• 1 Le spectacle Haeeshek de la compagnie El-Warsha, mis en scène par Hassan El Geretly, a été (...)
• 2 Ce sont principalement des entretiens avec l’artiste qui ont été publiés dans des revues d’ (...)

1Hassan El Geretly est une figure emblématique du théâtre égyptien, dont le travail est récemment devenu plus visible en France1, mais demeure encore peu étudié2. C’est ici à son parcours en Égypte depuis la création de sa compagnie El-Warsha en 1987 que nous nous intéresserons, car il s’agit de la première compagnie égyptienne qui, dès les années 1990, affirme son indépendance et son existence en marge des institutions.

• 3 Formule employée par Hassan El Geretly.

4Hassan El Geretly n’a pas grandi à la marge, mais son histoire familiale esquisse les premiers rapports ambigus à l’institution et à ses élites. Son père, Ali El Geretly, que l’artiste présente comme un économiste compétent issu de la « petite bourgeoisie »3 alexandrine, a rejoint en 1952 les Officiers libres qui viennent de renverser la monarchie, et devient deux ans plus tard le Premier ministre des Finances de Nasser. Pourtant, il quitte ses fonctions après seulement quelques mois de service, déçu par le manque de dialogue entre les militaires et certains technocrates qui, comme lui, avaient décidé de mettre leurs compétences au service de la jeune Égypte républicaine.

• 4 Entretien avec Hassan El Geretly réalisé le 23 janvier 2020.

5Jeune homme, suivant le modèle établi et en vogue chez les familles égyptiennes aisées, Hassan El Geretly suit une formation universitaire en Angleterre, puis en France où il obtient un diplôme de la Sorbonne. Retourner en Égypte n’est pas une nécessité, mais un désir latent de retrouver l’autre rive de la Méditerranée qui finit par s’imposer le jour où – raconte sa légende orientaliste – il hume « l’odeur des pâtisseries arméniennes dans une rue de Paris proche de la gare du Nord »4.

• 5 Expression employée par Hassan El Geretly au cours de l’entretien réalisé le 23 janvier 2 (...)
• 6 Le rôle du Syndicat des acteurs a fait l’objet de plusieurs entretiens réalisés avec des (...)

6Lors de ses séjours au Caire, il fréquente une jeunesse éduquée, issue de l’élite sociale ou ayant bénéficié de l’éducation gratuite mise en place par Nasser. Celle-ci ne se retrouve pas dans les structures gérées par l’État et son Théâtre national vieillissant, ni dans celles d’un théâtre privé aux standards commerciaux. À son retour définitif en 1982, il rejoint ces jeunes intellectuels et artistes tels que Menha el-Batrawi, Sayed Regab, Abla Kamel ou Ahmed Kamal. Dans les cafés du centre-ville du Caire, le petit groupe a imaginé les possibles d’un autre théâtre, et a fondé le collectif Masrah al-shâri’ (« Le théâtre de la rue »). Dans le même temps, le retour du jeune diplômé ne passe pas inaperçu et de nombreuses opportunités s’offrent à lui pour intégrer l’institution : la lecture des Actualités à la télévision nationale, un rôle éventuel au cinéma. On lui suggère de s’engager comme comédien sur la scène du prestigieux, mais poussiéreux, Théâtre national. Hassan El Geretly refuse de se plier à ce confort promis par l’assimilation aux structures d’un régime qui sait entretenir et flatter ses élites. À Louis Awad, professeur d’anglais à l’université du Caire et ami de la famille Geretly, il confie ses rêves d’indépendance, mais ce dernier affirme ne pas comprendre ce terme, inopérant dans un contexte égyptien, dans un « pays pharaonique »5 où rien ne peut exister en dehors de l’institution et de sa hiérarchie. Awad le pousse à accepter en 1983 un poste de metteur en scène dit « de première classe » au théâtre d’État al-Talî’a (littéralement « Théâtre de l’avant-garde ») par l’entremise d’un ancien étudiant devenu proche du pouvoir. Il propose d’y monter Biedermann et les Incendiaires de Max Frisch, trouve des financements auprès de l’institut Goethe, avant d’être évincé du projet qui revient à un autre. Hassan El Geretly, déjà peu convaincu par son travail au cœur de l’institution, s’en détache de plus en plus. Il ne joue pas le jeu de la bureaucratie, et n’obtient pas sa carte de membre au Syndicat des acteurs, organe de la bureaucratie égyptienne sous tutelle du ministère de la Culture mais n’ayant de syndicat que le nom : la structure sert surtout à contrôler l’entrée dans la profession, à recenser – et surveiller – les praticiens ainsi qu’à prélever des taxes sur les productions artistiques6.

