• 1 Pour une approche d’ensemble sur la question de l’étranger en Mésopotamie, cf. Guillaume Cardasci (...)

2Être étranger en Mésopotamie n’est pas véritablement un statut ni une condition, mais plutôt un fait déterminé généralement par un critère géographique et entraînant des conséquences politiques et juridiques1.

• 2 Cf. l’édition de Jerrold Cooper, The Curse of Agade, Baltimore, 1983, p. 56-57 l. 155-156.
• 3 Herman L.J. Vanstiphout, «A Meeting of Cultures? Rethinking the ‘Marriage of Martu'», Karel Vanle (...)

5Il arrive aussi que les caractéristiques ethniques et physiques soient mentionnées, assez rarement cependant, et généralement lorsqu’il s’agit de décrire l’envahisseur : on trouve par exemple dans un texte littéraire une description du peuple Guti, ces montagnards venus du Zagros qui attaquèrent plusieurs fois l’empire akkadien de Sargon, vers 2200 av. n.è., et qui avaient, dit le texte, « des instincts de chien et des traits de singe »2 ; de même les Amorrites qui s’infiltrèrent en Mésopotamie à partir de la fin du III^e millénaire, furent-ils stigmatisés dans un mythe sumérien à cause de leur mode de vie nomade et de leur apparence simiesque3.

• 4 Le sens du terme rimmatum a donné lieu à des interprétations diverses : « fourmi » pour l’éditeur (...)

6La couleur de la peau est un autre critère, qui est évoqué au moins une fois dans une lettre du royaume syrien de Mari au XVIII^e av. n.è., dans laquelle les Elamites, installés en Iran actuel, sont comparés à des perles noires, par opposition aux perles blanches qui symbolisent les habitants de la Mésopotamie4.

• 5 Cécile Michel, Correspondance des marchands de Kaniš au début du II^e millénaire avant J.-C., Litt (...)

11Les Assyriens, infatigables commerçants explorant les marchés d’Iran, d’Anatolie ou de Babylonie, furent assurément les plus actifs pour obtenir des avantages et des garanties auprès des rois locaux. On sait par exemple qu’au XIX^e s. av. n.è., ils négociaient avec les princes anatoliens pour pouvoir circuler dans les principautés qu’ils traversaient mais aussi pour écouler leurs marchandises aux meilleurs prix, en particulier à la cour de ces mêmes princes5. De telles conventions n’assuraient pas toujours la sécurité du commerce, qui restait malgré tout à la merci d’un regain de tensions avec les autorités locales. La capture d’un marchand assyrien détenu ensuite dans les geôles d’un potentat anatolien montre que les retournements de situation étaient possibles : les partenaires d’hier pouvaient soudain se transformer en ennemis, utilisant ces moyens de pression sur la corporation pour obtenir une rançon et maintenir les autorisations de commercer sur les places anatoliennes. Privés de leur immunité, les marchands redevenaient aussitôt de simples étrangers, remis à l’arbitraire du seigneur régional.

• 6 Jesper Eidem, «An Old Assyrian Treaty from Tell Leilan», Dominique Charpin et Francis Joannès (éd (...)

12Les pays situés sur les axes empruntés par les caravanes étaient aussi partie prenante et posaient leurs conditions, moyennant finance, pour laisser passer ou s’installer des Assyriens sur leur territoire. On possède ainsi le texte d’un traité conclu entre la ville d’Aššur et le roi de Šehna (Tell Leilan), capitale d’un royaume situé sur le trajet des caravanes, dans laquelle les Assyriens établirent un comptoir servant de relais dans leur négoce avec l’Anatolie6. De tels accords étaient forcément fragiles.

• 7 Sylvie Lackenbacher, Textes akkadiens d’Ugarit, Littératures anciennes du Proche-Orient, n° 20, P (...)

13Pour les périodes plus récentes, les sources concernent surtout les villes côtières comme Ugarit, un port syrien très actif au XIV^e-XIII^e s. av. n.è., qui fut placé sous la domination de l’Égypte puis des Hittites. Les autorités d’Ugarit obtinrent des Hittites des avantages en contrepartie de leur allégeance, en particulier pour leurs activités commerciales. Le Grand roi hittite Hattusili III consentit ainsi, sur les instances de Niqmepa, son vassal d’Ugarit, à réduire la concurrence que devaient subir les marchands d’Ugarit de la part de leurs collègues d’Ura, un port de Cilicie (Turquie) : il leur fut interdit d’exercer leur commerce durant l’hiver et d’acquérir un bien foncier à Ugarit7. Et pour parer à tout contournement possible de cette règle, il fut décidé que la dette d’un marchand d’Ugarit envers son homologue d’Ura pourrait être garantie par un gage personnel constitué sur l’épouse ou les enfants du débiteur, mais pas par un gage immobilier ; autrement dit, le créancier d’Ura ne pourrait saisir la maison ou la terre appartenant à son débiteur d’Ugarit. Sans doute une telle acquisition aurait-elle permis à l’acheteur de devenir citoyen d’Ugarit, par une sorte de droit du sol (cf. infra).

