans une série d’articles publiés dans La Nouvelle Revue entre 1881 et 1885. Ces études, qui donneront naissance aux Essais de psychologie contemporaine, annoncent la faillite du romantisme philosophique, dont l’influence allemande, de Fichte à Schopenhauer, aurait profondément marqué les esprits de son temps en instillant une lecture pessimiste du rapport entre l’homme et le monde. Bourget lui-même s’inscrit dans cette construction théorique en s’appropriant des concepts tels que le moi, la Volonté ou l’Inconscient, qu’il contribue à définir. Mais il ne saurait s’y limiter, s’insurgeant contre cette tendance, comme le souligne Léonce de Grandmaison, « servi dans cette réaction par son clair génie latin, sa culture classique et chrétienne, par une sensibilité aussi que Pascal régissait déjà5 ».
- 6 Paul Bourget, « Ernest Renan », Essais de psychologie contemporaine, édition établie et préfacée pa (...)
- 7 Id., p. 54.
- 8 Id., p. 53.
3Dans ses Essais de psychologie contemporaine, Bourget critique le dilettantisme d’Ernest Renan, cette « fin de non-recevoir6 » de la science aux questions sur l’au-delà, comme si l’humanité pouvait, grâce à elle, se débarrasser de la nécessité des réponses dernières. Ainsi, il rejette une forme de monisme, ne croyant pas que la méthode scientifique puisse à elle seule apporter une réponse satisfaisante à l’ensemble des problèmes moraux de la vie. Même si elle le pouvait – Bourget propose ici une hypothèse –, cela ne ferait qu’engendrer des révoltes car « la vie serait trop intolérable avec la certitude que c’en est fini de comprendre et que le même point d’interrogation est pour toujours posé sur l’horizon7 ». Le romancier psychologue précise que face à la banqueroute de la connaissance scientifique, les âmes humaines « tomberaient dans un désespoir comparable à celui qui aurait saisi Pascal s’il eût été privé de la foi8 ».
- 9 Paul Bourget, « La correspondance de MM. Renan et Berthelot » [1898], repris dans Essais de psychol (...)
- 10 Ibid.
4Par là, Bourget ne cherche pas tant à blâmer Renan qu’à décrire son caractère exceptionnel. C’est en raison de son esprit supérieur que son dilettantisme nous apparaît si séduisant, une idée que Bourget reprend dans un article publié dans la Revue encyclopédique en 1898 : derrière cette attitude de volupté amusée au jeu inefficace de la pensée et d’indifférence face à la question du bien et du mal, se cache en réalité un homme au « tour d’esprit cosmique9 ». Cet état consiste à considérer toutes choses, y compris la vie humaine, non pas en elles-mêmes, mais « du point de vue de l’univers dont elles font partie10 ». Il s’agit d’une disposition qui s’oppose à l’état d’esprit psychologique et dilettante qui consiste, au contraire, à mettre de côté l’univers pour se consacrer à l’étude d’un objet particulier – une vie, une personne ou un drame de la vie intime :
- 11 Id., p. 74.
À l’idée de ces astres innombrables qui peuplent les abîmes de l’espace, nous éprouvons combien est chétive, combien insignifiante notre destinée, le peu que pèsent nos joies et nos douleurs. Que sommes-nous ? Un point invisible sur ce globe terrestre, invisible pour lui-même dans cet infini qui nous anéantit par sa seule existence, toute ensemble évidente et incompréhensible. Voilà l’état d’esprit cosmique dans sa forme rudimentaire11.
- 12 Ibid.
- 13 Ibid.
5Bourget s’approche ainsi d’une compréhension de la condition humaine fondée sur l’idée d’une disproportion essentielle. La difficulté réside alors, comme l’a accompli Renan, dans le fait de réussir à associer et à concilier ces deux orientations humaines : « Ce sont deux visions qui doivent sans cesse se corriger et se compléter l’une par l’autre12. » Pour le critique psychologue, Pascal semble en ce sens avoir été le seul à traduire ce paradoxe dans ce raccourci de forte éloquence qu’il cite dans son article de 1898 : « Car enfin, qu’est-ce que l’homme dans la nature ? Un néant à l’égard de l’infini, un tout à l’égard du néant13. » Ce fragment, tiré de la pensée sur la « Disproportion de l’homme », offre une clé de lecture de l’évolution personnelle de Bourget. La recherche psychologique, avec toute l’assise scientifique de la méthode héritée d’Hippolyte Taine, manque d’un référentiel solide, d’une base stable capable de fournir une compréhension globale de la fragmentation des esprits que Bourget décrit dans sa théorie de la décadence. La disproportion qu’il illustre dans ses Essais de psychologie contemporaine, à travers Baudelaire, Stendhal et Flaubert, ne peut que correspondre au constat des Pensées qui veut que l’homme se trouve en rupture avec le monde.
