2Un peu plus de vingt ans après le lancement de la campagne, j’en propose une lecture en forme de bilan, au regard de la manière dont elle fut pensée et conduite durant les années 1990, mais également à l’aune de l’évolution technologique qui a marqué ces deux dernières décennies et qui a lourdement pesé sur la mise en valeur des témoignages. Représentant en France, depuis novembre 2009, de l’USC Shoah Foundation, je veux m’efforcer de porter un regard critique sur le travail accompli, en tant qu’historien, familier – mais non spécialiste – de l’histoire de la Shoah, mais aussi en tant qu’utilisateur régulier de cette collection.

De la Shoah à l’étude des crimes de masse

Une campagne centrée sur la Shoah

7Le défaut de scientificité que laissent percevoir les déclarations des porteurs du projet a pu faire légitimement réagir. Il n’a toutefois que des effets marginaux sur la réalisation générale qui doit justement – et presque paradoxalement – sa richesse à son amplitude décriée, et à la valeur du travail accompli par les équipes. Malgré un temps de réalisation assez court, la campagne a connu une professionnalisation rapide, s’appuyant sur un noyau d’intervieweurs compétents qui ont pu eux-mêmes affiner leur approche au fil des enregistrements. L’œuvre s’apprécie dès lors non sur la seule base des intentions initiales, mais sur ce qui fut concrètement réalisé dans ces 56 pays et sur le traitement dont les récits furent l’objet. Nous y reviendrons ultérieurement.

L’ouverture de la collection aux autres génocides et crimes de masse

9En 2006, la fondation est sortie des studios de Hollywood et a emménagé sur le campus de l’University of Southern California (Los Angeles), devenant un département de la faculté des arts et des lettres. Ce choix a été dicté par la volonté de se démarquer d’une image hollywoodienne encombrante, faisant planer le doute sur la qualité même des témoignages, nonobstant le fait que le travail mené dans chaque pays avait été le fait d’équipes quasi professionnelles. Il n’est toutefois pas accessoire de souligner la pérennité de cette image ambivalente que conserve aujourd’hui la fondation. Le capital de sympathie et d’admiration de Spielberg n’empêche pas la méfiance qu’inspire son rapport à l’histoire et à la mémoire. Il faut dire que les explicitations des fondateurs ont pu nourrir certaines réserves.

Les témoignages en question

14Les témoignages ont une durée moyenne de deux heures et quinze minutes. Certaines interviews excèdent largement ce temps à l’instar du récit de Shlomo Venezia, juif italien membre du Sonderkommando de Birkenau, d’une durée de huit heures, une minute et 28 secondes. Dans un souci d’efficacité, le choix a été fait de mener l’entretien au domicile des témoins. Il ne s’agit donc pas d’un environnement neutre ou scientifique, mais d’un cadre familier, qui bien que rassurant pour l’interviewé, n’empêche ni l’introspection ni la délivrance du récit.

15Les témoins sont interrogés sur leur jeunesse. Ils décrivent leur cellule familiale, font le récit de leur généalogie, de l’environnement dans lequel ils ont grandi, de leur scolarité. Ils parlent de leurs activités associatives, sportives ou culturelles, de leur rapport à la religion, aux non juifs, à l’antisémitisme. Les intervieweurs n’hésitent pas à creuser ces zones intimes qui se révèlent avec plus ou moins de netteté selon les personnes interrogées. La période de la guerre constitue la partie la plus consistante de l’interview. Elle est celle sur laquelle, de manière naturelle, le témoin s’étend le plus largement, encouragé par l’intervieweur, qui s’efforce notamment d’obtenir des dates et des lieux précis. Le traitement de l’après-guerre est quant à lui plus lâche. Si l’avant-guerre fait généralement l’objet d’un questionnement soigné, la conduite de l’interview dans les années qui suivent la fin des hostilités est plus libre : il arrive que les interviewés ne donnent aucune information personnelle sur leur vie d’après-guerre, évoquant surtout les leçons qu’ils ont tirées de leur expérience, pour eux-mêmes et pour la jeune génération.

