• 1 Archives de la République d’Arménie [ARA], fonds 1536, inventaire 1, dossier 18, lettre de Vahé Ata (...)

Pour moi ne vous tourmentez pas, tu penses comme je suis heureux de servir mon idéal. Je vis en ce moment les heures les plus douces de ma vie car je fais mon devoir et c’est beaucoup tu sais. Je sais que si je vous parle ainsi vous me comprenez qu’à moitié mais je ne désespère pas de voir un jour ma famille toute entière d’avoir mes points de vue, pour cela je suis totalement persuadé comme je suis de même pour le degré d’élévation de pensée de notre famille.
Je pense beaucoup à toi Anaïs et je t’aime bien, je te demande pardon pour le manque d’égard que j’eu envers toi, comme ton frère âgé j’avais beaucoup d’obligation à m’acquitter, je regrette d’y avoir manqué, tu dois voir maintenant à quoi je me livrais, l’amour de mes semblables m’avait totalement gardé. Je n’ai pu accepter d’autre obligation de servir que celle de tous les peuples1.

• 2 Expression qui revient régulièrement dans l’historiographie du PCF quant au rôle de la capitale fra (...)
• 3 D’après les chiffres de Rémi Skoutelsky, auteur de L’espoir guidait leur pas. Les volontaires franç (...)
• 4 Voir sur le lien entre ces deux engagements, Rémi Skoutelsky, « Brigadistes internationaux et résis (...)

1Nous sommes en décembre 1937. Le jeune Vahé Atamian, 24 ans, vient d’arriver en Espagne pour se battre aux côtés des Républicains. Devinant les réticences naturelles que ses parents – deux apatrides arméniens réfugiés en France en 1925 – auraient opposées à ce que leur fils risque sa vie pour une cause bien trop éloignée de leurs préoccupations, c’est sans les avertir qu’il est parti. Depuis le 17 juillet 1936, une insurrection militaire dirigée par le général nationaliste Franco tente de renverser le gouvernement de Frente popular arrivé au pouvoir le 16 février 1936. Afin de contrebalancer l’aide pourvue par l’Allemagne et l’Italie aux nationalistes, l’Internationale communiste (IC, Komintern ou III^e Internationale) met sur pied, à la fin de l’été 1936, des Brigades internationales dans lesquelles des volontaires de tous pays peuvent s’engager pour défendre la République espagnole. Le gouvernement Blum, qui a adopté une politique de non-intervention, laisse néanmoins le parti communiste français (PCF) faire de Paris la « plaque tournante »2 des volontaires internationaux envoyés en Espagne. Entre l’automne 1936 et la fin 1938, ils sont ainsi 32 000 à s’engager dans les Brigades internationales. Un peu moins du tiers de ce contingent est composé de Français, dont une bonne moitié sont des communistes3. Parmi les brigadistes comptabilisés comme Français se trouvent, en réalité, des centaines d’Italiens, d’Allemands et de Juifs d’Europe centrale réfugiés en France suite à l’avènement de régimes fascistes ou du nazisme dans leur pays d’origine. Certains sont de simples militants ou sympathisants communistes, d’autres sont des cadres des partis communistes italien ou allemand en exil. Leur motivation à en découdre avec Franco n’est pas tellement sujette à interrogation : il s’agit, avant tout, pour ces hommes, de freiner l’expansion du fascisme dont ils ont pu mesurer, avant de gagner la France, les ravages jusque dans leur chair. Bien que plus confidentiel, l’engagement de ces réfugiés antifascistes qui se sont précipités en Espagne pour défendre la République est souvent rapproché de la détermination avec laquelle les immigrés communistes ont lutté contre l’occupant en France quelques années plus tard. Cette comparaison ne saurait d’ailleurs être que symbolique dans la mesure où la formation militaire clandestine réunissant les étrangers que le PCF met sur pied au printemps 1942, les Francs-Tireurs et Partisans de la Main d’œuvre Immigrée (FTP-MOI), compte de nombreux combattants qui avaient « fait l’Espagne » et dont l’expérience martiale a constitué un atout majeur dans la menée des opérations de la Résistance intérieure4.