• 8 Jean-Marie Durand, Les documents épistolaires du palais de Mari, vol. III, Littératures anciennes (...)

15La situation est très différente quand les marchands agissent à titre individuel ou de manière isolée, en dehors de tout traité ou accord. Ils se retrouvent alors dans la même position précaire que les étrangers, c’est-à-dire privés de droits et sans défense face à l’arbitraire des pouvoirs locaux. L’histoire de deux marchands de vin ambulants circulant dans le royaume de Mari, au XVIII^e s. av. n.è., en apporte la tragique illustration8. Les deux hommes, originaires du Zalmaqqum (une région proche de l’actuelle frontière turco-syrienne), étaient partis vendre leur vin à Saggaratum, une ville située à plusieurs centaines de kilomètres à l’Est,  mais ils furent dévalisés par les porteurs qu’ils avaient recrutés pour transporter les jarres. Ils allèrent donc se plaindre auprès du gouverneur local, qui ouvrit une enquête mais la dirigea assez mollement si bien qu’elle s’enlisa. Or, il se trouve que voleurs et volés appartenaient à deux clans rivaux, les Benjaminites et les Bensimalites, longtemps en conflit et récemment pacifiés par le roi de Mari. Craignant que les tensions ne se rallument du fait de la lenteur des investigations, qui pouvait passer pour un signe de mauvaise volonté, le gouverneur prit sur lui d’étouffer l’affaire en faisant jeter en prison les deux malheureux, auxquels il prévoyait de crever les yeux et de couper la langue pour les empêcher de divulguer leur infortune. On ignore si ce funeste projet fut mis à exécution, mais il est significatif qu’un haut dignitaire de l’administration royale ait pu ne serait-ce qu’envisager un tel abus de pouvoir à l’égard de deux étrangers isolés, démunis, et victimes d’une forme de raison d’État réelle ou inventée.

• 9 L’histoire et la chronologie du royaume d’Emar font encore l’objet de discussions. Voir en dernie (...)

18La ville syrienne d’Émar, proche d’Alep, s’est développée dès le XVIII^e s. av. n.è. grâce à son dynamisme commercial mais le site est surtout documenté aux XIV^e-XIII^e s. av. n.è., à la fin de son histoire politique indépendante, avant qu’elle ne soit totalement absorbée dans l’empire hittite9.

• 10 Cf. Daniel Arnaud, « Catalogue des textes cunéiformes trouvés au cours des trois premières campag (...)
• 11 Cf. Yoram Cohen, «Problems in the History and Chronology of Emar», Kaskal. Rivista di storia, amb (...)

22Dès la publication de ces textes, l’épigraphiste du site, Daniel Arnaud, a observé ces variations de style et les a baptisées respectivement styles « syrien » et « syro-hittite », en référence à deux traditions distinctes, empruntées respectivement au monde mésopotamien et au monde hittite nouvellement acclimaté dans la région en tant que puissance occupante10. La particularité de ces deux sphères est qu’elles ne semblent pas entrer en contact l’une avec l’autre : la comparaison des noms de personnes par exemple montre qu’il n’y a pas de recoupements prosopographiques possibles ; les scribes, les parties et les témoins sont spécifiques à chaque groupe et ne se croisent pas11. Les premiers commentateurs en ont déduit que la puissance occupante avait imposé à son arrivée une nouvelle manière de rédiger les actes, conforme à ses propres usages et manifestant sur le plan juridique la domination exercée au plan politique. Les deux styles témoigneraient ainsi de deux moments de l’histoire politique d’Émar, le premier correspondant à une période d’indépendance et le second au passage sous domination hittite.

• 12 Cf. Sophie Démare-Lafont et Daniel Fleming, «Tablet Terminology at Emar: “Conventional” and “Free (...)

24Par ailleurs, si l’existence d’un modèle syrien ou syro-babylonien est indéniable dans les textes d’Émar, la situation est plus compliquée s’agissant du format dit « syro-hittite » : plutôt qu’un véritable style identifiable, il s’agit d’un ensemble assez disparate de formulaires et de signes, sans véritable homogénéité ni régularité. C’est la diversité qui domine dans ce qui apparaît comme un espace de liberté juridique et scribale. Au formalisme assez rigide du courant « syrien », qu’il vaudrait mieux appeler « conventionnel », s’oppose ainsi la tendance à l’amorphisme du corpus « syro-hittite », qu’on pourrait désigner comme étant de « format libre »12.

