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Amer Khalil (AK) : Je n’ai pas fait d’études et je n’ai pas non plus terminé mon cycle secondaire. En 1980, j’avais 16 ans et j’étais en apprentissage en électricité au YMCA depuis un an. J’étais alors chargé de la salle de spectacle. Je l’ouvrais et je la fermais, je la nettoyais, je m’occupais de la lumière. Un jour, la troupe El-Hakawati est venue pour y donner une représentation de la pièce Maḥǧūb Maḥǧūb1. Pour la première fois, j’assistais à une pièce de théâtre. C’était nouveau pour moi et ça me paraissait très important. Le metteur en scène s’appelait François Abou Salem. Il avait les traits d’un étranger et parlait arabe. J’étais étonné et attiré à la fois. J’ai installé la lumière avec lui, puis j’ai assisté aux répétitions. La seule chose dont je me souviens c’est que sur la scène, un personnage mort était allongé dans un cercueil dont il sortait au début de la pièce. Ça m’a fait peur. Je n’avais pas compris que c’était du théâtre. À partir de ce jour-là, François et moi sommes devenus amis. Il m’a beaucoup aimé. Il a aimé mon émerveillement pour le théâtre et l’enthousiasme que je mettais à y travailler. En 1983, j’avais terminé mon apprentissage depuis un an. François m’a dit que la troupe avait récupéré le cinéma Al-Nuzha et qu’ils allaient le rénover pour en faire un théâtre. Il m’a demandé si j’avais envie de m’occuper des travaux d’électricité. J’ai donc d’abord commencé au théâtre en tant que technicien à m’occuper de la lumière, de l’électricité, de la logistique, de la maintenance et de l’entretien du bâtiment.

• 2 Hiam Abbas (née en 1960) est une actrice, directrice d’acteurs, réalisatrice, productrice, (...)
• 3 Jackie Lubeck est une costumière, comédienne, écrivaine et dramaturge américano-israélienne (...)

AK : Oui. J’assistais à toutes les représentations, je vendais les tickets, j’aidais à régler la lumière. J’allais le voir chez lui. Nous étions devenus très proches. Je passais mon temps à chanter pendant les travaux et les ateliers. Un jour, François m’a dit que puisque j’aimais chanter et que ma voix était belle, je devais essayer de jouer. Je ne l’avais jamais fait auparavant. En 1984, la troupe préparait une nouvelle production, L’Histoire de l’œil et de la dent. François nous a demandé, à Hiam Abbas2 et à moi, de participer aux répétitions. À ce moment, Hiam Abbas faisait de la photo. C’était la première fois, pour elle et pour moi, que nous jouions. Dans la pièce, j’ai joué deux beaux rôles, celui d’une vieille femme au premier acte et celui d’un soldat au deuxième acte. Après la production de L’Histoire de l’œil et de la dent en 1985, j’ai joué dans une pièce de Tchekhov, puis dans une adaptation de L’Exception et la Règle de Bertolt Brecht. En 1987, François et Jackie [Lubeck]3 m’ont écrit le rôle de Kaʿwaš, le rôle principal de la pièce L’Histoire de Kufur Shamma. C’était un rôle de composition, avec de la danse et du chant.

• 4 Lors de la tournée de L’Histoire de Kufur Shamma, la troupe a été accueillie par Ariane Mno (...)
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• 6 Le 1^er octobre 2011 à Ramallah.

AK : En 1988, François et moi sommes allés en France pour la tournée de L’Histoire de Kufur Shamma, puis en 1989 aux États-Unis. Au cours d’une dispute, François m’a dit que je me prenais pour un artiste mais que pour cela, je devais étudier le théâtre parce que je n’y connaissais rien. Je devais voir des pièces, en lire et en étudier. C’est vrai que je n’avais aucune culture théâtrale. Nous avons alors décidé de nous installer à Paris. Nous y sommes restés trois ans au cours desquels François était responsable de mon éducation au théâtre. J’ai également appris le français et j’ai participé à de nombreux ateliers avec des troupes et des metteurs en scène très connus4. J’ai assisté à de nombreuses représentations, des séances de cinéma et j’ai beaucoup lu. Mon expérience au Hakawati fait partie de ma formation. En effet, entre 1985 et la mort de François en 2011, j’ai participé à toutes les productions. Elles étaient le résultat d’une vaste recherche. En 1994, nous sommes rentrés en Palestine. Je m’y suis installé et François faisait des allers-retours [en France]. J’ai travaillé pour Theatre Day Productions à la fois comme comédien et comme directeur de production. J’ai été le directeur artistique de Yabous5 de 1996 à 2000. Pendant notre séjour à Paris, une nouvelle équipe s’était installée au Hakawati. Je n’avais plus beaucoup de contact avec le théâtre bien que François et moi n’eussions jamais cessé d’essayer de donner des représentations ou de monter des productions. Mais c’était toujours compliqué. Nous avions le sentiment d’avoir été dépossédés de notre maison et que nous devions la réoccuper et nous la réapproprier. L’année de la mort de François le théâtre a connu une crise. Le directeur et le conseil d’administration avaient disparu et le théâtre allait fermer. Seuls les deux techniciens étaient restés. La crise était très grave, le théâtre avait accumulé d’importantes dettes et le public s’en était éloigné. Personne ne savait comment cette crise pouvait être réglée. Deux mois plus tard, François est décédé6. Au début de l’année 2012, j’ai été contacté pour prendre part à une sorte de groupe de réflexion pour faire sortir l’institution de la crise. On m’a demandé de travailler bénévolement pendant trois mois à l’élaboration d’une stratégie. Je l’ai fait, puis je suis resté. Il y avait un directeur administratif et je suis devenu directeur artistique. Le directeur administratif est parti et à nouveau, je suis resté.

• 7 La Conférence de Madrid s’est tenue entre le 31 octobre et le 2 novembre 1991 pour (...)

AK : En 1992, après la Conférence de Madrid7.

• 8 Depuis les Accords d’Oslo en 1994, les institutions palestiniennes enregistrées à Jérusalem (...)

AK : Pour travailler correctement, aussi bien pour payer les salaires que pour monter des productions, il faut un million de dollars par an. Mais en réalité, depuis que je suis directeur, nous n’avons jamais pu obtenir cette somme. Nous avons réussi à collecter en moyenne entre 500 000 et 800 000 dollars par an depuis sept ans grâce aux aides internationales, quelques dons de particuliers et aux bénéfices des ventes de tickets et de location des deux salles. Nous ne pouvons rien recevoir de la part de l’Autorité palestinienne8 et nous ne recevons rien de la Municipalité [de Jérusalem, israélienne].