• 1 La plage de Raʼs Al-Akhdâr était située à l'extrémité nord-ouest d'Abou Dhabi. Elle a été fermée au (...)

1Mohammed est un Émirien de vingt-six ans. Mince, aux cheveux noirs et bouclés, il arrive légèrement en retard au rendez-vous que nous nous sommes fixé dans un café, sur la corniche d'Abou Dhabi. Il porte une dishdasha blanche (longue tunique considérée comme l'habit national émirien pour les hommes), et la ghutra (foulard carré) nouée sur la tête, à la manière des jeunes hommes. Il évoque avec humour son mariage raté et son récent divorce – une semaine après la cérémonie – qu'il regrette peu : il avait accepté par respect pour ses parents, qui ont arrangé le mariage, mais les rapports étaient conflictuels avec sa future épouse durant les trois mois des fiançailles. Et puis il est jeune, il a envie de s'amuser, d'avoir des petites amies. Ses parents n'y voient pas d'objection, mais à Abou Dhabi, si la fille est « locale » (d'une famille émirienne), il faut toujours se voir en secret – il a entendu des histoires de couples non mariés arrêtés par la police. Et si les policiers décident d'appeler les parents de la fille, les problèmes commencent. Avant, tous les couples se rencontraient sur la plage publique de Raʼs Al-Akhdâr, derrière Emirates Palace. Depuis qu'elle a fermé, il reste les parkings : celui de l'hôtel Intercontinental où personne ne va jamais, ou bien le grand parking toujours vide dans Officers' Club. Il y a aussi le dernier étage du parking d'Al-Wahda Mall1 : personne ne regarde les caméras de sécurité, et les couples peuvent y faire ce qu'ils veulent – à condition de rester dans la voiture aux vitres teintées, bien sûr. Le plus simple, c'est encore d'aller à Dubaï, ou de prendre son bateau personnel et de s'arrêter sur l'une des nombreuses petites îles qui entourent Abu Dhabi.

• 2 L’importance de ces changements est néanmoins à nuancer dans le cas des villes portuaires dont le d (...)

2À l’image du récit de Mohammed, les relations amoureuses racontées par les jeunes adultes dans les Émirats arabes unis, qu’elles soient vécues ou fictives, prennent souvent une dimension spatiale importante. Cela tient en partie au fait que l’espace récent des villes émiriennes cristallise des normes sociales renforcées par la cohabitation de populations variées. Dans des villes qui ont été caractérisées par leurs constantes transformations et leurs projets architecturaux spectaculaires (Elsheshtawy, 2010 ; Kanna, 2011), l’espace urbain est en effet à l’image des changements rapides qui ont modifié la société émirienne depuis la découverte du pétrole2 (Davidson, 2009 ; Heard-Bey, 2005). Mais si Abou Dhabi ou Dubaï sont des objets de fascination, voire de fantasmes (Lavergne, 2005), pour les touristes comme pour une partie des migrants qui viennent s’y installer, pour les jeunes Émiriens et expatriés arabes qui ont grandi dans ces villes l’espace urbain est chargé de contraintes autant que de possibilités d’émancipation.

• 3 L’étymologie du terme « transgresser » signifie traverser, passer outre, franchir une limite (Hasti (...)
• 4 Les entretiens cités dans cet article se sont déroulés majoritairement en anglais, mêlé parfois d’a (...)

3Comment caractériser la « dimension spatiale des normes sociales » (Banos, 2009) dans les villes émiriennes, et comment rendre compte de ces moments où les pratiques détournent les lieux, ou les (ré)inventent, pour mieux contourner les règles ? L’enquête ethnographique menée auprès de jeunes Émiriens et expatriés arabes suggère que les rencontres amoureuses des jeunes adultes dans les Émirats « traversent » ces espaces sans nécessairement transgresser3. A travers l’examen des espaces vécus et imaginés des rencontres amoureuses aux Émirats arabes unis, cet article interroge la manière dont l’espace peut être mobilisé par les jeunes Émiriens et expatriés arabes pour s’émanciper dans une certaine mesure des normes sociales – tout en questionnant l’étendue et les limites de cette émancipation. Il se fonde sur une ethnographie menée auprès de jeunes adultes (de 20 à 30 ans environ), Émiriens et expatriés arabes ayant grandi aux Émirats arabes unis, dans le cadre d’une thèse de doctorat portant de manière plus générale sur les sociabilités urbaines de ces jeunesses arabes à Abou Dhabi. Le sujet des relations amoureuses a donc été la plupart du temps abordé indirectement, à partir de la question du mariage ou des relations entre les genres. Il a toujours été soulevé par mes interlocuteurs eux-mêmes, parfois dans le cadre de la confidence (en révélant une relation qu’ils entretenaient), sous la forme d’histoires rapportées destinées à m’instruire sur les pratiques des autres et auxquelles ils donnaient quelquefois une connotation morale négative, ou bien encore entre eux, au sein de conversations en groupe4. Aux récits individuels s’ajoutent les pratiques souvent collectives de flirt et de drague.

