Entre la Macaronésia et le Sahel

1Localisé aux alentours de 500 km de la côte sénégalaise en Afrique de l’Ouest, l’archipel du Cap-Vert est composé de 10 îles et de divers ilots. Ils sont d’origine volcanique avec des reliefs vigoureux, conservant encore de nombreuses traces de la géologie volcanique dans la structure et géomorphologie.

2La superficie totale de l’archipel est de 4 033 km², cependant les dimensions des îles sont variables : 991 km² pour l’île de Santiago et 35 km² pour l’île de Santa Luzia. Les dimensions des ilots sont aussi variables de 2 km² à des petites pointes rocheuses dans les proximités des îles (tableau).

3En ce qui concerne les coordonnées géographiques externes, l’archipel se situe entre les parallèles 14°48 Nord et le 17°12 Nord et les méridiens 22°44 Ouest et le 25°22 Ouest.

4Cette localisation insère les îles du Cap-Vert dans une extension Atlantique du Sahel africain, caractérisée par un climat aride et des cycles de sécheresse qui ont marqué le paysage, disposant dès lors d’une faible végétation et d’un grand nombre d’affleurements rocheux. Le climat aride ainsi que les cycles de sécheresse parfois de longue durée ne marquent pas simplement les paysages mais aussi toute l’histoire de la population ainsi que l’évolution socioculturelle de l’archipel (figure 1).

7Durant cette période, le Portugal dominait les techniques de navigation en haute mer. Éloigné de la côte, l’archipel du Cap-Vert constituait un endroit privilégié dans la liaison maritime de l’Atlantique, bénéficiant des vents alizés du Nord-Est ; il était ainsi un passage obligatoire pour la navigation vers les mers de l’Atlantique Sud, de l’Afrique tropicale et de l’Inde.

8À la fois proche de la côte de la Guinée, mais protégé par la barrière océanique des incursions venues du continent, cette situation a permis à l’administration portugaise d’y installer une plateforme avancée pour développer les échanges avec les royaumes africains de l’Afrique Occidentale, et ce jusqu’au XVII^e siècle au moins.

10En effet, le commerce et la navigation sont à la base du peuplement des îles du Cap-Vert effectué par des colons portugais et des esclaves noirs ramenés de la côte africaine voisine.

11Durant la première décennie du peuplement de l’archipel, la population locale se limitait aux îles de Fogo et de Santiago, cette première aussi nommée S. Filipe. Les autres îles restaient principalement réservées aux élevages extensifs de bétails. Cette stratégie d’occupation des îles répondait ainsi aux intérêts économiques dominants de l’époque, centrés sur le commerce et la navigation. L’élevage des chevaux et la production du coton ont une grande importance pour les échanges commerciaux par le biais de la côte africaine toute proche. Ce sont les marchandises préférées des « côtiers » dans le trafic avec les Européens installés aux îles du Cap-Vert. Les esclaves venus du continent ont été ultérieurement exportés vers l’Europe, ou vers les autres îles de Macaronésie et plus tard, vers les Amériques.

12En effet, dès le XV^e, et jusqu’au XIX^e siècle, l’île de Santiago – et plus précisément la ville de Ribeira Grande de Santiago – est le siège du gouvernement de la côte occidentale portugaise, dénommée « Rios da Guiné de Cabo Verde ». Elle est devenue l’un des plus importants points de trafic des esclaves. Mais Ribeira Grande est aussi la première ville d’origine européenne au sud du Tropique du Cancer, mettant ainsi en exergue une expérience inédite de cohabitation entre de nombreux peuples et cultures d’origine européenne dans les pays africains, raison pour laquelle la ville a été déclarée « Patrimoine de l’Humanité » par l’UNESCO (figure 3).

13L’histoire de l’archipel est passé par divers cycles économiques vécus par « l’Atlantique » après l’expansion européenne, et plus particulièrement après la révolution industrielle. Les cycles économiques ont eu un impact significatif sur le système d’utilisation des terres comme aussi sur les cultures dominantes ; cependant, la navigation est bien restée d’actualité tant sur le plan des transports maritimes que sur le plan des transports aériens tels que connus aujourd’hui.

