1Les marais maritimes ont bénéficié de nombreux travaux dans différents milieux côtiers concernés par une marée importante, notamment dans les zones intertropicale et tempérée. Dans un premier temps, l’effort a été largement concentré, dans les travaux de géomorphologie, sur la compréhension des formes et les spécificités de leurs genèses et dynamiques ainsi que sur leur modelé de détail et les couvertures végétales qui leurs sont associées (Verger, 1968 ; Lebigre, 1990 ; Dionne, 2004). Cette dernière a retenu l’attention surtout dans les milieux intertropicaux où elle correspond à la mangrove qui se présente parfois sous la forme d’une forêt difficilement pénétrable. Dans les milieux tempérés, dominent des formations herbacées occupant les parties internes (schorres) parfois désignées par le terme herbu. Progressivement et surtout plus récemment, l’intérêt de ces milieux s’est renforcé par d’autres dimensions, notamment dans le cadre de l’attention accordée aux zones humides d’une façon générale et en rapport avec les questions de biodiversité, d’essais de reconstitution de l’évolution récente de l’environnement et des risques liés au changement climatique et aux aménagements (Paskoff, 1993 ; Sajaloli et al., 2005). C’est, en partie, dans ce cadre que Fernand Verger, reconnaissant l’action humaine comme agent majeur dans ces milieux, aurait donné sa nouvelle écriture de sa thèse, datant de 1968 (Verger, 2005), dans un ouvrage publié en 2005 (Goeldner-Gianella, 2005).
2La situation est bien différente dans les littoraux de la zone subtropicale, surtout l’aire méditerranéenne. Les zones humides sont nombreuses et variées mais correspondent rarement à des marais maritimes. Ces derniers font aussi, contrairement à d’autres formes comme les plages et les falaises, une apparition relativement timide ou n’apparaissent pas dans la bibliographie (Kerumbrun, 1986 ; Shipman & Rajković, 2019). Ceci est largement due au fait que ces littoraux sont rarement concernés par une marée importante. La Tunisie offre l’une des rares exceptions et revêt de ce fait un intérêt particulier pour la connaissance de ces formes en milieu méditerranéen. Les marais maritimes typiques occupent en effet, une place importante dans la morphologie et dans les paysages côtiers d’une grande partie de son littoral méridional et se concentrent dans les rivages du golfe de Gabès, ses îles et ses abords méridionaux (fig. 1) où leur formation a été favorisée par la faiblesse de la topographie et surtout par une importante marée. De type semi-diurne, celle-ci varie en moyenne entre 0,80 et 1 m et peut atteindre 2 m par vives eaux d’équinoxe, constituant la marée la plus forte de l’ensemble de la Méditerranée (Despois, 1937).
3Les marais maritimes sont encore peu étudiés sur le plan géomorphologique. Le seul travail relativement détaillé qui leur a été consacré remonte au début des années 1990 (Oueslati, 1993). Pourtant, ils revêtent une importance à plusieurs égards et offrent l’un des rares exemples de marais maritimes sous climat méditerranéen à nuance semi-aride à aride. Ils appartiennent d’autre part à une côte encadrée, du côté du continent et surtout du côté marin, par une morphologie variée qui ne manque pas de spécificité et parfois d’originalité. Il s’agit également de milieux restés largement à l’abri des aménagements mais qui renferment des vestiges d’occupations et d’interventions humaines anciennes. Ce qui peut, à la différence d'autres types de côtes, donner des opportunités pour des approches géoarchéologiques et fournir des éléments utiles à la compréhension des tendances de l’évolution récente en dehors des perturbations anthropiques.
4Après un essai de classification géomorphologique des différents types de marais maritimes et de leurs conditions d’existence, nous tenterons de dégager les principales caractéristiques des tendances de leur évolution récente sur la base d'indicateurs géomorphologiques, mais également archéologiques et floristiques. Enfin, nous consacrerons la dernière partie aux risques que pourraient accentuer certaines interventions humaines imprévoyantes, surtout dans une conjoncture de changement climatique et de la variation positive du niveau marin qui l’accompagnera.
Figure. 1- Carte de localisation
1-altitude (en m) ; 2-isobathe (en m) ; 3-cours d’eau (oued) ; 4-plaine alluviale ; 5-bas plateaux et collines ; 6-premiers reliefs accidentés et pentus ; 7-principales zones humides ; R.S : Rass Essmoum ; R.R : Rass Errmal ; G. : El Gastil ; T. : Terbella.
5Les marais maritimes du golfe de Gabès ont en commun une zonation qui associe, de l’extérieur vers l’intérieur, une slikke et un schorre. Ils sont souvent prolongés du côté interne par d’autres terres humides de type sebkhas et chotts dont les bordures sont un peu partout soulignées par des accumulations éoliennes (fig. 2). Celles-ci sont le plus souvent des nebkas isolées ou coalescentes fixées par une végétation halophile et/ou steppique (fig. 3). Leur matériel provient principalement de la déflation qui agit sur les surfaces nues des sebkhas lorsqu'elles sont à sec. La succession se termine par des plaines alluviales très basses faites de matériaux récents, largement holocènes à historiques et s’étendant fréquemment au pied d’une rupture de pente qui correspond à la terminaison d’une morphologie de bas plateaux ou à une falaise morte datant du dernier interglaciaire (Oueslati et al., 1982 ; Paskoff et Sanlaville, 1983). Précisons aussi qu’une telle zonation peut être incomplète. Il arrive par exemple, que les schorres soient directement bordés par la rupture de pente (fig. 4) ou qu’il se présentent sous la forme d’un îlot marquant des parties émergées de hauts-fonds.
Figure. 2 - Zonation des marais maritimes et place dans la zonation générale de la morphologie littorale du golfe de Gabès et ses abords méridionaux (sans échelle)
a-slikke ; b-schorre ; c- constructions éoliennes de berge externe de sebkha ; d-sebkha ; e-chott et constructions éoliennes ; f-plaine alluviale : extension variable ; souvent mise en culture et ponctuée de constructions éoliennes ; g-limite interne de la zonation littorale : talus de rebord de plateau correspondant parfois à une falaise morte ; ch-chenal de marée.