• 5 Les « nationalités » organisées, en groupes (ou sous-sections) de langue, par le PCF sont : les Ita (...)
• 6 Au cours du second semestre 1927, la sous-section arménienne, qui comptait encore 450 membres au pr (...)

3Quelques mois avant son départ pour la Catalogne, Vahé Atamian avait adhéré au PCF. À Lyon avec sa famille, alors en proie à des difficultés matérielles, lot de bien des réfugiés arméniens, Vahé Atamian avait dû abandonner sa scolarité et se mettre en quête d’une place chez un employeur. En 1937, il rejoint la cellule PCF de son lieu de travail. Parallèlement à ce militantisme ouvrier, il est rattaché à la sous-section arménienne du PCF. Il partage cette appartenance et cet engagement avec les autres interbrigadistes arméniens. Militants communistes, ils font également partie de la sous-section arménienne du PCF dont les groupes de travail les plus importants se trouvent à Paris, Lyon et Marseille ainsi que dans la Drôme et l’Isère, là où les besoins de l’industrie française s’étaient traduits par l’embauche de milliers de réfugiés arméniens. En 1924, afin de ne pas laisser les travailleurs étrangers affluant sur le marché du travail français au lendemain de la Première Guerre mondiale, « casser les prix » et devenir un instrument aux mains du patronat, le PCF, qui existait depuis à peine trois ans, avait créé une douzaine de groupes de langue réunis au sein d’une Commission de la MOE (Main-d’œuvre étrangère) - MOI (Main-d’œuvre immigrée) à partir de 19325. Le groupe de langue arménienne, qui prendra l’appellation de sous-section arménienne en 1926, en fait partie. La propagande du parti y est non seulement traduite mais adaptée aux préoccupations de la jeune communauté arménienne. Composée majoritairement de réfugiés arméniens de l’Empire ottoman, celle-ci est essentiellement convoitée par le parti dachnak – reconstitué en diaspora après son éviction du pouvoir en Arménie – et par les Soviétiques via le Comité d’aide à l’Arménie ou HOK (Hayastani Oknoutian Komité) créé à Erevan en 1921 et doté de branches dans le monde et en France à partir de 1925. Après la vague de répression anticommuniste du gouvernement Poincaré, la sous-section arménienne du PCF comptera rarement plus d’une centaine de membres6. Ces effectifs restreints ne font néanmoins que représenter le noyau dur des prosoviétiques arméniens de France que l’on retrouve au HOK, où le message adressé à la communauté arménienne, principalement axé sur l’Arménie soviétique, loin d’être purement ouvriériste, use du sentiment national et a vocation à concurrencer l’influence du parti dachnak. La plupart des adhérents de la sous-section arménienne sont venus au PCF à travers leurs responsabilités au sein du HOK et leur engagement en faveur de l’Arménie soviétique. Mais il arrive aussi que la trajectoire militante soit inversée et que l’intérêt porté aux questions sociales et à la vie politique française ait précédé la participation aux activités de l’organisation de masse arménienne. La sous-section arménienne du PCF est par ailleurs dotée d’une Commission du HOK au même titre qu’une Commission du travail syndical ou d’une Commission pour la propagande. Très imbriqués, la sous-section arménienne du PCF et le HOK ne poursuivent pourtant pas les mêmes buts. Tandis que l’une se donne pour objectif d’entraîner les réfugiés arméniens à intégrer les syndicats unitaires et à prendre part aux luttes sociales en France, l’autre les en dissuade tout en louant l’œuvre accomplie par les bolchéviques en Arménie.

• 7 Bernard Pudal, « Les communistes », in Jean-Jacques Becker et Gilles Candar (dir.), Histoire des ga (...)
• 8 Le 18 septembre 1934.
• 9 L’URSS signe le 2 mai 1935, un pacte d’assistance mutuelle avec la France.
• 10 De moins de 30 000 adhérents fin 1933, le PCF passe à 328 000 en 1937. Voir Stéphane Courtois et Ma (...)
• 11 En 1936, au moment où s’organise le nerkaght, le HOK compte, en France, 68 sections et 3 500 membre (...)
• 12 Claire Mouradian, De Staline à Gorbatchev : histoire d’une république soviétique, l’Arménie, Paris  (...)