• 5 Plus souvent que harâm (l’interdit religieux), le terme employé est ‘ayb, l’interdit social, ce qui (...)

5S'il existe de grandes variations dans les catégories du permis et de l'interdit suivant le genre, le contexte familial, l’âge ou le statut social, la plupart des jeunes adultes que j’ai rencontrés identifiaient tout type de relation intime avec une personne du sexe opposé comme de l’ordre de l’interdit5 – qu’ils soient ou non d’accord avec ce constat. Cela comprend bien sûr les relations sexuelles, mais aussi inviter quelqu’un chez soi, ou simplement se retrouver ensemble dans certains lieux. En revanche, la mixité est souvent mieux tolérée et considérée comme plus légitime dans le cadre professionnel, voire éducatif (De Koning, 2009 ; Kreil, 2012) – même si, pour certaines jeunes femmes, elle peut constituer un obstacle dans l'accès à ces milieux.

• 6 Lors d’un entretien réalisé en mars 2010.

6Les normes portent donc sur des configurations sociales, sur des combinaisons de lieux, de personnes et de relations, plutôt que sur une seule de ces dimensions. Ainsi le caractère respectable ou non des lieux varie suivant les contextes et les individus, mais aussi selon les usages, le moment de la journée, ou le statut économique et social de ceux qui les fréquentent. A l'instar des personnes, en effet, les espaces urbains ont une réputation (sum‘a), fluctuante dans la mesure où elle dépend souvent de récits rapportés qui façonnent les représentations. Ainsi ʽAlya, une étudiante émirienne de vingt-et-un ans, explique pourquoi sa famille lui interdit la fréquentation des hôtels6 : « Tu vois, un garçon, il peut faire […] beaucoup de mauvaises choses, mais quand il s'assoit dans ces endroits [les hôtels], et qu'il voit une femme, il va présumer qu'elle est aussi mauvaise... A cause de l'endroit. Ce qui est complètement absurde bien sûr. […] Mais c'est comme ça que ça marche ». Shayma, une autre étudiante, ajoute : « Ils identifient le lieu en fonction des gens qui viennent dans ce lieu ».

• 7 Il existe une importante littérature anthropologique sur la question de la réputation dans le monde (...)
• 8 Il faut préciser ici que j’avais rencontré les deux étudiantes dans leur université, où l’autorisat (...)

7Les lieux sont donc marqués par certains types de comportements, et la valeur sociale qui leur est ainsi attribuée affecte en retour ceux et surtout celles qui s'y rendent. Les hôtels, couramment associés à l'alcool (ce sont les seuls lieux pouvant vendre de l'alcool aux Émirats), aux boîtes de nuit et à la prostitution, sont des lieux à éviter, la présence y étant immédiatement suspecte. Le genre est un déterminant important dans l'accès aux espaces publics, et le souci de la réputation concerne d'abord les jeunes femmes7. Il porte moins sur les actes que sur la visibilité : l’essentiel pour ces jeunes femmes est de ne pas être vues au mauvais endroit par quelqu’un qui pourrait les reconnaître, ce qui signifie souvent un membre de la famille élargie (Le Renard, 2011a). Mais les lieux sont avant tout des cadres d'interaction, et il existe de nombreuses manières de jouer sur les autres composantes du contexte pour modifier la valeur sociale d’une situation. Ainsi, l’entretien avec ‘Alya et Shayma s’est déroulé dans un hôtel… mais en matinée, dans les jardins, et dans le cadre de ma recherche universitaire. Leurs familles l’ignoraient et n’auraient sans doute pas donné leur accord, mais si elles étaient aperçues, je fournissais une raison légitime à leur présence8.

• 9 Il n'existe pas de statistiques fiables ou officielles de la répartition par nationalité de la popu (...)

9Cet accès différencié aux espaces publics en fonction du genre se trouve renforcé, dans les Émirats arabes unis, par la distinction entre nationaux et étrangers. En effet, la majorité de la population est constituée de migrants, venus majoritairement d'Asie du sud, du Moyen-Orient ou encore des pays occidentaux (Kapiszewski, 2001). Leur présence dans le pays est conditionnée à l’obtention d’un contrat de travail et à l’existence d’un garant (kafîl), et la position et le salaire dépendent en partie de la nationalité9 (Longva, 1999). Les citoyens émiriens représentent environ 19 % de la population totale à Abou Dhabi, et 11 % à Dubaï. Malgré les barrières financières imposées au regroupement familial (l’exigence d’un revenu minimal sans cesse augmenté), de plus en plus de migrants font venir leurs familles – les familles des jeunes expatriés arabes que j’ai interrogés sont présentes dans le pays depuis souvent deux voire trois générations.

