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Une théâtromanie contagieuse ou l’appropriation d’un divertissement

Diriger un théâtre à la fin du XVIIIe siècle: le comité des actionnaires du Théâtre des Bastions (Genève, 1782-1791)

Lia Leveillé Mettral
p. 41-66

Résumé

Au mois de juillet 1782, le Petit Conseil de la République de Genève autorise la construction d’un théâtre sur la place de Neuve. Un groupe de notables de la ville réunit la somme nécessaire à la réalisation de l’ouvrage et forme un comité des actionnaires. Véritable responsable de la salle de spectacle, ce comité prend toutes les décisions ayant trait au théâtre et choisit notamment les directeurs de troupe. Prenant appui sur les sources produites par ce comité, cet article examine les liens que celui-ci entretient avec les autorités politiques et, d’une manière plus générale, les enjeux socioculturels soulevés par la gestion administrative d’un théâtre.

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Texte intégral

1Au XXIe siècle, lorsque l’on évoque le théâtre de la place de Neuve, on pense avant tout au Grand Théâtre inauguré en 1879. Or, à la fin du XVIIIe siècle, les mots «Théâtre de Neuve» désignaient un autre bâtiment. En face de la porte Neuve, plus précisément à l’endroit où se dresse aujourd’hui le kiosque des Bastions, s’élevait une vaste salle de spectacle pouvant accueillir 1200 spectateurs (fig. 1). Ce bâtiment de pierre fixe sur le long terme la présence de la comédie à Genève. Son histoire, toutefois, ne s’est pas ancrée avec autant de solidité dans l’historiographie genevoise. Si la place de la comédie dans la République protestante a fait couler beaucoup d’encre du point de vue de l’histoire des idées ou de l’histoire culturelle, on sait peu de choses sur la gestion quotidienne de ce théâtre et sur la manière dont les élites genevoises ont façonné la vie théâtrale dans leur cité à la fin du XVIIIe siècle.

Fig. 1 Christian Gottlieb Geissler, Place de la Porte-Neuve à Genève, gouache, 1809. Bibliothèque de Genève, Centre d’iconographie, 20P Pl Ne 01.

  • 1 Voir notre travail de Master réalisé en 2016, Le Théâtre des Bastions (1783-1791), sur lequel se (...)
  • 2 Ce fonds est conservé aux Archives d’État de Genève (ci-après: AEG), sous la cote Finances, J4, « (...)
  • 3 R. Markovits, Civiliser l’Europe.
  • 4 U. Kunz-Aubert, Spectacles d’autrefois (à Genève au XVIIIe siècle).

2Des sources, qui n’ont jusqu’ici été exploitées que superficiellement, permettent d’appréhender cette histoire d’un œil nouveau1. Un fonds d’archives particulièrement riche offre la possibilité d’observer de très près le fonctionnement administratif de ce théâtre: il s’agit des documents produits entre 1782 et 1791 par le comité des actionnaires qui réunit un groupe de citoyens à l’origine de la construction du théâtre2. Car, si un tel bâtiment a pu être érigé à l’intérieur des murs de Genève, c’est grâce à l’effort de plusieurs personnalités éminentes, proches du Petit Conseil. En nous fondant sur ce corpus, nous examinerons la nature des liens que le comité entretient avec les autorités politiques et, d’une manière plus générale, les enjeux socioculturels que soulève la gestion administrative d’un théâtre. Il apparaît en effet que la pratique d’un théâtre «à la française» est rapidement adoptée, mais aussi adaptée à la situation genevoise. Ce constat permettra de nuancer la thèse de Rahul Markovits selon laquelle l’installation de la comédie à Genève suivrait seulement un modèle culturel français3. Enfin, nous verrons que l’histoire du théâtre à Genève se construit en tissant des liens étroits avec l’histoire politique, sociale et culturelle de la ville. Dans le Journal de Genève du 7 décembre 1912, rendant compte de l’exposé donné par le journaliste Ulysse Kunz-Aubert à la Société d’histoire et d’archéologie de Genève, l’archiviste Paul-Edmond Martin écrivait déjà: «L’évolution des idées et des mœurs à Genève au dix-huitième siècle ne se marque nulle part mieux que dans l’histoire de ses premières tentatives théâtrales»4.