4Les militants qui partent en Espagne font, a priori, partie de la deuxième génération de communistes arméniens en France, celle qui est venue au PCF dans l’élan du Front populaire. Les adhérents de la première heure, ceux qui sont entrés dans les rangs du parti à l’heure de la bolchévisation, de la stalinisation, puis de la tactique « classe contre classe », dans les années où les effectifs du PCF ne lui permettaient pas encore de s’imposer comme un acteur majeur de la scène politique française et où l’engagement militant était « total »7, étaient, pour beaucoup, partis s’installer en Arménie soviétique. En effet, avant même le rapatriement (nerkaght) du 9 mai 1936 – qui emporte à bord du Sinaïa 1 800 Arméniens presque tous communistes ou membres du HOK –, une partie de la première génération de communistes arméniens avaient déjà quitté la France en raison du chômage ou de la répression policière. On en trouve également à bord du Sinaïa mais il semble que, parmi ses passagers, ceux qui ont adhéré après 1934 aient été majoritaires. Ces derniers étaient justement venus au PCF dans l’espoir de pouvoir s’inscrire sur les listes du rapatriement. Les prémices du Front populaire (émeutes du 6 février 1934, manifestation unitaire du 12 février), le repositionnement de l’IC (abandon de sa ligne « classe contre classe »), l’évolution de la diplomatie soviétique (entrée de l’URSS à la SDN8, signature de l’accord franco-soviétique9, lutte commune de l’Union soviétique et des démocraties occidentales contre le fascisme) avaient fait affluer des dizaines de milliers de nouveaux adhérents au PCF10. Enfin, le 3 mai 1936, avec les 72 sièges qu’il remporte à l’Assemblée nationale, le PCF se hisse au sein de la majorité de rassemblement populaire. Sans que l’on puisse quantifier exactement les effets de cette conjoncture nouvelle sur la sous-section arménienne, l’on sait que la branche française du HOK s’est particulièrement développée durant les années 1933-193611. Ainsi, en termes d’effectifs et d’influence, pour la période de l’entre-deux-guerres, les garmir (rouges) de la communauté arménienne de France sont à leur apogée au moment du départ du Sinaïa : les intérêts de l’URSS et de la France coïncidant, l’appartenance au PCF n’est plus subversive et la loyauté envers l’Arménie soviétique, plus répréhensible. Puis, après avoir connu une affluence circonstancielle, cette mouvance se vide en l’espace de quelques mois entre mai et août 1936. En emportant encadrants et sympathisants, le rapatriement a grevé ses forces. Mais la volatilisation des troupes s’explique surtout par le déclenchement des purges en Arménie dont l’assassinat – maquillé en suicide – d’Aghassi Khandjian, le Premier Secrétaire du parti communiste d’Arménie (PCA), fin juillet 1936, dans le bureau de Béria à Tbilissi, est considéré comme le coup d’envoi12. Assez enclins à se laisser affecter par les mauvaises nouvelles venant de l’Est dont se font l’écho la presse nationale et diasporique, les sympathisants appartenant aux cercles concentriques les plus éloignés du noyau dur des encartés au PCF désertent le HOK. Parmi eux, certains ont même déjà reçu des lettres de leurs proches récemment installés en Arménie. À travers des messages équivoques, ils ont su décrypter l’avertissement suivant : « ne nous rejoignez pas ! »

• 13 Sur le modèle de la Commission des cadres du parti communiste de l’Union soviétique (PCUS) créée en (...)
• 14 Cf. Stéphane Courtois, Denis Peschanski, Adam Rayski, Le sang de l’étranger : les immigrés de la MO (...)