Figure 3- Un schorre et sa limite interne soulignée par des accumulations éoliennes fixées par une végétation steppique ne tolérant pas une forte salinité ; photo prise au niveau de l'embouchure de l’Oued El Ferd, au Sud de Gabès (Ph., A. Oueslati, 2015).
Figure. 4 - L’un des schorres les plus étendus, directement bordé par un talus qui correspond à une falaise morte d’âge tyrrhénien (dernier interglaciaire). Photo prise dans la partie ouest de la côte d’El Grine (Ph., A. Oueslati, 2019).
6La slikke, domaine régulièrement couvert par les eaux marines par marée haute et exondée par marée basse, est parfois très étendue. Au large des îles Kerkena et autour des îles Kneiss, entourées par d’importants hauts-fonds, elle a parfois une largeur plurikilométrique (fig. 1). Sa surface, nue ou ponctuée par quelques pieds de Cymodecea nodosa, montre un matériel dominé par la fraction vaseuse et souvent riche en éléments biodétritiques (Oueslati, 1993). Sur le plan morphologique, les chenaux de marée y constituent les principales formes. Plusieurs d’entre eux s’inscrivent dans le prolongement de chenaux plus grands qui sillonnent certains hauts fonds et la plateforme sous-marine (fig. 5 et 6). Appelés oueds dans la terminologie locale, ces grands chenaux sont bien connus des pêcheurs puisqu’ils constituent les principales, voire les seules, voies navigables à marée basse.
Figure 5 - Place des marais maritimes dans la zonation littorale et position par rapport aux grands chenaux de marée qui sillonnent les hauts-fonds : le cas en face des hauts-fonds des Kneiss (extrait d’une image du site Google Earth, prise par marée basse) (l’étoile localise la photo de la figure 6).
1-grand chenal (oued sous-marin) ; 2-slikke ; 3-schorre ; 4- sebkha (les différences de couleur indiquent l’état d’humidité de la surface de la sebkha) ; 5-chott ; 6-front de plaine alluviale (zone d’épandage) ; 7-bas plateau ; 8-station d’aquaculture.
Figure 6 - Détail du marais maritime de la figure 5. (Etoile sur la figure 5 donne la localisation de la prise de vue) (Ph. A. Oueslati, 2016).
7Le schorre se distingue de la slikke par son sol plus ferme, fait d’un matériel souvent sablo-vaseux généralement riche en matière organique. Sa végétation, l’autre aspect qui le distingue de la slikke, peut rappeler, notamment par son caractère court et dense, l’herbu des marais des moyennes latitudes (Verger, 1968). Elle est dominée par des salicornes avec notamment Salicornia arabica, Sarcocornia fruticosa, Salicornia perennis et Salicornia radicans (Oueslati, 1993). Des variations indéniables peuvent toutefois s’observer d’un site à l’autre, le couvert végétal reflétant très fidèlement les irrégularités topographiques et la nature du matériel qu’il colonise. Les parties les moins déprimées portent plus facilement les marques de l'aridité du milieu. Elles correspondent principalement à des accumulations éoliennes de type nebkas isolées ou plus ou moins coalescentes et fixées par différentes espèces de plantes dont notamment, en plus des salicornes, Atriplex postulacoides, Halocnemum strobilaceum et Limonastrum guyorianum et parfois Arthrocnemum indicum et Atriplex mollis. Sur la marge interne, et parfois même la marge externe, peuvent se rencontrer des plantes peu adaptées au sel comme le jonc, le roseau et même le tamaris ou des pieds isolés de palmiers. Ceci est généralement lié aux embouchures de cours d’eau comme Oued El Akarit, Oued El Ferd ou Oued El Kbir près de Maharès. C’est aussi parfois lié à des résurgences d'eau douce à l'image de celles qui caractérisent le pied de certaines ruptures de pente dominant directement les marais maritimes. C'est le cas par exemple, immédiatement au Nord de Oued El Akarit où on peut voir une formation à roseaux se prolonger sur plusieurs décamètres dans le domaine de la slikke. On verra aussi qu’une partie des plantes non halophiles qu’on rencontre dans les schorres témoignent d’une dynamique récente marquée par l’extension de ces formes aux dépens des terres qui les bordent. Enfin, la surface des schorres est traversée par des chenaux de marée à tracé sinueux et appartenant souvent à un réseau dense et hiérarchisé. Sur les côtes bordées par d’importants hauts-fonds, le chenal principal se prolonge souvent par un oued sous-marin et à l'occasion des tempêtes tout le schorre peut être submergé. Les courants prennent alors de l’importance et peuvent mobiliser des corps importants. Ceci a parfois été à l'origine de dégâts pour les pêcheurs (fig. 7).
Figure 7 - Une barque au milieu d'un schorre le lendemain d'une tempête marine ; témoignant de l’importance de l’énergie des courants dans les chenaux, même ceux de taille modeste (Ph., A. Oueslati, 2016).
8Les marais maritimes à slikke et schorre sont, en Tunisie, des formes spécifiques au golfe de Gabès et ses abords méridionaux. Aussi les perd-on rapidement dès qu’on franchit, en direction du Nord, le Cap de Kaboudia. La seule exception se trouve dans l’archipel des Kuriates, situé au large de la côte du Sahel central intéressé par une marée faible de l’ordre d’une quarantaine de centimètres seulement (Brahim et al., 2017). Deux petits schorres traversés par des chenaux de marée existent en effet sur la côte sud de l’îlot méridional (Qûriya Essghira ou petite Kuriate) de cet archipel (fig. 8).