14L’archipel a achevé son indépendance en 1975 et est devenu dès lors l’actuelle République du Cap-Vert. L’insularité de son territoire, à laquelle s’ajoute la sécheresse des terres, constituent les grands défis naturels qui fragilisent davantage l’archipel. Cependant, grâce à sa position géostratégique, le tourisme émergeant ainsi que les prestations de services sont devenus des points importants pour la survie du pays.

Un parcours géologique entre le Mésozoïque et le Quaternaire

15Les îles du Cap-Vert sont essentiellement d’origine volcanique ; leur histoire naturelle s’inscrit dans le processus géologique de l’ouverture de l’océan Atlantique ainsi que dans la formation des îles proches du continent africain, notamment l’archipel des Canaries. En effet, les îles se sont toutes formées, par un volcanisme de « point chaud » sur le fond marin, à proximité de la plateforme africaine.

16Les toutes premières manifestations volcaniques remontent à l’Ère Secondaire, période durant laquelle l’expulsion de laves a ramené du calcaire, à la surface, tel qu’on a pu l’observer sur l’île de Maio, située dans le groupe oriental de l’archipel.

18L’affleurement des plus anciens rochers dans l’île de Maio, et ce par le fait que les îles orientales (Maio, Boa Vista et Sal) sont les plus rabotées par l’érosion, indique qu’elles sont les plus anciennes. Toutefois, il existe dans toutes les îles un complexe éruptif ancien (CA) daté du Paléogène, quelquefois dissimulé par des accumulations de laves issues d’éruptions plus récentes, qui les surmontent.

19Dans ces « îles océaniques », une grande partie des matériaux éjectés par les activités volcaniques est submergée, raison pour laquelle les connaissances actuelles sont assez limitées.

20Mais en dehors de cela, les îles se sont groupées en trois grandes structures érigées à partir de la plateforme marine, qui est estimée à une profondeur de 4 000 mètres ; il existe aussi des sous-îles qui, elles, n’ont pas tout à fait émergé du niveau de la mer.

21Ainsi, les îles de Santiago, Maio, Boa Vista et Sal font partie de la structure orientale avec un alignement Sud-Nord ; les îles de São Nicolau, Santa Luzia, São Vicente, Santo Antão et les ilots Branco et Raso reposent sur un support de la ligne Est-Ouest, tandis que les îles de Fogo et de Brava se sont groupées à l’ouest de l’île de Santiago.

22D’autre part, il a été constaté qu’en raison d’une faible profondeur des plateformes entre les îles de São Nicolau, São Vicente, et entre les îles de Maio et Boa Vista, des surfaces émergées peuvent apparaître pendant les périodes de régression marine au Quaternaire.

23Le complexe ancien dans la nomenclature géologique des îles date du Paléogène, la période Miocène inférieure qui présente des roches très altérées par le temps, avec une dominance d’argiles coupées par un dense réseau de filons de nature basaltique. On trouve également des gabbros, de profondes structures de nature phonolitique et carbonatite.

24Les îles auraient pu subir de notables développements pendant le Miocène, comme le montrent les affleurements du CA visibles pratiquement dans toutes les îles. Aujourd’hui, les affleurements apparaissent surtout dans les amples vallées et ravines, sauf dans des cas rares, sur l’île de Santiago, où il n’est pas inhabituel d’en trouver à de hautes altitudes de plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer.

26L’activité éruptive aurait repris durant le Miocène moyen avec d’intenses recrudescences suivies par des émissions de laves sous-marines et subaériennes, ce qui correspondrait à la formation de Flamengos (λρ) dans la nomenclature géologique de l’île de Santiago. Cette activité est d’ailleurs concordante avec une intense activité volcanique de la plaque africaine (Burke & Wilson, 1972).

27Toujours au Miocène, après l’activité ignée de la formation de Flamengos (λρ), suivit une longue pause durant laquelle des dépôts sédimentaires (formations des Organes) furent formés, à l’origine d’un conglomérat très hétérogène, parfois cimentés et remarquablement altérés. L’épaisseur et l’affleurement, significatifs en matière de hauteur, attestent d’une topographie avec des dimensions très différentes de celles des îles que l’on connaît aujourd’hui.