Un théâtre pour «contribuer au bonheur et à la tranquillité de la République»5

  • 5 AEG, Notaire Gédéon Mallet, I, «Requête au Petit Conseil», 20 mars 1783.
  • 6 À ce sujet, voir A. Dufour, Histoire de Genève, p. 91 sq.; C. Walker, Histoire de Genève, II.

3L’histoire du théâtre à Genève est loin d’être linéaire. Sa trajectoire est parsemée de ruptures, de rebondissements et de détours divers. Loin d’être comparable au théâtre français, qui peut être considéré comme institutionnalisé dès 1680 avec la naissance, par édit royal, de la Comédie-Française, le théâtre genevois ne connaîtra, jusqu’au XIXe  siècle, ni la même reconnaissance, ni la même stabilité. Au XVIIIe  siècle, les controverses sur la comédie s’immiscent dans les événements des «révolutions de Genève», et l’on retrouve les mêmes partis qui s’affrontent au sein de la République dans les querelles sur le théâtre6. Plus encore, le théâtre provoque lui-même des débats d’ordre idéologique, philosophique, religieux et même patriotique, l’épisode le plus célèbre étant la Lettre à d’Alembert écrite par Jean-Jacques Rousseau en 1758 en réponse à l’article Genève de Jean Le Rond d’Alembert. Durant ce siècle, la société genevoise est divisée par les inégalités politiques et juridiques. Des affrontements éclatent et les autorités doivent à plusieurs reprises faire appel à des puissances étrangères pour les aider à apaiser la situation.

  • 7 AEG, R.C. 283, 8 juillet 1782, p. 235. Le théâtre pour les officiers répond à une tradition franç (...)
  • 8 Ibid.
  • 9 Ibid.
  • 10 R. Markovits, Civiliser l’Europe, p. 226 sq.
  • 11 A. Girard-Cherpillod, «Les théâtres de la région genevoise au temps de Voltaire»; R.  Markovits, (...)

4En juillet 1782, alors que Genève est à nouveau secouée par des affrontements, le marquis de Jaucourt – ministre plénipotentiaire du roi de France chargé du maintien de l’ordre – déclare au Petit Conseil que les troupes françaises «ne pouvaient se passer d’une comédie dans Genève, qu’il fallait absolument cette distraction aux officiers qui n’en trouveraient point ici»7. Le premier syndic, qui transmet au Petit Conseil son échange avec le représentant français, lui répond qu’après les événements qui avaient secoué la République, l’établissement d’une salle de spectacle serait une dépense trop élevée, sans compter que «les plaisirs d’un spectacle feraient un contraste fâcheux avec les besoins du peuple»8. Lors de cette même séance du 8 juillet 1782, il est aussi rapporté que Jaucourt s’est entretenu à ce sujet avec les deux autres seigneurs plénipotentiaires, qui ont jugé que «le Conseil pouvait d’autant moins se refuser à la demande de Mr de Jaucourt, qu’en 1738 et 1766 des circonstances semblables avaient engagé le Conseil à permettre la comédie dans Genève»9. Les «circonstances semblables» font allusion à deux crises qui ont divisé les Genevois et pour lesquelles l’aide de puissances extérieures avait déjà été sollicitée. À deux reprises, une salle de spectacle avait été ouverte pour répondre à la demande des délégués français: en 1738 d’abord, dans la salle du Jeu de Paume de Saint-Gervais, aménagée pour l’occasion, puis, en 1766, dans un théâtre en bois érigé à la porte Neuve. L’existence de ces deux espaces dévolus à la comédie est éphémère. La troupe de comédiens engagée à Saint-Gervais est congédiée l’année suivante pour cause de dettes10 et le théâtre de 1766 – appelé «théâtre de Rosimond», du nom du directeur du spectacle – est entièrement détruit par un incendie en janvier 176811.

