- 1 Ou adjadj dans la terminologie locale.
1À l’aube, avant même que la circulation n’encombre les boulevards de N’Djamena, des dizaines de femmes ratissent une poussière presque imperceptible : les “fines”1. Cette fraction minérale, longtemps négligée, représente pourtant près d’un tiers du flux quotidien de déchets et rend visibles les inégalités – de genre autant que territoriales – qui structurent la ville. Retracer leur trajectoire, depuis les espaces qu’elles colonisent jusqu’aux politiques publiques qui les ignorent, constitue une entrée d’analyse des injustices socio-environnementales des villes sahéliennes.
2L’urbanisation africaine connaît un rythme sans précédent : la proportion de citadins est passée de 14 % en 1950 à 40 % aujourd’hui, soit une transition que l’Europe a mis plus d’un siècle à accomplir (Hadjali et Knebelmann, 2018). Nourrie par la croissance démographique et les migrations internes, cette dynamique reconfigure profondément des métropoles telles que Bamako, Ouagadougou, Niamey et N’Djamena, exerçant une pression croissante sur des infrastructures souvent sous-dimensionnées.
- 2 À Bamako, la population a doublé entre 1998 et 2018, atteignant 2,5 millions d’habitants. Toutefois (...)
3La gestion des déchets cristallise pleinement ces tensions2. À N’Djamena, le contexte sahélien accentue les difficultés d’une ville déjà en proie à une gouvernance fragile : implantée au confluent du Chari et du Logone (Illustration 1), elle s’étend aujourd’hui jusqu’aux limites de Mani au nord, de Linia à l’est et du Logone-Chari au sud-est (Ndadoum, 2003).
Illustration 1 - Localisation de la ville de N'Djamena
4Entre 2003 et 2023, la population locale a plus que doublé – de 800 000 à 1,7 million d’habitants (INSEED, 2020) – tandis que les tonnages quotidiens de déchets sont passés d’environ 600 à 1 200 tonnes (Mairie de N’Djamena, 2020). La production individuelle demeure relativement stable (0,75 à 0,8 kg/hab./jour), ce qui renvoie à l’effet de la croissance démographique sur l’augmentation globale (tableau 1).
Tableau 1 - Évolution des déchets solides produits quotidiennement à N'Djamena
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Croissance démographique et production de déchets à N'Djamena (2003 vs 2023)
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Année
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Population (millions)
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Volume total des déchets (tonnes/jour)
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Taux de production (kg/habitant/jour)
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2003
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0,8
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600
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0,75
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2023
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1,7
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1200
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0,8
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Source : INSEED et Mairie de N'Djamena, actualisation A.I. Djabaye, 2023.
5Cette évolution accompagne une extension urbaine peu planifiée, particulièrement visible dans les périphéries (Gozator, Diguel, Amsinéne, Gassi) où la faiblesse des équipements de base – voiries bitumées, drainage, points de collecte – limite l’organisation du service. L’irrégularité des enlèvements favorise des dépôts diffus et dégrade le cadre de vie. Les quartiers centraux, mieux desservis (Ambassatna, Gardolé, Mardjan-Daffak, Sabangali), connaissent pour leur part les effets de la densité et des activités anthropiques. L’ensemble contribue à des concentrations de rebuts et à des pollutions de l’air et des sols dans les interstices urbains (Djabaye, 2025 ; Mbatbaral, 2018), avec une exposition plus marquée des quartiers populaires aux externalités négatives.
6Dans ces espaces, les fines sont largement représentées (Burgeap, 2010). Issues de la dégradation des gravats, du sable, du verre et d’autres matières solides, y compris organiques (Ngnikam et Tanawa, 2006 ; Cissé, 2015), elles prolifèrent dans les milieux arides. Leur abondance s’explique par la texture meuble des sols, la rareté du couvert végétal, la faible proportion de voiries bitumées et un climat sec et venteux. L’appellation « fines », désigne une fraction particulaire minérale comprise entre 60 µm et 2 mm (CNULCD, 2023). Leur identification repose sur une approche visuelle, sans recours à des mesures gravimétriques.
Illustration 2 - Brouillard de particules fines voilant le paysage urbain et altérant la visibilité routière à N’Djamena
Auteur : A.I. Djabaye, janvier 2021.
7À N’Djamena, elles s’accumulent au sol, se dispersent dans l’air (illustration 2) et se mélangent aux eaux stagnantes, contribuant à la détérioration de l’environnement sanitaire. Transportées par les vents et les tempêtes de sable, elles intensifient les nuisances quotidiennes et augmentent les risques d’infections respiratoires (Robert et al., 2017). Ce phénomène, bien que présent dans d’autres villes africaines, se manifeste à N’Djamena selon des modalités propres, car le climat et l’environnement accentuent leur propagation. Dans ce contexte, les balayeuses de rues (communément dites techniciennes de surface), en majorité des femmes issues de milieux précaires, assurent au quotidien des opérations de nettoyage des espaces publics, en éliminant aussi bien les déchets visibles que les fines qui recouvrent régulièrement les voies bitumées. Leur travail contribue à réduire la pollution atmosphérique et améliorer le cadre de vie (Amato et al., 2010). Cependant, leur apport n’est pas toujours apprécié à sa juste valeur, tant par les décideurs politiques que par une partie des riverains.
