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« Souvenons-nous de Hong Kong » : la bataille de Hong Kong et son absence mémorielle au Québec de 1941 à aujourd’hui

“Souvenons-nous de Hong-Kong”: the Battle of Hong Kong and its absence from Quebec’s memory from 1941 to the present day
Julien Lehoux
p. 35-60

Résumés

En novembre 1941, le Canada déploie 2 000 soldats des Winnipeg Grenadiers et du Royal Regiment of Canada à Hong Kong, en anticipation d’une attaque japonaise. Malheureusement, la défaite est certaine et les Japonais capturent tous les défenseurs le 25 décembre 1941. Les prisonniers passent alors le reste de la guerre dans des camps aux conditions horribles. Cet article explore l’histoire des vétérans québécois de la bataille, mettant en lumière l’absence d’une mémoire collective vis-à-vis cet évènement. L’analyse de la couverture médiatique de la bataille et des activités post-guerre suggère ainsi que les traumatismes ont conduit les vétérans québécois à se tourner vers des espaces canadien et anglophone, excluant la bataille de la conscience québécoise.

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Texte intégral

1Le 29 novembre 2023 s’éteignit le dernier survivant canadien de la bataille de Hong Kong : Hormidas Fredette. Né en 1917 à Richmond au Québec, l’histoire du soldat Fredette du régiment des Royal Rifles of Canada (RRC) est tristement représentative de celle du reste de la Force C, constituée de ce régiment et des Winnipeg Grenadiers. C’est la Force C qui est chargée de défendre la colonie britannique en prévision d’une attaque japonaise – qui survient finalement le 8 décembre 1941. Malgré une défense farouche des défenseurs canadiens, britanniques, indiens et chinois, après 18 jours d’intenses combats, la capitulation survient finalement le 25 décembre. Jusqu’en 1945, le soldat Fredette est alors aux mains de l’armée japonaise et il subit divers sévices et abus dans différents camps de Hong Kong et du Japon.

  • 1 Voir par exemple : Lépine, Luc. 2019. Léo Major, un héros résilient : l'homme qui libéra une ville (...)

2Malgré la participation d’un régiment entier provenant du Québec, la bataille de Hong Kong et l’emprisonnement subséquent de ses survivants ne touchèrent jamais la mémoire collective de la province. Il faut dire que de façon générale, le Québec a une attitude plutôt ambivalente vis-à-vis de sa propre participation à la Deuxième Guerre mondiale. Si les exploits des soldats Léo Major ou Dollard Ménard sont à l’occasion évoqués comme des exemples de combativités inspirants1, on se souvient surtout de la période de la guerre comme d’un épisode de résistance du Québec vis-à-vis du Canada anglophone : résistance contre le Fédéral, contre le plébiscite de 1942 et contre la conscription (RICHARD 1995, 384). La contradiction est palpable alors que d’une part, nous assistons ainsi à une célébration de grands soldats québécois, recrutés volontairement au sein de l’Armée canadienne, et d’une autre, à une célébration du rejet de cette même institution. De fait, contrairement à plusieurs autres fronts militaires impliquant la participation de régiments québécois, notamment le raid de Dieppe, la bataille de Hong Kong ne bénéficie pas de la même notoriété.

3L’intention de cet article est ainsi d’analyser le parcours des soldats québécois, francophones comme anglophones, du RRC durant la bataille de Hong Kong et de sa transmission mémorielle après la guerre. Nous pensons que malgré la présence de soldats québécois au sein du RRC, la bataille eut peu d’échos au sein de la société québécoise. En effet, pendant la guerre, la couverture médiatique francophone classe rapidement la défaite à Hong Kong comme une affaire impliquant majoritairement les gouvernements britannique et canadien. Cette interprétation est davantage explicitée lorsque les appels à se souvenir des « martyrs de Hong Kong » sont largement repris par les autorités fédérales dans le cadre de campagnes de recrutement. De fait, le manque de conscience populaire au Québec francophone vis-à-vis de la bataille aujourd’hui s’explique par deux facteurs : le contexte général de la province après la guerre et le contexte personnel des militaires à leur retour. Traumatisés par les effets de la guerre et de leur emprisonnement, les vétérans se replient naturellement vers des espaces plus favorables pour eux. Incidemment, ces espaces se retrouvent bien souvent à être anglophones, du fait du peu d’intérêt de la société québécoise francophone pour la guerre et à ses vétérans (BEAULIEU 2008, 89).

4La première partie de notre recherche se concentre principalement sur le vécu des soldats québécois de la Force C durant la guerre. Si ces derniers proviennent d’horizons différents, nous verrons en retraçant leur parcours qu’ils vécurent tous des expériences semblables en Asie. En retour, ces expériences partagées leur permirent de se rassembler en une communauté soudée qui va au-delà de la camaraderie militaire. Cette section décrit leur recrutement, leur arrivée dans la colonie, leurs impressions des combats et les conditions dans lesquels ils vécurent dans les camps.

  • 2 Si nous reconnaissons que Le Droit est basé à Ottawa, nous ne pouvons ignorer sa distribution impor (...)

5La deuxième partie de notre recherche traitera de la couverture médiatique de la bataille de Hong Kong dans la presse francophone en 1941 et 1942. En incluant notamment des journaux comme L’Action Catholique (Québec), Le Devoir (Montréal) ou Le Droit (Ottawa), notre intention est ainsi de couvrir les différents journaux francophones d’une région à une autre2. Nous avons sélectionné ces journaux en fonction de la façon dont ils couvrirent la bataille et ses conséquences les mois suivants. Nous verrons ainsi que parmi les différents journaux, la bataille est rapidement catégorisée comme un évènement foncièrement anglophone concernant le Canada et l’Empire britannique, malgré des mentions parcimonieuses de la participation des militaires francophones. En raison de sa promotion comme fait martial glorieux et des tentatives de l’armée de s’en servir comme moyen de recrutement, la bataille reçut peu de traitements particuliers au sein de la presse francophone, qui ne la couvre donc que comme un évènement militaire comme un autre. Ainsi, des semaines plus tard, Hong Kong devint plutôt le symbole médiatique des risques d’une plus grande participation du Canada et du Québec dans la guerre. Cependant, les débouchés tragiques du raid de Dieppe remplacent finalement Hong Kong et de ses vétérans dans la sphère médiatique, les éclipsant dans la mémoire québécoise.

6Finalement, la dernière partie de cet article retrace le parcours mémoriel des vétérans au Québec après la guerre. Nous verrons donc qu’à leur retour, les militaires québécois anglophones et francophones doivent gérer leurs traumatismes dans une société généralement peu réceptive au sort de ses vétérans. En effet, ceux-ci ne rentrent dans aucun cadre qui correspond à la vision de la société québécoise : celle d’un francophone résistant et insoumis (BEAULIEU 2008, 95). C’est ainsi via la Hong Kong Veterans Association (HKVA) et indirectement en se retranchant dans des espaces majoritairement anglophones que les vétérans québécois purent gérer leurs traumatismes, mais aussi transmettre leurs mémoires au sein d’un public plus réceptif. En conséquence, des années après, le Québec n’a hérité de presque aucune transmission mémorielle de ces vétérans.

  • 3 Pour différencier la HKVA et la HKVCA : la première est fondée sous l’initiative des vétérans après (...)
  • 4 Nous noterons cependant que la grande majorité des témoignages proviennent des années 1980, à un mo (...)

7La majorité de nos sources proviennent des mémoires publiées par les vétérans québécois de la bataille de Hong Kong et des témoignages qu’ils ont fournis. À cet effet, le site internet de la Hong Kong Veterans Commemorative Association (HKVCA3) se révèle être une ressource inestimable pour cette recherche puisqu’il rassemble différentes traces écrites laissées par les vétérans et leur entourage au fil des années – notamment ceux de Bruce Cadoret, Ken Cambon et Philip Doddridge. Nous pourrions aussi citer en exemple la série d’entrevues menée par l’historien Charles G. Roland au courant des années 1980 et 1990. Notre étude repose de plus sur les différentes entrevues filmées, et retranscrites, par Veterans Affairs Canada (VAC) qui sont disponibles en ligne. Ces ressources numériques ont toutefois le désavantage particulier de rarement indiquer leurs dates de publication ou de mise en ligne, ce qui rend plus difficile notre intention de retracer le parcours mémoriel des vétérans après la guerre4.