• 7 Galal Amin, Egypt in the Era of Hosni Mubarak, Le Caire / New York, The American Universi (...)
• 8 Jessica Winegar, « Culture is the Solution : the Civilizing Mission of Egypt’s Cultural P (...)
• 9 Galal Amin, Egypt in the Era…, p. 18.
• 10 Centres culturels de province répartis dans les différents gouvernorats d’Égypte.
• 11 Jessica Winegar, « Culture is the Solution… ».
• 12 Ibid.

10Un point sur le contexte de l’époque s’impose ici. Nous sommes en 1987, Hosni Moubarak entame son second mandat de Président de la République et nomme Farouk Hosni à la tête du ministère de la Culture, pour mettre en œuvre une politique culturelle qu’il souhaite ambitieuse. Il a pour objectif de dynamiser le Théâtre national, donnant une façade démocratique à un régime dont il confirme par ailleurs la dimension autoritaire7. Il revalorise le budget annuel du Ministère, favorise l’émergence d’événements culturels, crée des festivals8. Il s’appuie pour cela sur des entreprises privées et étrangères, à qui il loue des espaces culturels publics et à qui il confie des chantiers comme celui du nouvel Opéra national, financé par le Japon et inauguré en grande pompe en 19899. Le gouvernement renoue également avec la politique de décentralisation et de tathqîf (littéralement « rendre cultivé ») initiée par Nasser dans les années 1960 en favorisant la construction de palais de la Culture10 (qusûr al-thaqâfa) sur l’ensemble du territoire. Dans les années 1990, leur nombre s’élève à 550, financés par le fonds pour le développement culturel créé en 1989, et administrés par une branche spécifique du Ministère11. L’objectif de cette politique culturelle est bien de chercher à valoriser le rayonnement de la production égyptienne à échelle régionale. Mais il est aussi – et peut-être surtout – destiné à contrôler les lieux d’émission d’un discours dissident : celui des islamistes qui se renforcent politiquement au cours des années 1990, ainsi que celui de toute forme d’opposition à l’égard du régime12. La stratégie est pensée, et habilement mise en œuvre par Farouk Hosni, qui agrège dans les centres culturels du pays une cour d’artistes autour de lui.

• 13 Hani El-Metenawy, « Egypt’s Independent Theater », Egypt Independent, en ligne à l’adress (...)
• 14 Entretien avec Hassan El Geretly réalisé le 3 avril 2019.
• 15 Discussion informelle avec Hassan El Geretly.