8Plutôt que de s’en tenir à une lecture strictement technique, l’analyse porte sur les dimensions sociales, politiques et environnementales de la gestion des fines à N’Djamena, à partir des conditions de travail des balayeuses et des représentations qui leur sont associées, dans une configuration de gouvernance articulant municipalité, sous-traitance et formes non instituées de coproduction. Dès lors, la question est de savoir de quelle façon la gestion d’un résidu apparemment banal – les fines – reconfigure les rapports de pouvoir et de genre au sein de la gouvernance urbaine de N’Djamena. Nous faisons l’hypothèse qu’en dépit de leur position au cœur de la production du « propre », les balayeuses demeurent aux marges de la décision, de la protection et de la reconnaissance, en raison d’une gouvernance asymétrique articulant municipalité, sous-traitance et formes de coproduction non instituées.
9Le 5ème arrondissement constitue l’ancrage empirique principal de notre travail, complété par des observations directes dans plusieurs arrondissements afin d’étayer une généralisation analytique à l’échelle de la ville. Dans cette perspective, le cadre théorique mobilisé – justice sociale, travail décent et coproduction – éclaire l’analyse des fines et la position des balayeuses dans la gouvernance urbaine.
10L’articulation des concepts de justice sociale (Rawls, 1987), de travail décent (OIT, 1999) et de coproduction des services publics (Ostrom, 1996) offre un cadre analytique pertinent pour appréhender la complexité des enjeux liés à la gestion des déchets à N’Djamena, notamment le rôle des balayeuses de rue. Cette grille lie inclusion sociale, conditions d’emploi et modalités de gouvernance. Elle structure l’analyse selon la séquence position (justice sociale) / condition (travail décent) / institution (coproduction), comme l’illustre le tableau 2.
Tableau 2 - Cadre théorique en trois volets
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Concept
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Traduction analytique (clef)
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Référence principale
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Justice sociale
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Accès à la reconnaissance et participation (position)
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Rawls, 1971
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Travail décent
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Conditions d’emploi, régularité, équipement de protection individuel (EPI), horaires (condition)
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OIT, 1999
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Coproduction
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Modalités de décision et gouvernance (institution)
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Ostrom, 1996
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11La justice sociale, telle que définie par Rawls, interroge les inégalités structurelles, notamment celles liées à la gestion des déchets à N'Djamena. Dans une société où les institutions devraient garantir une répartition équitable des responsabilités et des opportunités, la marginalisation des balayeuses de rue soulève des questions fondamentales. Leur « exclusion des sphères décisionnelles » révèle une forme d’injustice sociale, où celles qui assurent le bon fonctionnement de la ville sont privées de reconnaissance et de moyens d’influence (Cirelli et Maccaglia, 2021). La justice sociale permet de décrypter comment ces inégalités se construisent et se perpétuent à travers des mécanismes institutionnels qui ignorent les contributions des acteurs informels comme les balayeuses.
12À cet égard, le concept de travail décent, tel que formulé par l’OIT (Organisation internationale du travail), apporte un éclairage complémentaire. L'enjeu ne réside pas uniquement dans la répartition inégale des pouvoirs décisionnels, mais dans la manière dont les conditions de vulnérabilité vécues par ces femmes façonnent l'organisation globale de la gestion des déchets. Leur travail, souvent informel, mal rémunéré et dangereux (enquête de terrain, 2022 et 2023), reflète une absence de protection sociale et une « précarité structurelle » (Bolzman, 2016). Le concept de travail décent permet ainsi de situer ces enjeux au cœur de l’analyse, en soulignant que les conditions de travail et la reconnaissance institutionnelle interagissent pour reproduire des formes d’exclusion et de marginalisation (Ghai, 2007 ; Bercegol et Gowda, 2022). En d’autres termes, ce cadre invite à interroger les mécanismes par lesquels l’absence de formalisation et de régulation dans le travail des balayeuses contribue à renforcer leur position subalterne.
13La coproduction des services publics, concept développé par Elinor Ostrom, crée une continuité dans cette réflexion en liant justice sociale et conditions de travail à la gouvernance urbaine. Si la justice sociale incite à repenser la répartition des opportunités, et si le travail décent précise les conditions dans lesquelles ces opportunités se déploient, la coproduction propose un cadre pour analyser la manière dont les acteurs informels comme les balayeuses pourraient être inclus dans la gestion des services publics (Guézéré et al., 2023). Ce concept met en évidence le potentiel participatif des citoyens dans la gestion des services publics et ouvre une voie pour interroger les formes de gouvernance actuelles à N’Djamena (Kem-Allahte et al., 2019).
14Les apports féministes sur la division sexuée du travail (Federici, 2012 ; Chant et McIlwaine, 2016) et la sociologie du travail des déchets (Corteel et Le Lay, 2011) montrent la manière dont la propreté urbaine repose sur un travail féminin invisibilisé, peu valorisé et structurellement précaire. Ces perspectives intersectionnelles révèlent comment la gestion des déchets reproduit des hiérarchies de genre en réservant aux femmes les tâches les plus pénibles et les moins reconnues, tout en les tenant à l’écart des processus de décision.
15Au-delà, les waste/discard studies invitent à considérer les déchets comme des objets politiques qui reconfigurent infrastructures, travail et citoyennetés (Douglas, 1966 ; Gregson et Crang, 2010 ; Alexander et Reno, 2012 ; Lepawsky, 2018 ; Reno, 2016). En Afrique de l’Ouest, la notion de garbage citizenship met en lumière des formes d’inclusion conditionnelle des travailleuses (Fredericks, 2018), parfois dites « perverses » lorsque l’intégration institutionnelle s’accompagne d’une mise à distance des droits (Florin, 2015), perspective que Wu et Zhang (2019) éclairent à partir des récupérateurs des villes chinoises.
16Cette étude sur la gestion des fines à N'Djamena s'appuie sur une méthodologie mixte, combinant des méthodes quantitatives et qualitatives, avec une attention particulière portée aux rapports de genre. Les données ont été collectées en deux phases.