9A petite échelle, les marais maritimes appartiennent à six segments côtiers principaux à savoir, la côte de l’archipel kerkenien, la côte comprise entre Rass Kaboudia (Chebba) et Oued El Akarit passant par Maharès et l’archipel des Kneiss, la côte comprise entre Zarat et El Grine, la côte de l’île de Jerba, la côte du fond de la mer de Bou Ghrara et enfin la côte de la racine orientale de la presqu’île de Zarzis et des environs de Bhiret El Bibène. Ailleurs, ils ne font pas totalement défaut mais demeurent généralement très localisés et n’influencent pas vraiment le paysage d’ensemble.
10A une échelle plus grande, permettant de mieux considérer la configuration de la côte et la morphologie du rivage et des espaces qui l’encadrent, différentes situations se présentent dans chacun des segments précités. Au moins une douzaine de situations peuvent être distinguées que nous synthétisons dans un tableau (tabl. 1). Mais dans l’ensemble, c’est dans les sites les plus abrités, devancés par des hauts fonds et bénéficiant d’un soutien sédimentaire important que les marais sont les plus étendus. De telles conditions sont les mieux réalisées dans et autour des embouchures des cours d’eau dont certaines fonctionnent comme des estuaires, dans les criques et baies profondes, à l’abri des flèches littorales et de certains caps ainsi qu’au niveau de certains couloirs topographiques situés entre la mer et des dépressions fermées.
Figure. 8 - Le paysage de marais maritimes le plus septentrional de la Tunisie
Sl : slikke ; sch : schorre ; ch : chott (ponctué par des nebkas) ; s : sebkha ; les flèches indiquent les principaux chenaux de marée.
Tableau 1- Les types de marais maritimes en fonction de leur localisation et les principaux sites ou segments côtiers
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Type de localisation
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Principaux sites ou segments côtiers
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Au fond de crique ou de baie
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La côte ouest et nord de l’archipel kerkenien ; la côte ouest et sud de l’île de Jerba
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A l’abri d’une flèche littorale
(fig. 9)
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Flèche de Botria, flèches de Nakta et Chaffar ; flèches de Rass Errmal, et de Lella Hadhria à Jerba.
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Embouchures (estuaires) (fig.10)
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Le cours aval des oueds El Akarit, El Ferd, Zerkine, Essourreg, …
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Sur haut-fond (fig. 11)
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Les marais qui devancent la falaise d’El Grine.
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Marais îlot
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Les îlots du bras de mer entre Jerba et la presqu’île de Zarzis, îlot El Bessila (archipel des Kneiss)
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Couloir de communication entre une dépression littorale et la mer
(fig. 12)
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L’entrée de la dépression de Sabkhet El Gataya au Sud de Skhira ; le bras de mer d’El Grine (entre la mer et S. Jellaba) ; Bhar Alouane à l’entrée de Sabkhet El Melah.
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Berge de lagune ou de pseudo lagune
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Les berges de la lagune d’El Bibène ; le fond de la baie de Bou Ghrara.
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Rivage sous les vents dominants
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L’îlot méridional des Kuriates ; l’îlot El Bessila (archipel des Kneiss)
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Côte ouverte sur le large mais devancée par d’importants hauts fonds
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Côte d’Eddhraya (à la hauteur de Bou Saïd au Sud de Skhira).
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Côte ouverte sur le large mais recevant un cours d’eau.
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Côte sud de Maharès (fig. 13), côte sud de Gabès et au Nord de Oued El Ferd
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Côte ouverte sur le large, devancée par d’importants hauts fonds et recevant un cours d’eau.
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Côte de Smara-Hachichina, côte entre Zarat et El Gourine.
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A l’abri d’un cap rocheux.
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Sud-Ouest de Kerkena, côte sud de Jerba (Ajim).
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Figure. 9 - Exemple de schorre formé à l’abri d’une flèche littorale ; côte d’Eddhraya dans les environs de Bou Saïd, au Nord de Oued El Akarit. 1-crête de la flèche littorale ; 2-schorre ; 3-chott (Ph., A. Oueslati, 2021).
Figure. 10 - Exemple de marais maritime d’estuaire ; le cours inférieur de l’Oued El Akarit, par marée basse (Ph., A. Oueslati, 2012). externe du domaine de sebkha.
1-chenal principal ; 2-slikke ; 3-schorre ; 4-marge
Figure. 11 - Exemple de schorre sur haut fond ; au large de la falaise d’El Grine (les flèches indiquent un chenal principal et sa bifurcation à l’entrée du schorre. Photo prise par moment de flot (Ph. A. Oueslati, 2016).
Figure. 12 - Exemple de marais maritime dans le couloir de communication entre la mer et la dépression fermée d’El Gataya au Sud de Skhira (l’étoile localise, sur un extrait d’une image du site Google Earth, l’endroit de prise de vue des photos).
1-slikke ; 2-schorre ; 3- sebkha ; 4-chott ; 5-première rupture de pente continentale ; ch- chenal de marée principal. (Ph., A. Oueslati, 2012).
Figure. 13- Exemple de marais formé au débouché d'un petit oued dans une côte ouverte sur le large ; au Sud de Maharès (Ph., A. Oueslati, 2007).
11Les indicateurs les plus expressifs de l'évolution récente des marais maritimes du littoral tunisien appartiennent aux schorres et relèvent d’abord des caractéristiques du modelé géomorphologique et de la composition floristique. Mais le terrain renferme aussi des vestiges archéologiques dont l’exploitation permet, par une approche géoarchéologique, des reconstitutions de la dynamique des paysages ainsi qu’une meilleure compréhension de la genèse de certains marais maritimes et des tendances dominantes de leur évolution récente.