- 14 Paul Bourget, « Pascal », dans Études et portraits. Portraits d’écrivains et notes d’esthétique, op (...)
6D’après Bourget, Pascal s’inscrit dans la tradition de Descartes, qui a été le premier à avoir vérifié l’« infranchissable abîme entre la matière constituée par l’étendue et l’esprit constitué par la pensée » et à tirer la certitude de l’incertitude « par une sorte de coup d’État psychologique »14. Si douter c’est penser, remarque Bourget, penser c’est donc être, d’où l’on déduit une logique – une forme d’accéder à la vérité –, une psychologie – une nature de l’âme – et une métaphysique – une conception du parfait par celle de l’imparfait qui mène à la démonstration de l’existence de Dieu. Ainsi, en se détachant d’une casuistique purement déterministe et en appliquant à la religion la méthode que Descartes a utilisée pour la philosophie, Pascal dépasse le diagnostic pessimiste et partage avec Bourget une compréhension de la réalité fondée sur une observation approfondie de la société, qui permettrait d’acquérir la foi sans renoncer à la raison.
- 15 Paul Bourget, « Pascal et l’idée de progrès », Le Gaulois, 27 juin 1925, p. 3. On constate une erre (...)
- 16 Ibid.
- 17 Ibid.
7Bourget théorise ce dépassement de manière paradoxale en explorant deux idées à l’égard de Pascal. Il s’intéresse d’abord à la notion de réalisme, une idée qu’il évoque à plusieurs reprises dans ses discours consacrés à l’auteur des Pensées. Le réalisme se manifeste dans l’intérêt que Pascal porte aux sciences exactes, exprimant ainsi sa volonté d’expliquer le monde à travers l’observation psychologique, sans pourtant prétendre forcer la connaissance. Selon Bourget, le geste majeur de Pascal réside dans le fait d’avoir reconnu l’incapacité des sciences abstraites à tout expliquer. Bourget s’intéresse ensuite à une autre notion pascalienne, à savoir le concept de progrès, qu’il résume dans cette phrase : « Tout ce qui se perfectionne par progrès, peut aussi par progrès15. » La nature, comme le souligne encore Pascal, « agit par progrès itis det reditus, elle passe et repasse, puis va plus loin, puis deux fois moins, puis plus que jamais16 ». De cette manière, Pascal aurait dévoilé une loi universelle qui consiste à savoir que la nature de l’homme ne consiste pas à progresser toujours, car elle a « ses allées et venues » et « les inventions des hommes de siècle en siècle vont de même »17.
- 18 Ibid.
- 19 Ibid., Sainte-Beuve cité par Bourget.
8Pour Bourget, la notion de progrès ne se limite pas à l’étude des sciences mathématiques ou physiques, mais peut également être appliquée au domaine des sciences morales. La bonté et la méchanceté suivent la même trajectoire et le monde, en fin de compte, ne change guère. La transformation de l’état moral et intellectuel de l’homme par la science ne peut alors s’opérer qu’avec une extrême lenteur et inefficacité. Suivant cette voie, il ne manquerait pas de ceux, remarque Bourget, qui chercheraient à justifier une interprétation pessimiste de l’évolution de Pascal, suggérant que, tourmenté par une « terreur sacrée18 », ce dernier aurait embrassé la croyance par pur scepticisme. Bourget se porte ici au secours du philosophe et conteste cette simplification pragmatique de sa conversion, qui reflète sans doute la sienne, en citant un commentaire de Sainte-Beuve : « C’est pour n’avoir pas senti, pour avoir insensiblement oublié à quel degré de réalité Pascal croyait à Jésus-Christ, au Dieu homme et sauveur, qu’on a voulu faire de lui un sceptique19. »
- 20 Ibid.
- 21 Paul Bourget, « Gustave Flaubert », Essais de psychologie contemporaine, op. cit., p. 88.
9C’est à ce stade que se produit le saut métaphysique, cette observation pascalienne, soutenue par les certitudes de l’esprit géométrique. Le « coup d’œil » qui va plus avant – précise Bourget – est un « pénétrant regard », c’est la « bonne vue »20 de l’esprit de finesse. Pour le romancier psychologue, il s’agit également de l’aboutissement d’une pensée rationnelle et mathématique qui implique certes une renonciation. Ce qui choque la raison, précise Bourget, c’est de dire que le péché du premier homme ait rendu coupables tous les hommes. Rien ne heurte plus profondément que cette doctrine, et pourtant cela constitue le mystère incompréhensible pour tous. Ceci est également le compte rendu de l’expérience décadente de la génération intellectuelle que Bourget décrit dans ses Essais de psychologie contemporaine : l’homme vit en disproportion avec son milieu parce que l’expérience chimérique de l’Idéal romantique « le met en disproportion forcée avec lui-même21 ».