28À la proximité des côtes, affleurent des dépôts de conglomérats et de calcarénites fossilifères couvrant d’anciennes plateformes marines. C’est bien à l’île de Santiago que cette formation marque une ceinture sédimentaire dans les falaises et vallées, tout près de la mer. À la fin du Miocène et du Pliocène, l’activité volcanique recommença avec une énorme intensité sur l’archipel, provoquant l’édification d’énormes masses volcaniques. Cette importante phase éruptive (PA) est responsable des formes dominantes typiques du relief des îles. Le processus n’a pas été continu, avec de grandes périodes de pauses pendant lesquelles se sont formées de longues vallées fossilisées causées par l’écoulement préliminaire des laves.

29Les sommets les plus importantes des îles de Fogo, de São Nicolau, de Santa Luzia et de São Vicente sont des héritages des flancs des paleo-volcans de cette période. Ces anciens appareils volcaniques d’émission à grands flux de laves ont été démantelés par l´érosion, cependant il est encore possible de localiser leur position par la déclivité de ces empilements de lave.

30D’un point de vue lithographique, cette série couvre des couches sous-aériennes prédominantes de rochers basaltiques, des rouleaux de laves causés par des écoulements sous-marins, des pyroclastes, des phonolitiques et des trachytes. De façon intercalée dans les couches basaltiques, l’affleurement de fragments de roche et de dépôts sédiments fluviales témoigne de la présence d’anciennes vallées et de cours d’eau fossilisés par des coulées des laves.

31Une phase plus tardive de ce complexe éruptif (PA) est matérialisée par des écoulements de laves fluides plus récents. En effet, sur l’île de Santiago, cette phase est qualifiée de « formation de Assomada » correspondant aux laves fluides qui ont formé les plateaux d’Assomada, Achada Lém et Achada Falcão au centre oriental de l´île.

32Toutes les îles, à l’exception de Maio, présentent des cônes volcaniques bien conservés résultant des émissions de pyroclastes et des petits écoulements de laves datés du Quaternaire. Néanmoins, il est encore possible, contrairement à l’île de Sal, de visualiser le lieu où les cônes se sont concentrés dans le Nord et dans le Centre Ouest de l’île, datant de - de 2 MA.

33Il existe un grand nombre de ces appareils volcaniques sur les plateaux du centre de l’île de Santiago, et sur ceux, littoraux, des anciennes plages soulevées du Quaternaire. Les points culminants des îles de Brava, de Fogo, de São Nicolau et de Santo Antão correspondent à des cônes volcaniques de cette période éruptive récente.

34Jusqu’à présent, l´île de Fogo reste la seule à enregistrer encore des activités éruptives. Pendant le XV^e siècle, après le peuplement de l’archipel, plus de vingt éruptions ont été recensées, surtout dans la partie intérieure de Chã-das-Caldeiras, au centre de l’île (figure 4).

35Quelques manifestations secondaires du volcanisme continuent à se vérifier, plus spécifiquement, des petites secousses sismiques enregistrées régulièrement au niveau de l’île de Fogo et de sa petite voisine Brava. En général, les îles se distinguent en présentant d’énormes massifs montagneux, systèmes de serres, coupés par de profondes vallées et ravines.

36Le relief de la zone côtière reste généralement plat avec toutefois des plages soulevées en terrasses côtières, présentant parfois différents niveaux se terminant par des falaises d’altitudes variables. À proximité des cours d’eau et des rivières, on trouve aussi des plages et des lagunes.

37Sur les plages à plusieurs niveaux, on peut voir apparaître des dunes, trait dominant des îles orientales ainsi que sur les îles de Santa Luzia, São Vicente et Santiago, les plus anciennes et les plus fossilisées. Il arrive même que des champs de dunes mobiles soient véhiculés par le vent dominant sur ces îles orientales, incluant celle de Santa Luzia.

38Toutefois, dans le contexte général des caractéristiques topographiques des îles, nous pouvons distinguer deux grands groupes : les îles orientales et ses plaines (Santo Antão, São Vicente, Santa Luzia, São Nicolau) et le groupe du Sud-Ouest (Santiago, Fogo, Brava).