17Dans un premier temps, une enquête quantitative réalisée auprès de ménages dans trois quartiers du 5ème arrondissement (Ridina, Amriguebé et Sanfil – ouChamps des Fils), dans le cadre d’une thèse entre 2021 et 2023, a permis d’estimer la part des fines dans les déchets produits. Cette estimation visait à contextualiser l’ampleur du phénomène dans l’espace domestique, en amont de leur accumulation dans l’espace public, où elles deviennent visibles à travers le travail quotidien des balayeuses.
- 3 Institut national de la statistique, des études économiques et démographiques : organisme public tc (...)
18Le protocole n’incluait ni tamisage, ni séchage, ni pesées gravimétriques directes ; la présence des fines a été caractérisée par transects d’observation, journaux d’activité et entretiens (balayeuses et encadrants). Les ordres de grandeur sont signalés comme tels et mobilisés avec prudence. L’échantillon, constitué de 300 ménages, a été pondéré en fonction du “poids” des quartiers : Amriguebé (132 ménages) Ridina (119 ménages), Sanfil (49 ménages). Les résultats chiffrés valent pour le 5ème, tandis que les tendances à l’échelle de la ville s’appuient sur la triangulation (observations et entretiens). Les enquêtes ont été menées en saison sèche (vents sahéliens) avec consentement éclairé et anonymisation. Ces matériaux ont été complétés par des sources secondaires de l'INSEED3 et de la mairie de N'Djamena.
19Dans un second temps, des entretiens semi-directifs ont été menés auprès de 53 balayeuses intervenant sur les principaux axes de la ville – essentiellement le long des artères goudronnées des 2ème, 3ème, 4ème, 5ème, 7ème et 8ème arrondissements, ainsi qu’en marge des marchés, selon les besoins identifiés par les chefs de secteur municipaux. Ils ont permis d’explorer leurs conditions de travail, les défis spécifiques liés à la gestion des particules fines et leur perception des politiques municipales. Ces entretiens ont été enrichis par des observations directes sur le terrain, incluant les pratiques de gestion des fines dans des zones négligées par les services municipaux.
20L'analyse des données, quantitatives et qualitatives, a été intégrée pour fournir une vision globale de la gestion des fines. Les enquêtes ont fait l'objet d'analyses statistiques afin de mettre en évidence les corrélations entre la gestion des déchets solides, la production de fines et les caractéristiques socio-économiques. Les matériaux issus des entretiens et des observations de terrain ont été examinés sous l’angle sémantique et discursif pour faire émerger les principaux enjeux rencontrés par les balayeuses. La combinaison de ces différentes sources (statistiques, observations et récits de terrain) a permis d’approfondir la compréhension des difficultés quotidiennes rencontrées (Savoie-Zajc, 2019). La fiabilité des résultats s’en trouve renforcée, bien que certaines limites demeurent : la focalisation sur le seul 5ème arrondissement (pour l’enquête auprès des ménages), la réticence de certaines balayeuses à s’exprimer librement, ainsi que l’imprécision de certaines estimations fournies par les riverains ou les gestionnaires municipaux.
21À N’Djamena, la pollution visuelle et atmosphérique due aux fines, altérant la qualité de l'air et perturbant la respiration, est particulièrement sensible sur les grands axes routiers (tels que l'avenue François-Tombalbaye ou Charles-de-Gaulle) où travaillent quotidiennement les balayeuses (illustration 3).
Illustration 3 - Aperçu de l’activité des balayeuses à l’aube dans le quartier administratif
Auteur : A.I. Djabaye, mai 2023.
- 4 La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (CNULCD) a été adoptée en 19 (...)
- 5 Ces valeurs sont mobilisées ici à titre de contextualisation, sans prétendre à une comparabilité st (...)
22D'après le CNULCD4 (2023), la « propension des particules à se rependre » dépend de l'humidité, de la texture du sol et de la vitesse du vent, ce qui explique leur présence persistante dans les zones arides du Sahel. Les tempêtes de sable, accentuées par la déforestation et l'avancée du désert (Washington et Todd, 2005), aggravent ce problème. Nos enquêtes indiquent que les fines constituent environ 36 % des déchets produits quotidiennement à N'Djamena, soit près de 430 tonnes par jour5. En 2003, selon des ordres de grandeur issus de sources secondaires et d’estimations indirectes (Banque mondiale, 2022), elles représentaient 45 % du volume total des déchets ; leur augmentation de 60 % sur deux décennies reflète l'urbanisation rapide, les activités de construction et les changements dans les habitudes de consommation.
23L’illustration 4 met en lumière les variations des volumes de déchets au cours des vingt dernières années, mettant en évidence la progression significative des fines mais aussi d'autres catégories de déchets.
Illustration 4 - Composition des déchets par catégorie à N'Djamena de 2003 à 2023
- 6 À Lomé par exemple, les déchets organiques dominent le flux total (plus de 50 %), tandis que la fra (...)
24Bien que les plastiques et les matières putrescibles aient connu un bond spectaculaire (+324 % et +196 % respectivement entre 2003 et 2023), mettant en lumière les carences des infrastructures et les pressions écologiques qui pèsent sur la ville, les fines demeurent une composante majeure de la gestion des déchets à N’Djaména, reflétant la vulnérabilité particulière de l’Afrique sahélienne, où le réseau de voirie bitumée reste limité, en comparaison d’autres régions6.