8La majorité des sources provenant des vétérans que nous mobilisons sont en anglais. Ce constat témoigne d’une réalité que nous tenterons de souligner tout le long de cette recherche : les manifestations mémorielles autour de la bataille de Hong Kong se firent presque unanimement dans la sphère canadienne anglophone. Dans son propre bilan historiographique, Tony Banham s’étonne que seulement un vétéran francophone ait publié ses mémoires après la guerre (BANHAM 2015, 247). Effectivement, en 2005, le soldat Bernard Castonguay sortit son livre Prisonnier de guerre au Japon, basé sur trois journaux rédigés durant sa captivité. Si son livre est une mine d’or en matière d’informations concernant la bataille et les conditions d’emprisonnement en Asie, il ne révèle malheureusement que très peu d’indices sur son propre cheminement mémoriel après la guerre. Il demeure, tout de même, l’une des ressources francophones les plus importantes pour reconstituer l’expérience des soldats québécois et montre que l’expérience des francophones ne diffère pas de celle de leurs camarades anglophones durant et après la guerre. En effet, face à la guerre et la captivité, tous se retrouvèrent égaux.

L’expérience de Hong Kong chez les soldats québécois

La bataille de Hong Kong

9D’abord actif durant la Première Guerre mondiale, le Royal Rifles of Canada n’est réactivé que le 8 juillet 1940, en réponse à la guerre en Europe. L’objectif du nouveau régiment est de recruter des troupes anglophones dans toute la région de l’est du Québec, de la capitale provinciale jusqu’à la Gaspésie (GARNEAU 1970, 4). Le recrutement attire cependant plusieurs hommes francophones et, à moindre échelle, autochtones. Cependant, plusieurs des francophones recrutés parlent aussi l’anglais. Bernard Castonguay, par exemple, relate avoir étudié brièvement dans une école anglophone durant son adolescence (CASTONGUAY 2005, 14). Il est évident que pour beaucoup de soldats francophones, fréquenter un régiment anglophone fut aussi l’occasion de perfectionner leur anglais. Originaire de la ville de Québec, Kenneth Cambon raconte avoir notamment appris à Castonguay à lire en anglais durant leur emprisonnement (CAMBON 1990). Quant à Georges « Blacky » Verreault, l’entraînement avec ses camarades anglophones est une occasion de se faire enseigner des expressions et des jurons anglais (GREENFIELD 2010, 16).

10Les motivations sont diverses d’une communauté à une autre. Plusieurs vétérans expliquent s’être tournés vers l’armée pour se trouver un emploi stable dans un contexte de crise économique. Castonguay mentionne ainsi qu’il s’enrôle après avoir passé quelques années à travailler comme bucheron dans des conditions difficiles, avec un petit salaire (CASTONGUAY 2005, 35). Si Philip Doddrige mentionne également que l’armée offre une perspective d’emploi stable, il donne une autre raison pour son enrôlement : un sens de l’aventure inspiré par des histoires provenant de la Grande Guerre (DODDRIDGE, s.d.). Son camarade Lance Ross, de Lac-Mégantic, renchérit en expliquant avoir toujours été passionné par la guerre (ROSS, s.d.b). Naturellement, le patriotisme est aussi une source de motivation pour plusieurs hommes. Lorsque qu’on lui demande son sentiment en apprenant que le Canada est rentré en guerre, le soldat Bruce Cadoret déclare qu’il en était fier (CADORET 1997). Questionné par un officier supérieur pour savoir s’il était prêt à être envoyé outre-mer, Cecil Devouge lui aurait répondu : « I joined for my country and any place you want to take me I’m willing to go », tout en mentionnant qu’il n’avait aucune connaissance de Hong Kong avant son arrivée dans la colonie (DEVOUGE, s.d.d). Ce sentiment est aussi exprimé par le soldat Maurice D’Avignon qui écrit dans une lettre ouverte au gouvernement fédéral : « When we volunteered in the Army we were ready to fight anywhere in the British Empire. If destiny have sent us to Hong Kong it was our duty as true Canadian to defend it the best we could » (MACRI 2011, 251). Le voyage vers Hong Kong est d’ailleurs particulièrement long et pénible pour plusieurs soldats ; une recrue décède notamment lors de la traversée (ROLAND 2001, 10). Pour expliquer l’absence de mutinerie, Kenneth Cambon mentionne la ferveur de ses camarades : « Only the genuine desire of most of us to go overseas and into action prevented more serious outbreaks. This seems hard to believe now, but that was the way it was. We wanted to go to war » (CAMBON 1990).

11La guerre arrive plus tôt que prévu. La Force C débarque le 16 novembre 1941 à Hong Kong, où elle est accueillie sous les acclamations et avec optimisme par la population locale. En effet, pour plusieurs personnes, l’arrivée des Canadiens signifie que la colonie pourra surmonter adéquatement toute attaque ennemie. Les soldats canadiens arrivent alors dans une ville riche : des années après, plusieurs d’entre eux se rappellent les services luxueux qu’ils reçurent de la part des civils chinois. Castonguay note, par exemple, avoir engagé deux Chinois pour lui faire son lit et lui brosser les chaussures (CASTONGUAY 2005, 69). Comme le raconte Jean Leblanc : « We had lots of fun by the time, before the war started. There was all kinds of Chinese girls and they were cleaning our shoes and shaving, they’d shave you, clean your rifles » (LEBLANC, s.d.c). Les nuits hongkongaises sont aussi l’occasion de faire la fête. Joseph Poirier se rappelle qu’il sortait fréquemment jusqu’à minuit avant de retourner en garnison (POIRIER 1990, 3). En comparaison des exercices qu’ils devaient faire durant le voyage, Lucien Brunet voit ses premières semaines dans la colonie comme des vacances : « In Hong Kong we didn’t do to much. We didn’t do nothing. […] But what we did during this time? We went to movies, and we had.... The time went so fast, we didn’t even know the war was going to break out, anyway » (BRUNET 1985, 4). Leblanc renchérit : « We had very good service for the time we had while we were there. We weren’t there long enough for you to do too much and then the war started and that wasn’t that good » (LEBANC, s.d.c.).

12L’armée japonaise attaque le 8 décembre 1941 et à 8h, les Royal Rifles entendent les premiers bombardements sur la colonie (RRC 1941, 11). Au début des combats, les soldats du RRC sont positionnés principalement dans le sud de l’île de Hong Kong. Le 13 décembre, au nord, dans la péninsule de Kowloon, les Japonais franchissent sans grande peine les lignes de défense principales et forcent les alliés à se retrancher sur l’île principale. Dans le journal officiel du régiment, la période du 13 au 18 décembre est considérée comme la période d’attente avant que les soldats rencontrent véritablement les envahisseurs (RRC 1941, 43). En effet, dans un premier temps, les soldats du RRC restent généralement en retrait du gros des combats, mais subissent tout de même les bombardements ennemis. Originaire de Richelieu, l’officier Albert Bilodeau est notamment l’une des premières victimes québécoises de la bataille lorsqu’une bombe ennemie le blesse le 10 décembre (RRC 1941, 14). Le 18 décembre, à 21h, l’armée japonaise débarque sur l’île où elle rencontre la compagnie C des RRC.