11L’un des projets du ministre est la création d’un nouveau théâtre situé à proximité du nouvel Opéra sur l’île de Gezira au cœur du Caire : le centre artistique El-Hanager. Celui-ci a vocation à programmer de jeunes artistes égyptiens proposant un théâtre expérimental avec les financements gouvernementaux13. Le 14 juillet 1988, lors d’une réception à l’ambassade de France au Caire, Farouk Hosni propose à Hassan El Geretly la direction de ce nouvel espace dédié à la création14. La manœuvre est habile et nous pouvons l’interpréter ainsi : Geretly représente la jeune garde, il a des idées et possède une grande culture théâtrale ainsi que des relations à l’étranger. Il ne trouve pas sa place dans les structures existantes et tend vers la dissidence, aussi El-Hanager lui permettrait de réaliser ses projets de manière autonome tout en restant à portée de regard du régime et dépendant des financements du gouvernement. Hassan El Geretly accepte : le compromis est à la hauteur de ses projets. Il souhaiterait ne plus se contenter de monter Dario Fo, mais rêve d’inviter le maestro italien à venir jouer en personne dans son théâtre15. Mais le metteur en scène demeure réaliste, il connaît les méandres de ce régime et sait reconnaître les pièges cachés derrière son ton doucereux. Plutôt que d’abandonner El-Warsha, il décide de renforcer la troupe, qui s’agrandit. Il devient aussi formateur d’acteur, et de nombreux aspirants comédiens et comédiennes se tournent vers cette nouvelle structure. L’identité de la compagnie s’affirme, et s’émancipe des codes et textes européens. Hassan El Geretly veut renouer avec un art égyptien traditionnel, avec une culture populaire passée sous silence pendant des décennies, négligée face aux standards du théâtre occidental imposé par les élites coloniales et leurs alliés au cœur de la monarchie égyptienne, et que l’établissement de la République n’avait pas eu la volonté de revaloriser. En 1989, El-Warsha adapte ainsi l’Ubu Roi d’Alfred Jarry, sous le titre Dayaren Dayer. Le texte est français, mais il est adapté à la scène en arabe dialectal égyptien et la performance convoque l’esthétique du khayyal al-zill (« théâtre d’ombre ») puisant dans une tradition égyptienne remontant à l’époque médiévale.

• 16 Entretien avec Hassan El Geretly réalisé le 3 avril 2019.
• 17 Nehad Selaiha, « The Fading of a Dream », Al-Ahram Weekly, n^o 1083, février 2012, en lign (...)
• 18 Hani El-Metenawy, « Egypt’s Independent Theater ».

13Au terme de quatre années de négociation avec les autorités, Hassan El Geretly démissionne de son poste de directeur du théâtre El-Hanager sans y avoir rien monté. À plusieurs reprises, se souvient-il, il a tenté d’imposer ses exigences face à une bureaucratie rongée par le clientélisme. L’architecte en charge de l’aménagement de la salle est un proche d’Hosni Moubarak, ignorant les règles basiques présidant à la conception d’un espace théâtral : l’inclinaison des gradins est mal calculée, à tel point qu’en suivant le plan proposé qui ne respectait pas les lignes de vue, les spectateurs des derniers rangs ne pouvaient pas voir la scène16. Hassan El Geretly demande la construction de loges individuelles, d’une salle transformable, mais les budgets sont réduits et, dit-il, on ne l’écoute plus. Après son départ, la direction du théâtre est confiée à Hoda Wasfi, professeure de théâtre à l’université du Caire, qui conservera son poste jusqu’à 201117. Le théâtre, confié à une universitaire plutôt qu’à un bureaucrate, continue d’être une exception dans le paysage culturel égyptien18, mais sa directrice sait se montrer souple à l’égard des exigences du régime.

• 19 Ati Metwaly, « Make Way for Egypt’s Independent Contemporary Performing Arts », The Theat (...)

14À partir de 1990, le mouvement des indépendants et indépendantes du théâtre égyptien se structure. Au mois d’août, le gouvernement annonce l’annulation du jeune Festival du théâtre expérimental, au prétexte du contexte géopolitique défavorable : l’Irak vient d’envahir le Koweït. Les artistes se réunissent au Syndicat des acteurs et annoncent la création d’un festival indépendant, et la première édition du Liqaa’ al-masrah al-hurr (« Rencontre du théâtre indépendant ») a lieu en octobre de la même année. Dès l’année suivante, le Ministère propose d’héberger les spectacles au théâtre al-Talî’a, transforme les rencontres en concours dont le vainqueur est promis à une généreuse rétribution19. L’institution organise la récupération de l’événement, qui finit par disparaître en 1994, vidé de sa substance.

• 20 Amin Nora, « El-Warsha : First Independent Egyptian Theater Troupe », Alif : Journal of C (...)