16Cette dernière, conformément aux intentions initiales de la fondation, est la principale destinataire de l’interview. Le témoin est invité à formuler un message à son attention. Il s’agit généralement d‘un appel à la vigilance et d’un message d’espoir, que vient souvent renforcer la présentation, en fin d’enregistrement, des membres de la famille présents pour la circonstance. Cette modalité révèle un parti pris qui a été vivement critiqué : il y a chez les fondateurs l’idée d’une nécessaire happy end, comme si la vie, par la reconstruction d’après-guerre et la construction d’une famille, avait été à même de triompher de la barbarie. Le fait est que cette étape a des tonalités variées d’un survivant à l’autre et que le message transmis est loin d’être systématiquement optimiste. Il ne débouche pas toujours sur la leçon de vie escomptée, à l’instar de Marcel Kuchman, désireux de transmettre la haine à son petit-fils, celle-là même qui lui a permis de tenir moralement quand il était résistant. C’est aussi le message d’Annette Cabelli expliquant l’erreur qui a été la sienne d’épouser un survivant, insistant sur une vie commune gâchée par le traumatisme partagé de la déportation. Ce sont aussi ces séquences qui mettent en scène la famille dans une ambiance un peu gênée, qui fait sentir le poids d’un héritage traumatique dans l’histoire familiale. Tout ce qui se lit sur ces images constitue ces métadonnées qui, aux yeux de certains, encombrent et perturbent la démarche, quand elles sont pour d’autres une source riche en informations. Elles sont, au-delà, autant d’indications relatives aux limites du fléchage de la grille d’interview : les interviewés s’en écartent généralement très librement.

17Enfin, les intervieweurs ne sont pas équipés de scanners : les documents présentés par les survivants (photographies, documents, objets, etc.) sont filmés et commentés sur place, ce qui permet de disposer d’informations précises sur leur compte.

• 18 Sonia Combe, Une vie contre une autre. Échange de victime et modalités de survie dans le camp de Bu (...)

Pour survivre, on devait avoir bénéficié de ce que le vocabulaire d’indexation des entretiens collectés par la Shoah Foundation nomme « traitement préférentiel » et « stratégies d’adaptation ». On peut ainsi dresser une liste des moyens de survie et un répertoire d’actions possibles : aplomb, stratégie d’esquive des coups, connaissance de l’allemand, aspect physique, maîtrise d’un code de conduite, compétences utiles au camp (métier, savoir-faire), entraide/appartenance à un groupe constitué, « aryanisation », substitution d’identité.18

22L’établissement de cette liste et de ce répertoire par la chercheuse a été facilité par les termes et expressions élaborés par les indexeurs de l’USC Shoah Foundation. Ils sont précisément, comme nous allons le voir, cette valeur ajoutée qui facilite considérablement le travail de l’historien et autorise de nouvelles approches.

Apports et risques de l’outil numérique dans le traitement des témoignages

24Berenbaum adopte à l’évidence une posture techniciste excessive, mais cela n’enlève rien aux développements dont ont bénéficié par la suite ces récits. Le moins que l’on puisse dire est que l’USC Shoah Foundation a effectivement situé son activité au cœur du numérique, saisissant tous les avantages du travail d’indexation et d’élaboration de moteurs de recherche puissants. Ils constituent la clé du projet général : en l’absence de ce parti pris numérique, on peut postuler que la collection actuelle des 51 537 témoignages serait quasiment inutilisable.

25Les cassettes enregistrées ont rapidement fait l’objet d’une numérisation. C’est sur la base de ce matériau que des équipes d’indexeurs ont pu travailler, se référant à un guide établi par des spécialistes du champ historique, des bibliothécaires et des documentalistes, familiers des questions d’indexation et de mots-clés. Ce guide méthodologique décrit dans le détail la démarche de l’indexeur, le travail à engager sur les contenus dans le but de déterminer les thèmes et les sous-thèmes, leurs déclinaisons possibles, les multiples cas de figure pour traiter un sujet, en fonction de la chronologie, des contextes ou des événements. L’évocation d’un lieu, pour ne prendre qu’un exemple, n’induit une référence que si des faits touchant directement le témoin s’y sont déroulés. Il faut ainsi comprendre l’indexation comme un premier niveau d’interprétation et d’analyse du récit, dont le moins que l’on puisse dire est qu’il a été effectué au plus près de la narration.