10Le moraliste transcende ainsi cette sorte de « traditionalisme par pessimisme » pour en assumer les conséquences. La vie ne répond pas au dogme de la perfectibilité indéfinie de l’espèce, avec toute la portée philosophique mais surtout politique que revêt cet argumentaire ; en revanche, elle est, comme l’indique le titre éponyme du recueil de nouvelles de Bourget, un éternel recommencement. Dans la dédicace à Charles de Pomairols, datée du 14 janvier 1897, l’auteur rend compte de cette constatation psychologique qu’il décrit comme « une même vérité, formulé par le philosophe » :
- 22 Paul Bourget, Recommencements, Paris, Lemerre, 1897, p. i-ii.
[...] la vie est une grande recommenceuse ; – vérité navrante, vous le savez trop, quand on voit cette implacable vie recommencer en effet, continuer son œuvre de création indéfinie alors que la perte d’un être trop cher nous immobilise, nous, dans la contemplation d’un passé, – vérité désenchantante quand on constate, après quarante ans, l’irrémédiable monotonie de notre propre destin et de tout destin ; – vérité consolante quand on se dit que ce patient et invincible labeur de l’éternelle ouvrière doit pourtant avoir un sens22.
- 23 Paul Bourget, « Pascal et l’idée de progrès », Le Gaulois, 27 juin 1925, p. 3.
11Pour Bourget, cette connaissance est déjà un signe de grandeur spirituelle, que Pascal vient remplir de sens en rappelant que l’homme est déchu et racheté : « Et tout de suite sur ce tableau sinistre de notre corruption [Pascal] fait jaillir la lumière de la Rédemption23. » Ainsi, Pascal apparaît à Bourget comme un médiateur entre les certitudes décevantes de la psychologie et l’acceptation réfléchie de la conversion. Le romancier est à la fois un critique de l’âme moderne et un investigateur infatigable de la volonté et de l’instinct. Pour lui, la quête de la vérité s’accompagne d’une acceptation morale. Cette morale se transforme en morale catholique, non pas par imposition, mais grâce à ce qu’il appelle une « apologétique expérimentale », qu’il puise précisément dans les écrits de Pascal et de saint Augustin :
- 24 Paul Bourget, « Préface », Œuvres complètes. Romans, t. I : Cruelle énigme. Un crime d’amour. André (...)
Cette apologétique consiste à établir, suivant une expression chère aux mathématiciens qu’étant donné une série d’observations sur la vie humaine, tout dans ces observations s’est passé comme si le Christianisme était la vérité. C’est le témoignage que j’apporte pour les observations que j’ai pu faire sur la sensibilité de mon temps et qui sont consignées dans ces romans parfois hardis, quelquefois maladifs, toujours sincères24.
12Cette vocation religieuse découle d’une expérience sensitive qui évolue et se réaffirme chez l’auteur. Elle représente cet esprit de continuité psychologique, morale et spirituelle, avec lequel Bourget prétend analyser les sociétés et les individus. Entre une apologétique expérimentale et une apologétique chrétienne, le romancier psychologue opère une médiation polémique à travers laquelle il prétend ramener Pascal à une explication à la fois spirituelle et sociologique de la France et des hommes. Cette opération est encore plus visible dans ses manifestations publiques des années 1920 qui, coïncidant avec le tricentenaire de la naissance du philosophe des Pensées, finiront par consacrer Paul Bourget sur la scène littéraire française.
La consécration littéraire et publique de Bourget à travers Pascal (1923-1927)
- 25 Pierre de Nolhac, « Troisième centenaire de la naissance de Blaise Pascal, célébré à Clermont-Ferra (...)
Vous entendiez, il y a quelques heures, au sommet du Puy de Dôme, les maîtres de l’Académie des Sciences marquer la place éminente de notre Pascal au seuil de plusieurs des sciences modernes. Ils ont su dire quels horizons magnifiques furent aperçus par ces yeux divinateurs dans l’immense inconnu de la nature. Demain, l’Académie de Clermont, présidée par un puissant écrivain qui a vécu dans l’intimité de Pascal groupera autour de sa mémoire d’autres témoignages25.