25L’accumulation des fines perturbe les systèmes de collecte et de traitement des déchets, obstruant voies et caniveaux. Ces particules s’infiltrent également dans les conteneurs et les bennes, alourdissent leur charge, provoquent des bourrages et accélèrent l’usure des équipements municipaux. Sur la chaussée, elles forment des bourrelets qui rétrécissent la voie, dégradent le revêtement et soulèvent une poussière persistante à chaque passage de véhicule, compliquant le balayage manuel. Si les discussions portent fréquemment sur les « ressources et aménités » ainsi que sur les alternatives sociotechniques (Durand, 2012), il est tout aussi essentiel de prendre en compte les jeux d’acteurs, qui influencent quotidiennement le cadre de vie des N'Djaménois.
26Parce qu’elle influence quotidiennement le cadre de vie des N’Djaménois, la gestion des fines doit être replacée dans l’ordinaire du service municipal et de sa chaîne d’acteurs. À N’Djamena, elle relève d’une coproduction de fait, à géométrie variable : la mairie délègue l’entretien courant au service de la propreté publique ; des cheffes d’équipe coordonnent le nettoiement manuel des voiries ; l’évacuation des amas de fines incombe aux services municipaux. L’ensemble s’opère dans un contexte de coordination limitée et d’équipements de protection individuelle (EPI) souvent insuffisants. Pris entre encadrement partiel et externalisations ponctuelles sur certains axes « vitrine », ce dispositif articule précarité féminine, invisibilité institutionnelle et service public environnemental, comme le montre le schéma opérationnel ci-dessous.
27À la frontière du visible et du négligé, les balayeuses de rues illustrent la manière dont la gestion des fines (illustration 5) croise inégalités de genre et logiques de service public. Elles nettoient quotidiennement les principales artères de la ville (avenues Alifa Zezerti, François-Tombalbaye, Charles-de-Gaulle), afin de limiter la dispersion de particules issues de la poussière, des remblais et des travaux de voirie. Munies de brosses, pelles, râteaux et brouettes, vêtues de gilets fluorescents, elles travaillent le plus souvent tôt (6h-12h) dans des conditions pénibles, contribuant à réduire l’exposition à la pollution de l’air.
Illustration°5 - Schéma opérationnel de la gestion des fines à N'Djamena
28Malgré cette utilité, leur contribution demeure largement ignorée. Environ 400 femmes sont employées par la mairie centrale de N'Djamena, un nombre qui peut quadrupler si l’on inclut celles travaillant pour les arrondissements. Parmi elles, 300 sont affectées à l'entretien des voiries principales, tandis qu'une centaine interviennent dans les espaces verts et les marchés de référence tels que Dembé, le marché à Mil ou celui de la Grande Mosquée. Elles entretiennent aussi les abords d’édifices publics (Mairie, Place de la Nation, Place des Armées). Ces femmes collaborent avec le service de la propreté publique, chargées d’évacuer les amas de fines le long des voies bitumées (illustration 6), lorsqu'elles ne sont pas récupérées par les riverains pour des besoins de construction ou d'endiguement.
Illustration 6 - Des balayeuses en action pour le nettoiement du Boulevard F. Tombalbaye, marqué par des cercles rouges en marge de la circulation
Auteur : A.I. Djabaye, mars 2023.
29À l’échelle nationale, le réseau viaire recensé atteignait 38 427 km en 2016 ; dans cet ensemble, N’Djamena ne comptait qu’environ 350 km de voiries revêtues (Hemchi, 2015), d’où une hausse quotidienne des fines sur les linéaires non goudronnés (illustration 7). Entre 2000 et 2020, la voirie asphaltée de la capitale est passée de 60 à 230 km (+170 km), une progression qui reste marginale au regard de l’étendue du réseau (ministère des Infrastructures, 2020). L’enquête de terrain menée en 2023 dans le 5ème arrondissement – appuyée par des relevés cartographiques, des observations in situ et des entretiens avec des agents municipaux – confirme l’écart structurel entre l’expansion urbaine et la couverture asphaltée.
Illustration 7 - Réseau viaire de N’Djamena ; zones d’intervention potentielles des balayeuses
30Le profil socio-économique des balayeuses met en lumière des formes de vulnérabilité persistantes. Âgées de 27 à 59 ans, souvent veuves ou mères célibataires, elles assument seules la charge du foyer ; certaines sont étudiantes et recherchent un subside. Si ces formes d’emploi existaient en germe dans la coproduction de la gestion des déchets amorcée au début des années 2000 (Diongue, 2024), le « quinquennat social » (2006-2011) impulsé par le président Déby-père (Muna et al., 2015) s’est traduit par un recrutement massif, soutenu par la mairie centrale et les arrondissements avec l’appui du trésor public. Ce tournant articule visibilité urbaine et mobilisation de travailleuses précaires au service de l’action publique, sans altérer les hiérarchies établies. D’abord annuels, les contrats se sont raccourcis faute de financements pérennes, conduisant les balayeuses à accepter aujourd’hui des CDD trimestriels. La rémunération – 60 000 FCFA (91 €) pour les ouvrières et 70 000 FCFA (106 €) pour les cheffes d’équipe – apparaît insuffisante au regard de la hausse des prix et des loyers, renforçant leur dépendance vis-à-vis des autorités municipales et contribuant à la persistance de leur marginalisation.
31La faible inclusion dans les espaces de concertation, la précarité cumulative (contrats éphémères, équipements de protection insuffisants, retards de paiement) et la diversité institutionnelle (budget dédié non concrétisé : dispositifs de fait/encadrés/sous-traités) dessinent une coproduction asymétrique lisible à travers le triptyque position–condition–institution (détail en annexes A et B).