13Jusqu’à la capitulation, les combats sur l’île sont intenses et confus. Les Japonais sont en supériorité numérique et ont l’expérience acquise lors d’une longue campagne en Chine continentale. De fait, malgré leurs efforts, les défenseurs de l’île sont constamment repoussés dans leurs positions et sont forcés de céder du terrain au fur et à mesure de l’avancée ennemie. Ainsi, quelques heures après leur première rencontre, la compagne C est forcée de reculer (BANHAM 2005, 124). Jusqu’au 20 décembre 1941, après quelques excursions vers le nord, l’ensemble des compagnies du régiment sont retranchées autour du village de Stanley, tout au sud de l’île. À partir de là, plusieurs escarmouches sont menées entre les troupes alliées et japonaises. L’apogée des combats survint finalement le 25 décembre, lorsque les Japonais lancent l’assaut final sur le village. À ce moment, l’ensemble de la colonie est conquis et la majorité de ses défenseurs sont neutralisés. Le RRC, de même que les quelques unités britanniques et chinoises disséminées à travers la péninsule, est ainsi la dernière poche de résistance (BANHAM 2005, 236). À midi, dans un acte désespéré, la compagnie D lance une attaque finale contre l’ennemi. Elle est infructueuse, comme se souvient Doddridge :

Because our losses were so heavy, and the continuing pressure of the overwhelming hordes of Japanese troops, we were forced, once again, to withdraw. Major Parker turned and counted the ragged remnants of "D" Company, the Royal Rifles of Canada. Of the 120 men who had gone into action in Stanley Village that Christmas Day, 1941, only 45 went back up the hill. Major Parker’s eyes streamed with tears as he counted us. (DODDRIDGE, s.d.)

14Quelques heures plus tard, après que les soldats ennemis ont renouvelé leurs assauts, les Alliés sont forcés de se rendre. La bataille se termine ainsi avec une victoire totale de l’armée japonaise et une perte complète des effectifs des défenseurs.

15Plusieurs des vétérans interrogés tiennent à souligner que ce n’était pas leur décision de se rendre aux Japonais, et des années plus tard, la décision semble garder un goût amer parmi eux. Cecil Devouge, en décrivant la fin de la bataille, rejette la faute sur ses officiers supérieurs :

And it wasn’t us that surrendered, it was the town and it wasn’t our town so we had to quit. One of our officers said we’ll have to surrender, I said, ‘No, go to the last man.’ And him, he was scared. They surrendered so we had to stop. (DEVOUGE, s.d.a)

16L’idée d’avoir été empêché de combattre jusqu’au bout revient aussi dans le témoignage de Lionel Hurd : « We kept on fighting all we could. So we fought until… the Royal Rifles were the last people to surrender really as far as I know. The other part of the Island had already surrendered » (HURD, s.d.b). Leblanc décrit la bataille comme une période obscure, mais, pour lui, l’élément le plus marquant est lorsqu’il est capturé : « that day when the governor surrendered the island » (LEBLANC, s.d.a). Avant cela, il décrit son expérience de combat comme ceci : « We just kept on eating when you could and fight and we didn’t really give out. It was the English Governor of the Island that give up the Island » (LEBLANC, s.d.a). De fait, pour beaucoup de soldats, la capitulation finale au village de Stanley a été le moment de rupture entre leur carrière de soldats et leur avenir en tant que prisonniers de guerre. Comme l’écrivit Cambon dans ses mémoires pour y décrire sa capture : « My real soldiering days were over » (CAMBON 1990).

17La capitulation est un moment particulièrement honteux pour plusieurs des survivants de la bataille. Des années plus tard, Cadoret a le sentiment qu’il aurait pu mieux combattre (CADORET 1997). Les témoignages laissés montrent aussi que plusieurs soldats semblent ressentir de la culpabilité à avoir survécu. Cambon et Doddridge sont particulièrement explicites sur cette question :

The satisfaction of a full belly and quenched thirst did not compensate for the shame of having given up my rifle and the disgust at having been so badly beaten. The surprise and elation of being alive was balanced against the guilt of having survived, when braver friends had died. (CAMBON 1990).

I remember the mixed feelings I had on receiving the news of the surrender. My life had been spared, a cause for rejoicing. But, as a soldier, I was a defeated man, A prisoner of war. Not a glorious way to end a military career. I still think of it. (DODDRIDGE, s.d.)

L’emprisonnement dans les camps

18À la honte ressentie de s’être rendu à l’armée japonaise s’ajoute celle de l’emprisonnement. Les survivants canadiens sont rapidement envoyés au camp de North Point, avant d’être transférés au camp de Sham Shui Po le 26 septembre 1942. Plusieurs transferts de prisonniers sont aussi faits entre Hong Kong et le Japon à mesure que la guerre avance. Autant à Hong Kong qu’au Japon, les conditions de vie à l’intérieur des camps sont particulièrement difficiles. D’abord, aucun camp n’est adapté pour accueillir autant de personnes d’un coup et les hommes sont entassés à plusieurs dans des petites bâtisses qui les protègent peu des éléments. Au sein de ces camps surpeuplés, les hommes sont confrontés à une promiscuité permanente dans des lits miteux et remplis de parasites de toutes sortes. Aux prises avec les conditions météorologiques locales — des tropiques de Hong Kong à la neige du nord du Japon — les prisonniers sont aussi exposés à différentes maladies : la dysenterie, le béribéri, la pneumonie, la pellagre et les pieds électriques. Particulièrement pénible, la douleur causée par cette dernière affection serait si terrible que plusieurs prisonniers s’en rappellent encore des années après (ROLAND 2001, 145). La malnutrition est aussi très présente d’un camp à l’autre. Les prisonniers ne reçoivent comme ration quotidienne qu’une petite quantité de riz avec parfois des légumes ou de la viande infecte en supplément. Comme le décrit Hurd :

Well the basic diet was rice, of very poor quality, a lot of dirt in it. You could see where the bags probably burst open, they would sweep it up and everything else would go in with it, that’s what would happen. The place, rats would open up the bags, you know. I assumed it was rats, there were plenty of them. Well what they would call vegetables, they don’t grow vegetables like they used to like we do in the temperate climates, you know. They were leaf vegetables, belongs to the cabbage family, lettuce and stuff but we couldn’t, didn’t dare to use them, eat it raw because you would get all sorts of parasites so we had to put it through boiling water and cook them and that’s less, but for health reasons, of course that’s less appetizing. (HURD, s.d.a)

19La faible quantité et la piètre qualité de la nourriture font que les prisonniers se retrouvent en état constant d’anémie et perdent jusqu’à la moitié de leur poids (ROLAND 2001, 134). La malnutrition et les maladies causent aussi différents effets douloureux comme la diarrhée et, dans des cas extrêmes, la cécité. C’est le cas de Castonguay, par exemple, qui perd la vue durant son emprisonnement.

  • 5 Bruce Cadoret fait ici référence au fundoshi, sous-vêtement traditionnel japonais majoritairement u (...)

20Outre les conditions déplorables, les prisonniers sont soumis à différents sévices de la part de leurs gardes. Les travaux forcés sont pratiques courantes dans les camps à Hong Kong et au Japon. Là-bas, les prisonniers sont notamment forcés de travailler dans les différentes industries pour contribuer à l’effort de guerre ennemi : les mines, les usines, les ports, etc. Sous la supervision des gardes, les prisonniers doivent ainsi travailler de longues heures dans des chantiers particulièrement dangereux. Donat Bernier raconte, par exemple, qu’il devait se lever à 5h le matin pour travailler sur des tréteaux très haut dans les airs à pousser des chariots (BERNIER 1990, 10). Cadoret, quant à lui, explique qu’il devait travailler dans une mine de charbon qui descendait à plus de 2 800 mètres. Dans cette mine, les dangers sont constants alors que rien n’est sécurisé et que les hommes ne portent rien d’autre qu’un « g-string5, a pair of running shoes on your feet and your cap with a light and your battery » (CADORET 1997). En raison de ces conditions, selon Cadoret, deux hommes de sa section décèdent lorsqu’une partie de la mine s’écroule (CADORET 1997).