12Les données géomorphologiques et floristiques témoignent d’une dynamique importante des schorres. Elles révèlent qu’il s’agit de formes souvent en cours d’extension et que leur mise en place est parfois très récente et rapide. Ceci s’observe notamment dans le cas des marais maritimes formés à l’abri de flèches littorales et sur les rivages bordés par des hauts-fonds étendus surtout lorsqu’ils bénéficient d’une alimentation sédimentaire par un cours d’eau ou une dérive littorale active. C’est le cas du vaste schorre qui occupe la face interne de la flèche de Rass Rmal à Jerba dont on sait que la plus grande partie n’existait pas encore au milieu du vingtième siècle (Miossec & Paskoff, 1979 ; Oueslati, 1983). C’est le cas également sur la face interne de la flèche de Nakta au Nord de l’embouchure de l’Oued Chaffar. Cette flèche, aujourd’hui longue d’environ deux kilomètres, était encore à l’état embryonnaire sur les photographies aériennes de la mission de 1948-49. Dans le bras de mer qui sépare Jerba de la presqu’île de Zarzis, des schorres typiques et étendus viennent de voir le jour sur la face abritée d’îles barrières formées, postérieurement aux années 1980, sur le haut-fond de Dhar Ghannouche (Oueslati, 2005 ; Akacha, 2021). La côte comprise entre Gabès et Zarat offre d’autres illustrations parlantes. De fait, les conditions d’abri favorisées par la formation, au cours des dernières décennies, de flèches et d’îles barrières au droit de certains cours d’eau ont conduit à l’extension des schorres existants, par progradation de leurs parties externes, ou à la formation de schorres nouveaux. Mais l’apparition d’un schorre peut même se produire suite à une intervention humaine ayant conduit à un abaissement du niveau du sol au bord de la mer de sorte à créer un espace à la portée des eaux par marée haute. Le schorre, large de plusieurs décamètres qu’on voit aujourd’hui sur la côte ouest de l’île de Jerba, immédiatement au Nord du marabout de Cheikh Yahya, occupe en fait l’emplacement d’une carrière ouverte au cours des années 1970 pour l’exploitation des sables coquilliers holocènes (Oueslati, 1995).
13L’extension des schorres par progradation de leurs parties externes a parfois fini par donner lieu à une zonation dans laquelle se succèdent, de l’extérieur vers l’intérieur, un schorre actif et d’autres abandonnés ou morts. Une telle situation a été mentionnée à la hauteur de certains hauts-fonds étendus comme dans la zone des Kneiss, notamment dans certaines parties de la côte comprise entre Hachichina et Skhira (Oueslati, 1993). En fait, elle est représentée dans d’autres segments côtiers, notamment ceux qui, en plus de la faiblesse bathymétrique des eaux qui les baignent, bénéficient d’une position d’abri ou reçoivent un soutien sédimentaire depuis le continent ou par une dérive littorale active. L’évolution a parfois abouti à différentes générations de schorres séparés par des rides sableuses qui matérialisent différents stationnements du rivage. L’une des illustrations est donnée par le schorre formé en avant du site de l’antique Acholla, à l’abri des rides sableuses ou crochons qui matérialisent la progradation du rivage parallèlement à l’extension de la petite flèche littorale de Botria, qui bénéficie des apports d’une dérive littorale qui court vers le Sud (fig. 14). Les environs de l’embouchure de l’Oued El Ferd, où s’est formée l’une des flèches les plus récentes, donnent une autre illustration significative (fig. 15). On y reconnait deux schorres, l’un actif et l’autre abandonné, séparés par une ligne de nebkas coalescentes et fixées par une végétation, en partie steppique, qui souligne la position du rivage avant la formation de la flèche et le nouveau schorre.
14En fait, les données floristiques et géomorphologiques indiquent aussi qu’en plus de l’extension par progradation de leur partie externe, les schorres sont fréquemment le lieu d’une extension vers l’intérieur des terres. En témoignent par exemple, les nombreuses petites nebkas portant les vestiges de plantes steppiques non halophiles qui ponctuent leur surface. A Jerba et dans les îles Kerkena, on peut même rencontrer en plein schorre, parfois dans des positions bien avancées au milieu de la végétation halophile et entre les chenaux de marée, des palmiers morts ou en train de dépérir. Dans d’autres cas, plus nombreux, on rencontre, souvent à l’état de vestiges, des plantes comme le retem, le drin ou l’alfa qui n’ont rien à voir avec les milieux régulièrement envahis par les eaux marines. Ces plantes steppiques caractérisent, dans leur état initial, les plaines d’épandage et les accumulations éoliennes des bordures des chotts et des sebkhas.
Figure 14 - La situation à Botria (côte de Jebeniana)
1-schorre abandonné ; 2-succession de rides sableuses (indiquées par des flèches) soulignant des étapes de progradation de la côte et séparant des sillons occupés par des schorres. RR : ruines de l’antique Acholla ; l’étoile donne la position de la photo (photo aérienne N° 41, mission 1963 ; XC-250 et photo, A. Oueslati, 2007).
Figure. 15 - La situation autour de l’embouchure de l’Oued El Ferd
a- crête de plage (flèche, île barrière) : nebkas à végétation psammophile jeune ; b- slikke ; c- schorre actif formé après l’apparition de la flèche ; d- ancienne position du rivage (avant la formation de la flèche a) : crête résultant de la coalescence de nebkas à végétation intégrant Atriplex postulacoides, Halocnemum strobilaceum et Limonastrum guyorianum parfois sous la forme de buissons ; e- schorre mort ; chenaux de marée estompés ; f- sebkha ; g- chott ponctué par des nebkas portant une végétation steppique parfois buissonnante ; h- marge de chott transformée en champs de culture ; i- plaine alluviale.