32Les conditions de travail des balayeuses de rues N'Djamenoises sont particulièrement éprouvantes. Pour limiter l’exposition à des températures pouvant atteindre 45°C, la journée commence très tôt ; les tâches, physiques et répétitives, se déroulent au milieu de la circulation. Faute d’EPI adaptés, beaucoup exercent en habits personnels, parfois avec un simple foulard contre la poussière (illustration 8). L’exposition continue aux fines, aux gaz d’échappement et à d’autres polluants urbains crée un environnement à risque.
Illustration 8 - Des balayeuses sans protection, au cœur de la circulation, sans vêtement de travail plus protecteur que leurs pagnes
Auteur : A.I. Djabaye, mars 2023.
33Une veuve (F., 52 ans), affectée à l’axe Diguel-Palais des Arts et de la Culture, résume : « Nous rentrons chez nous avec de la poussière partout, dans les yeux, dans les poumons. J’essaie de me protéger avec un foulard, mais ça ne suffit pas » (entretien du 15/02/22). À ces contraintes matérielles s’ajoute une précarité statutaire et économique : en cas de problème de santé ou d’accident, les coûts restent largement à leur charge, faute de couverture ou d’appuis associatifs. Le danger routier est omniprésent. Selon Iyaltchad-Press (21/06/22), « plusieurs d’entre elles ont été victimes d’accidents de la circulation au fil des ans », dans une ville où les travailleurs de rue sont peu respectés par les usagers. La nécessité de concilier leur travail avec les exigences de la vie urbaine ajoute une complexité supplémentaire. Madame Z. (32 ans), résidente de N’Djari, souligne : « Il faut organiser leur travail pour qu’elles ne soient pas exposées aux dangers de la circulation et que leur action soit plus efficace sans gêner les habitants » (entretien du 15/02/2022).
34L’instabilité contractuelle nourrit une incertitude permanente : certaines travaillent depuis plus d’une décennie sans perspective d’amélioration de leur situation professionnelle. Une cheffe d’équipe du 5ème arrondissement (47 ans) confie : « Nous faisons ce travail depuis des années, mais rien ne change. Nous percevons toujours la même paye, et tous les trois mois, certaines d’entre nous attendent de savoir si leur contrat sera renouvelé » (entretien du 3/04/2022). Cette situation met en tension les principes de justice sociale formulés par Rawls (1987), qui appellent une protection renforcée des plus vulnérables.
35Ce climat d’incertitude se traduit par une pression psychologique constante. Alors que les normes de l’OIT promeuvent la représentation collective et la négociation pour améliorer les conditions de travail (OIT, 2019), l’absence de cadre effectif de défense des droits expose à des licenciements arbitraires, comme en témoigne le cas d’une travailleuse de 59 ans, évincée après avoir dénoncé ses conditions. Dans ce contexte, la flexibilité imposée par la municipalité laisse peu de marges pour négocier une revalorisation.
36Au total, la pénibilité des tâches, l’exposition aux risques et des rémunérations insuffisantes se traduisent par une rotation élevée et des départs, malgré le manque d’opportunités économiques et la faible reconnaissance du métier.
37Malgré les contraintes, nombre de balayeuses attribuent un sens à leur activité, notamment dans la gestion des fines, qui constitue le cœur du travail collectif quotidien. Le sentiment d’invisibilité sociale persiste toutefois, alimentant à la fois résignation et ressources relationnelles discrètes. Sur l’axe de Dembé, la plus jeune (27 ans) résume ce paradoxe : « Sans nous, les rues seraient couvertes de poussière et de déchets. Nous faisons un travail important, mais personne ne nous remercie » (entretien du 3/04/22).
38Le stigmate attaché au maniement des déchets renvoie à l’idée de souillure (Douglas, 1971 ; Lhuilier et Cochin, 1999), plaçant ces femmes au bas de l’échelle sociale. Madame T. (39 ans), à Bololo : « Quand j’enfile mon gilet de travail, la saleté me suit. Certains voisins hésitent à me saluer, et quelques femmes disent qu’“une femme respectable n’a pas pour vocation à nettoyer les ordures des autres dans l’espace public”. Alors, parfois, je doute de ma propre valeur » (entretien, 4/04/22).
39Par un renversement symbolique, celles qui contiennent l’impureté s’y trouvent injustement associées, ce qui fragilise l’estime de soi et renforce leur mise à l’écart. Face à ces obstacles, elles déploient des stratégies de résilience. L'entraide via des tontines, où elles cotisent pour répondre aux urgences financières, constitue un filet de sécurité essentiel. Madame Z., 37 ans, balayeuse depuis 2016 : « Nous partageons nos conseils et nos ressources. Lorsque l'une d'entre nous est malade ou en difficulté, nous essayons de l'aider comme nous le pouvons » (entretien, 3/04/22). Ce dispositif collectif autorise, pour certaines, de petits investissements dans des activités génératrices de revenus, comme le commerce de rue, et représente une réponse aux lacunes des systèmes de protection sociale.
40Cette dynamique de solidarité, loin d'être unique à N'Djamena, se retrouve dans d'autres villes d'Afrique sahélienne. À Ouagadougou, les récupérateurs de déchets rencontrent des défis similaires en matière de « reconnaissance et de marginalisation » (Sory, 2022). À Lagos, Ayadi (2020) souligne la constitution de « réseaux de soutien féminins » dans le secteur informel des déchets. Ces exemples mettent en lumière des convergences régionales dans les formes de précarité, tout en soulignant la spécificité du cas tchadien, où les balayeuses, bien qu’essentielles, demeurent peu présentes dans le débat public et où l’économie politique de la propreté urbaine se lit à l’intersection des représentations sociales, des statuts d’emploi et des dispositifs institutionnels.