5À la fin de l’été 1936, les communistes et prosoviétiques arméniens de France se retrouvent donc en comité plutôt réduit. Après le déclenchement des purges, leur lien avec l’Arménie soviétique va se distendre progressivement jusqu’à rompre complètement, fin 1937, avec la liquidation du HOK à Erevan. Assez désemparés par l’évolution de la situation en Arménie, les dirigeants de la branche française du HOK se trouvent alors également confrontés à des difficultés financières. Mais ce relâchement des relations avec l’URSS va justement permettre au petit groupe réuni autour du dernier secrétaire du HOK, le docteur Kaldjian, de se développer plus sereinement et de voir émerger les figures phares du mouvement communiste arménien en France, tel que Missak Manouchian, qui avait adhéré au PCF en 1934 et été élu au Comité central du HOK de France en 1935. Jusqu’alors, la tutelle soviétique exercée sur les communistes de la communauté arménienne via le HOK, n’avait pas toujours été du goût de la Commission de la MOI du PCF. Le thème d’une « double direction » empêchant le bon fonctionnement de la sous-section arménienne était régulièrement évoqué. Nombre de dossiers de militants arméniens passant devant la Commission des cadres du PCF en portaient la marque, et les avertissements et exclusions prononcés étaient souvent motivés par un soupçon de double allégeance13. Ainsi, au moment où le PCF entreprend – à partir de 1937 – de « serrer la vis » aux sous-sections de la MOI qu’il juge s’être trop émancipées dans l’atmosphère du Front populaire14, l’affaiblissement puis la disparition du HOK lui permirent de récupérer dans son orbite les communistes et les prosoviétiques de la communauté arménienne.

• 15 Au printemps et à l’été 1936, Chavarch Missakian consacre une série d’éditoriaux et d’articles aux (...)

6C’est donc à partir de 1936 que l’appartenance au PCF devient un vecteur d’intégration pour les Arméniens qui, certes, sont encouragés par l’esprit du Front populaire (de même que l’est l’ensemble de la MOI) mais qui, surtout, se trouvent coupés de l’Arménie soviétique et dégagés pour un temps de la « double direction ». La participation aux cortèges de manifestants, aux grèves et occupations d’usines, que rapporte même Haratch, le quotidien d’obédience dachnak dirigé par Chavarch Missakian, illustre cette insertion progressive dans la société environnante15. Et « l’affaire espagnole » ne symbolise que davantage l’intégration des Arméniens du PCF dans une certaine société française, celle de la « culture des camarades ». En effet, même s’ils ne font que suivre les injonctions du Komintern, pour la première fois des immigrés arméniens vivant en France sont prêts à risquer leur vie pour une cause qui n’est pas strictement arménienne mais universelle : la lutte contre le fascisme. Cette participation des Arméniens de France à la guerre d’Espagne, aux côtés des Républicains, ne concerne certes qu’un petit groupe ; elle jette cependant les bases d’un futur engagement dans la Résistance. Mais si, grâce à la figure de Missak Manouchian, la contribution des Arméniens communistes à la Résistance au sein de la MOI est largement connue et tend, parfois, à résumer l’existence même d’une frange communiste et prosoviétique dans la communauté arménienne de France, la participation des Arméniens du PCF à l’épopée des Brigades internationales reste un épisode oublié.

• 16 Dikran Drampian (Տիգրան Դրամբեան), Ֆրանսահայ կոմունիստները դիմադրության տարիներին, 1941-1944, [Les (...)
• 17 Les FTP-MOI de Paris, dirigés par Missak Manouchian du mois d’août 1943 à son arrestation en novemb (...)
• 18 Diran Vosguéritchian, Հայ Արձակազէնի մը յուշերը [Les mémoires d’un franc-tireur arménien], Beyrouth (...)
• 19 Dictionnaire biographique du monde ouvrier français « Le Maitron », Paris, L’Atelier, 1997.
• 20 « Ինտերնացիոնալ բրիգադներ » [« Brigades internationales »], Հայկական Սովետական Հանրագիտարան [Encycl (...)
• 21 En ce qui concerne le 5^e régiment dans lequel officient des Soviétiques, les volontaires arméniens (...)

