• 1 Ce texte emprunte beaucoup à une communication que nous avons déjà publiée, « Magie et droit dans (...)

2Ce tableau de la justice romaine correspond bien sûr à une réalité, mais la réalité se décline-t-elle au singulier ? L’histoire dépend des sources que l’on utilise, de la lecture que l’on en fait, des questions qu’on leur pose. Il y a plusieurs niveaux de réalités et ce sont quelques-uns de ces niveaux que nous voudrions évoquer : à côté de la justice officielle romaine, il existait dans l’Empire d’autres niveaux judiciaires, notamment des justices « populaires » qui absorbaient une partie de la litigiosité dans les provinces, ouvrant sur d’autres modes de résolution des conflits1.

• 2   L’intérêt de ces sources pour l’histoire du droit a été très tôt remarqué par P. Huvelin, « Les t (...)

5Tel est le cas de sources qui constituent un véritable corpus, les prières judiciaires2. Un mot d’abord à propos de la taxinomie. Longtemps ces sources ont été rangées dans la catégorie des defixiones. Une définition générale en a été donnée à partir des traits caractéristiques à l’ensemble des exécrations. Les tabellae defixionis visent à nuire en demandant à une divinité d’intervenir contre une personne précisément désignée. Le texte est porté sur des lamelles de plomb : ordre est donné à une divinité de ligare, obligare, entraver celui qui est visé, et de lui infliger toutes sortes de tourments, la liste étant à la mesure de l’imagination des requérants. Defigere exprime l’action malfaisante ; le verbe signifie percer, comme était percée la lamelle après qu’elle ait été roulée. Pour finir, la demande était déposée dans un puits ou dans une tombe, lieux fréquentés par les divinités infernales sollicitées.

• 3 Comme l’a observé Versnel, Imprécations, cit., p. 5-22 qui souligne la particularité des formules (...)

6Beaucoup de ces tablettes de malédiction concernent des rivalités amoureuses ou sportives. A priori donc rien d’intéressant pour nous, en tout cas en tant que juristes. D’autres en revanche semblent bien avoir été classées à tort dans cette catégorie car elles portent des requêtes judiciaires3. La différence tient d’abord à l’identité de celui qui dévoue, l’anonymat étant de règle dans les defixiones, tandis que dans les prières judiciaires, l’auteur n’hésite pas à se nommer. Elle tient aussi à l’effet recherché, l’auteur d’une defixio classique réclamant le malheur de son adversaire, tandis que la prière judiciaire tend d’abord à la réparation d’un préjudice subi.

• 4 Domaine géographique illustré notamment par Versnel, Prayers, cit., p. 22, qui souligne leur raret (...)

8Le champ d’application des prières judiciaires est vaste, qui concerne tant l’Orient que l’Occident. Pour la plupart, elles se situent à l’époque impériale. Ce sont notamment les célèbres stèles de confession d’Asie Mineure des II^e et III^e siècles ap. J.C., caractéristiques de l’Anatolie intérieure (Phrygie-Lydie-Pisidie), mais aussi les tablettes latines, dans la péninsule ibérique d’Augusta Emerita/Merida ou d’Italica/Sontiponce, celles de Germanie supérieure à Gross-Gerau ou Mayence, ou bien encore celles, très nombreuses, de l’île de Bretagne4.

• 5 Sur la réception des prières judiciaires dans la culture romaine provinciale, l’introduction de Ri (...)
• 6 Le caractère juridique de la formule a été souligné notamment par R. S. O. Tomlin, Tabellae Sulis  (...)

9Le grand nombre de prières judiciaires témoigne du succès de la justice divine auprès des provinciaux5. Le sanctuaire semble bien avoir été le lieu d’une justice alternative à celle des tribunaux. Mais évidemment dans l’Empire romain, l’altérité de ces procédures ne peut être totale : la récurrence d’un certain langage administratif atteste le souci de l’Empire de contrôler ces actions6. Ce sera l’objet de la première partie – Le prétoire des dieux, un modèle commun.

• 7   Versnel, Prayers, cit., p. 300 : «Given that the idea of offering a hostia/victim to a deity is f (...)
• 8 Cf. cependant l’opinion de D. Ogden, Binding Spells : Curse Tablets and Voodoo Dolls in the Greek a (...)

10Mais si l’analyse comparatiste souligne un modèle commun d’action, cela n’emporte pas pour autant l’identité des conduites partout dans l’Empire7. Surtout, demeure la question de savoir quelle relation entretenaient les prières judiciaires avec la mentalité magique. Car, on ne peut oublier que les prières judiciaires sollicitent l’intervention d’un dieu et il nous semble que c’est dans cette façon de composer avec l’irrationnel que les modalités d’application différaient selon les lieux et les mentalités8. C’est ce que nous verrons dans la seconde partie – La magie des dieux, les déclinaisons de l’action

• 9   Certaines tablettes conservent les trous qui permettaient de les suspendre, d’autres sont écrites (...)