13Ainsi commençait Pierre de Nolhac un bref discours, adressé au président de la République, en occasion du troisième centenaire de la naissance de Blaise Pascal, le 8 juillet 1923. Il faisait alors allusion à la célébration organisée à Clermont-Ferrand par l’Académie de cette ville, présidée par le romancier psychologue Paul Bourget. La référence de Pierre de Nolhac à l’auteur du Disciple n’est pas négligeable. Dans un article que cet académicien consacrait la même année au Jubilé de Paul Bourget, il décrivait les liens spirituels et physiques entre le philosophe des Pensées et le romancier. Il mentionnait alors les événements de Clermont-Ferrand :
- 26 Pierre de Nolhac, « Paul Bourget et sa terre », Jubilé de Paul Bourget, Paris, Plon-Nourrit, 1923, (...)
Cette année encore, on le fêtait à Clermont à l’occasion de la commémoration pascalienne. Des cérémonies officielles il n’avait voulu prendre aucune part ; il laissait à de plus jeunes confrères l’honneur d’y représenter l’Académie ; mais, au seuil de la solennité religieuse et à la séance publique de l’Académie de Clermont qu’il présidait, il était acclamé comme un fils du pays, et comme celui qui, nourri de Pascal dès sa jeunesse, avait su parler mieux que tout autre de notre émouvant aïeul26.
- 27 Bourget cité dans « En honneur de Pascal. À l’Académie d’Auvergne », Journal des débats politiques (...)
14D’un côté, l’événement pascalien de 1923 est placé sous l’égide de la voix autorisée de Paul Bourget qui salue en Pascal « l’épanouissement sublime d’une race27 ». Le philosophe des Pensées est assimilé à l’écrivain psychologue par une sorte de filiation territoriale et intellectuelle, ce qui explique d’ailleurs le titre du deuxième discours de Pierre de Nolhac, « Paul Bourget et sa terre ». De l’autre, le Jubilé de Paul Bourget s’inscrit dans le cadre de la célébration pascalienne que l’académicien décrit comme une activité étant indirectement convoquée pour célébrer, non seulement la figure de Pascal, mais surtout celle de Bourget à travers Pascal. En présidant la commémoration du philosophe des Pensées et celle du romancier psychologue dans le cours de la même année, Nolhac fait une association intellectuelle subtile et met en en lumière une influence profonde.
15Les actions publiques menés à bien par le romancier psychologue dans le cours de cette année de sa carrière littéraire ne font que confirmer cette passion pascalienne : Bourget honore la célébration du tricentenaire de Pascal avec un discours prononcé en août de 1923 à Clermont-Ferrand ; il met également en présence Pascal et Renan pour L’Illustration, dans le contexte de la commémoration commune de ces deux érudits. Les interventions pascaliennes effectuées par Bourget s’inscrivent naturellement dans le cadre de célébrations plus générales, Pascal étant ainsi à la mode. Or l’usage que Bourget fait du philosophe des Pensées n’est pas sans conséquence, car il coïncide avec une période particulière pour le romancier : 1923, c’est l’année de son Jubilé littéraire. Ce dernier est un hommage que l’équipe de la Revue Hebdomadaire consacre à l’auteur du Disciple pour fêter les cinquante ans de collaboration intellectuelle de l’écrivain. Il est aussi un acte de reconnaissance intellectuelle envers l’œuvre et la pensée de l’écrivain psychologue. Entre admiration et émulation philosophique, Paul Bourget s’inscrit dans un sillon de commémorations pascaliennes dans le sens d’une double dimension : il est un homme ascète et timide, un pascalien convaincu, un lecteur assidu des Pensées, un sujet converti par le biais de l’apologétique ; mais il est aussi un homme public, un académicien célèbre, un intellectuel signalé par la critique, acclamé par la jeunesse comme un pascalien exemplaire.
- 28 Voir dans ce Dossier, l’article de Thibaut Bagory (https://journals.openedition.org/dossiersgrihl/1 (...)
- 29 « Les “Amis de Pascal” », La Croix, 29 février 1924, p. 3.