21Les coups et les tortures de toutes sortes sont monnaie courante pour les prisonniers, pour une raison ou une autre. Leblanc mentionne, par exemple, avoir été témoin de plusieurs abus sur des camarades (LEBLANC s.d.b). Devouge raconte avoir été torturé parce que trois personnes manquaient au comptage des gardes (DEVOUGE s.d.b). Un autre raconte s’être fait frapper par un officier lorsqu’il exprima son plaisir d’apprendre que la guerre était terminée (ROSS s.d.a). Lui-même victime d’abus, Walter Billson de Lennoxville théorise que l’attitude des Japonais est surtout motivée par une frustration face à leur propre mauvais traitement par leurs officiers supérieurs (BILLSON s.d.). Un soldat japonais de bas échelon, Kanao Inouye, originaire de la Colombie-Britannique, est un exemple flagrant des mauvais traitements infligés aux prisonniers de Hong Kong. Surnommé le « Kamloops kid », il devient une figure tristement marquante parmi les prisonniers. Il est connu pour ses colères et plusieurs prisonniers furent victimes de ses actions. William MacWhirter raconte, par exemple, l’avoir vu battre à mort un prisonnier (MACWHIRTER s.d.b). La mort est d’ailleurs omniprésente dans les camps et plusieurs vétérans relatent que les décès étaient nombreux et quotidiens (ROLAND 2001, 203). Castonguay estime ainsi que parfois six personnes pouvaient mourir par jour (CASTONGUAY s.d.). Leo Murphy se remémore : « And, my God, the people was dying off like flies. They would sound the bugle seven, eight times a day » (MURPHY s.d.b). MacWhirter renchérit : « They were dying. They were just dying right and left. They were just... I can still see the truck backing up and... […] it was throwing three and four and five a day into the back of the truck and taking them away » (MACWHIRTER s.d.b). Les soldats de la Force C resteront 44 mois en captivité avant d’être libérés à la fin de la guerre.

La réception médiatique de la bataille au Québec au moment de l’évènement

22Du fait des pertes occasionnées, les critiques fusent au lendemain de la bataille de Hong Kong, même s’il est important de souligner que la vague de critiques survient autant au Québec français qu’au Canada anglais. Néanmoins, si les deux régions voient dans la défaite un signal fort des dangers de la guerre, les conclusions qu’ils en tirent sont totalement différentes. Au niveau du gouvernement fédéral, les critiques se concentrent surtout sur le manque d’entraînement des membres de la Force C. Les conservateurs accusent notamment le gouvernement King de ne pas avoir préparé suffisamment le pays pour un tel conflit. Le conservateur George Drew commente notamment le 13 janvier 1942 :

Let us consider the most terrible example of this shortage of trained men. At the very last moment, a large number of untrained men were attached to the forces leaving for Hong Kong in order that those units might be brought up to strength… Let that simple and terrible fact… answer those who suggest that our need for men is being met by the present [voluntary] system. (cité dans GRANATSTEIN 1970, 120)

23Drew déclare aussi que le manque d’entraînement des hommes à Hong Kong constituait « a shameful truth » (cité dans GRANATSTEIN 1970, 120). Quant au chef par intérim du parti conservateur, Richard Hanson, il commente le 21 janvier que « perhaps there will be more Hong Kong » dans le cas d’une plus grande participation du Canada dans la guerre (cité dans GRANATSTEIN 1970, 120).

24Dans un rapport produit par le gouvernement en 1949, on remarque que Hong Kong est un tournant dans la perception du public canadien envers la guerre. En effet, l’envoi de troupes en Asie est d’abord perçu comme une façon efficace de contrer une potentielle invasion japonaise sur la côte ouest. Le 19 décembre 1941, alors que la bataille fait encore rage, le Montreal Star commente ainsi que « this war will be won outside Canada and we must send our main forces to the place where they will be needed most » (OGLESBY 1949, 26). Toutefois, les choses changent rapidement lorsque la victoire japonaise est annoncée. Le Vancouver Sun plaide alors pour « no more sacrifice garrisons » (OGLESBY 1949, 27). Dans le Windsor Star, la Force C est perçue comme un « suicide squad » (OGLESBY 1949, 27). Comme le note le rapport, la défaite provoqua une rupture dans les mentalités des Canadiens qui demandent plutôt une priorisation de la défense intérieure. De fait, à partir de l’année 1942, on remarque une intensification des politiques discriminatoires contre les populations d’origine japonaise sur la côte ouest (OGLESBY 1949, 27). Plus qu’une perte de la popularité de la guerre, le Canada anglophone semble plutôt avoir tiré la conclusion qu’il serait préférable de recalibrer sa stratégie.

25Dans la presse francophone, la bataille devient d’abord le symbole de la participation héroïque de soldats québécois dans le conflit mondial. Dans l’édition du 26 décembre de La Patrie, on cite allègrement le premier ministre Mackenzie King qui aurait déclaré : « Nos héros de Hong-Kong ont répété l’exploit de Dollard [des Ormeaux] » (LA PATRIE 1941, 2). En dehors des citations directes, ce caractère héroïque est maintes fois rappelé au courant de la publication. L’infirmière torontoise qui accompagne la Force C, Kathleen Christie, est ainsi surnommée l’« Héroïne de Hong-Kong ». La défense de la colonie est aussi catégorisée comme étant « héroïque » sur une photo des RRC prise avant leur départ (LA PATRIE 1941, 2). Dans une chronique, on écrit finalement que la défense de Hong Kong relève de « l’altruisme pur, presque fou ? Nos Canadiens se croisent les bras ? Mais ils sont, encore et surtout, à la première ligne de défense » (LA PATRIE 1941, 2). L’édition de la même date du Droit n’est pas en reste, citant le ministre de la Défense, James L. Ralston : « Hong-Kong restera une page sombre mais glorieuse dans notre histoire militaire » (LE DROIT 1941, 1). Hong Kong est ainsi représenté comme une « lutte épique de courage et d’abnégation où les troupes canadiennes reçurent leur baptême de feu… et quel baptême ! » (LE DROIT 1941, 1). Tout en soulignant la présence de soldats francophones, Le Canada écrit qu’ils « nous donnent un sublime exemple d’héroïsme » (LE CANADA 1941, 2). En parallèle, la même journée, plusieurs des journaux se mettent à publier une liste des « 150 à 175 canadiens français » (CASTONGUAY 2005, 198). En comparaison, Le Devoir se fait plus sobre dans sa couverture des évènements, s’en tenant à citer parcimonieusement King et Ralston. Visiblement, les éditeurs du Devoir se retinrent de reprendre le discours patriotique des instances officielles (LE DEVOIR 1941a, 1 et 3).

26Le 17 janvier 1942, un comité général militariste adopte la devise « Souvenons-nous de Hong-Kong » pour « rappeler au public l’attaque traîtresse du Japon contre la grande forteresse britannique qui était défendue par […] les “Royal Rifles” » (LE PETIT JOURNAL 1942, 3). Dans une proclamation publiée le 31 janvier 1942, le maire de Québec, Lucien Borne, reprend lui aussi le slogan pour rappeler à la population « un exemple de dévouement patriotique » en y déclarant que la semaine du 2 au 9 février serait une période de commémoration pour le régiment (L’ÉVÈNEMENT-JOURNAL 1942a, 7). Cependant, la semaine semble avoir reçu peu d’attention. Dans l’édition du 7 février 1942 de L’Action catholique, on mentionne que la semaine des « Carabiniers Royaux » servit surtout comme une période de recrutement à Montréal, dans les Cantons-de-l’Est, à Toronto et à Halifax pour remplacer les effectifs perdus (L’ACTION CATHOLIQUE 1942a, 12). En-dehors du recrutement, la semaine commémorative s’exprime via deux autres évènements : une partie de Hockey dédiée aux RRC et menée par l’équipe anglophone les As de Québec, et une allocution du capitaine Gordon Ross dans un concert au Palais Montcalm pour encourager le recrutement (L’ÉVÈNEMENT-JOURNAL 1942b, 3).