26L’arborescence contient aujourd’hui près de 62 000 mots-clés et s’organise autour de 22 grands thèmes quadrillant l’ensemble des sujets abordés par les témoins : ceux qui ont trait, par exemple, à la culture ou à la vie quotidienne, aux discriminations et aux réactions qu’elles suscitent, à la captivité et à la libération. Le domaine des sentiments est abordé, tout comme la question du traumatisme. Les acteurs, les groupements, les lieux font l’objet de multiples déclinaisons. Le mot-clé « santé » ouvre ainsi sur la santé mentale et sur la santé physique. Les maladies peuvent être identifiées dans leur diversité mais aussi dans des cadres variés : le camp de concentration, le camp de réfugiés, le ghetto, la prison, les Kommandos… 33 mots-clés, par exemple, font référence à la sexualité et abordent des sujets aussi différents que les agressions sexuelles, celles notamment commises à l’encontre des enfants (635 témoignages), les rapports consentis, l’homosexualité ou encore les maladies sexuellement transmissibles. Les lieux ont également fait l’objet d’une indexation très fine, de l’échelle continentale jusqu’à la ville. Dans le cas de la France, 91 départements sont indexés. Dans le département du Rhône, la seule ville de Lyon figure dans 665 témoignages, dans les langues suivantes : allemand, anglais, espagnol, français, hébreu, hollandais, hongrois, italien, polonais, portugais, yiddish. Pour être plus exact, ces 665 témoignages (356 hommes et 309 femmes) renvoient à 1 443 segments. Chaque segment correspond à une minute d’interview au cours de laquelle les indexeurs, grâce à un logiciel conçu à cette fin, ont associé un ou plusieurs mots-clés. Dans le cas de Lyon, les 1 443 segments ne correspondent pas à 1 443 minutes de vidéos mais à 1 443 évocations du sujet, celles-ci pouvant être très brèves ou s’étendre sur plusieurs minutes consécutives.

28Les réponses affichées font apparaître la numérotation par segment : le lecteur qui cherche une femme évoquant en langue tchèque les moyens de se procurer de la nourriture dans un ghetto se voit par exemple proposer 55 évocations du sujet dans 47 récits différents.

Usages et mésusages de la source orale

30Bien qu’utile pour accéder à la connaissance d’une époque, le récit des acteurs historiques témoins procède toujours d’une reconstruction du passé : il n’est pas l’histoire à proprement parler mais un ordonnancement de la mémoire des événements à un temps donné. Il délivre des informations sur la perception de l’histoire collective et de l’expérience individuelle. Ce récit, ici sous la forme du témoignage audiovisuel, n’en est pas moins, pour l’analyste, une source capitale pour guider la réflexion et contribuer, aux côtés d’autres sources, à l’appréhension du passé.

Le revers de la prouesse technologique

32La création de puissants moteurs de recherche comporte donc un risque par la rapidité d’identification des séquences pouvant être intégrées dans le cadre d’un cours, avec une rigueur fluctuante. Se repose ainsi la question du statut du témoignage qui ne peut à coup sûr remplacer le cours savamment préparé à l’aide d’un matériau cognitif solidement établi.

33L’élargissement à d’autres fonds de témoignages pose le même type de difficultés, par l’usage qui peut être fait de la parole des rescapés tutsi, chinois et bientôt arméniens, ou par l’improvisation d’une démarche comparatiste qui ne supporte ni improvisation, ni approximation.

34Cette dérive potentielle se retrouve dans la création d’outils à vocation pédagogique tel que IWitness, logiciel d’utilisation libre permettant de visionner des témoignages, d’accéder à des bases documentaires et d’entreprendre la création de projets par une interface de construction d’activités et une table de montage intégrée. La liberté qui est ici donnée à l’usager de scénariser par le biais d’un outil technologique performant fait redouter des usages fantaisistes, contre-productifs voire dangereux si elle n’est pas encadrée. On ne peut d’ailleurs jamais être assuré de la compétence dudit encadrement, pour prévenir les dérapages et orienter le jeune utilisateur. Cette liberté est certes dans l’air du temps pédagogique, les élèves étant invités à être les co-constructeurs de leurs savoirs ; en outre, il est tentant pour les acteurs éducatifs de favoriser l’usage d’un outil dont les fonctionnalités se révèlent particulièrement stimulantes pour l’élève.