16Le 29 février 1924, le quotidien La Croix annonce la création de l’association des Amis de Pascal28, présidée par Paul Bourget. Son objectif est de « promouvoir l’étude de la pensée pascalienne et de mieux faire connaître au grand public lettré – qui le connaît peu ou connaît mal – un homme, dont, à l’occasion de son centenaire, une voix très autorisée a pu dire qu’il a été à la fois une gloire de l’Église et de la France29 ». Au sein de cette nouvelle organisation, on prévoit des conférences sur le philosophe et on annonce la publication trimestrielle d’un Bulletin des Amis de Pascal. À la manière des célèbres dîners littéraires, cette même société organise une année plus tard un hommage à Paul Bourget. On y annonce alors l’ouverture d’une chaire d’études pascaliennes au Collège de sciences sociales. À cette occasion, l’écrivain lit un discours intitulé « Pascal et l’idée de progrès », qui sera publié par le Gaulois le 27 juin 1925. Cette activité est mentionnée dans une série de publications de la presse pendant les mois à venir et deviendra un événement récurrent. Ainsi, le 26 octobre 1926, le journal L’Action française annonce le troisième déjeuner littéraire organisé par « les Amis de Pascal à Paul Bourget », à avoir lieu dans les salons du Cercle de la Renaissance, 12 rue de Poitiers, dans le septième arrondissement de Paris. Ce dîner se tient le 13 novembre de cette année, au cours duquel Bourget prononce un autre discours, abordant cette fois-ci la question de « Pascal et Balzac ».
- 30 Paul Bourget, « Pascal et Balzac », Le Figaro, supplément littéraire du dimanche, 20 novembre 1926, (...)
- 31 Ibid.
- 32 Ibid.
- 33 Ibid.
- 34 Léon Bérard, « Pascal et Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 20 novembre (...)
17Cette intervention s’inscrit dans une logique de continuité : si le romancier psychologue reconnaît la disproportion entre ses « simples romans » et un livre comme les Pensées, il dit avoir « toujours travaillé dans un sens pascalien »30 et explique cette méthode en associant le philosophe à l’auteur de la Comédie humaine. Selon Bourget, on peut être pascalien à travers Balzac, dont il prend la défense contre Sainte-Beuve, qui le considérait comme « le moins port-royaliste des hommes31 ». Pour cela, il précise d’abord la méthode de Pascal : « Quel est, en effet, un des points essentiels de l’apologétique pascalienne ? Chercher la preuve de la vérité religieuse dans l’étude profonde de la nature humaine32. » Pour le philosophe des Pensées le problème est l’homme, dont il constate « les prodigieuses contradictions ». Il dresse le bilan de ses misères et de ses grandeurs avec une « implacable vérité » et conclut à l’idée d’une disproportion initiale causée par le péché originel. Si Bourget assimile ces deux figures à une même méthode, c’est surtout pour se faire une place entre ces deux éminences. Il conclut son discours ainsi : « J’ai, pour ma part, toujours essayé de pratiquer, d’abord instinctivement, puis systématiquement, ce même procédé : ramasser des observations, aussi variées qu’il est possible, pour en dégager des lois33. » Le romancier psychologue parvient en effet à constater que ces lois qu’il cherche dans l’observation ne sont en réalité que celles du Décalogue. L’ordre du cœur et de la charité, comme le dit Léon Bérard dans une chronique du Figaro du 20 novembre 1926, trouve sa place dans l’œuvre de Bourget, surtout à partir du Disciple : « La méditation d’Adrien Sixte – écrit-il –, dans la veillée funèbre de son élève, rencontre le Mystère de Jésus, l’angoisse du vieux philosophe se confie à l’angoisse de Pascal34. »
- 35 « De Pascal à Paul Bourget », Le Gaulois, 14 novembre 1926, p. 1.
- 36 Ibid.
- 37 Ibid.
18Un jour après le dîner pascalien, le comte de Saint-Aulaire, ambassadeur de France, publie une chronique dans Le Gaulois qu’il intitule « De Pascal à Paul Bourget », où il célèbre cet événement avec ces mots : « Au cours d’un déjeuner offert hier par les “Amis de Pascal” à M. Paul Bourget, et dont on lira plus loin le compte rendu, la gloire de l’auteur de l’Étape a été tout naturellement associée à celle de l’auteur des Pensées dont il est l’héritier direct35. » La filiation que ce comte découvre avec Pascal chez « l’ami des diplomates », comme il appelle Bourget, a certainement une connotation politique. L’analogie est, en ce sens, on ne peut plus évidente. Elle s’explique par une série de ressemblances de leurs expériences personnelles : « Votre jeunesse a puisée l’horreur de l’anarchie, le culte de l’ordre et de l’autorité dans ces convulsions de la Commune, comme la jeunesse de Pascal dans les troubles de la Fronde36. » Dans les deux cas, il s’agit d’une expérience d’insurrection en face de l’ennemi. Le comte de Saint-Aulaire propose alors un raccourci historique en assimilant « l’absolutisme pratique » de M. Thiers à l’absolutisme monarchique de Louis XIV et en précisant que « le canon de la Commune sur les hauteurs de Montmartre » serait « une réplique assez fidèle du canon tiré sur les tours de la Bastille par la Grande Mademoiselle »37.