27Le caractère anglophone semble être accentué quelques semaines après, lorsque le slogan « Souvenons-nous » est scandé par plusieurs journaux anglophones à la lumière des atrocités japonaises dans la colonie, selon la couverture faite dans l’édition du 11 mars de L’Action catholique (L’ACTION CATHOLIQUE 1942 b, 3). Si L’éclaireur est l’une des rares publications que nous avons trouvées qui mentionne les éléments francophones de la bataille, il souligne tout de même le caractère très anglophone du conflit dans un discours retranscrit :

On dit encore : les Anglais ne font rien. Qui a fait face à la musique et cela seule après la chute de la France ? Nous en avons un Anglais dans le comté de Beauce. Il est très riche. Il possède de vastes exploitations forestières. Il aurait pu continuer à vivre ici et sa bonne petite vie. Savez-vous où il était dernièrement ? À Hong Kong ou tué ou prisonnier des Allemands quelque part. (L’ÉCLAIREUR 1942, 8)

28Pendant les quelques semaines de sa couverture, la bataille de Hong Kong semble donc être présentée comme une bataille concernant le Royaume-Uni et le Canada anglophone, mais avec quelques éléments canadiens-français. Naturellement, si ce type de déclaration sert le but très simple d’encourager le recrutement francophone et de propager l’esprit de guerre dans toute la province, elle renforce néanmoins la perception que le conflit demeure une affaire anglaise.

29À la clameur initiale vis-à-vis des défenseurs de la colonie succèdent les protestations contre la guerre. En effet, quelques mois plus tard, l’appel à se souvenir de la bataille est détourné par les opposants francophones du plébiscite du 27 avril 1942, qui ouvre le chemin vers une plus grande mobilisation des troupes pour la guerre. Hong Kong est alors l’argument propice pour démontrer les risques encourus par un accroissement de l’engagement militaire du Canada et, plus particulièrement, du Québec. Le 13 février, le député de Québec-Ouest et Sud, M.C. Parent, déclare dans un discours contre la conscription que « On a dit que l’on devrait oublier Hong Kong. Je dis moi […] ‘Pensons-y toujours, mais n’en parlons jamais’ » (LA PRESSE 1942, 12). Si Hong Kong reste momentanément dans les mémoires, la parole prend parfois le dessus sur le silence prôné par Parent. Dans un débat à la Chambre des communes, le député Liguori Lacombe de Laval–Deux-Montagnes prend position sarcastiquement pour la victoire du plébiscite lorsque le député de Hasting-Peterborough, M.G.S White, mentionne que plusieurs jeunes de son comté furent envoyés à Hong Kong (LE DEVOIR 1942b, 10). Le 16 avril 1942, le préfet du Comté D’Arthabaska, Wilfrid Labbe écrit dans une lettre ouverte :

Si on a consenti à envoyer 400 000 soldats outre-mer lorsque notre pays n’était pas menacé par le Japon, il me semble qu’avec le danger qui nous menace maintenant dans le Pacifique, c’est une raison de plus pour garder nos soldats pour défendre ce qui nous appartient plutôt que de défendre le sol étranger. Le cas de Hong Kong est encore trop vivace à la mémoire de nos mères de familles canadiennes pour consentir à plus de sacrifices. (L’UNION DES CANTONS DE L’EST 1942, 1).

30Soulignons aussi la réutilisation du slogan « Souvenons-nous de Hong Kong » sur la couverture du même numéro en guise de protestation contre le plébiscite (L’UNION DES CANTONS DE L’EST 1942, 1).

31En réponse aux critiques, le gouvernement King lance une commission royale menée par le juge en chef Lyman P. Duff pour étudier la constitution des régiments. Déposé en juin 1942, le rapport conclut que le gouvernement n’a commis aucune faute lors de l’envoi des deux unités (DUFF 1942, 18). Au Québec, la réception de ce rapport témoigne du fait que la bataille ne provoqua pas les mêmes réactions que dans le Canada anglophone. Les débats au niveau fédéral autour de la bataille sont largement couverts dans l’édition du 28 juillet de La Patrie, et on conclut que « cette fâcheuse expédition à Hong Kong a provoqué plusieurs réformes dans l’armée canadienne » (LA PATRIE 1942, 10). Le chroniqueur Leon Gray continue plus loin en expliquant l’expédition et les débats qu’elle a provoqués par « certaines gaucheries » provenant d’un gouvernement inexpérimenté (LA PATRIE 1942, 10). Accentuant davantage le caractère britannique et anglophone de l’opération, on conclut dans Le Soleil que l’erreur vient indubitablement du gouvernement britannique et que le Canada ne s’en trouve affecté « que d’une manière indirecte » (LE SOLEIL 1942, 4). Quant à Camille L’Heureux pour Le Droit, il en conclut que la critique autour de la controverse « a toutefois produit du bien » et qu’il est certain qu’elle provoquera des changements d’ici la prochaine expédition à l’étranger (LE DROIT 1942, 3).

32De fait, au sein de la presse francophone, la bataille de Hong Kong est rapidement considérée comme une faute provenant de la sphère fédérale et britannique. Malgré la présence d’un régiment provenant de Québec et de nombreux soldats francophones, très peu de journaux ont fait mention de la bataille comme un évènement qui touche aux affaires de la province. Après une première période d’intérêt au Québec suivant la défaite, le processus de commémoration est rapidement accaparé par l’armée canadienne pour en faire une campagne de recrutement au service de la guerre. De fait, quelque temps après, la bataille devient le symbole d’une défaite canadienne dans une guerre impopulaire, plutôt que d’une tragédie impliquant des soldats canadiens-français.

33Cette tragédie survint quelques mois après, lors du raid de Dieppe. Le 19 août 1942, dans un effort de soulager le front de l’est en Europe, le Royaume-Uni et le Canada lancent une attaque de diversion contre l’Allemagne sur les côtes françaises de Dieppe. Un régiment canadiens-français est mobilisé : les Fusiliers Mont-Royal. Toutefois, l’opération tourne rapidement au désastre le plus total, alors que des centaines de soldats britanniques et canadiens sont envoyés comme chair à canon face aux mitrailleuses allemandes. Les Fusiliers, en particulier, subissent un nombre effroyable de pertes.

34Au Québec, la tragédie de Dieppe est immédiatement associée à la perte de Hong Kong. Pour les critiques, les deux opérations sont le résultat d’une incompétence systémique du gouvernement fédéral. Le chroniqueur du Devoir, Léopold Richer, blâme par exemple les critiques conservateurs de se concentrer davantage sur les effets de ces défaites sur le recrutement, plutôt que sur les véritables responsables au sein du gouvernement qui causèrent ces pertes humaines (RICHARD 2012, 42-43). Toutefois, la couverture du raid de Dieppe par les médias francophones est très différente que celle de la bataille de Hong Kong. Après une première période où les détails entourant l’opération restent encore nébuleux, la couverture du raid se concentre rapidement sur la performance des soldats canadiens-français. On y vante ainsi leur héroïsme et leur courage face à « une expédition qu’il fallait faire », selon le commandant Dollard Ménard des Fusiliers Mont-Royal, lui-même blessé durant le raid (RICHARD 2012, 43).

35Comme l’énonce l’historienne Béatrice Richard, le caractère francophone du raid occupe rapidement tout l’espace mémoriel au Québec (RICHARD 2012, 35). Si la couverture médiatique du raid s’amenuisa au cours de la guerre, sa marque mémorielle ne laisse aucun doute sur son influence dans la société québécoise par la suite. Des années plus tard, le raid de Dieppe devient le symbole qui caractérisa l’expérience canadienne-française durant le conflit : celle d’une nation marginalisée et manipulée par une élite anglophone (RICHARD 2002a, 185). De fait, le profil typique du soldat des RRC qui combattit à Hong Kong ne correspond pas à cette vision. S’il n’est pas lui-même anglophone, il est, sinon francophone, bilingue et patriote canadien. En conséquence, dans le contexte d’après-guerre, les vétérans de Hong Kong se retrouvent sans espace convenable pour transmettre leurs expériences.