15A la différence d’autres types de côtes de la Tunisie, les marais maritimes et les terres humides qui les bordent sont restés longtemps en dehors du champ d’intérêt des archéologues. Ceci est sans doute dû à une perception qui y voyait des milieux statiques et dont l’emplacement était toujours considéré, tout comme de nos jours, impropre à une occupation humaine permanente. Aujourd’hui, ils constituent en effet des milieux répulsifs principalement à cause de leur salinité, de leur inondation fréquente et du fait que leur végétation est souvent infestée de moustiques. Leur sol peut parfois, même dans les parties les plus éloignées de la mer, rester gorgé d’eau et impraticable plusieurs mois de suite par an. D’ailleurs, les premières cartes archéologiques (Babelon et al., 1893) n’y mentionnent pas de vestiges d’occupation ou d’aménagements anciens. C'est également le cas des cartes topographiques réalisées sous l'occupation française et qui sont généralement considérées parmi les documents les plus riches pour la toponymie et la localisation des ruines. La situation n'a commencé à changer qu’au cours des dernières décennies avec la découverte, dans certains sebkhas et chotts, de vestiges préhistoriques et historiques qui ont été exploités pour des reconstitutions paléoenvironnementales (Perthuisot, 1975 ; Slim et al., 2004 ; Oueslati, 2007, 2018, 2022). Plus récemment, l’extension des investigations nous a permis de découvrir que les vestiges archéologiques sont également présents dans les marais maritimes, parfois même dans des espaces annexés à la mer et qui font désormais partie du domaine de la slikke. Ce qui témoigne de changements sensibles dans les conditions du milieu et d’une extension des paysages de marais maritimes aux dépens d’une partie des terres qui les bordent et dont les caractéristiques permettaient une occupation permanente.
16Les vestiges rencontrés dans l’aire des marais maritimes correspondent le plus souvent à des racines ou fondations de murs et de constructions de différentes natures et fonctions. Dans certains sites, comme dans la côte comprise entre les villes de Maharès et de Skhira ainsi que sur les berges du bras de mer d’El Grine, ils remontent à l’Antiquité. Dans d’autres cas, principalement à Jerba et dans l’archipel des Kerkena, on trouve aussi des vestiges plus tardifs. C’est ainsi que dans la presqu’île de Terbella, au Sud de Jerba (T. sur la fig. 1), on reconnait les restes d’une importante construction dans la partie externe d’un vaste schorre parcouru par de nombreux chenaux de marée (fig. 16). Il s’agit des ruines d’une fortification (Borj Terbella) qui remonte aux rivalités entre les empires espagnols et turcs au XVIème siècle (Monchicourt, 1913). Dans d’autres sites, toujours dans ces espaces insulaires, certains des marabouts qui ponctuent la côte et dont la construction remonte aux temps modernes sont fréquemment atteints par les eaux marines par marée haute et leur pied est parfois partiellement entouré par une végétation de schorres. Sur la côte nord de Jerba, immédiatement à l’Ouest de la zone portuaire, les vestiges de l’un de ces marabouts font désormais partie de la slikke. Ils sont signalés sur la carte de Houmet Essouq à l’échelle de 1 : 50 000.
17Il arrive aussi que les matériaux des marais maritimes surmontent des vestiges archéologiques et les fossilisent. Le site d’Acholla en donne l’une des illustrations les plus éloquentes. Le schorre qui s’étend en avant du vaste champ de ruines couvre les structures de la racine du môle portuaire de la cité antique. Ce môle dont la longueur devait avoir au moins 500 m de long n’est encore reconnaissable que sur une longueur de 230 m, au niveau de sa partie distale submergée (Slim et al., 2004).
Figure 16 - Vestiges d’une fortification militaire (Borj) datant du XVIème siècle ; au milieu d’un schorre. Photo prise, par marée haute, dans la partie méridionale de la presqu’île de Terbella à Jerba (photos, A. Oueslati, 2019).
18Les vestiges de constructions, les palmiers et les plantes steppiques qu’on trouve au milieu des schorres ont été rattrapés par ces derniers suite à leur extension par un déplacement de leur limite interne aux dépens des terrains bas qui les bordent. Une telle extension avait déjà permis de définir deux types de situations : le type Kerkena et le type Smara (Oueslati, 1992). Dans le premier, les schorres s’étendent par migration de l’ensemble de leur front interne. Dans le second, la migration se fait sous la forme de tentacules aux contours variés et s’observe surtout le long de certains chenaux de marée qui, par recul de tête, dépassent l’aire du reste du schorre et s’étendent vers l’intérieur des terres, à travers le domaine des sebkhas et chotts ou même à travers celui des plaines alluviales. Dans certains cas, cette migration s’est également faite à travers des structures archéologiques en place, si bien qu’on est parfois en présence d’un véritable emboitement du matériel des deux corps (schorres et archéologie). Tel est le cas par exemple, dans le secteur de Sidi Ahmed Absa, au Sud-Ouest de Maharès, où un chenal de marée et son schorre se sont aventurés sur plusieurs décamètres à travers les ruines du grand site de l’antique Macomades-Iunci (fig. 17). Plus au Sud, le secteur d’Eddhraya offre une illustration encore plus expressive, eu égard à la taille plus grande du marais ; nous y reviendrons plus loin.
Figure 17 - Schorre emboité dans les structures archéologiques de l’antique Macomades-Iunci (par marée basse) (Ph., A. Oueslati, 2007).
19L’extension des schorres vers l’intérieur des terres témoigne de la progression d’un front de salinisation par intrusion des eaux marines dans le sol, souvent meuble et perméable, des terres basses ainsi que par une accentuation de l’action des eaux qui empruntent les chenaux de marée. En fait, nous sommes en présence d’une dynamique qui s’inscrit dans une tendance marquée par la migration de l’ensemble de la zonation des terres basses qui caractérise une grande partie des côtes basses du golfe de Gabès et ses abords. Les marais maritimes s’étendent aux dépens des sebkhas et chotts. Ces derniers se rattrapent, à leur tour, au niveau des terres cultivables qui les bordent du côté interne (Oueslati, 2019, 2022). Il s’agit d’une évolution dans laquelle les schorres, tout comme les autres terres humides qui les bordent, trouvent une forme d’adaptation à une nouvelle conjoncture tant que le front mobile des schorres ne rencontre pas d’obstacles (fig. 18). Une telle évolution est sans doute, au moins en partie, une réponse à l’élévation du niveau marin enregistrée depuis l’Antiquité et maintenant bien attestée par des données archéologiques ainsi que par l’analyse de données marégraphiques (Slim et al., 2004 ; Pirazzoli, 1986 ; Morhange & Pirazzoli, 2005). La subsidence active qui caractérise une grande partie du littoral du golfe de Gabès (Oueslati, 1995) a dû lui donner plus de vigueur.