11Sans doute, la plupart des tablettes judiciaires, par exemple celles de l’île de Bretagne, étaient en fin de compte pliées et déposées en des lieux inaccessibles mais plusieurs indices laissent supposer une première étape destinée à assurer la publicité de la plainte9.

• 10   J. G. Frazer, La tâche de Psyché. De l’influence de la superstition sur le développement des inst (...)

12Les leçons des anthropologues sont ici particulièrement éclairantes pour comprendre ce type de procédure où la malédiction est utilisée comme moyen de pression sur l’adversaire. Suivons Marcel Détienne, en osant comparer l’incomparable et écoutons Frazer nous parler des Dayaks de Bornéo. En cas de vol, la victime commençait par maudire en public et solennellement le voleur. Elle adjurait tous les esprits des eaux, des montagnes ou des airs de prêter l’oreille à ses paroles, puis rapportait les faits. En dernier lieu, venaient les imprécations maléfiques : « Si le voleur est un homme, qu’il échoue dans toutes ses entreprises ! Puisse-t-il souffrir d’un mal qui ne le tue pas mais le rende impotent, le torture sans répit et le mette à charge à autrui, que sa femme soit infidèle … S’il va à la guerre, qu’il s’y fasse tuer … Si le voleur est une femme, qu’elle reste stérile, ou si elle se trouve enceinte, puissent ses espoirs être déçus et son enfant mort-né ; ou mieux encore qu’elle meure en couches ! Que son, mari lui soit infidèle et la méprise et la maltraite… ». Le lendemain soir, le bien était restitué, déposé devant la porte du plaignant10.

• 11 J. M. Lassère, Manuel d’épigraphie romaine, vol. 1, Paris 2007 p. 297 rappelle ainsi que les papyr (...)
• 12 Les tablettes de Bath font l’objet d’une publication, par Tomlin, The Curse tablets, in Cunliffe ( (...)

13La leçon est claire, la malédiction divine vaut d’abord comme moyen de pression et ceci n’est possible que si une publicité est donnée à la plainte. C’est précisément ce qui distingue l’exécration confidentielle de la prière judiciaire. De fait, dans l’Empire aussi, le premier stade de la procédure au temple passait par l’affichage de la plainte. Une source parle de carta perscripta, un terme qui évoque l’action de recopier, de transcrire. C’est que l’écrit n’était pas libre, les prières judiciaires étaient encadrées par des formulaires11. Cela apparaît bien lorsque la carta reproduit telle quelle la formule. Un exemple avec cette requête où le demandeur se plaint du vol de son manteau qu’il décrit tout à la fois par les termes de la[neam] [pa]leum sagum paxsam, quatre mots désignant chacun un type bien particulier de manteau : laneus est le manteau de laine, pallium le manteau militaire long, sagum le manteau militaire courtet paxsa sans doute une cape paysanne, *pagesa. La formule donnait les quatre sortes de manteau, il n’y avait qu’à choisir la mention correcte, ce qui n’a pas été fait ici12.

• 13   Sur cette comparaison, Tomlin, Cursing, cit., p. 247 qui relève les concordances, tout en notant (...)
• 14   Sur la terminologie juridique, parallèle avec D. R. Jordan, « Une prière de vengeance sur une tab (...)

14La comparaison entre les tablettes grecques et latines est édifiante ; grosso modo, ce sont partout les mêmes formules, les mêmes mots du pouvoir, le même langage administratif13. La terminologie juridique romaine sert à exprimer la plainte, libeller la menace14. La maiestas du dieu appuie son pouvoir d’enquêter, de découvrir (inuenire) les coupables, de réclamer (exigere) la restitution du bien.

• 15 Uley, Britannia 23, 1992, 310, n°5.

15Certaines tablettes mentionnent un délai de 9 jours.Une autre précise que le dieu n’interviendra qu’à défaut de concorde retrouvée : « à moins qu’il (le voleur) ne me rende la chose et qu’il ne rentre dans ma concorde »15. Le but de cette première phase est d’inviter le voleur à se présenter au temple, à restituer le bien ou du moins à transiger avec la victime. Les prêtres étaient là pour organiser la rencontre des parties, tenter de les réconcilier. Hier comme aujourd’hui, l’essentiel est non pas tant le jugement que la paix retrouvée.

• 16 Nous raisonnerons principalement à partir des tablettes de Bath en raison de la richesse du corpus (...)

20La plupart des tablettes qui y ont été trouvées proviennent du Sud de l’île ; plus précisément l’estuaire de la Severn, principalement autour du grand sanctuaire de Sul Minerva à Aquae Sulis (Bath), une région mal romanisée qui au début du II^e siècle ne comptait que trois cités16.