Le refoulement de la mémoire de Hong Kong au Québec

36La couverture médiatique de la bataille de Hong Kong ne recommence qu’en 1945, lorsque les hommes de la Force C sont libérés des camps et rentrent chez eux. Entre la recherche des survivants, éparpillés dans différents camps à Hong Kong et au Japon, la logistique pour organiser leur voyage et les soins physiques nécessaires, le retour est particulièrement long. Dans l’un de ses journaux, Castonguay indique avoir reçu la nouvelle de la fin de la guerre le 22 août 1945, mais ce n’est qu’à la toute fin du mois de septembre qu’il prend le bateau pour retourner chez lui (CASTONGUAY 2005, 166 et 183). « La guerre est finie, on rentre à la maison, il n’y a plus rien à dire », écrit-il ensuite dans son livre (CASTONGUAY 2005, 185). À l’évidence, ce silence d’après-guerre exprime un sentiment qui semble s’être généralisé chez la plupart des vétérans québécois de la bataille. Le retour au Québec est évidemment une période heureuse pour les soldats qui peuvent revoir leur famille. Toutefois, après l’exaltation du retour, les vétérans doivent faire face à une dure réalité : celle des conséquences de la guerre et de leur emprisonnement.

  • 6 Nous reprenons les termes et les définitions des historiens Henry Rousso (1990) et Enzo Traverso (2 (...)

37Ce silence initial est souvent désigné comme la phase du refoulement6. Loin d’être particulier, ce phénomène se retrouve chez de nombreux vétérans dans les premières années après la guerre. Au Québec, comme en témoignent les récits militaires, il semble y avoir une peur des vétérans de ne pas être crus par leur entourage. Dans le cadre de ses études, Béatrice Richard rencontra plusieurs vétérans du raid de Dieppe. Ceux-ci se sont engagés volontairement dans l’armée au début de la guerre et milité durant de nombreuses années au sein de leurs associations – caractéristiques que l’on retrouve chez les vétérans de Hong Kong (RICHARD 2002b, 142). Durant ces entrevues, elle note que plusieurs des vétérans témoignèrent d’un refus initial à parler de leurs expériences avec des civils à leur retour. Comme lui confie un vétéran :

38Quand on se rencontrait à la légion, là on parlait seulement de la guerre. […] Là, c’était bon. Mais avec les civils, là, non. […] Même tu veux conter quelque chose à un civil qui y a jamais été… Premièrement, y te croit pas, première des choses. Pis deuxièmement, y va dire : ‘T’étais pas obligé d’y aller.’ […] T’étais isolé comme on dirait. (RICHARD 2002b, 145)

39Le sentiment est aussi partagé par un autre soldat qui déclara à l’historien Yves Tremblay durant ses recherches :

Écoute mon vieux, si je te conte les choses qu’on a vues l’autre bord, tu vas dire qu’on est des cinglés, qu’on est des fous, des menteurs. Alors, vu qu’on ne veut pas passer pour des menteurs, on n’en parle pas. Et d’ailleurs, ceux qui en parlent, je pense qu’ils n’ont pas vu grand-chose. (TREMBLAY 2006, 105)

« Ainsi, le silence semble être le seul langage possible à la suite d’une telle expérience », comme conclut la chercheuse Valérie Beaulieu (2008, 91).

40Richard explique ce silence par deux facteurs : les effets psychologiques de la guerre et une faible réceptivité sociale (RICHARD 2002b, 145). En ce sens, les vétérans de Hong Kong ne sortent pas du lot. Parmi les vétérans québécois, la honte d’avoir perdu et d’avoir été emprisonné semble se retrouver au centre de leur silence durant les premières années. La perte de poids extrême, les blessures physiques et la détérioration de la santé mentale sont toutes des facteurs aggravants pour les soldats. Le jour de sa libération au camp, Doddridge fut pris en photo à son insu et, comme il l’explique : « uncertain about what was about to take place, and not anxious to be seen in an emaciated state by the folks back home. I said afterwards that nobody would see a picture of my skinny frame » (DODDRIDGE, s.d.). Des décennies après la guerre, plusieurs vétérans sont aussi explicites sur leurs expériences traumatiques durant la bataille et durant leur emprisonnement. Les cauchemars sont notamment parmi les thèmes les plus récurrents dans les témoignages : chez Brunet (1985, 30), Cadoret (1997), Cambon (1990) et MacWhirter, notamment : « I’m scared sometimes that I’ll choke my wife. I am scared, because I have these dreams » (MACWHIRTER, s.d.a).

41Au final, la source de cette honte réside dans le fait d’avoir survécu à une bataille aux conséquences horribles : « I was no longer the young boy who had left to join the army, nor could I play the role of the returning hero. Real heroes seldom make it back » (CAMBON 1990). Quelques jours avant son entrevue avec Roland, Joseph Quirion (1985, 34) se demanda pourquoi il put revenir chez lui, mais pas son ami décédé. Devouge évoque aussi sa culpabilité d’avoir survécu à la guerre alors que plusieurs de ses camarades sont décédés :

The Christmas I come back, I went and I sat down, I had a few drinks and my mother said, ‘You’re back?’ I said, ‘Yes, I got friends that are not back.’ […] I said, ‘They are the same as me, they should be here too!’ But they didn’t come back. (DEVOUGE s.d.c)

42Plusieurs années après la guerre, des vétérans se sont interrogés sur les raisons de leur défaite à Hong Kong, comme s’ils jugeaient inconcevable qu’ils aient été envoyés dans une mission perdue d’avance. Le manque de chars d’assaut, le manque d’entraînement des troupes ou la supériorité numérique des Japonais sont ainsi autant de raisons évoquées pour justifier une défaite aux conséquences tragiques. Dans ses propres recherches, Richard raconte que plusieurs vétérans du raid de Dieppe ont tenté de donner un sens à la défaite en étudiant ses failles militaires. Cependant, un sentiment qui ressort beaucoup est celui d’avoir été dupé (RICHARD 2002b, 154-157). Encore une fois, ce sentiment se retrouve aussi chez les vétérans de Hong Kong. Hector Hunt conseille ainsi aux futurs volontaires de rester chez eux (HUNT s.d.). Murphy renchérit en accusant Hong Kong d’avoir été une mission inutile et perdue d’avance : « I was a sucker once, I wouldn’t be it twice », dit-il lorsqu’il parle de son enrôlement (MURPHY s.d.a). Roger Cyr, de son côté, affirme : « I don’t think that the authorities of the day played fair. […] they knowingly sent […] 1 900 men […] to peril knowingly so. For this […] I blame them and I accuse them of being totally unfair » (CYR s.d.).

43Plusieurs vétérans restent cependant très patriotiques et fiers de leurs camarades et témoignent d’un sentiment de fraternité spécifique. Ces sentiments, partagés entre la fierté et la honte, sont difficiles à exprimer dans une société déjà peu intéressée à la guerre. Cette perception de la guerre s’accentue d’ailleurs au cours des années 1960, avec la Révolution tranquille et la montée du nationalisme québécois qui se place en opposition avec le fédéralisme pancanadien. Dans ses recherches, Richard indique que les commémorations du raid de Dieppe dans les journaux sont utilisées comme symbole d’un colonialisme canadien et d’une supercherie meurtrière envers les Canadiens-français (RICHARD 2002b, 104). En comparaison, le traitement médiatique des commémorations pour les 25 ans de la bataille de Hong Kong est beaucoup plus neutre, selon les journaux que nous avons consultés. Mis à part quelques articles qui rapportent la nouvelle qu’un contingent canadien sera envoyé sur l’île pour assister aux commémorations, la couverture est très restreinte. Dans l’édition du 22 décembre 1966, par exemple, Le Droit publie un article commémoratif sur la bataille qui se concentre sur les différentes controverses entourant l’envoi des deux régiments, sur l’impossibilité de défendre adéquatement la colonie et sur le traumatisme des vétérans après la défaite (LE DROIT 1966, 14). L’article est ensuite repris le lendemain dans Le Soleil, mais avec le titre « Hong Kong reste une page douloureuse dans les annales militaires du pays » (LE SOLEIL 1966, 5). Toutefois, les deux versions ne font aucune mention que l’un des régiments provient du Québec. Ainsi, aucun journal francophone ne revendique la bataille comme un fait historique québécois.