7Un ouvrage paru à Erevan en 1967 sur les Arméniens communistes dans la Résistance en France consacre environ une page et demie aux Arméniens du PCF dans les Brigades internationales16. L’auteur, Drampian, les évalue à une centaine. Diran Vosguéritchian, l’ancien FTP-MOI du « groupe Manouchian »17, donne dans ses Mémoires d’un franc-tireur arménien, la même approximation18. En réalité, il semblerait que les membres de la sous-section arménienne du PCF partis en Espagne aient plutôt été une quinzaine. Le dictionnaire Maitron19 en recense sept : Artin Gagoussian, A. Carakulakian – porté disparu à Caspe –, Vahé Atamian et Khatchik Amirkhanian dans le 4^e bataillon de la 14^e Brigade internationale, Simon Andonian – affecté aux transports –, Haïg Hagopian et Kévork Salorian dans la 13^e Brigade. Les rédacteurs de l’Encyclopédie soviétique arménienne20 citent, quant à eux, les volontaires Roudolf Chahinian et Hagop Mardirossian et listent ceux qui sont  « tombés en héros » : Krikor (Grégoire) Haroyan, Achod Andrassian, Gaïdzag Karagozian, Karnig et Toross Lopassian, Hovanès Pokralian, Boghos Berdjensian, Hovanès Topalian. Selon Drampian, c’est essentiellement au sein des 13^e et 14^e Brigades que l’on retrouve les Arméniens mais également au sein du 5^e régiment de l’armée républicaine21. La principale source sur laquelle il s’appuie est l’organe des Brigades internationales – Volontaires de la liberté – qu’il a dépouillé à la recherche de patronymes arméniens. Il en cite treize : Krikor (Grégoire) Haroyan, le Capitaine Vahan Tcherkayan, Hovanès Pokralian, Roudolf (Khatchig) Chahinian, Vahé Atamian, Khatchig Amirkhanian, Toross Lobassian (de Marseille), le Lieutenant « Carlo » de Paris, Yeramian, Karnig (de la Seyne dans le Var), Souren et Simon. Il s’agit, pour la plupart, des mêmes que ceux qui figurent dans Le Maitron et dans l’Encyclopédie soviétique arménienne.

• 22 En reprenant les chiffres de Rémi Skoutelsky qui estime que 49 à 58 % des 9 000 à 10 000 brigadiste (...)
• 23 Stéphane Courtois, Denis Peschanski, Adam Rayski, Le sang de l’étranger…, op. cit., p. 41.

8Les interbrigadistes arméniens ne sont donc pas nombreux. Mais notre estimation, ramenée aux effectifs de la sous-section arménienne, représente une proportion non négligeable. Environ 15 % des Arméniens du PCF seraient partis en Espagne, soit cinq fois plus que lorsque l’on rapporte les dix mille brigadistes français aux effectifs globaux du PCF à cette date22. Doit-on y voir un lien avec la présence de David Davidian, le secrétaire de la sous-section arménienne depuis 1934, au sein de la toute petite équipe chargée de recruter les volontaires depuis les baraquements de la MOI de l’avenue Mathurin-Moreau23 ?

• 24 ARAM, fonds Stéphane Aghadjanian, témoignage écrit de Stéphane Aghadjanian – militant de la sous-se (...)
• 25 Garabed Demerdjian a été blessé à la tête par des éclats de grenade et Hayazad Helvadjian, au bras (...)
• 26 Dès 1937, des rapatriés sanitaires sont en effet rentrés en France. Voir Rémi Skoutelsky, « L’engag (...)
• 27 « Au sujet des Arméniens, on me signale que certains d’entre eux, qui s’étaient engagés comme volon (...)

9Dans son témoignage écrit déposé à Marseille aux Archives de l’association arménienne ARAM (Association pour la Recherche et l’Archivage de la mémoire), l’ancien résistant Stéphane Aghadjanian se réfère aux trois militants de la sous-section arménienne de Marseille, appartenant à la cellule de la rue Nationale qui se sont engagés dans les Brigades internationales : Krikor (Grégoire) Haroyan, Garabed Demirdjian et Hayazad Helvadjian24. Le premier, déjà cité plus haut, est tombé en octobre 1938 au cours des derniers engagements de la bataille de l’Ebre, tandis que les deux autres étaient rentrés, à l’été 1938, gravement blessés25. Tandis que certains Arméniens n’arrivent en Espagne qu’à la fin de l’année 1937, d’autres ont repassé la frontière française dès le printemps 1937. Dès avril 1937, en effet, les services chargés de la surveillance des étrangers en signalent une dizaine ayant regagné la région lyonnaise. Quelles pourraient être les raisons de ce retour relativement rapide ? Ont-ils été blessés et rapatriés après quelques mois seulement passés au front26 ou font-ils partie des quelques 500 Français ayant déserté les Brigades27 ?

