1Malgré son importance dans l’histoire littéraire japonaise, Akutagawa n’a été que relativement peu traduit en français. La parution du premier volume, Rashômon et autres contes, traduit par Mori Arimasa, date de 1965 aux éditions Gallimard, dans la collection « Connaissance de l’Orient ». Edwige de Chavanes a publié une traduction du deuxième, La Vie d’un idiot, en 1987 à la suite d’une thèse de doctorat intitulée Akutagawa Ryūnosuke (1892-1927) : l’organisation de la phrase et du récit – thèse inédite qui est aussi l’unique monographie en français sur Akutagawa à ce jour. Les années 2000 ont vu paraître deux autres volumes : La Magicienne, traduit par Elisabeth Suetsugu chez Philippe Picquier en 2003 et Une Vague inquiétude aux éditions du Rocher, traduit par Silvain Chupin en 2005. Cependant, ils sont quantitativement de moindre importance – respectivement cinq et trois nouvelles, contre plus d’une dizaine pour les publications précédentes.

2Jambes de cheval vient diversifier le panorama des œuvres d’Akutagawa disponibles en français avec ses dix-sept nouvelles inédites couvrant presque la totalité de sa carrière. Le lecteur y découvre un Akutagawa dont l’habileté narrative mêlée d’humour n’est pas le moindre des charmes. La sélection proposée par la traductrice, Catherine Ancelot, se veut résolument variée et s’organise par thèmes.

3Tout d’abord, trois nouvelles prenant leurs origines dans des histoires du Konjaku monogatari-shū 今昔物語集 (Histoires qui sont maintenant du passé) sont regroupées sous ce même titre. « Volupté » met en scène un Don Juan de l’époque Heian qui se consume pour la seule beauté qui se refuse à lui. « La Dame de Rokunomiya » raconte la déchéance d’une femme de la noblesse ruinée et abandonnée par son amant. Tout vœu ne se réalise pas nécessairement dans les meilleures conditions, telle est la leçon de « La Fortune ».

4Suivent trois « histoires chrétiennes » qui, en référence à ce que la critique japonaise appelle couramment les kirishitan mono 切支丹物, sont rassemblées sous le titre « L’âge des Kirishitan et des Barbares du Sud ». La nouvelle la plus connue de ce genre, « Le Sourire des dieux », ouvre cette partie en contant la lutte sans espoir du padre Organtino contre la myriade des dieux japonais. « Le Tabac et le diable » débute comme un ouvrage mi-littéraire, mi-historique sur la légende de l’introduction du tabac au Japon. « La Vierge en noir » est une petite statuette d’ébène entourée d’une aura mystérieuse.

6« Magie » a paru pour la première fois dans la revue de littérature pour enfants Akai tori 赤い鳥 (L’oiseau rouge). Le narrateur rend visite à un magicien indien, mais la maîtrise des arts occultes ne va pas sans le renoncement aux biens matériels. « L’enfant abandonné » se présente tout d’abord comme un récit à la troisième personne – un personnage, double de l’auteur, fait son apparition après quelques pages, servant d’interlocuteur au premier narrateur et guidant habilement le déploiement de l’intrigue.

7De là, la traductrice emmène le lecteur vers le territoire des réécritures (« Fables et parodies »). Akutagawa y puise la matière d’une critique sociale et politique incisive. « Histoire de la tête qui se décrocha » mêle récit et style journalistique pour relater l’étrange aventure d’un militaire chinois décapité sur le champ de bataille, mais qui en réchappe miraculeusement. « Momotarô » est une parodie satirique du conte folklorique du même nom où le protagoniste au cœur belliqueux part envahir le pays des ogres qui est, contrairement à la tradition, une île paradisiaque où vivent des êtres pacifiques. « Le Combat entre le crabe et le singe » prend également sa source dans un conte folklorique dont Akutagawa s’amuse ici à écrire une suite à l’ironie mordante. « Le Général Kim », qui se déroule lors des invasions japonaises de la Corée au xvi^e siècle, se situe dans la même veine anti-impérialiste que « Momotarô ».