• 10 Etre citoyen des Émirats arabes unis se traduit par un accès gratuit à l’éducation et à la santé, e (...)
• 11 Comme en témoignent par exemple les diverses campagnes lancées par des femmes émiriennes sur intern (...)

10Si la population nationale bénéficie des privilèges matériels de la rente pétrolière10, elle perçoit cependant ces transformations sociales avec une certaine méfiance. Ainsi le déséquilibre démographique entre étrangers et nationaux est considéré comme une menace pour une culture et une identité nationales d’autant plus fragiles qu’elles sont de construction récente : les Émirats arabes unis ont été fondés en 1971. Les inquiétudes se cristallisent autour d’un certain nombre de problèmes, telle la question des mariages exogames, et en particulier des hommes émiriens épousant des femmes étrangères. Ce sujet revient régulièrement dans le débat public depuis au moins le milieu des années 1980 (Dresch, 2005 ; Bristol-Rhys, 2010). Plus récemment, la rhétorique de l’invasion culturelle a pris une dimension spatiale, à travers des conflits autour des normes de comportement et des codes vestimentaires dans les espaces publics11. La cause perçue de ces conflits est la coexistence, dans les villes émiriennes, de diverses nationalités et donc de normes sociales différentes, en particulier en ce qui concerne les relations entre les genres ou le degré d’intimité qu’il est possible de manifester dans l’espace public.

• 12 Le système éducatif est un bon exemple de ces pratiques de distinction – et des contradictions qu’e (...)
• 13 La ʽabâya est une longue robe noire portée par-dessus les vêtements par les femmes du Golfe. Il en (...)
• 14 Une bonne illustration de cette nécessité est l’interdiction (pas toujours appliquée) de servir de (...)

11Les rapports entre les genres et les manières d’être dans l’espace public constituent ainsi des enjeux dans la différenciation entre nationaux et étrangers, dans les Émirats arabes unis comme dans le reste de la péninsule arabique12 (Le Renard, 2011b). Ces enjeux contribuent certainement à renforcer les normes de genre et les contraintes qui pèsent sur la sociabilité et les fréquentations des jeunes adultes. Les citoyens se distinguent en effet des autres populations dans les villes émiriennes par des régimes de visibilité spécifiques (Lussault, 2003), dont font partie la dishdasha et la ‘abâya13, considérés comme les vêtements nationaux respectivement pour les hommes et les femmes (Khalaf, 2005). Aux normes sociales, familiales et religieuses qu’ils partagent avec les expatriés arabes s’ajoutent donc, pour les jeunes citoyens, la nécessité de se mettre en scène comme Émirien ou Émirienne dans la ville14.

• 15 Les quatre histoires, dont les scènes sont alternées dans le film, ont été ici distinguées pour plu (...)

14Hind sort le soir pour rejoindre quelqu’un dans une voiture – supposément une relation amoureuse, dont le spectateur découvre bientôt que l’autre protagoniste est une boya (contraction de l'anglais boy et de la marque du féminin en arabe). Le terme, propre à la péninsule arabique, désigne une jeune femme qui adopte un style visuel associé au masculin et subversif des modèles classiques de féminité (Le Renard, 2013 ; Al-Qasimi, 2010, 2012) : cheveux courts et parfois teints, casquette, t-shirt large, pantalon baggy... Mais malgré son dégoût initial à l’idée d’être avec un homme, Hind finit par quitter son amie et accepter l’époux que ses parents ont choisi pour elle15.

• 16 L'idée que le caractère trop strict des interdits encourage les déviances est assez répandue parmi (...)

18Le film, présenté dans divers festivals de cinéma à Dubaï et Abou Dhabi, a reçu des réactions ambivalentes, en raison des comportements transgressifs de ses héroïnes. Il peut être analysé à bien des niveaux. Le titre, « Shhh », évoque le silence censé recouvrir ces transgressions dans les Émirats arabes unis, tout en impliquant que les comportements montrés ne sont pas si rares. Il peut aussi être interprété différemment : le silence pesant sur les relations amoureuses, et de manière générale les interdits portant sur les relations entre les genres, conduiraient au secret et à des transgressions plus graves, représentées ici par l’homosexualité et des partenaires sexuels multiples16.