41Dans l’espace public, les représentations attachées au travail des balayeuses oscillent entre reconnaissance utilitaire et dévalorisation statutaire, alimentant une marginalisation persistante. À Amriguébé, Madame B. (45 ans) résume : « Les gens nous ignorent […] ils nous voient comme des personnes de “classe inférieure” » (entretien, 3/04/22). Des résidents reconnaissent eux-mêmes qu’« elles méritent davantage de reconnaissance» (Hawa, 35 ans, du quartier Repos II; entretien, 3/04/22). À l’inverse, des automobilistes évoquent des dérangements liés à la circulation : Monsieur W. (36 ans), usager régulier de l’avenue N’Garta-Tombalbaye, juge leur présence « frustrante » aux heures de pointe (entretien, 3/04/22). Cette ambivalence – utilité indiscutable / gêne ponctuelle – alimente des jugements contradictoires, où ces travailleuses sont simultanément indispensables et déconsidérées.
Illustration 9 - Scène de nettoyage public en présence de la maire de la ville, tenant un balai
Auteur : A.I. Djabaye, mars 2023.
Illustration 10 - Leaders associatifs (gauche), et policiers municipaux exhibant fièrement leur pelles (droite)
Auteur : A.I. Djabaye, mars 2023.
42Si ces femmes apparaissent comme des rouages essentiels de la propreté urbaine, leur statut social et professionnel demeure relégué. Cette réalité invite à interroger les représentations médiatiques, les discours publics et les mises en scène politiques qui participent à la reproduction de cette marginalité. Paradoxalement, le bala i devient un symbole valorisé lors des événements officiels ‒ Opérations Ville Propre (OVP), journées de salubrité ‒ où figures politiques et célébrités (illustrations 9 et 10) s’affichent balai en main pour incarner l’engagement civique en faveur de la propreté (Djabaye, 2025).
43Pour tout à chacun au quotidien, la propreté urbaine est par contre souvent une activité dévalorisée et associée à des groupes marginalisés ; le décalage entre hommages publics et regards ordinaires signale une discordance symbolique. En contexte patriarcal, la stigmatisation se renforce lorsque des hommes entrent dans la profession « par nécessité ». Monsieur J. (35 ans), infographiste devenu balayeur faute d’opportunités, témoigne : « Au début, ce n'était pas facile d'être le seul homme parmi des femmes, mais avec le temps, j'ai fini par m’adapter » (Ialtchad-Presse, 16/06/21). La désapprobation familiale s’ajoute parfois. Ainsi, Madame L. (43 ans), à Gassi, rapporte : « Ma famille pense que mon travail est honteux. Ils disent que c'est un métier destiné aux ratés » (entretien, 3/04/22). Cette intersection du genre et de la hiérarchie sociale reconduit l’idée d’un travail “déclassant” – perçu comme une extension des rôles domestiques féminins (Falquet, 2010).
44Ce phénomène dépasse le cas de N’Djamena. À Abidjan, les balayeuses de l’entreprise ASH ont également été durablement dévalorisées, en dépit de leur rôle dans l’hygiène urbaine. L’absence de reconnaissance sociale et de protection institutionnelle a renforcé leur marginalisation, notamment lors de la crise économique de 2004, où nombre d’entre elles, privées de rémunération pendant plusieurs mois, ont été contraintes à la mendicité (Konan, 2016). Ces convergences régionales mettent en lumière un système de dépréciation sociale des métiers de la propreté urbaine dans les villes sahéliennes et littorales.
45L’insertion de populations vulnérables dans l’emploi, notamment la gestion des déchets, a souvent reposé sur des emplois aidés ou dits « solidaires » (Hamzaoui et al., 2010). À N’Djamena, ces dispositifs, légitimés au titre de l’inclusion sociale, ont permis à des travailleuses marginalisées d’accéder à une activité rémunérée et à une première expérience professionnelle. Les effets de ce mode d’insertion demeurent ambivalents : s’ils procurent un revenu minimal et un rôle socialement valorisé, ces contrats restent précaires et rarement porteurs d’une insertion durable, comme en témoignent l’insécurité persistante et l’absence de perspectives claires de stabilisation.
46Dans un contexte d’optimisation des coûts de main-d’œuvre, les balayeuses assument les tâches les plus pénibles, sous contrats courts et pour une rémunération modeste. Madame N. (62 ans) résume : « Notre salaire couvre à peine les dépenses essentielles… Nous n’avons aucune assurance, ni avantage social » (entretien, 3/04/22). L’absence de protection accroît la vulnérabilité en cas de maladie ou d’imprévu.
47L’instrumentalisation de cette main-d’œuvre en période électorale ou lors d’initiatives de propreté, pour matérialiser un engagement municipal dans les discours officiels s’accompagne rarement d’améliorations matérielles, relevant d’une forme de « greenwashing social » à coût statutaire constant (illustration 11).
Illustration 11 - Processus de précarisation des balayeuses à N'Djamena
48Les entretiens confirment le décalage entre discours et moyens. Une maire-adjoint reconnaît : « Les ressources sont limitées, et bien que nous soyons conscients des défis auxquels elles font face, il est difficile de tout résoudre en même temps » (entretien du 6/02/22). D’autres, comme le député M., (52 ans), appellent à « dépasser l’instrumentalisation », et à inscrire les droits et le statut des balayeuses à l’agenda public (entretien du 11/03/22). Une jeune recrue (F., 28 ans), affectée à Diguel, rapporte : « Ils viennent faire des photos avec nous, mais après les élections, rien ne change » (entretien du 11/03/22). Cette mise en scène politique (Berlan et al., 2022 ; Greenpeace France, 2023) nourrit un sentiment d’abandon.