Une flore et une faune au croisement des mondes et du temps

39L’archipel du Cap-Vert, de par son origine volcanique et son éloignement du continent africain, constitue un cas spécifique d’insularité océanique, c’est-à-dire que sa colonisation floristique et faunistique a été conditionnée par la barrière océanique tant dans la phase initiale que dans son évolution postérieure. Compte tenu de son origine volcanique, assise sur la plateforme marine, les premières plantes et les animaux terrestres de l´archipel proviennent des continents les plus proches.

40Jusqu’à présent, les îles sont assez pauvres en termes de diversité des espèces, dans la flore et dans la faune terrestres, mais en contrepartie, elles bénéficient d’une certaine richesse en termes d’endémisme, caractéristiques typiques de l’insularité océanique.

41Bien que les îles aient principalement émergées au Tertiaire et auraient subies plusieurs phases successives d’altérations climatiques, les plus importantes éruptions volcaniques ont eu des conséquences catastrophiques sur la flore et sur la faune, tant par les effets néfastes des coulées de laves que par les dispersions de cendres volcaniques. De ce fait, les repeuplements floristiques et faunistiques, liés au vent, aux courants marins et à l’avifaune, souligne la probabilité d’une théorie de cycles de grandes éruptions.

42Toutefois, on arrive aujourd’hui à avoir une idée des grands moments du peuplement floristique et faunistique de l’archipel par l’identification de la flore et de la faune actuelles, leur similarité et leur provenance.

43La flore primitive, responsable de l’existence d’un important endémisme, correspond aux espèces végétales associées à la Macaronésia, principalement sur les îles Canaries et sur la côte Nord de l´Afrique, ce qui prouve l’importante influence des courants marins et de la circulation des vents alizés dans le peuplement primitif de l’archipel, au moins au début du Quaternaire. Les genres de plantes répertoriées dans l’archipel sont très proches de la flore des îles Canaries voisines, où il existe déjà un important endémisme au niveau des espèces et des variétés, facteur qui prouve l’ancienneté de ces espèces sur le territoire du Cap-Vert.

45Une troisième phase du peuplement floristique a son origine anthropique, remontant à l’arrivée des Portugais, au XV^e siècle. Au moment du peuplement des îles par les Portugais, celles-ci ne disposaient pas encore de flore autochtone de plantes alimentaires pour fixer une population humaine. De ce fait, les Portugais ont apporté des plantes alimentaires de la métropole, comme des légumes, des céréales, de la vigne et des arbres fruitiers typiques de la zone méditerranéenne. Ils se sont aussi faits porteurs de riz et d’orge de la côte Guinéenne (Oriza glaberrima) ainsi que d’autres plantes bien connues des esclaves ramenés vers les îles. L’adaptation au milieu de certaines plantes, telles que le blé, l’olivier, le riz africain, a été assez difficile en raison de l’aridité du climat tropical.

47La localisation de l’archipel au niveau de la navigation atlantique a joué un rôle important en tant que point de passage et d’expérimentation des plantes et animaux circulant entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique. Ainsi, en complément des plantes alimentaires mentionnées ci-dessus, la flore des îles a été bien enrichie par l’entrée d’autres plantes destinées à l’industrie, des arbres fruitiers et des adventices.

48La faune terrestre a subi un démarrage similaire, encore que la faune primitive était dominée par des insectes, des oiseaux, des chauves-souris et par de petits reptiles. La présence humaine a bien entendu été porteuse d’animaux domestiques et invasifs, essentiellement en provenance de la Péninsule Ibérique, de l’Amérique et de l’Afrique Occidentale.

49La localisation des îles dans le prolongement océanique de la zone sahélienne maintient une grande sécheresse climatique ; cependant, le relief volcanique, surtout dans les îles montagneuses, offre une diversité de micro climats variant en altitude mais aussi en fonction de l’exposition aux vents dominants. De ce fait, les îles montagneuses présentent un degré de pluviosité orographique encore plus important avec des nuages en hauteur affectant les flancs de ces montagnes en fonction de l’influence du vent. En plus de cela, l’existence d’épaisses couches d’écoulement basaltique constitue des endroits privilégiés d’accumulation d’eaux souterraines alimentant des petites rivières, surtout pendant les périodes humides.