  • 12 AEG, R.C. 266, 19 avril 1766, p. 834.

5Le Petit Conseil se trouve donc, en 1782, confronté à ses décisions passées. Les circonstances étant «semblables» aux deux précédentes, il décide d’accéder à la demande du marquis de Jaucourt et autorise l’établissement de la comédie dans la ville. Deux conseillers, Rilliet et Guainier, sont immédiatement désignés pour trouver le meilleur emplacement pour la construction d’un théâtre et pour identifier d’éventuels entrepreneurs. Deux semaines plus tard, le 22 juillet, ils proposent au Petit Conseil de faire construire le nouveau théâtre sur le même emplacement que celui de 1766, soit «à l’entrée du bastion souverain»12. Ils rapportent néanmoins que les directeurs de troupe «qui avaient dessein de jouer dans cette ville» n’ont pas réussi à s’entendre avec des charpentiers pour bâtir le théâtre. Or, il n’est pas envisageable que l’État assume les frais de la construction, car il se trouve dans une crise financière sans précédent.

6Rilliet et Guainier font savoir que des «particuliers de cette ville» proposent «de faire bâtir à leurs frais un théâtre en maçonnerie», théâtre qui serait donc, cette fois-ci, construit en pierre. Tirant probablement les leçons du passé, le Conseil, qui accepte de confier le projet à ces «particuliers», admet ainsi la présence d’un théâtre permanent. Tandis que les deux premières salles semblent avoir été concédées aux puissances médiatrices pour le temps nécessaire à l’apaisement des troubles, le projet du théâtre de 1782 est envisagé sur le long terme, prévu pour durer après le départ des plénipotentiaires.

7Les registres du Conseil offrent un récit chronologique des premières décisions qui ont permis la construction du théâtre. Leur lecture nous informe, au jour le jour ou presque, des étapes précédant la fondation du bâtiment. Si l’on se tourne vers les documents produits par le comité des actionnaires, qui reviennent a posteriori sur ces premiers pas, un autre point de vue se dégage:

  • 13 AEG, Finances, J4, liasse 1783, «Mémoire», 15 janvier 1783.

Le spectacle était regardé depuis assez longtemps par un grand nombre de personnes comme un établissement qui manquait à une ville aussi riche, aussi peuplée et aussi éclairée que l’était celle de Genève. Mais cela a été plus fortement et plus généralement senti depuis que l’on a vu la triste situation à laquelle la République se trouvait réduite par une suite de ses longues dissensions. On n’en a que mieux compris que des citoyens sans cesse occupés de leurs affaires, dont ils n’étaient guère distraits que par des spéculations sérieuses, avaient besoin plus que tout autre peuple de quelque délassement d’un autre genre. Pour les empêcher de se trop concentrer en eux-mêmes, dont leurs activités naturelles, ne les tiraient de temps en temps que par des efforts plus ou moins dangereux pour la société. À peine les seigneurs plénipotentiaires furent-ils entrés dans Genève, qu’ils manifestèrent cette manière de penser et qu’ils sollicitèrent le Petit Conseil à admettre la comédie dans la ville comme une chose tout à fait convenable à notre position politique13.

8Ainsi, en janvier 1783, le comité des actionnaires présente les raisons qui ont motivé le Conseil à accepter la présence d’une salle de spectacle à Genève comme étant antérieures à la demande de Jaucourt.

Le comité des actionnaires: «les directeurs par eux nommés»14

  • 14 AEG, Notaire Gédéon Mallet, I, «Compte-rendu, assemblée des actionnaires du 3 janvier 1784», 5 ja (...)
  • 15 AEG, R.C. 283, 1782, «Distribution des Chambres et des Offices, Rôles du magnifique Conseil des D (...)
  • 16 Le notaire Gédéon Mallet tient les comptes des souscriptions. Une liste datée de 1785 fait état d (...)