35On rencontre ici une limite classique dans le champ des ressources numériques : l’accès facilité à des bases de données et la liberté d’usage sont susceptibles de provoquer un enthousiasme des apprenants qui relève davantage de la satisfaction immédiate – et souvent éphémère – de leur curiosité que d’un véritable processus d’apprentissage. La prouesse de l’immédiateté ne saurait donc combler les carences didactiques et scientifiques.

36Le risque paraît de surcroît élevé en raison de la nature du sujet et du matériau directement placé entre les mains des utilisateurs : c’est bien le récit douloureux, transmis en toute confiance par un témoin à une fondation, qui est susceptible de servir de matière première aux expérimentations des enseignants et de leurs élèves.

L’impératif de la médiation et de la formation

37Cela étant, de même que le chercheur ou l’enseignant ne saurait s’interdire l’utilisation de banques de données ou de logiciels tels que Youtube, Google Earth ou, pour s’en tenir au cas français, des portails de l’Institut national de l’audiovisuel (INA) et de l’Institut géographique national (IGN), il me semble que les risques précités ne sauraient conduire à la décision de se détourner de ces ressources et outils. De nombreux exemples d’usages pertinents pourraient être évoqués et les ressources qui figurent sur le portail français du site de l’USC Shoah Foundation reposent précisément sur le principe d’une médiation : elle est à plus d’un titre nécessaire pour remplir les exigences dévolues à l’enseignement. Il s’agit, par exemple, de présélections thématiques de clips, accompagnées des biographies des témoins. Il existe également, dans différentes langues, des leçons croisant divers types de sources, parmi lesquels des témoignages. Il appartient à l’enseignant de construire la réflexion historique et pédagogique sur la base des informations délivrées. Il est alors très formateur d’élargir le questionnement à la nature même de la source orale, à ses imprécisions, aux aléas de la mémoire, au rôle de l’intervieweur. On entre alors dans le décryptage de l’image, un travail qui ouvre des perspectives intellectuelles passionnantes. Le même type de considération vaut pour le logiciel IWitness qui permet à l’élève ou à l’étudiant de réfléchir, au-delà du contenu historique, à la construction du savoir et à ses exigences : concevoir un exposé en hiérarchisant et en structurant les informations ; considérer les critères qui président au choix d’une séquence ; faire coïncider une sélection de documents et les propos de l’interviewé ; respecter l’image et la parole transmises sans renoncer à exercer son esprit critique ; adopter une posture scientifique… C’est bien, dès lors, l’ensemble du processus de la construction du savoir qui vaut d’être considéré et non les seules – et inévitables – maladresses et erreurs qui découlent de toute situation d’apprentissage.

L’accessibilité des témoignages

39Ces ressources demeurent finalement mal connues et peu utilisées en France. Et pour cause : l’intégralité des 51 537 récits n’y est accessible que depuis octobre 2014, à l’École normale supérieure (ENS) de Lyon. Le public peut y accéder en se rendant à la Bibliothèque Diderot, sur le campus même de l’ENS. Les témoignages en langue française étaient auparavant consultables – et le sont toujours – au Mémorial de la Shoah, sous la forme de DVD. L’accès à l’infrastructure numérique transforme du tout au tout, on l’aura compris, l’usage qui peut être fait des témoignages.

40La difficulté de rendre accessible au public français la collection tient au moins à deux éléments. Cet accès ne peut d’abord se faire que par l’intermédiaire d’un réseau Internet à très haut débit, en l’occurrence, le réseau Renater, qui relie en France les universités et les centres de recherche entre eux. Il repose ensuite sur le principe d’un abonnement annuel d’un montant de 15 000 dollars, dissuasif pour la majorité des universités et bibliothèques françaises. Un abonnement n’étant jamais acquis définitivement, il peut être maintenu tant que les ressources d’un établissement le permettent et tant que les priorités et orientations scientifiques le justifient. Il importe en outre que le fonds soit consulté, ce qui sous-entend un important travail de communication. Sa mise en place est forcément lente et peut tarder à porter ses fruits, décourageant tout renouvellement de l’investissement.