51De toutes les espèces de la biodiversité terrestre, 587 sont considérées endémiques dont 231 (43 %) exclusivement de l’île de Santiago. La faune, surtout les insectes, incluant un grand nombre d’espèces, et conséquemment « plus d’endémisme Cap-Vert », compte ainsi 9 % d’endémisme au niveau de la Macaronésie.

52En ce qui concerne l’avifaune, on compte aux alentours de 200 espèces (oiseaux migratoires), déjà inventoriées sur l’archipel et ne faisant pas partie de la liste préliminaire des espèces « forestières ». La flore actuelle à branches se place, quant à elle, aux alentours de 908 espèces, de 515 genres, 151 familles et 73 ordres, comprenant Bryophytes (4 %), Pteridophytes (17 %) et Spermatophytes. Plus ou moins 10 % des espèces identifiées sont endémiques de l’archipel.

53L’île de Santo Antão, suivie par celles de Santiago et de Fogo, sont les îles qui présentent le plus grand nombre d’espèces végétales. Santa Luzia et certains ilots ont un nombre moindre d’espèces identifiées. En termes d’endémismes végétaux, l’île de Santo Antão, suivie par São Nicolau et Fogo, sont les îles qui en portent le plus grand nombre. Santa Luzia et d’autres ilots en ont moins.

54Le paysage naturel des îles, source de la biodiversité, est surtout anthropique par la prédominance d’une flore et d’une faune extérieures, ainsi que par la pratique d’une agriculture dans un intérêt économique. De plus, l’énorme charge démographique n’utilise que les espace libres des ravines, des versants des pics, des sierras et des îles désertes, sujets à exploitation des ressources limitrophes.

55L’introduction de nouvelles espèces végétales et animales, tant à titre volontaire qu’à titre accidentel, continue à dominer l’altération de la biodiversité des îles du Cap-Vert.

À la recherche d´un équilibre entre la nature et l´homme

56Actuellement, le Cap-Vert se présente en tant que Nation-État, avec une culture créole enracinée dans un passé remontant à plus de cinq siècles. L’archipel a obtenu son indépendance le 5 juillet 1975, moment où il existait déjà une langue dominante, le créole capverdien dont la base est le portugais et où il existait une forte idée d’unité qui, en dehors de l’archipel, a ouvert sa porte aux Etats-Unis d’Amérique, à l’Afrique, au Brésil ainsi qu’à l’Europe.

57Les Portugais ont été les premiers à s’établir sur l’île de Santiago en 1462. Au départ, une communauté composée de gens de mer, de militaires, de commerçants, de personnel administratif et ecclésiastique, qui a consolidé sa présence au niveau du commerce avec la côte africaine, appelée à l’époque Rivière de Guinée et du Cap-Vert (Rios de Guiné e de Cabo Verde). Très rapidement, les nègres sont arrivés sur les îles, soit en vue d’une réexportation dans le cadre du trafic d’esclaves, soit afin d’exécuter des tâches rurales, surtout liées à l’agriculture, l’élevage, les travaux domestiques et l’industrie sucrière.

58Si d’un côté l’archipel a bénéficié du commerce par sa proximité relative de la côte, point de passage de la route de la navigation à voile, l’aridité et la grande sécheresse, le manque de ressources de base, telles que l’eau, le terrain et la biodiversité de l’époque sont devenus une caractéristique incontournable.

59Les tout premiers habitants étaient majoritairement de sexe masculin, attirés par des terres tropicales lointaines, raison pour laquelle très rapidement, les métissages se sont multipliés, nés d’un homme blanc avec des femmes noires. Les « métis », aussi appelés « les blancs du terroir », ont aussi très rapidement revendiqué leurs droits, surtout en raison du déclin des commerces et par le départ progressif des « Reignols » qui ont perdu leurs intérêts dans les îles une fois que le Portugal n’a plus eu son monopole commercial sur la côte africaine, du fait de la concurrence des français et des anglais qui s´installaient dans la région.

60La colonisation du Cap-Vert est survenue dans la période médiévale tardive, mais avec une tradition religieuse chrétienne très accentuée. Il apparaît que les esclaves arrivant sur les îles ont été soumis au processus d’apprentissage rudimentaire de la langue portugaise à l’origine du créole, en même temps qu’ils étaient catéchisés et baptisés.