• 28 Mélinée Manouchian, Manouchian, Paris, Les Éditeurs Français Réunis, 1974, p. 57. D’après Alice Mav (...)
• 29 Mélinée Manouchian, Manouchian, op. cit., p. 58.
• 30 Témoignage d’Arsène Tchakarian cité par Émile Temime, « Des hommes dans la tourmente. Les Arméniens (...)
• 31 [Encyclopédie soviétique…], notice citée, p. 356.

10Dans sa biographie de Missak Manouchian, Mélinée Manouchian évoque elle aussi l’épisode espagnol : Missak voulait s’engager dans les Brigades internationales mais « on a préféré le garder en France, où les cadres n’étaient pas si nombreux »28. S’il ne part pas en Espagne, certaines de ses missions sont malgré tout dédiées à la cause espagnole. Dans Zangou, l’organe du HOK en 1936-1937, Manouchian livre régulièrement son analyse de la question espagnole, fait paraître des lettres de brigadistes et lance à plusieurs reprises des appels pour recruter des volontaires29. Il se rend aussi à Valence avec le jeune militant Arsène Tchakarian (futur FTP-MOI parisien), chercher des chaussures chez les bottiers arméniens pour les envoyer aux républicains espagnols30. Et selon l’Encyclopédie soviétique arménienne, les associations arméniennes de France auraient fait parvenir un million de francs au Comité d’aide à l’Espagne républicaine31. Ainsi, l’engagement en faveur des républicains espagnols, qui en France suscite un immense engouement populaire, créant une ligne de fracture entre ceux qui y prennent part et ceux que ce combat indiffère ou rebute, touche également les communautés arméniennes. Les victoires sociales remportées par la gauche avaient exacerbé les clivages politiques. L’hostilité à l’égard de la classe ouvrière et des étrangers se faisait de plus en plus virulente. En participant matériellement à l’aide en faveur de l’Espagne, ces Arméniens signifient qu’ils partagent les préoccupations d’une partie de la société française, inquiète à la perspective du renversement d’un gouvernement de Front populaire par un coup d’État fasciste.

• 32 ARA, fonds 1536, inventaire 1, dossiers 1 à 66.
• 33 Plus de 50 % des brigadistes français ont entre 26 et 34 ans. Un quart ont – comme Vahé Atamian – e (...)
• 34 Voir l’exposition « La Valise mexicaine, Capa, Taro, Chim. Les négatifs retrouvés de la guerre civi (...)

11La découverte, dans le fonds de l’ex-Institut du marxisme-léninisme à Erevan32, de la correspondance que tient le militant communiste Vahé Atamian avec sa famille alors qu’il se trouve à Barcelone puis à Albacete, au quartier général des Brigades, a été fondamentale dans notre perception de la nature de l’engagement des militants de la sous-section arménienne du PCF en Espagne. L’abnégation que Vahé Atamian manifeste dans le message adressé à sa sœur – cité en introduction – paraît quasi-mystique. Ses lettres, dans lesquelles il prie sa famille de l’excuser de ce départ précipité et gardé secret et expose les raisons qui l’ont amené à la quitter, portent à la fois l’enthousiasme extrême d’un jeune homme parti se battre dans les Brigades internationales33, son espoir de voir sa sœur se ranger à ses opinions, sa fierté de faire partager à son frère les détails des combats, sa peine de ne pas être compris par son père. À son frère Badrig, Vahé fait part de la conscience qu’il a de risquer sa vie, de la dimension sacrificielle de son engagement et formule, dans le même temps, la requête bien concrète de lui faire parvenir des cigarettes. À la lecture de ces billets surgissent immanquablement les clichés de Capa, Taro et Chim34. Ces lettres constituent un matériau inédit et nous avons souhaité en restituer ici quelques extraits.

• 36 ARA 1536.1.18, lettre de Vahé Atamian, Albacete, 16 décembre 1937, déjà citée.