41Les établissements d’enseignement supérieur, les bibliothèques et les centres de mémoires n’avaient pas, jusqu’alors, envisagé la dépense pour deux raisons principales. La première a toute sa légitimité : la question de la valorisation d’un tel fonds nécessite, autant que possible, la conception d’un programme d’activités. Il est souhaitable qu’une volonté locale l’accompagne de formations pour les différents publics et noue des partenariats avec le monde de la recherche et celui de l’enseignement. En l’absence de celle-ci, propre à stimuler les travaux de recherche, à favoriser la pratique des témoignages dans les collèges et les lycées, et à permettre des collaborations avec des centres de mémoires, il faut bien admettre que l’investissement est audacieux. En tout état de cause, il faut noter que la mise à disposition de ressources documentaires, même placées sous le sceau de l’innovation technologique, ne suffit pas à engendrer à elle seule une activité : la profusion actuelle des ressources, stimulée par la révolution numérique, ne peut dispenser d’une réflexion plus large sur l’environnement dans lequel on entreprend de les insérer, sur les publics qu’elles ciblent et rencontrent effectivement, et sur les activités qu’elles génèrent.

43La rencontre avec le numérique et le traitement des big data donnent à cette campagne de recueil de témoignages, initiée il y a vingt ans, son caractère particulier. Dans un établissement comme l’ENS de Lyon, elle croise opportunément les possibilités ouvertes par les programmes de recherche existants, susceptibles d’en stimuler le potentiel : études prosopographiques, analyse de discours par l’outil textométrique, cartographie de parcours de déportés, création de bases de données… Enfin, la présence à l’ENS de l’Institut Français de l’Éducation (ex-Institut national de la recherche pédagogique) permet d’envisager la formation d’enseignants et de formateurs, la création de ressources pédagogiques et l’évaluation des activités mises en place.

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45Le projet de l’USC Shoah Foundation est à la fois un produit et un acteur de la révolution numérique. Celle-ci ne tient pas seulement à l’ampleur des données recueillies mais également, et surtout, à la conduite, depuis ses débuts, d’une réflexion constante sur leur valorisation, leur exploitation et leur diffusion. C’est sans doute ce qui fait sa force, en dépit des faiblesses mentionnées. Cette force se loge aussi dans le souci originel d’adaptabilité, d’interdisciplinarité et d’optimisation d’un patrimoine exceptionnel, afin que l’écho de ces voix se fasse durablement entendre.

46On demeure en droit de s’interroger sur le sens profond d’une collection aussi massive. Il faut d’abord rappeler que cette somme d’expériences, viendraient-elles à être doublées au cours des vingt prochaines années, ne fait ni l’histoire de la Shoah ni celle de tout autre crime de masse. Les membres de la fondation et le public qui consultent les témoignages ne doivent pas se tromper sur les contours à donner à ces ressources : les parcours des survivants ne sont pas, par définition, ceux des victimes qui ont été systématiquement assassinées. Des témoignages rappellent eux-mêmes cette différence essentielle entre victimes et survivants, à l’instar de celui d’Éliane Picard : « Il y a eu tellement de circonstances qui ont fait que véritablement, j’ai été protégée. J’ai toujours eu la porte de gauche qui était la bonne porte quand d’autres sont partis vers la porte de droite qui était la porte de la mort. » La survie ne disqualifie évidemment pas le témoin mais elle ne permet qu’une compréhension partielle des événements. Les survivants offrent une lecture en creux de la politique de destruction mais ils ne peuvent être considérés comme les porte-parole de celles et ceux qui ont brutalement disparu. La médiation, dans l’usage de ces sources orales, doit impérativement intégrer cette réalité.

48De fait, le chantier de l’USC Shoah Foundation reste ouvert. Le défi des nouveaux usages qu’il permet ne peut être complètement relevé qu’à condition d’intégrer pleinement cette réflexion sur la spécificité de ces sources orales. Le projet est empreint de pragmatisme et se caractérise par la liberté laissée au public dans l’utilisation d’un matériau complexe : continuer d’engager la réflexion sur l’identité de la collection et privilégier, à tous les niveaux, une médiation exigeante, constituent les indispensables défis à venir de cette vidéothèque unique. Ils comportent des risques mais, aussi, bien des promesses.