Figure 18 - Migration des marais maritimes et des autres composantes des terres basses qui les bordent, consécutivement à une variation positive du niveau marin (Oueslati, 2019).
- 1 - Détermination de ma collègue archéologue Boutheina Maaraoui que je remercie vivement.
20Les paragraphes précédents ont décrit plusieurs exemples de l’extension des schorres par progradation de leur marge externe ou bien par migration en direction de l’intérieur des terres. En fait, on rencontre aussi des situations montrant une extension dans les deux directions. La côte d’Eddhraya, située à la hauteur du village de Bou Saïd entre les falaises de Skhira et l’embouchure de l’Oued El Akarit, en donne une illustration expressive. Le schorre, l’un des plus étendus de la partie centrale du golfe de Gabès, a en effet connu une extension importante tant aux dépens des sebkhas et chotts que du côté de la mer. Ici, l’extension s’est faite parallèlement à une série de flèches littorales dont la formation a été favorisée par une dérive littorale active. Au fur et à mesure, des schorres se sont installés dans les bas-fonds abrités par ces flèches. Du côté interne, la mesure de l’extension du schorre est donnée par un important chenal de marée incisé dans des structures remontant, d’après la céramique1 et un grand nombre de pièces de monnaie de petit module, à l’Antiquité tardive (IV-Véme s. ap.-J.-C.). Ce chenal a même dépassé, par recul de tête, l’aire du site archéologique (fig. 19 et 20).
Figure 19 - Le marais d’Eddhreya (Photographies aériennes N° 196-197-198-224 ; mission 96 TU 611/100).
1-sebkha ; 2- chott ; a-b-c et d- succession de flèches littorales ; e-formes géométriques des structures archéologiques ; f-chenal de marée. Les étoiles indiquent les schorres (numérotés du plus ancien au plus récent) formés à l’abri des différentes générations de flèches.
Figure 20 - Chenal de marée incisé dans le site d’Eddhreya et détail d’une partie du matériel archéologique qu’il recoupe (Ph., A. Oueslati, 2021).
21Les développements précédents ont montré des schorres en cours d’extension et de multiplication. Une telle impression ne doit pas occulter la fragilité de ces milieux et certains risques dont des traits commencent à se manifester dans quelques segments côtiers. D’une part, des schorres ont été amputés d’une partie de leur surface par submersion et par érosion marine. D’autre part, certains segments côtiers à marais ont subi des formes de dégradation environnementale ou sont le lieu d’interventions humaines imprévoyantes.
22La progradation qui caractérise le front externe des schorres, évoquée plus haut, ne constitue pas la règle. En réalité, elle est observée principalement autour des embouchures des oueds qui assurent des apports terrigènes importants ou bien dans des sites qui bénéficient des matériaux d’une dérive littorale active ou qui sont particulièrement abrités, l’image des criques profondes protégées par des flèches littorales formées récemment. Sur les rivages à tracé plutôt rectiligne et relativement ouverts à la houle et même dans certaines criques des côtes ne bénéficiant pas d’un soutien sédimentaire significatif, on relève parfois les signes d’une érosion active. Celle-ci est à l’origine d’une microfalaise vive dont le recul est attesté par de nombreuses mottes de terre qui encombrent l’estran ainsi que par un déchaussement et un arrachement, par les vagues, de la végétation du schorre. La situation est parfois aggravée par l’homme, notamment suite à des aménagements qui ont accentué le déficit sédimentaire. Les schorres peuvent alors être sévèrement démantelés. C’est le cas par exemple, de la partie orientale de la côte de Zarat, privée, depuis la création de la longue jetée du port de pêche, du courant côtier venant de l’Ouest (fig. 21).
23Toutefois, les illustrations les plus nombreuses des paysages de l’érosion appartiennent à la moitié nord du golfe de Gabès, notamment au Nord de Sfax et dans l’archipel kerkenien, où la vulnérabilité est accentuée, en plus de l’absence de cours d’eau, par une subsidence active. La plupart des schorres logés dans les criques parfois profondes de la partie septentrionale de cet archipel, comme celles des environs de Ferrkik ou de Lazdad, est le lieu d’une érosion nette et parfois sévère (Oueslati, 1995). Rappelons que c’est aussi par la subsidence qu’est expliquée la forte submersion des vestiges archéologiques antiques. Ces derniers gisent parfois sous 2 m d’eau alors que la moyenne de la submersion des vestiges antiques dans les autres parties du littoral tunisien se situe autour de 30 à 40 cm (Oueslati et al., 1987 ; Slim et al., 2004 ; Oueslati, 2004). Rappelons aussi que c’est par la subsidence qu’est expliqué le rythme élevé, par comparaison avec les autres parties du littoral tunisien, de la variation positive du niveau marin, révélée par l’analyse des enregistrements marégraphiques (Pirazzoli, 1986 ; Morhange et al., 2005).
Figure 21- Schorre en cours de démantèlement par érosion marine sur la côte de Zarat et détail de la structure interne de son matériel (riche en matière organique) ; vue par marée basse. (Ph., A. Oueslati, 2019).
24Précisons aussi que si les schorres ont la possibilité, dans une conjoncture de variation positive du niveau marin, de s’étendre vers l’intérieur des terres, cela ne leur permet pas toujours la récupération de ce que la mer leur prend du côté externe. On sait que pour la période historique la perte a dû être importante, sur certains secteurs. C’est le cas par exemple, dans l’archipel kerkenien où ont été identifiés sous l’eau des chenaux qui devaient, compte tenu des traces d’aménagements qu’ils portent (vestiges d’anciens ponceaux), être émergés et appartenir à un paysage de schorres au cours de l’Antiquité (Chelbi, 1995). Certains de ces chenaux se trouvent dans le bras de mer qui sépare aujourd’hui l’îlot de Gremdi du reste de l’archipel. Ce qui invite à penser qu’au cours de l’Antiquité, l’emplacement du bras de mer faisait partie de la terre ferme. Le paysage devait être celui d’un schorre comparable à ceux qu’on voit aujourd’hui à l’abri de certaines presqu’îles (Ferrkik, Founkhal, …) qui pourraient, à leur tour, subir le même sort en cas de continuation de l’élévation du niveau marin. Différentes presqu’îles se transformeraient en îlots (Oueslati, 1995).