• 13 Pour une analyse récente de la notion de ius gentium, cf. Emmanuelle Chevreau, « Le ius gentium :(...)
• 14 Cf. Yan Thomas, « L’institution juridique de la nature. Remarques sur la casuistique du droit nat (...)

26On ne peut s’empêcher de faire ici le rapprochement avec le ius gentium du monde romain. Ce droit des gens, romain dans son essence et dans sa sanction, avait un champ d’application plus large que celui du droit civil, puisqu’il adressait aux citoyens et aux pérégrins alors que le droit civil concernait uniquement les citoyens d’une cité donnée13. En soi, les deux notions ne sont pas en opposition ni en contradiction puisqu’elles procèdent de la même culture juridique ; elles se situent au même niveau, sans supériorité de l’une sur l’autre, puisqu’elles s’adressent à deux catégories distinctes d’individus. Le ius gentium représente un droit humain universel dont chaque droit civil constitue une interprétation locale ; le droit civil (au sens de droit d’une cité) est ainsi conçu comme l’expression particulière d’un droit général14. On retrouve dans cette construction intellectuelle l’influence de la philosophie stoïcienne, elle-même inspirée de la notion grecque de cosmopolitisme, d’après laquelle chaque individu appartient à la fois à sa propre communauté locale et à la communauté plus vaste constituée par l’ensemble des hommes libres.

• 15 Cf. l’annexe à l’article précité (supra, n. 9), p. 75-76.

28Une enquête onomastique portant sur les protagonistes intervenant dans ces documents montre que chaque fois, l’un des partenaires au moins est un étranger, c’est-à-dire un ressortissant d’une autre ville15. Le nombre très élevé de tablettes rédigées dans ce format « libre » témoigne du cosmopolitisme de la ville, qui accueille des habitants des localités voisines ou de cités plus éloignées comme Aššur ; il paraît raisonnable d’imaginer que, pour l’essentiel, ces pérégrins sont des marchands plus ou moins intégrés à la vie locale : certains y ont des maisons et des épouses, d’autres y sont seulement de passage, pour les besoins de leur négoce.

• 16 Daniel Arnaud, Textes syriens du Bronze récent… (cité supra, n. 10), n° 95.
• 17 La lettre est adressée à un nommé Madi-Dagan par un dignitaire de l’administration hittite (<DUMU.>LUGAL</DUMU> (...)

30La distinction entre droit local et « droit des gens » est d’ailleurs faite par les représentants du pouvoir hittite eux-mêmes. On dispose ainsi d’une lettre16 dans laquelle une citoyenne d’Émar se plaint auprès des autorités hittites de ce que son fils a été expulsé de sa maison au profit d’un tiers, sans doute un étranger, alors même qu’elle possédait un titre de propriété établi au sceau du dieu d’Émar. Il s’agit donc d’un bien local, dont l’administration hittite a voulu s’emparer sans motif. L’expropriation constitue ainsi un abus de pouvoir, que l’officier hittite reconnaît avec un certain embarras17.

• 18 Cf. Sylvie Lackenbacher, Textes akkadiens d’Ugarit … (supra, n. 7), p. 154-155 (extrait) : « Que (...)
• 19 Cf. Christophe Nihan, «Resident Aliens and Natives in the Holiness Legislation», Reinhard Achenba (...)

32Tout comme le ius gentium a pu avoir une fonction d’intégration à Rome, les documents produits par et avec les marchands étrangers à Émar ont certainement contribué à leur assimilation dans la population locale, ou au moins à leur acclimatation, jetant ainsi une passerelle entre individus qui se reconnaissaient comme différents et s’acceptaient comme tels. À certains égards, leur situation paraît plus enviable que celle de certains de leurs contemporains souhaitant s’établir dans le royaume voisin d’Ugarit, auxquels il fut interdit de résider pendant l’hiver ou d’acquérir un bien foncier18. La propriété d’un immeuble était manifestement un moyen d’accéder sinon à la citoyenneté, du moins à un statut de résident permanent. La même règle est édictée dans le Code de Sainteté contre les « résidents étrangers », sans doute principalement des marchands enrichis par le commerce et dont la présence était tolérée sans toutefois qu’il leur fût permis d’acheter des maisons ou des terres19. De telles mesures ne reflètent pas une tendance à la xénophobie mais plutôt au protectionnisme économique, et témoignent de la recherche d’un compromis entre statut juridique et considérations politiques. Émar a choisi une approche plus ouverte, correspondant au contexte particulier de sa situation géopolitique et de ses intérêts propres, que de futures recherches permettront de préciser davantage.