• 17 Tab.Sul. 31 (cursive ancienne) : Si cus (=quis) vome/rem Civilis/involavit/ut aini(o) conce/suua i (...)
• 18 Tab.Sul. 44 (cursive ancienne) : (avers)(courte lacune : le nom ?) dono si mul(ier) si/baro si ser (...)
• 19 Pomponius Mela, De Chorographia (éd. A. Silberman, Paris, 2003, p. 71-72) 3, 2, 18 : Gentes superb (...)

23Débutait la seconde phase, enchantée car elle emportait saisine de la divinité. In anio finem facere, c’est au chaudron que le procès prenait fin17. Ce n’était pas là l’ordalie du chaudron, telle que nous la connaissons pour des époques postérieures. Les tablettes sont explicites : dans ce chaudron doit couler le sang sanguine suo in aenio, le sang du suspect ou de celui qui est accuséde fausse accusation18. Evidemment, il ne peut être question dans la province romaine d’exécution sanglante. Un texte de la moitié du I^er siècle de Pomponius Mela nous renseigne sans doute. Après avoir affirmé que les sacrifices humains pratiqués par les anciens Gaulois étaient de son temps révolus, l’auteur nuance son affirmation : « il reste des traces de ces mœurs sauvages maintenant abolies et s’ils s’abstiennent de perpétrer d’ultimes massacres, quand ils conduisent aux autels ceux qui sont dévoués (devoti), ils prélèvent un peu de liquide en offrande (delibere) »19. Devotus exprime la condition de celui dont la personne est consacrée au dieu. À défaut d’offrir en sacrifice le dévoué, c’est un peu de liquide qui était offert à la divinité. Mais cette offrande était destinée non pas tant à le satisfaire qu’à lui permettre de dire son jugement ; quoi de mieux pour cela, que de sonder les fluides vitaux, ceux qui constituent la substance même de l’être ?

• 20 Tab.Sul 98 (en cursive nouvelle, plaquette plus épaisse, non roulée) : Seu gentilis seu c/h(r)isti (...)
• 21 Brit. 25, 1994, p. 293-295 : SERA DVAS ORIS DUAS / s(i) ser(v)us si anc(i)l(l)a si li(bertus si)/ (...)
• 22 Éd. W. Stokes, The Irish Ordeals, Cormac’s Adventure in the Land of Promise, in Irische Texte III, (...)

24La déesse devait reputare, examiner avec soin, pour rendre son jugement20. Le rituel débutait par le prononcé de paroles sacramentelles, une formule archaïsante : « Donne les liquides, donne (les paroles) de la bouche ». Venait ensuite le jet d’un rameau de coudrier21. Un texte irlandais, les Aventures de Cormac dans la Terre de Promesse, énumérant les dix ordalies au service du roi, évoquait le « jet du bois de Sen, fils de l’Aigle » : « On jetait trois morceaux de bois dans l’eau, dont celui de l’accusé. Si celui-ci était coupable son bois allait au fond de l’eau, s’il était innocent il restait à la surface »22. Dans le liquide de sang et d’eau, le serum, la baguette de coudrier était jetée. Il ne restait plus au prêtre qu’à constater et énoncer le verdict de la déesse.

• 23 Tomlin, The Curse,cit., 61 n. 29 ; 99 situe les débuts de la pratique dès la fin du premier siècle (...)

26Ce que nous montrent ces sources, c’est donc un enchevêtrement des traditions, l’articulation d’une procédure relevant des principes romains avec un rituel magique révélant le jugement du dieu. Loin d’être une forme traditionnelle de justice, les prières judiciaires sont le produit du processus complexe d’acculturation23.

• 24 Un parallèle peut être fait avec nombre de législations, ainsi les anciennes lois galloises où le (...)

28En droit romain, la sanction du vol est une compensation au double, voire au triple. Or, dans beaucoup de sociétés traditionnelles, le vol est une infraction très grave. Le voleur n’est pas seulement celui qui soustrait la chose d’autrui, il est aussi celui qui a trahi la confiance et pour cela il doit endurer le châtiment jusque dans son corps24. De ce point de vue, la justice romaine, celle du gouverneur, ne peut satisfaire. Ce que beaucoup veulent, ce n’est pas le prononcé d’une sanction, c’est la vengeance.

• 25 G. W. Adams, «The Social and Cultural Implications of Curse Tablets in Britain and on the Continen (...)

29Mais, dans la Bretagne romaine, la vengeance est interdite. C’est là qu’interviennent les prières judiciaires, cette pratique étrangère que beaucoup découvrent en même temps qu’ils s’initient à l’écrit. Rappelons-nous que les Celtes avaient longtemps opté pour l’oralité du savoir. La conquête romaine diffuse l’écriture mais sans doute, avant que celle-ci ne se banalise vraiment, une valeur magique fut-elle attribuée aux signes. En portant sa demande sur la lamelle de plomb, c’est peut-être aussi ce pouvoir magique de l’écrit que
le demandeur entendait mettre en œuvre. Par leur agencement et leur inscription sur plomb, les mots pouvaient déclencher la vengeance du dieu, la contraindre presque25.