- 38 Ibid.
- 39 Ibid.
19Mais ce n’est pas tout, car une autre ressemblance plus profonde s’impose. Bourget est aussi comme Pascal « un fils illustre de cette Auvergne qui a été le réduit de l’indépendance gauloise et le creuset où l’âme celte s’est fondue avec le génie de Rome38 ». Cette terre, qui a pour l’écrivain psychologue une dimension déterministe, est la source de la valeur nationale. Elle est en effet le noyau culturel et racial de la France, l’endroit où l’âme gauloise se serait fondue à l’esprit latin, donnant naissance à deux dispositions psychologiques que l’auteur de cette chronique reconnaît chez Pascal et Bourget : la sensibilité et le réalisme. Ainsi, si l’œuvre de Pascal est comparable « aux éclats d’un diamant noir et brut, formé dans les basaltes ou les laves d’Auvergne », celle de Bourget est « une veine de multiples pierres » composant « cette parure étincelante que la France est fière de porter, ce qui la rend plus belle, et aussi plus forte, parce que cette parure […] est surtout l’ornement d’une armure »39.
- 40 « Un solennité littéraire. Les “Amis de Pascal” fêtent Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littér (...)
- 41 Léon Bérard, « Pascal et Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 20 novembre (...)
- 42 Paul Bourget, « L’actualité de Pascal », Le Figaro, 12 novembre 1927, p. 1.
- 43 Ibid.
20Ce discours et ce déjeuner organisés par les « Amis de Pascal » s’inscrivent dans la continuité du tricentenaire de la naissance du philosophe. La figure de Pascal, on le voit, est utilisée au profit des engagements politiques d’autant plus qu’elle contribue à sacrer publiquement ce « maréchal des lettres40 » – c’est ainsi que le Figaro appelle Bourget. Il s’agit notamment de l’actualité de Pascal, ou, comme le dit encore Léon Bérard, de « pascaliser dans toutes les conditions et dans tous les états41 ». Bourget revient sur cette question, lors d’un nouveau déjeuner entre pascaliens en 1927, à l’occasion duquel il prononce un discours intitulé « L’actualité de Pascal ». Il souligne alors l’importance de la société pascalienne et, d’une manière plus générale, du rayonnement de Pascal dans la société française : « Combien de Français aujourd’hui vivent en Pascal et avec Pascal42. » 1927 est en ce sens la date d’un aboutissement, où l’auteur du Disciple manifeste ouvertement sa lecture politique du philosophe. Il l’inscrit dans la tradition anti-moderne de Le Play, Rivarol, Bonald, De Maistre, Taine et Balzac, parce qu’il parle de politique d’une manière réaliste, dit-il, et possède donc une affinité intellectuelle de par la manière de comprendre le monde : « tous ceux à qui la leçon des événements est arrivée et qui ne subissent pas le prestige des faux dogmes de 89, pour parler comme Le Play, se rendent bien compte que la vision de la nature humaine qui fut celle de Pascal, est la même que la leur43 », conclut-il.
- 44 Ceci est d’ailleurs souligné par quelques critiques de l’époque que perçoivent dans l’engouement pa (...)
- 45 « À l’Académie des sciences morales », Le Matin, 9 juin 1929, p. 2.
- 46 Voir « Courrier des lettres et des arts », Le Figaro, 30 avril 1929, et « Courrier des lettres et d (...)
- 47 « Pascal, M. Léon Bérard et l’Humanisme », La Gazette de Biarritz-Bayonne et Saint-Jean-de-Luz, 25 (...)
- 48 Ibid. Cette phrase est aussi citée par Gaetan Sanvoisin dans une chronique de 1935, avec une variat (...)