9Les noms qui figurent dans les premiers documents signés entre la Seigneurie et les futurs membres du comité des actionnaires sont Jean Armand Tronchin, François Delarive, Rodolphe Bontems et Charles Saladin de Crans. À l’exception de Rodolphe Bontems, ces hommes sont membres du Conseil des Deux-Cents durant les années 178015. Tous citoyens, ces «particuliers» que le Petit Conseil évoque lors de la séance du 8 juillet 1782 font donc partie du groupe sociojuridique ayant le plus de droits dans la Genève de l’Ancien Régime. Ils décident de lancer un appel à souscriptions et, presque simultanément, les fondations du nouveau théâtre sont posées. Les souscriptions, d’un montant de 50 livres, devraient pouvoir couvrir à tout le moins les premiers frais de construction. Les nonante-huit personnes qui souscrivent pour le théâtre se réunissent en assemblée et se dotent d’un comité directeur élu lors de la première réunion16. C’est lui qui prend entièrement les rênes de «l’entreprise de spectacle».

  • 17 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention pour l’établissement du théâtre», 1er novembre 1782.

10Véritable conseil d’administration, le comité a d’abord la responsabilité de faire construire le bâtiment, puis d’assurer le bon déroulement du spectacle. Il organise régulièrement des réunions avec l’ensemble des souscripteurs qui donnent lieu à des comptes rendus. Jouissant d’une certaine autonomie – ce n’est ni une commission du Petit Conseil, ni une chambre officielle – il réglemente ainsi tout ce qui concerne le spectacle, du choix du directeur de troupe au répertoire, du public au concierge, de la scène au parterre. Le 1er novembre 1782, une convention est signée entre le comité et le Conseil afin de départager les responsabilités entre les autorités publiques et celles du théâtre17. Les objets relatifs au spectacle, au théâtre, à la troupe et aux directeurs se trouvent sous la responsabilité du comité. Cependant, si un conflit implique un spectateur, si la sécurité des individus est en jeu ou si des affaires concernent l’espace public, le comité doit en référer au Petit Conseil qui conserve toute autorité sur la gestion des troubles. Aucune convention similaire n’ayant été retrouvée dans le fonds d’archives des actionnaires, il est envisageable qu’elle ait été assez solide pour rester valable au fil des années.

  • 18 Ibid.
  • 19 Ibid.
  • 20 À titre de comparaison, la salle des Fossés-Saint-Germain à Paris, où jouent les Comédiens frança (...)
  • 21 Il est rare qu’un tel nombre de personnes se trouve rassemblé au même endroit à Genève; tout au p (...)
  • 22 Le théâtre de Rosimond ne pouvait en effet accueillir que 800 spectateurs.
  • 23 Cf. le «Mémoire» du 15 janvier 1783: «On prie d’ailleurs que l’on veuille bien faire attention qu (...)

11Simultanément à la constitution du comité des actionnaires, le théâtre se construit dans l’urgence, car la salle devrait s’ouvrir au public et aux officiers des troupes étrangères «avant la fin de l’année»18. L’impossibilité de tenir ce délai motive le Gouvernement et les entrepreneurs à rouvrir la salle du Jeu de Paume en attendant l’inauguration du théâtre en pierre. Le comité ne veut pas précipiter la construction d’un ouvrage «dont la permanence devait être présumée» et qui exige «toutes les précautions nécessaires pour le préserver de toute espèce d’accident»19. Il ne fait aucun doute que la malheureuse expérience du théâtre de Rosimond hante encore les esprits. Par ces propos, le comité exprime clairement sa volonté d’ancrer de manière permanente un édifice dédié aux spectacles et aux divertissements dans le paysage urbain et sur l’espace public genevois. Son projet est ambitieux puisqu’un mémoire daté du mois de mars 1783 nous apprend que la taille du bâtiment – qui doit pouvoir accueillir 1200 spectateurs20 – est un «juste milieu» convenu lors des discussions21. Certains actionnaires auraient ainsi envisagé un espace encore plus vaste. Ce juste milieu doit éviter deux écueils: une salle trop grande engendrerait trop de frais, tandis qu’une trop petite «ne suffirait plus à nos besoins, pour peu que le public dégagé des préventions du moment, et rendu à lui-même, se laissât aller dans la suite, à son goût naturel pour le spectacle». Les actionnaires perçoivent donc une certaine attente en faveur du théâtre au sein de la population, qui serait supérieure à celle des années 176022. Ce qui est aussi frappant, c’est la mention d’un «goût naturel» des Genevois pour le spectacle. Pour le comité, le succès que rencontrera le théâtre ne fait donc aucun doute23.