49Le phénomène s’observe ailleurs. À Dhaka, des balayeuses dalits restent confrontées à des conditions éprouvantes malgré leur rôle central (ONU, 2018). À Bengaluru, les récupérateurs de plastique connaissent des vulnérabilités analogues (Anantharaman, 2024). À N’Djamena, l’absence de mécanismes de représentation freine les revendications, perpétuant la marginalisation. Indispensables au fonctionnement quotidien, elles demeurent exclues des cadres de concertation ; leur emploi précaire reste exposé aux fluctuations d’un marché du travail en recomposition.
50La mécanisation de la propreté urbaine, progrès technique indéniable, soulève des questions sociales. À N’Djamena, l’introduction de balayeuses mécaniques reconfigure la profession : elle réduit l’exposition aux risques (poussières, circulation, objets dangereux) et accroît la capacité de couverture, mais peut détruire des emplois, avec des effets distributifs inégaux. Malgré l’élan politique impulsé entre 2006 et 2011, puis les relances post-2021, l’absence de dispositifs de reconversion et de protection sociale expose les travailleuses à une éviction partielle.
51Le directeur de l’assainissement, de la santé et de l’environnement (DASE) note : « Nous avons commencé à introduire des équipements plus modernes dans certains quartiers pilotes… avec le temps, nous espérons étendre » (entretien, 14/04/23). Les contraintes budgétaires imposent une montée en charge progressive. Cette mécanisation peut renforcer les écarts territoriaux : les quartiers centraux, mieux dotés, bénéficient prioritairement des machines, tandis que les périphéries restent tributaires du balayage manuel. Le risque est celui d’une modernisation socialement et spatialement sélective.
52La pollution atmosphérique liée à l’accumulation et à la dispersion des fines à N’Djamena accroît la morbidité respiratoire, notamment chez les enfants, les personnes âgées et les individus souffrant d’infections respiratoires aiguës. Les enquêtes de terrain mettent en évidence une corrélation entre densité de particules et pathologies pulmonaires : les quartiers bordant les grands axes ou proches de dépôts sauvages (Repos, Ridina, Sanfil, Ardep-Djoumal, Diguel) présentent les concentrations les plus élevées et, en miroir, une hausse des consultations pour dyspnée.
Illustration 12 - Balayeuses de rue procédant au curage ponctuel d’un caniveau
Le caniveau est obstrué par les fines agglomérées dues à divers flux de déchets, en marge de l’avenue Félix Malloum au 4ème arrondissement de N'Djamena. Une mission qui étend leur tâche habituelle au service de l’entretien des infrastructures urbaines.
Auteur : Portail Tchad, août 2024. URL: https://urlr.me/2twB84
53La majorité des ménages interrogés imputent effectivement ces troubles à l’inhalation de poussières ou aux fumées issues du brûlage de déchets. Les infections respiratoires aiguës (IRA) demeurent élevées, avec 244 cas (53 %) à Amriguébé, 240 cas (54 %) à Ridina et 108 cas (57 %) à Sanfil (Djabaye, 2025). Ce gradient sanitaire souligne l’insuffisance de la gestion des fines et ses effets de santé publique (Abdessalam et al., 2022).
54Les témoignages de dispensaires corroborent cette tendance, surtout durant la saison des vents sahéliens. Madame K. (38 ans), infirmière à la polyclinique du district centre, observe « une flambée des crises d’asthme et des infections pulmonaires quand la poussière s’intensifie » (entretien, 10/02/22).
55Au-delà de leur effet sur l’air ambiant, les fines obstruent les caniveaux (illustration 13), compliquant les curages et augmentant le risque d’inondation par ruissellement en saison des pluies. Mêlées à des résidus organiques et chimiques, elles contaminent nappes et rivières, dégradant la qualité de l’eau dans les quartiers dépourvus assainissement, tels que Gassi, Diguel et Boutalbagara (Djabaye, 2025). De plus, les eaux stagnantes favorisent la prolifération des moustiques vecteurs du paludisme et de la dengue. La mauvaise gestion des déchets et les infrastructures défaillantes aggravent ces phénomènes, avec des répercussions durables sur la santé publique (ministère de la Santé du Tchad, 2020).
56Au sein des populations exposées aux poussières urbaines et aux déchets à risque, les balayeuses occupent une place singulière. Le contact quotidien avec les poussières en suspension et des déchets à risque a des impacts sanitaires cumulatifs : troubles respiratoires chroniques, dermatoses, affections ophtalmiques récurrentes (N’garam, 2011). La fréquence et la durée d’exposition renforcent leur vulnérabilité. Plusieurs déclarent des bronchites chroniques, rhinites persistantes ou conjonctivites sévères, sans suivi médical adapté. En dépit de leur statut d’agentes de la municipalité, elles ne disposent ni d’assurance maladie, ni d’accès systématique à une médecine du travail. Cette situation est en décalage manifeste avec les normes internationales du travail décent définies par l’Organisation internationale du travail (OIT, 1999), qui soulignent l’obligation de garantir des conditions de travail sûres et un accès effectif aux soins.
57À ces atteintes physiques s’ajoutent des dangers spécifiques liés à la nature même des déchets manipulés : verre brisé, aiguilles usagées, produits chimiques non identifiés, sans formation ni équipement adéquats. Madame Z., 41 ans, à Paris-Congo, précise : « Nous ne savons jamais ce que nous ramassons… et nous n'avons aucun moyen de nous protéger » (entretien, 12/04/23).
58Au total, la géographie des fines révèle une double injustice – sanitaire et sociale – qui éclaire les enjeux de reconnaissance, de gouvernance et de durabilité du service de propreté. Ces éléments nourrissent la discussion qui suit sur les leviers de réforme (institutionnalisation de la coproduction, protections, moyens).