13Quand il arrive à Albacete le 16 décembre, Vahé écrit de nouveau à sa sœur Anaïs. Il semble désolé d’inquiéter les siens et pourtant si exalté de servir une cause universelle36. Le 20 janvier 1938, il remercie son frère Badrig de ne pas lui avoir tenu rigueur de l’avoir ainsi quitté sans l’avertir et lui demande de lui envoyer du tabac « la seule chose indispensable » :

• 45 Le FNA est une branche du Front national (FN) qui avait été lancée au printemps 1941 par Staline da (...)
• 46 Pour rappel, en décembre 1947, le Pobeda en emportera environ 2 500.
• 47 Cf. l’expression d’Anahide Ter Minassian, « Une biographie arménienne exemplaire », au sujet de Mis (...)

21Rentré en France à l’automne 1938, Vahé Atamian travaille à Lyon pour le Comité d’aide au peuple espagnol. Comme beaucoup de brigadistes de retour en France, il mettra son expérience espagnole au service de la lutte contre le nazisme. Pendant la Seconde Guerre mondiale, après avoir été mobilisé puis prisonnier au Stalag XI A – qui regroupe nombre d’Arméniens de France qui s’étaient battus dans l’armée française –, Vahé Atamian devient l’un des responsables de la Résistance arménienne en zone sud. Dirigeant du FNA (Front national arménien) – organisation née dans la clandestinité et qui entreprend de fédérer la communauté arménienne à la Libération45 – il est, dès 1945, l’un des plus actifs propagandistes en faveur du rapatriement des Arméniens de la diaspora en Arménie soviétique. Il part s’y installer en septembre 1947, à bord du Rossia où plus de 3 500 Arméniens de France ont également pris place46, et, fait assez rare pour être signalé, intègrera même le PCA dans les années 1960. Son parcours de communiste arménien est « exemplaire » 47.

• 48 Pour les plus jeunes, partir en Espagne peut également être la manifestation « d’un désir d’émancip (...)

22Le plus frappant dans la correspondance de Vahé Atamian est l’absence de référence à l’Arménie soviétique, à cet horizon arménien rarement absent de l’esprit de ceux qui militent au sein de la sous-section arménienne du PCF. Vahé Atamian se bat pour la République espagnole, contre le fascisme, pour « la liberté » et « tous les peuples » mais – alors même que certaines de ses lettres sont écrites en arménien – il ne le fait pas en tant qu’Arménien, en tant que réfugié de l’Empire ottoman pour qui l’Arménie transcaucasienne et soviétisée représente le seul vestige d’une patrie perdue. Son engagement pour l’Espagne républicaine semble ainsi être la manifestation la plus éclatante de son appartenance à la France du Front populaire. Lui qui a vécu à Constantinople jusqu’à ses douze ans et qui partira en Arménie soviétique à 35 ans, a entre-temps été prêt à mourir pour l’Espagne, puis pour la France pendant la Deuxième Guerre mondiale. C’est bien évidemment un idéal internationaliste qui le guide ainsi, mais l’abstraction faite de ses origines a de quoi surprendre. En l’absence d’écrits similaires produits par les autres interbrigadistes arméniens, il nous sera difficile d’extrapoler sur la nature de leur engagement. Toutefois, le jeune âge de Vahé Atamian, au moment où il arrive en Espagne, peut en partie expliquer le détachement qu’il affiche quant aux questions arméniennes48. Vahé a grandi dans une famille de réfugiés arméniens. Originaires de Constantinople, ils n’ont vraisemblablement pas connu les affres de la déportation mais traînent, comme tous ceux qui ont échoué sur les quais de Marseille avec un passeport barré de la mention « retour interdit », la douleur diffuse de l’exil forcé. L’on imagine alors que la maladie du père n’assombrissait que davantage l’atmosphère à laquelle Vahé a voulu échapper. Les Brigades internationales devaient représenter à ses yeux une famille bien plus vigoureuse. Les autres interbrigadistes arméniens ont pu, quant à eux, afficher plus ouvertement leur volonté de combattre l’allié d’un ennemi de l’Union soviétique.