«La salle sera adaptée à d’autres usages»

  • 24 AEG, Placards, portefeuille 5, n° 478, «Publication sur les cercles», 20 juillet 1782; n° 495, «P (...)

12Admettre la comédie dans la ville semble répondre à une véritable nécessité. La construction du bâtiment concorde aussi avec deux décisions des autorités genevoises: la suppression des cercles, au mois de juillet de la même année, et une réglementation précisant les dispositions applicables à l’ouverture de cafés publics24. S’inscrivant dans ce contexte, le bâtiment de la porte Neuve est d’emblée prévu pour d’autres activités que les spectacles de théâtre. Outre la construction d’un café, il est rapidement envisagé d’y organiser des bals et des fêtes. Cette polyvalence montre que le bâtiment est pensé, avant même son achèvement, comme un lieu de sociabilité intra-muros. Les formes de sociabilité ne sont pas nouvelles; ce qui l’est, en revanche, c’est qu’elles deviennent autorisées et publiques, alors qu’elles étaient clandestines, parfois tolérées, mais souvent mal vues. La polyvalence du bâtiment, qui associe ces pratiques dans un lieu unique, a non seulement un but de rentabilité, mais permet aussi d’offrir un espace agréable aux habitants de la ville:

  • 25 AEG, Finances, J4, liasse 1783, «Mémoire», 15 janvier 1783.

La salle sera adaptée à d’autres usages, en sorte que l’on pourra y donner des fêtes ou bals nombreux, des bals particuliers, des concerts et d’autres spectacles passagers. Les rétributions qu’on en tirera augmenteront les moyens de diviser un intérêt raisonnable aux actionnaires, à quoi contribuera aussi le loyer d’un café public que l’on se propose d’établir avec toutes les commodités nécessaires, tant pour l’agrément du spectacle pendant l’hiver que pour celui de la promenade en été, ou dans les autres saisons de l’année pendant lesquelles on sera bien aise de trouver à sa portée un asile au besoin et tous les rafraichissements que l’on pourra désirer25.

  • 26 Sur l’opposition entre les cercles et le théâtre, et la mutation de sociabilité à Genève, voir R. (...)

13S’il n’existe pas de lien explicite entre les deux décisions, diffusées par les placards officiels, et les sociabilités multiples que permet la salle de spectacle, il ne s’agit certainement pas pour autant d’une coïncidence. C’est plutôt le fruit d’une politique de contrôle sur les réunions entre les Genevois. Alors que les cercles offrent aux hommes la possibilité de se réunir dans un espace privé, leur interdiction et l’ouverture des cafés déplacent ces réunions sur l’espace public. Il y a donc un écho entre la salle de spectacle et les mutations des pratiques sociales de la ville26.

Diriger un théâtre

  • 27 Sur les directeurs de théâtre en France au XVIIIe siècle, voir L. Turcot, «Directeurs, comédiens (...)
  • 28 Béatrice Lovis consacre une partie de sa thèse à Saint-Gérand: cf. La vie théâtrale et lyrique à (...)

14Les travaux de construction durent un peu plus d’une année et l’ouverture officielle du théâtre a lieu le 8 octobre 1783. Le comité entre alors véritablement dans sa fonction de gestionnaire de la salle. Il partage la direction avec le directeur de la troupe, ce dernier étant subordonné au comité. À Genève, un directeur de troupe n’est pas, comme dans les villes de France, un entrepreneur indépendant, mais un employé27. Engagé par le comité, son emploi dépend entièrement de la satisfaction de ce dernier. Cette double direction – l’une plutôt administrative et l’autre essentiellement artistique – n’est pas une réelle collaboration, en raison du rapport hiérarchique entre les deux parties. Bien que le comité soit chargé des questions logistiques de la salle de spectacle, il a aussi un droit de regard sur les choix artistiques du directeur. Durant la période qui nous intéresse, deux directeurs vont se succéder: Joseph-François Gallier de Saint-Gérand et Jean-Marie Collot d’Herbois28.