• 17 Beaucoup de jeunes femmes expriment la crainte que les promesses de mariage ne soient destinées qu' (...)

21Les malls et les cafés internationaux sont par conséquent des lieux importants de rencontres, et parfois de drague, à distance, par l’intermédiaire de numéros de téléphone transmis sur des bouts de papier ou, plus récemment, des messageries instantanées des téléphones portables connectés à internet ou au réseau bluetooth. Ils sont aussi les lieux d’une sociabilité de couple, où se rendent à la fois les jeunes couples récemment mariés, et les couples non mariés mais qui considèrent leur relation comme sérieuse. Les jeunes gens que j'ai rencontrés tendaient en effet à catégoriser les relations amoureuses entre les relations de flirt, de rendez-vous amoureux (dating), considérées comme peu durables, et les relations sérieuses, qui ont pour suite logique le mariage. Ces dernières vont souvent de pair avec une certaine retenue dans les marques d'affection, et notamment l'abstinence sexuelle, considérée comme un gage de sérieux et un engagement de la part du jeune homme, puisqu'il contribue à préserver la réputation de sa future épouse17. L’évolution typique de ce type de relations serait qu’après un certain nombre de rencontres, la jeune femme en parle à sa mère, qui se fait l’intermédiaire auprès du père et, lorsque ce dernier a donné son assentiment, le jeune homme vient faire la demande en mariage.

• 18 Cette idée rejoint une proposition de Mohamed Naciri (1997), pour qui la citadinité des villes du G (...)

27De la même manière, l’espace public à Abou Dhabi est loin d'être anonyme, puisqu'il est nécessaire de rester dans la voiture par peur d’être reconnu. L'anonymat nécessaire aux relations amoureuses passe ainsi très souvent par le déplacement des rencontres au-delà des frontières de la ville. Pour les jeunes adultes d'Abou Dhabi, les restaurants et les cafés de Dubaï constituent souvent des lieux plus anonymes, car fréquentés par une foule plus nombreuse, et plus éloignés des espaces familiers où ils risquent de croiser des connaissances ou des membres de la famille élargie. Il n'est pas rare que les jeunes couples fassent séparément le trajet jusqu'au lieu de rendez-vous à Dubaï, dînent ensemble, puis repartent chacun de leur côté vers Abou Dhabi. Cet espace public des rencontres est parfois étendu à l'étranger18, comme en témoigne un courant récent de blogs sur lesquels sont publiées sous forme de séries des histoires d'amour fictives. Lancés au Koweït aux environs de 2008, ces blogs se sont ensuite propagés dans l’ensemble de la région, du Bahreïn aux Émirats, et connaissent un certain succès. Ils sont écrits majoritairement par des jeunes femmes du Golfe, en arabe translittéré et en anglais, et combinent des histoires d’amour romantique hétéronormatives, proches de celles des séries télévisées étrangères très populaires (dernièrement, les séries turques et coréennes), tout en respectant les normes sociales propres aux pays du Golfe. Or, la grande majorité de ces récits commencent par une rencontre à l'étranger – New York, Londres ou ailleurs, au hasard d'un aéroport, des cafés internationaux ou des couloirs d'un grand hôtel où les protagonistes passent leurs vacances en famille. Les scènes de rencontre et de séduction jouent en général sur l'incertitude quant à la nationalité de l'interlocuteur, et donnent lieu à des scènes cocasses lorsque les deux jeunes gens réalisent avec stupéfaction qu’ils sont concitoyens. Ces histoires jouent à la fois sur un imaginaire de l’ailleurs transgressif, et sur la réalité des vacances à l’étranger des familles du Golfe, qui bien souvent se rendent dans les mêmes lieux et y reproduisent les pratiques habituelles (Beaugrand, 2013).

• 19 Il ne s'agit pas ici de considérer le cycle de vie comme un schéma fixe d'étapes suivies linéaireme (...)

29Il semble bien plutôt que les pratiques évoquées dans ce texte correspondent à un moment dans le cycle de vie de ces jeunes adultes19, et s'inscrivent au sein de sociabilités quotidiennes propres à cette génération urbaine. En ce sens, les relations évoquées feraient figure de jeu toléré et provisoire avec les normes, qui se résoudrait dans le mariage – soit qu’il constitue l’issue de la relation amoureuse, soit que ces pratiques soient abandonnées à son profit. Ces transgressions respectables s’opposent aux pratiques officiellement identifiées comme déviantes et qui font l’objet de traitements institutionnels, psychiatriques ou judiciaires, comme c’est le cas pour l’homosexualité (Al-Qasimi, 2012 ; Le Renard, 2011a).