• 2 Dans une œuvre magistrale parue en 2022 (Approche comparative des langues indo-européennes), il nou (...)

1Il y a un peu plus de trente ans que Claude Sandoz écrivait dans les pages d’Études de Lettres un article intitulé «Une discipline carrefour: la linguistique indo-européenne». Il y déroulait une histoire succincte et claire de l’histoire de l’hypothèse de la famille indo-européenne, de son objectif et des défis qu’elle pose².

• 3 Des outils typologiques comme WALS Online (M. S. Dryer, M. Haspelmath, [eds], The World Atlas of La (...)
• 4 Pour la discussion la plus récente de la phylogénétique indo-européenne, cf. T. Olander, The Indo-E (...)
• 5 Pour ces familles, cf. R. Grollemund, Nouvelles approches en classification; C. Bowern, H. Koch, Au (...)
• 6 Dans la littérature récente, c’est surtout la combinaison d’indices linguistiques, archéologiques e (...)

3Même si la linguistique historique des langues indo-européennes constitue la première et donc la plus ancienne discipline de la linguistique moderne, elle a néanmoins bénéficié de nouveaux outils, méthodes et ressources développés ces trente dernières années. Tout au contraire, les observations concernant les langues modernes faites au fil du XX^e siècle et le traitement scientifique de nouveaux domaines et de sous-disciplines de la linguistique, tels que la typologie, la sociolinguistique variationniste et l’étude systématique des langues en contact³, ont fortement influencé (ou s’apprêtent à le faire) nos conceptions d’au moins deux choses: les processus de changement linguistique, mais également ce qu’est le proto-indo-européen, langue reconstruite d’où viennent presque toutes les langues de l’Europe moderne⁴. Par ailleurs, les méthodes développées pour établir cette famille et reconstruire la langue qui fut hypothétiquement à son origine, le proto-indo-européen, étaient dès le départ adaptées pour traiter de l’histoire d’autres familles de langues, comme les familles bantou, pama-nyungan et sémitique⁵. Cependant, il s’avère que les méthodes aptes à décrire une famille de langues le sont parfois moins lorsqu’elles sont appliquées à d’autres, par exemple du fait de l’état de la documentation des langues concernées, de leur distribution géographique particulière ou d’autres facteurs extralinguistiques⁶.

• 7 Nous avons discuté du rôle du contact de langues et du multilinguisme, en général et en particulier (...)

5En premier lieu vient le constat que le monde que nous habitons est en majorité un monde multilingue. Rares sont les communautés de locuteurs, au moins du point de vue global, qui ne parlent qu’une seule langue ou qui peuvent prétendre ne pas être au moins menacées par une autre langue. Pourtant, la méthodologie de la linguistique diachronique fut développée en Europe de l’Ouest au XIX^e siècle, c’est-à-dire dans un contexte et à une époque dominés par la formation des nations modernes selon le principe qu’une nation équivalait à une langue. De nos jours, on ne compte plus les études dédiées au multilinguisme de toutes expressions, moderne et ancienne, en Europe, en Afrique, en Australie et ailleurs, ainsi que les œuvres traitant des effets d’une langue sur une autre⁷. Il est aujourd’hui admis que de nombreuses langues sont en un sens des chimères qui, en empruntant des éléments à des langues non étroitement apparentées, ne se décrivent qu’avec difficulté comme de «simples filles» d’une langue-mère (fig. 1). Néanmoins demeure plus que jamais la question de savoir comment l’histoire de langues comme l’anglais, génétiquement germanique, mais avec de fortes influences romanes, peut être décrite et modélisée de façon à la fois méthodologiquement cohérente et fidèle à la réalité complexe.

• 8 De tels défis et problèmes furent déjà relevés par H. Schuchardt, Über die Lautgesetze, et reçurent (...)
• 9 L’étude classique sur la diffusion lexicale est celle de Ch. Cheng, W. Wang, «Tone Change in Chao-Z (...)
• 10 L’éventail rhénan est une région à la frontière entre l‘Allemagne et les Pays-Bas où des variétés l (...)

6Le deuxième point concerne la méthode comparative elle-même et la question de sa validité épistémologique, déjà remise en cause vers la fin du XIX^e siècle⁸. Cette méthode, dont l’application et le mécanisme sont rigoureusement scientifiques, se base néanmoins sur un nombre de présupposés potentiellement problématiques, à savoir, en premier lieu, que tout changement de son s’applique partout en même temps. Pourtant, diverses études de cas menées au fil du XX^e siècle ont démontré qu’au niveau microscopique, dans l’espace de décennies plutôt que de siècles, ce présupposé semble contestable: il apparaît que, au moins dans certains cas, les changements de son se diffusent dans le lexique d’une langue en affectant certaines catégories de mots de préférence à d’autres, souvent les plus fréquents⁹. Un autre présupposé est que tout changement se produit uniformément. Comme l’exemple classique de l’éventail rhénan (Rheinischer Fächer) l’illustre cependant, les langues ne sont pas des monolithes¹⁰. Même si, au niveau macroscopique, il convient de parler de l’allemand, du français, de l’anglais ou de l’italien, tout locuteur de l’une de ces langues est bien conscient du fait que le français de Paris, et ce à plusieurs niveaux, y compris les sons (la prononciation), n’est pas le même que celui de Lausanne, ou bien que l’anglais de Londres ne correspond pas exactement à celui de Newcastle. La méthode comparative n’est pas apte à prendre en considération cette diversité géographique. Bien que ces critiques soient valables, elles ne suffisent pas à invalider la méthode elle-même; elles soulignent plutôt que la méthode comparative considère le changement linguistique à distance, se limitant à de grandes échelles, et omet donc un certain degré de détails. Cependant, il reste une question encore plus vaste: le modèle déterministe du langage sur lequel repose la méthode comparative est-il une bonne représentation du langage, trait humain et donc parfois moins prévisible? Ou bien un modèle probabiliste serait-il plus réaliste, plus apte à refléter les changements complexes qui affectent les parlers humains? Cette question reste encore ouverte.