25La migration par laquelle les schorres ont pu maintenir leur superficie, ou minimiser les pertes, en s’étendant aux dépens des terres basses qui les bordent du côté interne, pourrait ne plus continuer. Avec la continuation de l’élévation du niveau marin, dans le cadre du changement climatique (I.P.C.C., 2023), les phénomènes de submersion pourraient prendre le dessus. La situation peut se compliquer là où les conditions ne permettent pas une migration infinie à cause de l’existence d’obstacles topographiques ou à cause de l’exiguïté des terrains bas côtiers, par exemple. Les contraintes concerneront en particulier les îlots peu étendus et très bas à l’image des îlots situés entre Jerba et la presqu’île de Zarzis, de l’îlot El Bessila dans l’archipel des Kneiss ou de l’îlot Lazdad dans la partie nord de l’archipel kerkenien. Elles concerneront également les marais situés au pied ou à peu de distance des ruptures de pentes. Car, une fois ces dernières atteintes par les schorres, la migration devient impossible ; l’avantage sera donné à l’érosion et aux phénomènes de submersion. Or, de telles situations ne sont pas rares et même assez fréquentes dans certaines côtes. C’est le cas notamment dans l’archipel kerkenien dont la topographie est largement constituée d’une succession de terres très basses et de reliefs de hauteur plurimétrique à décamétrique. C’est le cas aussi au Sud de Maharès et en différents points du secteur compris entre Skhira et Oued El Akarit ainsi que dans le secteur compris entre Gabès et Zarat. Dans tous ces secteurs, les marais maritimes occupent le front d’une plaine étroite s’interposant entre la mer et un talus de hauteur souvent comprise entre 5 et 15m mais à pente forte et bien marqué dans la topographie. Ce talus fait, on l’a dit, la terminaison externe de bas plateaux et correspond en différents points à une falaise morte héritée du dernier interglaciaire (Paskoff & Sanlaville, 1983).
26A en juger par leur état et par les usages qui en sont parfois faits, les terres humides côtières continuent à être considérées comme des milieux répulsifs et leur valeur (biodiversité, paysagère, …) demeure sous-estimée. Pour les marais maritimes, une telle perception s’applique aux schorres, la slikke étant relativement mieux vue pour les opportunités qu’elle offre à certains types de pêche. Autour de l’archipel des Kneiss et de l’île de Jerba et surtout autour de l’archipel des Kerkena elle est exploitée, ainsi que les hauts-fonds qui la devancent, par des pêcheries fixes. Sur ces terrains ainsi que sur d’autres rivages et dans certains estuaires, la slikke offre aussi un espace de collecte de coquillages et de pêche à pied (fig. 22).
Figure. 22 - Collecte des clovisses par marée basse dans la slikke de la côte de Gargour, entre Sfax et Nakta (Ph., A. Oueslati, 2015).
27Mais si les schorres sont, à la différence d’autres types de rivages notamment les côtes à plages sableuses (Oueslati, 2023), restés largement à l’écart d’aménagements ou d’interventions humaines importants, rien n’indique que la situation ne pourrait pas changer surtout avec l’accroissement démographique, l’extension rapide des villes et la multiplication des aménagements cherchant une position sur le front de mer. Les prémices sont déjà là. Certains schorres ont subi différentes formes de dégradation suite à leur utilisation comme zones de décharges. L’île de Jerba et la sortie sud de la ville de Zarzis offrent à cet égard des exemples expressifs. Dans d’autres cas, on n’a pas hésité à en faire le réceptacle des rejets liquides dégradants d’importantes activités industrielles. A Skhira par exemple, un beau schorre a disparu en l'espace de trois ans seulement. Son emplacement s’est transformé en un sol vaseux, noir et couvert par une épaisse croûte de matériaux pollués. La cause en fut l'arrivée de grandes quantités de matériaux nocifs poussées par les eaux d'un ravin, depuis les collines de phosphogypse formées au voisinage des usines de traitement de phosphates. La dégradation a été accélérée par des eaux de refroidissement acheminées par une canalisation qui débouche directement dans le schorre (Oueslati, 2004) (fig. 23).
Figure 23 - Dégradation puis disparition d’un schorre à cause de l’arrivée des rejets des activités de traitement de phosphate à Skhira : l’état initial sur une photographie aérienne de 1963 et représentation à partir de photographies aériennes de la mission de 1996 (Oueslati, 2004) et d’observations de terrain.
Figure à gauche : a-slikke ; b-schorre ; c-secteur qui sera occupé par les collines de phosphogypse ; d-ravin qui sera emprunté par une langue de phosphogypse. Figure à droite : 1-falaise ; 2- schorre encore en bon état au milieu des années 1990, aujourd'hui disparu ; 3- slikke ; 4-chenal de marée ; 5-langue de phosphogypse empruntant un ravin ; 6-sortie d'eaux chaudes.