44Devant l’indifférence, ce sont les associations de vétérans qui permettent aux hommes de se réunir et de partager leurs expériences. Dès 1946, plusieurs vétérans se réunissent en association à travers les différentes provinces du pays. Castonguay, par exemple, participe très tôt aux activités de l’association québécoise des vétérans de Hong Kong (CASTONGUAY 2005, 52). Ce n’est qu’en 1956, sous l’initiative de vétérans des Winnipeg Grenadiers, que les différentes branches se nationalisent en une seule association : la HKVA. En 1965, celle-ci lance sa constitution qui promet d’assister tous ses membres, de promouvoir les conditions sociales et les relations de ses membres et de leurs familles, et de promouvoir différentes législations qui protégeraient la santé physique des vétérans (HKVCA s.d.).

45Si durant ces années, la HKVA a principalement une fonction militante, elle demeure aussi un espace de partage pour les vétérans. En effet, les espaces associatifs permettent de consolider la mémoire de ses membres, tout en offrant un service thérapeutique (RICHARD 2002b, 143). Avec les partages d’expériences, l’association agit comme vecteur de la mémoire en présentant un narratif précis. Dans le cas des vétérans de Hong Kong, leur histoire se concentre principalement sur les souffrances endurées dans les camps et dont les autorités (qui ne sont jamais entièrement définies) sont indirectement responsables (EYRAUD 2023, 49 et 54).

46La HKVA reste une institution fondamentalement anglophone : plusieurs de ses membres fondateurs sont au Manitoba et plusieurs de ses activités sont organisées en Ontario, en Colombie-Britannique et dans les maritimes. Si le Québec n’est pas exclu des activités, celles-ci se font principalement en anglais. La raison en est évidente : la grande majorité des vétérans québécois sont issus des communautés anglophones des Cantons-de-l’Est, de Québec et de la Gaspésie. De plus, dans un contexte de collaboration avec les Winnipeg Grenadiers, il est normal que la communication se fasse entièrement en anglais. Comme le note Thomas Eyraud, il ne semble pas y avoir eu de divisions linguistiques ou nationales entre les vétérans des deux régiments (EYRAUD 2023, 122). Ce contexte explique donc que les vétérans francophones durent se ranger dans un espace anglophone pour partager leurs expériences. Ce n’est pas dire pour autant qu’il n’exista aucune présence francophone au sein de l’association : Roger Cyr, qui fut président de la HKVA, fut noté pour ses aptitudes en français et en anglais, qui lui servirent à travailler pour les vétérans (DODDRIDGE s.d.).

47Il n’en demeure pas moins que les activités de l’association touchèrent très peu la sphère francophone du Québec. Dans sa quête de réparations au courant des années 1980, le HKVA interpelle surtout le gouvernement fédéral et s’investit principalement au sein du parlement et dans les médias (EYRAUD 2023, 92). Ainsi, à travers des lettres personnelles à des ministres fédéraux, des interventions au parlement et des publications dans des journaux anglophones (comme le Toronto Star, The Record, The Gazette, etc.), les vétérans de Hong Kong s’éloignèrent indirectement des sphères québécoises. Tout cela a comme effet, évidemment, de produire une présence qui est loin des intérêts du Québec francophone. Si The Record est le seul journal issu du Québec qui a produit une couverture poussée des demandes de réparations du HKVA, cet intérêt n’est pas partagé par les autres médias de la province (EYRAUD 2023, 122).

48À partir de la fin des années 1980, alors que la HKVA milite pour des réparations pour ses membres, plusieurs vétérans publient leurs témoignages – sans doute sous les encouragements de l’association. Le montréalais William Allister est ainsi le premier à publier son livre, Where Life and Death Hold Hands, en 1989. Plusieurs autres publications et enregistrements vidéo se réalisent ensuite au cours des années 1990. De fait, les vétérans québécois sont très actifs dans ce processus de transmission – comme en témoigne les sources que nous mobilisons. Toutefois, et comme mentionné plus haut, en dehors de la publication des journaux de Castonguay, toute cette production se fit en anglais.

49Des années après la Deuxième Guerre mondiale, la société québécoise s’est bâtie une vision particulière de l’évènement et de ses vétérans. La bataille de Hong Kong est souvent perçue comme un conflit auquel la participation fut forcée par les autorités britanniques et fédérales, et le Québec francophone fut longtemps réticent à s’intéresser à sa propre contribution militaire. Aux antipodes des commémorations canadiennes, les vétérans québécois, aux deux tiers anglophones et pour le reste francophone, reçoivent plutôt un accueil froid et antipathique de la part du reste de la société. Pour les vétérans québécois de Hong Kong, dont les traumatismes encourus durant la guerre les suivirent pour le reste de leurs vies, il semble évident que la société civile ne fut pas particulièrement réceptive à leurs souffrances. Comme l’exprime Doddridge : « When we first returned to Canada, it was widely believed that we were losers, which, in a sense we were » (DODDRIDGE s.d.). C’est la HKVA qui permit à ces hommes de se rassembler et de se donner un espace particulier. Néanmoins, en se réfugiant dans cet espace majoritairement anglophone et loin des intérêts de la société québécoise, les vétérans ont été privés de l’opportunité de laisser une trace dans la mémoire collective de la province.

Conclusion

50La bataille de Hong Kong fut l’une des premières contributions militaires du Québec dans la Deuxième Guerre mondiale. Cette bataille fut aussi l’une de ses plus grandes défaites. Il est ainsi intéressant de constater le peu de signification mémorielle de cet évènement au sein de la province en comparaison avec d’autres contributions militaires, comme le raid de Dieppe. Pourquoi la bataille de Hong Kong n’a-t-elle eu aucun impact mémoriel au Québec ? Force est de constater que la réponse se situe à la fois chez les vétérans et dans la couverture médiatique de la bataille. Les premiers ne cadrent pas du tout avec la vision prévalente du soldat québécois après la guerre : un francophone, résistant et opprimé. Les témoignages des soldats québécois du RRC laissent plutôt entendre le contraire : bilingue ou anglophone, volontaire et enthousiaste à participer aux combats. S’il se trouve, comme avec les vétérans de Dieppe, un sentiment similaire de duperie, plusieurs des soldats de Hong Kong laissent entendre qu’ils sont fiers de leurs camarades. Au contraire, la honte exprimée par les soldats est plutôt motivée par un caractère combattant : la honte d’avoir été forcés à la capitulation, d’avoir été capturés et d’avoir été torturés.

51Il semble aussi que la couverture médiatique de la bataille ne favorisa pas non plus sa prise de conscience au sein de la société québécoise. Dès la capitulation du 26 décembre, la bataille fut présentée comme un autre moment dans une guerre impliquant le Royaume-Uni et le gouvernement fédéral. Hong Kong était avant tout une colonie britannique dont la position géographique était aussi loin que sa signification culturelle pour le Québécois moyen. Ainsi, durant la guerre, Hong Kong fut surtout perçue comme une défaite britannique et une erreur du gouvernement fédéral, plutôt que comme une tragédie impliquant directement le Québec. De ce fait, à son retour chez lui à la fin de la guerre, le soldat québécois de la Force C se retrouva personnellement dans une société majoritairement indifférente au sort de ses vétérans. Ce constat ne fit que s’accentuer des années après du fait des activités de la HKVA. Retranchés entre eux et se concentrant principalement dans des espaces anglophones au niveau associatif, gouvernemental et médiatique, les vétérans ne firent qu’accroître un sentiment qui était déjà présent dès la fin de la bataille : Hong Kong et ses vétérans sont des affaires qui concernent peu le Québec.