61Dès la fin du XVIII^e siècle, la langue portugaise a été très vite remplacée par la langue créole, issue de la langue maternelle, manifestant ainsi la forte envie de la population des îles de maintenir leur langue maternelle au quotidien et aux yeux de l’extérieur. En effet, les « Reignols » ont toujours été en minorité, raison qui justifie leurs difficultés à imposer la langue portugaise à une communauté noire et métisse de plus en plus importante.

62Cependant, les noirs en provenance du continent voisin, avec différentes cultures et langues distinctes, n’ont pas pu reconstituer leurs groupes d’origine dans l’espace des îles, raison pour laquelle la langue naissante est devenue le meilleur moyen de communication aussi bien pour les Européens que pour les esclaves africains et hommes libres.

63L’insularité Atlantique et les circuits de navigation ont facilité le passage de plantes et d’animaux, mais aussi la coexistence de peuples et de cultures, tant européennes qu’africaines, qui ont laissé des traces comme les techniques agraires, ainsi que différents éléments de la culture matérielle et immatérielle ayant servi de base à l’émergence de la culture capverdienne.

64Il faut également noter aussi que la culture capverdienne s’est hautement distinguée au niveau du folklore, de la musique, de la gastronomie, ou dans les contes traditionnels, en tant que culture créole. L’influence chrétienne y est dominante, au contraire de l’Afrique voisine où domine l´islam.

65Le processus d’occupation des îles a été relativement lent. Jusqu’à la fin du XV^e siècle, seules les îles de Santiago et de Fogo disposaient de populations résidantes, mais du fait d’un déclin du commerce sur la côte africaine au XVII^e siècle, d’autres îles ont été occupées. L’occupation s’est tout d’abord développée, au XVIII^e siècle, à proximité de l’île de Santiago et dans les îles où les ressources hydriques étaient les plus favorables, jusqu’au moment où seule l’île de Santa Luzia est restée inhabitée.

66L´insularité a toujours été une grande contrainte naturelle du Cap-Vert, mais il a offert un terreau favorable à la construction de la culture capverdienne, tant par l’isolement des cultures issues d’origines différentes sur un territoire fragile, que par son positionnement sur les routes de navigation, en constant réajustement par les conjonctures internationales.

67Cependant, au XVIII^e siècle, le pays a vu débuter son processus d’émigration, notamment pendant la période de l’esclavage. Les baleiniers ont ainsi engagé des marins capverdiens pour chasser dans les eaux territoriales de l’archipel. Les grandes sécheresses et la famine, à la fin du XIX^e siècle et durant la première moitié du XX^e siècle ont provoqué un important flux migratoire vers les autres colonies portugaises, Angola, São Tomé et Guinée-Bissau, ainsi que vers le Sénégal ; flux migratoire qui, par la suite, s’est poursuivi vers les États-Unis d’Amérique.

68C’est après la deuxième Guerre mondiale que les routes migratoires traditionnelles ont pris la direction de l’Europe. À l’heure actuelle, on estime que plus de la moitié des Cap-verdiens séjournent hors de l’archipel et qu’une partie maintient encore des liens culturels avec le pays par le biais de la langue créole, par la musique, par le folklore et par les traditions. Et on peut dire que « cette vitrine » contribue de manière significative et indélébile à la consolidation de la culture capverdienne.

69Le pays a obtenu son indépendance en 1975 à la suite de la « Révolution des Craves » au Portugal, en avril 1974. Le Cap-Vert était la plus pauvre colonie portugaise et certains critiques se sont même permis, très injustement, de remettre en doute la viabilité de l’archipel en tant qu’État.

70Malgré les contraintes naturelles liées à l’insularité et au climat générant des des zones arides, des cycles de sécheresse et un manque de ressources de base telles que l’eau, la biodiversité ou l’absence de sols arables, l’archipel, en 2010, a été fièrement identifié comme étant un pays à développement moyen.

71Actuellement le tourisme et les nombreuses prestations de services liés principalement à la navigation aérienne et maritime, auxquelles s’ajoute la formation intensive des cadres cap-verdiens, constituent des bases fermes et soutenables pour ce petit archipel au confluent de trois continents.