28Dans d’autres cas, on a procédé au remblayage des marais maritimes, plus particulièrement les schorres, pour les transformer en terrains constructibles et pour les aménager en espaces répondant aux besoins de l’extension urbaine. Des exemples existent dans l’île de Jerba, surtout dans sa partie nord et nord-orientale où des esplanades, terrasses de marabouts et même certains hôtels ont été aménagés sur des terres humides, en partie des schorres. C’est le cas aussi d’une partie des digues d’enrochement qui se sont multipliées récemment au bord du rivage dans différentes parties de l’archipel kerkenien pour lutter contre l’érosion marine ou contre des phénomènes d’inondation. Mais c’est sans doute la côte de la ville de Maharès qui en donne l’illustration la plus expressive. A l’état naturel, le terrain côtier au bord duquel a été implantée cette ville montre de l’extérieur vers l’intérieur, un marais maritime, un domaine de sebkhas et un domaine de chotts (fig. 24). Ces différents milieux sont longtemps restés, si on excepte une digue servant de port de pêche, en dehors de tout aménagement. Mais avec l’extension de la ville et les besoins en foncier, d’importants travaux de remblayage ont été entrepris et ont fini par effacer du paysage, sur un linéaire côtier long de plus 1 km, le schorre et une partie des autres terres humides qui le bordent. A l’Ouest du port, le schorre a continué, malgré quelques remblayages, à se développer grâce aux apports de l’Oued Zir qui y débouche (fig. 25). Du côté oriental, les conséquences ont été néfastes. L’espace remblayé a été exploité pour la création d’un espace vert et d’exposition d’œuvres d’art produites à l’occasion d’un festival d’art plastique que tient annuellement la ville (fig. 26). Une telle intervention a en apparence amélioré la qualité du paysage et permis de lutter contre les nuisances liées à la multiplication des moustiques et à certaines odeurs que dégagent la décomposition des feuilles d’herbiers projetés par les vagues et souvent accentuées par la pollution due aux décharges sauvages. Mais l’empiètement sur les schorres risque, outre les formes de destruction infligées à la biodiversité, d’accentuer les problèmes que doit poser une élévation du niveau marin. Il est de nature à créer des conditions favorables à l’érosion et à accentuer les effets de l’intrusion des eaux marines, les matériaux utilisés dans le remblayage étant meubles et perméables (fig. 27). De plus, les aménagements s’opposeront à la dynamique dans laquelle ces formes peuvent chercher un nouvel équilibre en s’adaptant aux nouvelles données naturelles. L’une des formes d’adaptation est, on l’a vu, la migration vers l’intérieur des terres. Dans l’impossibilité d’une telle migration, des travaux coûteux s’imposeront pour lutter contre l’érosion mais aussi pour remédier aux problèmes que poseront l’imbibition et la salinisation croissantes du sol artificiel.
Figure 24 - La côte de Maharès : zonation naturelle de l’espace côtier avant les travaux de remblayage (sur des photographies aériennes de 1963). a-slikke ; b-schorre ; c-sebkhas et chotts ; d-plaine alluviale. 1-chenal de marée de slikke ; 2- chenal de marée pénétrant dans le schorre. A-secteur remblayé à l’Est du port de pêche ; B-secteur remblayé à l’Ouest du port de pêche, au droit de l’Oued Zir.
Figure 25 - Détail et état actuel de la zone touchée par le remblayage (sur un extrait d’une image du site Google Earth de 2022). 1-zone remblayée à l’Est du port, transformée en un espace vert et d’exposition des œuvres d’art ; 2- zone remblayée à l’Ouest du port ; 3- dernier témoin du schorre de la zone située à l’Est du port ; 4- schorre en progression au débouché de l’Oued Zir.
Figure 26 - Espace vert planté et œuvres d’art dans l’espace gagné aux dépens du schorre et des terres humides qui le bordent (Ph., A. Oueslati, 2017).
Figure. 27 - Le matériel meuble et perméable utilisé dans le remblayage (la flèche noire indique le même bâtiment que dans la photo précédente) (Ph., A. Oueslati, 2017).
29Ainsi, il apparaît que les marais maritimes du littoral tunisien, qui constituent l’un des rares exemples de marais maritimes en milieu méditerranéen sous climat semi-aride à aride, montrent, notamment par la végétation courte de leur herbu, une certaine parenté avec ceux des régions des latitudes tempérées. Mais ils ne manquent pas de spécificités. Celles-ci sont en rapport surtout avec le modelé et le cortège floristique qui portent la marque de l’aridité du milieu. Il s’agit aussi de marais variés par leur répartition spatiale et leurs morphologies. Celles-ci sont influencées par la configuration de la côte et sa dynamique ainsi que par la position par rapport au réseau hydrographique et les caractéristiques du domaine marin, notamment ses hauts-fonds et les chenaux qui les sillonnent.
30Différents indicateurs témoignent d’une tendance en faveur de l’extension des marais maritimes. Celle-ci apparait principalement à travers les schorres dont certains, étendus et bien marqués dans le paysage, sont très récents et se sont formés en peu de temps. Elle est parfois le résultat d’une progradation du rivage surtout dans les segments côtiers bénéficiant d’un soutien sédimentaire. Mais les indices d’extension se lisent plus fréquemment à travers la dynamique de la marge interne des schorres qui tendent à gagner du terrain aux dépens des terres basses qui les bordent. Une telle dynamique s’inscrit dans le cadre d’une migration de l’ensemble du système côtier : c’est une réponse et une forme d’adaptation à l’élévation récente du niveau marin. Sans cette migration, on ne comprendrait pas l’existence de vestiges archéologiques de différentes époques ainsi que l’existence de vestiges de plantes non halophiles et de formes éoliennes dans des espaces à sol constamment gorgé d’eau et régulièrement couverts par les eaux marines par marée haute. On retiendra aussi que, dans certains cas, les effets de cette nouvelle phase de développement des zones humides ont été accentués par le caractère subsident du terrain, notamment sur le littoral de la moitié septentrionale du golfe de Gabès et dans l’archipel kerkenien.
31Les résultats obtenus témoignent aussi de l’intérêt de l’étude des marais maritimes pour la connaissance des tendances de l’évolution récente d’une partie importante de l’espace côtier tunisien et partant, de ses aptitudes à l’aménagement. Ceci est d’autant plus important que ces marais continuent, parce qu’encore considérés comme répulsifs, à être à l’abri d’importantes formes d’occupation permanente. C’est également important au regard des imprudences commises en rapport avec les quelques aménagements déjà effectués et qui révèlent, outre une insouciance pour la valeur de biodiversité, une ignorance des tendances de l’évolution de ces milieux et des exigences qu’ils impliquent. La situation laisse envisager, surtout avec la poursuite de l’élévation du niveau marin, l’occurrence de risques contre lesquels il sera difficile de lutter sans des interventions coûteuses.