52Il est évident que plusieurs éléments de cette recherche mériteraient d’être approfondis et que ce texte ne constitue qu’un premier pas. Les sources que nous avons mobilisées ne sont qu’un échantillon qui mériterait d’être étendu. De même, il serait intéressant de développer la recherche vers d’autres formes de mobilisation de la mémoire : la production culturelle, les espaces muséaux et les commémorations, entre autres. Cette recherche s’inscrit toutefois dans un champ plus large, celui des études sur la contribution du Québec à la Deuxième Guerre mondiale et, plus précisément, à la Guerre du Pacifique. Plus que jamais, le front asiatique est un champ d’études en effervescence qui ne peut être ignoré et où l’effort de recherche est enclenché.

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Bibliographie

Sources primaires - journaux7

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HURD, Lionel. s.d.b. “Surrender”. Veterans Affairs Canada. Video. 1:23. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10419

LEBLANC, Jean. s.d.a. “Badly outnumbered”. Veterans Affairs Canada. Video. 1:32. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10425

LEBLANC, Jean. s.d.b. “Beatings by Guards”. Veterans Affairs Canada. Video. 1:00. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10427

LEBLANC, Jean. s.d.c. “Lots of fun”. Veterans Affairs Canada. Video. 1:00. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10423

MACWHIRTER, William. s.d.a “I’m Scared Sometimes That I’ll Choke my Wife”. Veterans Affairs Canada. Video. 2:51. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/5313

MACWHIRTER, William. s.d.b. “They Were Dying Right and Left”. Veterans Affairs Canada. Video. 4:18. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/5308

MURPHY, Leo. s.d.a. “I was a Sucker Once; I Wouldn’t be it Twice”. Veterans Affairs Canada. Video. 2:09. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/5333

MURPHY, Leo. s.d.b. “The People Were Dying off Like Flies”. Veterans Affairs Canada. Video. 3:11. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/5327

POIRIER, Joseph Patrick. 1990. Experiences as a Prisoner of War in the Asian Theatre, 1941-45”. Hamilton: Oral History Archives, Hannah Chair for the History of Medicine, McMaster University.

QUIRION, Joseph Roger Raymond. 1985. “Experiences as a Prisoner-of-War, 1941-1945”. Hamilton: Oral History Archives, Hannah Chair for the History of Medicine, McMaster University.

ROSS, Lance. s.d.a. “Confrontation and Punishment”. Veterans Affairs Canada. Video. 4:38. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10030

ROSS, Lance. s.d.b. “Interested in War”. Veterans Affairs Canada. Video. 1:54. https://www.veterans.gc.ca/eng/video-gallery/video/10019

Sources associatives et gouvernementales

DUFF, Lyman P. 1942. Commission royale pour faire enquête et rapport sur l’organisation, l’autorisation et l’envoi du Corps expéditionnaire canadien dans la colonie de la Couronne de Hong-Kong. Ottawa : Gouvernement du Canada.

HONG KONG VETERANS COMMEMORATIVE ASSOCIATION. “Our Roots - the Hong Kong Veterans’ Association”. https://www.hkvca.ca/aboutus/hkvahist.php

OGLESBY, R. B. 1949. Canadian Public Opinion on the Employment of the Army 1939-1945. Ottawa: Gouvernement du Canada.

RRC (THE ROYAL RIFLES OF CANADA). 1941. Hong Kong War Diary 1st December to 25th December 1941. https://www.hkvca.ca/historical/RRC-War%20Diary.pdf

Bibliographie

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EYRAUD, Thomas. 2023. ‘We’re comparing apples and oranges !’ : Excuses, réparations et concurrences des mémoires après la Seconde Guerre mondiale. La campagne politique des anciens combattants canadiens prisonniers au Japon (1984-1998). Mémoire de maîtrise. Université du Québec à Trois-Rivières.

GARNEAU, Grant S. 1970. The Royal Rifles of Canada in Hong Kong, 1941-1945. Sherbrooke: Progressive Publications.

GRANATSTEIN, J. L. [1970] 1967. Politics of Survival: The Conservative Party of Canada. Toronto: The University of Toronto Press.

GREENFIELD, Nathan M. 2011. The Damned: The Canadians at the Battle of Hong Kong and the POW Experience, 1941-45. New York: HarperCollins Publishers.

MACRI, David Franco. 2011. “Canadians under Fire: C Force and the Battle of Hong Kong, December 1941”. Journal of the Royal Asiatic Society Hong Kong Branch 51: 237-256.

RICHARD, Béatrice. 1995. « La participation des soldats canadiens-français à la Deuxième Guerre mondiale : une histoire de trous de mémoire” » Bulletin d’histoire politique 3 (3-4) : 383-392.

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TREMBLAY, Yves. 2006. Volontaires, des Québécois en guerre (1939-1945). Montréal : Athéna Éditions.

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Notes

1 Voir par exemple : Lépine, Luc. 2019. Léo Major, un héros résilient : l'homme qui libéra une ville à lui seul. Montréal : Hurtubise ; Vennat, Pierre. 2004. Général Dollard Ménard : de Dieppe au référendum. Montréal : Art Global.

2 Si nous reconnaissons que Le Droit est basé à Ottawa, nous ne pouvons ignorer sa distribution importante au Québec qui justifie sa présence parmi notre corpus de sources.

3 Pour différencier la HKVA et la HKVCA : la première est fondée sous l’initiative des vétérans après la guerre tandis que la seconde est fondée par les familles, des années plus tard. La HKVA avait comme objectif d’obtenir des réparations pour les vétérans et la HKVCA, elle, a pour objectif de commémorer leurs mémoires.

4 Nous noterons cependant que la grande majorité des témoignages proviennent des années 1980, à un moment où les vétérans multiplièrent leurs demandes de réparations auprès du gouvernement. Il est donc très probable que cette concomitance ne soit pas une coïncidence.

5 Bruce Cadoret fait ici référence au fundoshi, sous-vêtement traditionnel japonais majoritairement utilisé avant la guerre. Son appellation de « g-string » est d’ailleurs partagé par plusieurs des soldats et se retrouve dans plusieurs témoignages concernant l’emprisonnement.

6 Nous reprenons les termes et les définitions des historiens Henry Rousso (1990) et Enzo Traverso (2005).

7 Consultés à Bibliothèque et Archives Nationales du Québec.

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Pour citer cet article

Référence papier

Julien Lehoux, « « Souvenons-nous de Hong Kong » : la bataille de Hong Kong et son absence mémorielle au Québec de 1941 à aujourd’hui »Études canadiennes / Canadian Studies, 97 | 2024, 35-60.

Référence électronique

Julien Lehoux, « « Souvenons-nous de Hong Kong » : la bataille de Hong Kong et son absence mémorielle au Québec de 1941 à aujourd’hui »Études canadiennes / Canadian Studies [En ligne], 97 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 18 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/eccs/7517 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13476

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Auteur

Julien Lehoux

Julien Lehoux est détenteur d’une maîtrise en histoire et d’une seconde en muséologie à l’Université du Québec à Montréal. Ses spécialisations se portent sur la participation canadienne durant la Deuxième Guerre mondiale (particulièrement sur le front asiatique), les expériences d’emprisonnement et d’internement et les enjeux mémoriels. Déposée dernièrement, sa thèse en muséologie, dirigée par la professeure Jennifer J. Carter, porte notamment sur le processus de la conservation de la mémoire des donateurs au Musée de l’Holocauste à Montréal. En-dehors de ses activités académiques, il est aussi présentement coordonnateur du programme éducatif Je me souviens qui vise à fournir du matériel pédagogique sur l’histoire militaire canadienne aux écoles de la province du Québec.

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