21En définitive, la compréhension de Pascal est conditionnée par une appréhension sociale et politique de la nature humaine44. Pascal n’est pas moins l’objet d’une relecture idéologique au service des thèses sociales pour Bourget, et s'impose avant tout comme un moraliste. Une lecture donnée à l’Académie des sciences morales le 9 juin 1929 par l’un des fondateurs de la société des « Amis de Pascal », Monseigneur de la Valette Montbrun, ne peut que confirmer ces perspectives idéologiques lorsqu’il précise que son objectif est de « mettre en lumière le vrai Pascal45 ». Cette intervention fait écho à deux événements qui viennent clore cette période de références croisées entre Bourget et le philosophe : premièrement, le pèlerinage-excursion aux Abbayes de Port-Royal qui organise la société des « Amis de Pascal » le mois de mai de cette année, dans le cadre de la création de la chaire Pascal, où l’académicien André Delacour prononce une conférence intitulée « Pascal et Paul Bourget »46 ; deuxièmement, le dîner annuel de cette même société, tenu le 12 juin 1929. Bien qu’à cette occasion Bourget n’occupe plus la présidence de l’organisation, laissant sa place à Léon Bérard, il est évoqué dans le discours de ce dernier, intitulé « Pascal et l’humanisme ». Dans cette allocution, le philosophe des Pensées se voit non seulement attribuer le rôle éminent d’avocat de l’éducation classique, mais il est également consacré comme une figure de recours incontournable en ce qui concerne « le débat ancien et éternellement actuel dont dépendent les formes, l’action de notre culture et le sens de notre civilisation47 ». Pascal se présente sans conteste comme une figure d’autorité au travers de laquelle Bérard aspire à remettre en question les orientations de l’éducation officielle. À la conclusion de son discours, cette position est renforcée par l’intervention indirecte de Paul Bourget, en rappelant le grand précepte de Pascal que Justin Bourget transmettait à son fils : « Travaillons à bien penser, c’est le fondement de toute morale », mais aussi en ajoutant le ferme complément de Bourget lui-même qui consiste à dire que cette pensée est aussi « le fondement de toute politique »48.
Notes
1 Albert Feuillerat, Paul Bourget. Histoire d’un esprit sous la Troisième République, Paris, Librairie Plon, coll. Les petits-fils de Plon et Nourrit, 1937, p. 6.
2 Nous trouvons plusieurs éditions parisiennes que nous précisons ici : Pensées sur la religion et sur quelques autres sujets, nouvelle édition, conforme au véritable texte de l’auteur et contenant les additions de Port-Royal, Garnier frères, 1867 (cote PB 3782) ; Pensées publiées dans leur texte authentique avec une introduction, des notes et de remarques, édition Delagrave, 1887, édition d’Ernest Havet en deux volumes (cote PB 84) ; Pensées, édition nouvelle revue sur les manuscrits et les meilleurs textes avec une introduction, des notes et un index analytique par Victor Giraud, ouvrage couronné par l’Académie française, 1924 (cote PB 1458).
3 Il s’agit de l’édition d’Ernest Havet (Delagrave, 1887). Bourget aurait également possédé une quatrième édition qui ne se trouve pas dans le fonds de l’Institut catholique : les Pensées de M. Molinier (Lemerre, 1879), sur laquelle il écrit sa première chronique sur Pascal. Voir Paul Bourget, « Pascal », Études et portraits. Portraits d’écrivains et notes d’esthétique, Paris, Lemerre, 1888, p. 3-22.
4 Bourget possédait une édition de Garnier frères datée de 1865 avec des observations littéraires de François de Neufchâteau (voir cote PB 2232), et une autre de Flammarion de 1907 (voir cote PB 1626). Ces éditions se trouvent au fonds Bourget de l’Institut catholique de Paris.
5 Léonce de Grandmaison, « Les idées religieuses de Paul Bourget », Revue hebdomadaire : « Le Jubilé de Paul Bourget », n° 50, 15 décembre 1923, p. 290.
6 Paul Bourget, « Ernest Renan », Essais de psychologie contemporaine, édition établie et préfacée par André Guyaux, Paris, Gallimard, coll. Tel, 1993, p. 53.
7 Id., p. 54.
8 Id., p. 53.
9 Paul Bourget, « La correspondance de MM. Renan et Berthelot » [1898], repris dans Essais de psychologie contemporaine, op. cit., p. 73.
10 Ibid.
11 Id., p. 74.
12 Ibid.
13 Ibid.
14 Paul Bourget, « Pascal », dans Études et portraits. Portraits d’écrivains et notes d’esthétique, op. cit., p. 15.
15 Paul Bourget, « Pascal et l’idée de progrès », Le Gaulois, 27 juin 1925, p. 3. On constate une erreur de Bourget dans cette citation – s’agirait-il d’une coquille ? –, car Pascal écrit : « Tout ce qui se perfectionne par progrès, périt aussi par progrès ».
16 Ibid.
17 Ibid.
18 Ibid.
19 Ibid., Sainte-Beuve cité par Bourget.
20 Ibid.
21 Paul Bourget, « Gustave Flaubert », Essais de psychologie contemporaine, op. cit., p. 88.
22 Paul Bourget, Recommencements, Paris, Lemerre, 1897, p. i-ii.
23 Paul Bourget, « Pascal et l’idée de progrès », Le Gaulois, 27 juin 1925, p. 3.
24 Paul Bourget, « Préface », Œuvres complètes. Romans, t. I : Cruelle énigme. Un crime d’amour. André Cornélis, Paris, Plon-Nourrit, 1900, p. x ; cette préface a été rééditée sous le titre « Une préface de M. Paul Bourget » dans Journal des débats politiques et littéraires, 2 octobre 1900, p. 3.