8La dernière partie intitulée « Yasukichi, l’alter ego » contient quatre histoires, dont trois en forme d’anecdotes autobiographiques, non dénuées d’autodérision. « Le Billet de dix yens », « Écriture » et « Ababababa » mettent en scène Horikawa Yasukichi, double d’Akutagawa ; on y aperçoit les amertumes de la vie d’écrivain narrées d’un ton léger. « Mensura Zoïli » préfigure la veine satirique à l’œuvre dans « Les Kappa », nouvelle que le lecteur français a pu lire dans Rashômon et autres contes. Y est décrite, au détour d’une conversation entre le narrateur et un critique littéraire, une machine permettant de juger des œuvres littéraires au poids. Cependant, « Mensura Zoïli » ne fait pas à proprement parler partie des « récits de Yasukichi » – il est, en fait, bien antérieur à cette série et l’alter ego de ce nom n’y fait aucune apparition bien que le narrateur puisse être lu comme un double de l’écrivain.

9L’appareil critique est complet et érudit. La fin du livre est consacrée à une bibliographie des traductions et des études anglaises et françaises, ainsi qu’à des « repères biographiques » qui comprennent nombre de détails accessibles pour la première fois au lectorat français. On retrouve dans ce recueil toute l’élégance à laquelle nous a habitué Catherine Ancelot, le texte français reflétant l’éventail des styles utilisés par Akutagawa, des nouvelles archaïsantes au ton plus léger des récits autobiographiques.

10La postface de Ninomiya Masayuki n’est pas le moindre intérêt de la publication en ce qu’elle met en perspective de manière précieuse le travail de la traductrice dans l’histoire de la réception d’Akutagawa. Ninomiya Masayuki souligne les nouvelles possibilités de lecture offertes par Jambes de cheval en regard des précédentes publications : « [...] ce recueil nous permet une lecture détachée de la méthode “l’homme et l’œuvre”, dont l’objet est d’interpréter le travail de l’écrivain dans une perspective historique et biographique. Je ne rejette évidemment pas l’utilité d’une approche qui tient compte des conditions extérieures au texte ; il est certain que “l’auteur n’est pas mort”. [...] Mais les lecteurs de Jambes de cheval pourraient sortir avantageusement, au moins une fois, de cette interprétation historique pour tenter une lecture vouée au plaisir des découvertes, dégagée pour un moment du temporel, sinon sous le signe de l’éternité. » (p. 182)

13Ninomiya Masayuki note, dans la postface p. 181, que les textes choisis couvrent presque toute la carrière d’Akutagawa, hormis les deux dernières années avant son suicide. Effectivement Akutagawa a été moins prolifique entre 1925 et 1927 – seulement un recueil de nouvelles original, Konan no ōgi 湖南の扇 (L’éventail du Hunan), avec quelques autres récits non compilés. Mais il n’est sans doute pas inutile de mentionner ici que sa production littéraire s’est concentrée sur de petites pièces non fictionnelles appréciées des revues de l’époque et publiées en tant que zuihitsu 随筆 (écrits au fil du pinceau) dont deux recueils seront tirés : Ume uma uguisu 梅・馬・鶯 (Prune, cheval, rossignol) en 1926 et Shuju no kotoba 侏儒の言葉 (Paroles d’un nain) en 1927. Sans compter Shina yūki 支那遊記 (La Pérégrination en Chine), recueil qu’Akutagawa a composé en tant qu’envoyé spécial du journal Osaka Mainichi Shinbun et publié à la fin de 1925. Si, grâce à Jambes de cheval, le lecteur français connaît désormais la face engagée de l’œuvre d’Akutagawa, nous aimerions ajouter que son œuvre cache encore beaucoup de surprises, comme les scénarii surréalistes de L’ Éventail du Hunan ou les notes de ce voyage en Chine.

15Nota bene : Catherine Ancelot a reçu le prix Konishi de la Traduction littéraire 2015 pour cet ouvrage.