15Après avoir quitté son poste de directeur d’El-Hanager, Hassan El Geretly quitte définitivement les cercles des institutions pour se consacrer au travail de la compagnie El-Warsha. C’est probablement à ce moment-là que la compagnie affirme son projet artistique et que Hassan El Geretly peut commencer à faire œuvre. C’est ce que note la dramaturge et critique de théâtre égyptienne Nora Amin, qui souligne qu’à cette époque le travail de la compagnie « s’est déplacé de l’égyptianisation de pièces occidentales vers la ré-exploration de formes égyptiennes traditionnelles »20.

• 21 Ce jeu de mots remplaçant « folkloristes » par « faux-kloristes » est très souvent employ (...)

16Au début des années 1990, Geretly prend l’habitude d’aller travailler au bord du Nil à Minya, en Moyenne-Égypte, loin de l’agitation de la capitale. Là, il fait la rencontre d’un groupe de jeunes artistes travaillant sur les arts traditionnels égyptiens, en particulier le tahtîb ou « art du bâton », un art martial pratiqué en Haute-Égypte depuis l’Antiquité, une tradition qui se transmet dans les familles et les communautés. Mais cette pratique s’y expérimente dans le cadre d’un espace culturel financé par l’État, et la formation est superficielle : Hassan El Geretly nommera ceux qui y officient des « faux-kloristes »21. Parmi eux, le jeune Medhat n’est pas satisfait du travail réalisé au sein de cette structure gouvernementale. Les deux hommes décident de travailler ensemble à la redécouverte des pratiques populaires. Ils parviennent à ouvrir une école dans un cinéma désaffecté de la petite ville de Mallawi, à proximité de Minya. Dans cette école, quatre « maîtres » du tahtîb, dépositaires d’un héritage familial, assurent l’enseignement. Le père de l’un d’entre eux, originaire de la région de Louxor en Haute-Égypte, leur a transmis la culture de l’art du bâton. Pour mener à bien ce projet, Hassan El Geretly puise dans les fonds de la compagnie El-Warsha, elle-même principalement financée par des instituts culturels étrangers. Il ne néglige aucune source de revenu, et parvient même à obtenir des financements de la part d’une branche du Rotary International.

• 22 Le Centre d’entraînement aux méthodes d’éducation active est une association engagée dans (...)

20S’émanciper des institutions théâtrales gouvernementales égyptiennes afin d’éviter leurs carcans et leur censure a néanmoins obligé Hassan El Geretly à se battre pour la survie financière et artistique d’El-Warsha. Très vite, il a fallu trouver de l’argent pour produire des spectacles, des lieux pour travailler et pour présenter le travail d’une compagnie qu’il fallait aussi faire vivre. Pour contourner les financements étatiques, Geretly crée des liens en Égypte avec la sphère indépendante, dans laquelle se distinguent bientôt deux autres figures : Ahmed El Attar et Mahmoud Abu Doma. Il initie aussi des partenariats régionaux, en particulier avec un groupe d’artistes jordaniens formés en URSS : la compagnie Fawanis. Ensemble, ils fondent le Arab Art Project (AAP). En 1995, ils établissent le Festival du théâtre indépendant d’Amman, qui sera pendant presque dix ans le point de convergence des artistes arabes indépendants et la vitrine de cette nouvelle scène pour les programmateurs étrangers. Mais, en dehors de ces réseaux autonomes inter-arabes, Hassan El Geretly se tourne aussi vers les financements étrangers. Dès les années 1990, les instituts culturels européens installés en Égypte se sont intéressés au travail d’El-Warsha, ainsi qu’au profil de Geretly, francophone et anglophone, ayant connaissance des réseaux dans les pays dans lesquels il avait étudié. En 1991, Dayaren Dayer est ainsi présenté au Zürcher Theater Spektakel à Zurich. En 1998, Ghazir al-leil est présenté au Kennedy Center à Washington. Ce premier réseau institutionnel est complété par un second, le réseau associatif et militant. En France, c’est ainsi l’association d’éducation populaire des CEMÉA22 qui permet à El-Warsha de jouer pour la première fois, en Avignon, en marge du festival. Dans les années 2000, Hassan El Geretly multiplie ses partenariats et travaille aussi en collaboration avec des artistes français, en particulier avec François Cervantès et sa compagnie L’Entreprise basée à Marseille.