25 Pierre de Nolhac, « Troisième centenaire de la naissance de Blaise Pascal, célébré à Clermont-Ferrand », Académie Française : https://www.academie-francaise.fr/troisieme-centenaire-de-la-naissance-de-blaise-pascal-celebre-clermont-ferrand#_ftnref1
26 Pierre de Nolhac, « Paul Bourget et sa terre », Jubilé de Paul Bourget, Paris, Plon-Nourrit, 1923, p. 459.
27 Bourget cité dans « En honneur de Pascal. À l’Académie d’Auvergne », Journal des débats politiques et littéraires, 14 juillet 1923, p. 3.
28 Voir dans ce Dossier, l’article de Thibaut Bagory (https://journals.openedition.org/dossiersgrihl/11492).
29 « Les “Amis de Pascal” », La Croix, 29 février 1924, p. 3.
30 Paul Bourget, « Pascal et Balzac », Le Figaro, supplément littéraire du dimanche, 20 novembre 1926, p. 1.
31 Ibid.
32 Ibid.
33 Ibid.
34 Léon Bérard, « Pascal et Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 20 novembre 1926, p. 1.
35 « De Pascal à Paul Bourget », Le Gaulois, 14 novembre 1926, p. 1.
36 Ibid.
37 Ibid.
38 Ibid.
39 Ibid.
40 « Un solennité littéraire. Les “Amis de Pascal” fêtent Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 20 novembre 1926, p. 1.
41 Léon Bérard, « Pascal et Paul Bourget », Le Figaro. Supplément littéraire du dimanche, 20 novembre 1926, p. 1.
42 Paul Bourget, « L’actualité de Pascal », Le Figaro, 12 novembre 1927, p. 1.
43 Ibid.
44 Ceci est d’ailleurs souligné par quelques critiques de l’époque que perçoivent dans l’engouement pascalien un avantage idéologique. Nous soulignons la critique du Temps du 22 novembre 1926 qui signale : « Au surplus, ces Amis de Pascal ont fait surtout figure d’Amis de Bourget, et c’est M. Paul Bourget qui a eu les honneurs du grand déjeuner littéraire et prétendument pascalien de l’autre jour ». Cette critique est implacable et accuse Bourget de fausser complètement la doctrine de Pascal, l’attaque visant alors directement l’œuvre de Bourget, dont la filiation avec Pascal est contestée : « M. Paul Bourget se flatte d’avoir toujours travaillé dans un sens pascalien. On doute que Pascal en fût tombé d’accord, ni qu’il eût beaucoup approuvé la Physiologie de l’amour moderne, Crime d’amour, Cruelle énigme, le corset noir de Mme Moraines et les aventures de Claude Larcher dans le monde, le demi-monde et les autres fractions ». Et en ce qui concerne les propos de Sainte-Beuve sur Balzac, la critique du Temps ne peut que rejeter la défense que fait Bourget de Balzac, et plus encore l’association entre ce dernier et le philosophe des Pensées : « Peut-on concevoir deux hommes plus dissemblables que ce Balzac, enfoncé dans la matière, et ce Pascal, enfiévré de spiritualité ? » Cette critique voit dans le raisonnement philosophique de Bourget une forme de pragmatisme réactionnaire. C’est une manière d’associer Balzac à Pascal – et de ce fait de s’associer à Pascal tout court – sous prétexte que le christianisme explique tous les contrastes de la nature humaine et qu’il est donc un système qui permet de réprimer les tendances dépravées de l’homme.
45 « À l’Académie des sciences morales », Le Matin, 9 juin 1929, p. 2.
46 Voir « Courrier des lettres et des arts », Le Figaro, 30 avril 1929, et « Courrier des lettres et des arts », Le Figaro, 14 mai 1929.
47 « Pascal, M. Léon Bérard et l’Humanisme », La Gazette de Biarritz-Bayonne et Saint-Jean-de-Luz, 25 juin 1929.
48 Ibid. Cette phrase est aussi citée par Gaetan Sanvoisin dans une chronique de 1935, avec une variation : « Apprendre à bien penser, c’est le fondement de toute morale et aussi de toute politique ». Voir Je suis partout, 28 décembre 1935, p. 8.
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Référence électronique
Adrián Valenzuela Castelletto, « Le Pascal de Paul Bourget », Les Dossiers du Grihl [En ligne], 17-1/2 | 2026, mis en ligne le 11 mars 2026, consulté le 08 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/dossiersgrihl/13398 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15zub
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