59Les résultats de nos enquêtes établis dans le 5ème arrondissement, mis en regard d’observations conduites ailleurs dans la ville, montrent comment des éléments de toute petite dimension – les « fines » – pèsent concrètement sur l’entretien de la voirie et les conditions d’hygiène urbaine. Relue à travers les waste/discard studies, cette matérialité donne à voir des régimes de pouvoir tramés par le rebut : frontières morales de la « souillure » (Douglas, 1966), requalifications et circulations du déchet (Alexander et Reno, 2012 ; Gregson et Crang, 2010), et géographies d’« externalisation » du sale hors du visible et du budgété (Lepawsky, 2018 ; Reno, 2016). Dans ce cadre, la présence quotidienne des balayeuses, visibles dans la rue mais invisibilisées dans l’ordre statutaire et décisionnel, relève d’une « citoyenneté par les ordures » (Fredericks, 2018) : une forme de participation civique par l’action sur la matière, qui reste pourtant tenue à distance des espaces de décision, selon une logique d’« inclusion perverse » (Florin, 2015) lorsque l’intégration affichée ne s’accompagne ni de droits, ni de protections, ni de moyens.
60Cette tension s’ancre dans une socio-histoire locale faite d’avancées puis de retournements. Le « quinquennat social » (2006-2011), soutenu par le Trésor, a permis un recrutement massif et l’alignement d’un service régulier ; le resserrement budgétaire qui s’ensuit transforme cette stabilité en reconductions trimestrielles, avec retards de paiement, EPI insuffisants et accès limité à la médecine du travail. Parallèlement, une partie des opérations de propreté est prise en charge hors du dispositif ordinaire, à travers des sous-traitances ciblées et des campagnes de nettoyage à caractère événementiel. Dans le même temps, la relance de la mécanisation reconfigure l’équation : elle peut réduire l’exposition sur certains axes « vitrine », mais au prix d’une sélectivité territoriale et, en l’absence d’accompagnement (reconversion, passerelles de qualification, protection sociale), d’une vulnérabilisation accrue d’une main-d’œuvre déjà précaire et d’une accentuation des écarts centre/périphérie.
61Sur le terrain, la coproduction de service à l’échèle locale se décline en trois régimes imbriqués. D’abord une coproduction de fait, assurée par des arrangements quotidiens (réaffectations, reprises, coordinations informelles) qui garantissent la continuité du “propre” au prix d’une fragilité contractuelle. Ensuite une coproduction encadrée, où enveloppes, circuits d’évacuation et pilotage administratif existent, mais sans que la participation des balayeuses aux instances de concertation soit réellement consolidée. S’y ajoute la sous-traitance sur axes « vitrine » ou lors d’événements, qui maximise l’affichage des résultats tout en comprimant les coûts sociaux dans les interstices du dispositif, au risque d’inégalités spatiales et de greenwashing. Rapportée à la séquence position-condition-institution, cette configuration souligne le lien entre marginalité dans la décision, précarité des conditions d’exercice (CDD trimestriels, dotations irrégulières, absentéisme contraint) et institutions qui déportent de fait une part des coûts sanitaires et sociaux sur les travailleuses. Des travaux menés à Ouagadougou ou Lagos (Sory, 2022 ; Ayadi, 2020) confirment ces dynamiques d’invisibilisation du travail féminin dans les segments informels ou précaires, tout en laissant apparaître la spécificité tchadienne liée aux cycles budgétaires et aux temporalités d’équipement.
62Enfin, l’ambivalence des fines participe de cette trame : résidu à évacuer dans les cadres normatifs, elles constituent aussi une ressource d’usage pour le remblai ou la stabilisation, comme l’illustrent d’autres contextes sahéliens (Gango, 2021). Avec la littérature sur la coproduction des services urbains (Guézéré et al., 2023), cela rappelle que l’effectivité d’une contribution à l’ordre urbain visible ne se convertit pas spontanément en droits. En ce sens, l’opposition « machine/manuel » est peu opératoire si l’on n’interroge pas d’abord les effets distributifs des arbitrages techniques et budgétaires : qui gagne en protection, qui perd en statut, et selon quels territoires. Une mécanisation sélective peut réduire l’exposition sur quelques axes, tout en creusant les inégalités si elle n’est pas assortie de protections, de passerelles et d’une transparence sur les choix d’allocation.
63Ce travail met en lumière un paradoxe tenace : un flux « mineur » au sens volumétrique donne à voir des rapports de pouvoir plus vastes, tandis qu’un travail féminisé, central dans la production quotidienne du propre, demeure périphérique dans la décision. La séquence position-condition-institution permet d’objectiver le mécanisme par lequel la marginalité décisionnelle se traduit en fragilités d’emploi et de santé, au sein d’arrangements qui déplacent de fait une part des coûts sanitaires et sociaux vers celles qui tiennent la poussière à distance. Dans cette perspective, l’étude des fines – flux modeste mais fortement performatif – offre un prisme opératoire pour interroger conjointement techniques, infrastructures, représentations et pratiques sociales dans des villes sahéliennes en transformation.
64Plutôt que d’opposer mécanisation et balayage manuel, l’enjeu consiste à cadrer leurs effets distributifs : participation effective aux décisions organisant tâches et parcours ; protections adaptées et stables (EPI, médecine du travail, continuité contractuelle) ; moyens dédiés et lisibles (lignes d’entretien courant, transparence des arbitrages entre mécanisation et sous-traitance, dispositifs de reconversion là où l’équipement progresse). À ces conditions, la politique du « propre » articule exigences techniques, soutenabilité financière et justice sociale, tout en reconnaissant la centralité – genrée – des contributions qui font la ville.
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