  • 29 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention pour l’entreprise de spectacle à Genève entre MM les (...)

15Les relations contractuelles entre les directeurs du théâtre et les actionnaires sont systématiquement couchées par écrit et conservées dans les archives du comité. Ces conventions représentent la source d’informations principale pour comprendre les attentes vis-à-vis des directeurs et les conditions de leur engagement. La première convention est rédigée en octobre 1782, avant même que le bâtiment ne soit achevé (voir Annexe  I)29. Elle comporte 18 articles qui règlementent la tenue du spectacle à Genève. Le directeur de théâtre doit se contraindre à des conventions qui lui imposent non seulement le calendrier des représentations, les tarifs et conditions d’abonnement, mais aussi un cadre sur la qualité de la troupe et le répertoire qui sera joué. En d’autres termes, à Genève, le directeur du spectacle est loin d’être libre de ses mouvements pour l’organisation de la saison théâtrale.

  • 30 AEG, Finances, J4, liasse 1784, Mémoire de Saint-Gérand adressé au représentant du comité des act (...)
  • 31 Cf. M. Biard, «De la difficulté d’être directeur du théâtre de Genève (1784-1787)».
  • 32 D’Herbois codirige le théâtre avec René Desplaces qui s’occupe essentiellement de la gestion de l (...)

16Les conventions varient peu d’une année à l’autre, et même d’un directeur à l’autre. Cependant, lorsqu’un changement y est apporté, il est intéressant de s’y attarder. C’est en effet dans ces petites variations que se cachent les indices d’évolution dans les rapports entre les directeurs et le comité. Les termes des conventions se heurtent à une réalité qui ne correspond pas toujours aux espoirs des actionnaires. Peut-être les articles de ces contrats et le peu de liberté qu’ils laissent aux directeurs sont-ils la cause des échecs et de l’endettement fréquent de ces derniers. En janvier 1784, par exemple, Saint-Gérand écrit un véritable plaidoyer dans lequel il se justifie des dettes qu’il a contractées (voir Annexe II)30. Même s’il exagère probablement certains points afin de s’attirer la sympathie des actionnaires, il est évident que les aléas du métier de directeur ont été sous-estimés par les membres du comité31. Parmi les points évoqués, Saint-Gérand fait savoir que la clause qui oblige la troupe à quitter la ville durant l’été – la saison théâtrale s’étend seulement de l’automne jusqu’à Pâques – nuit à sa qualité. Bien que ses arguments ne lui permettent pas de convaincre le comité – Saint-Gérand doit quitter la ville en avril 1784 –, cet article sera modifié dans la convention suivante, établie avec Jean-Marie Collot d’Herbois «et compagnie»32. Hormis cette modification, la convention avec d’Herbois ressemble point par point à celle passée avec Saint-Gérand. Quoique rares, les changements que le comité consent à apporter aux conventions démontrent qu’il adapte sa manière de diriger au fur et à mesure que se poursuit l’expérience théâtrale à Genève.

L’épineuse question du répertoire

  • 33 L. Leveillé Mettral, Le Théâtre des Bastions (1783-1791), annexe 6, «Pièces jouées au Théâtre des (...)

17D’après les documents échangés entre le comité et les directeurs, la programmation est un sujet sensible. Pour connaître les pièces qui ont été jouées au Théâtre des Bastions, il faut se tourner vers les archives de la Feuille d’avis de Genève. À partir de 1784, la programmation y est annoncée presque chaque semaine, donnant ainsi un tableau presque exhaustif des œuvres proposées au public genevois33. Le directeur et le comité des actionnaires ayant tout intérêt à ce que la salle de spectacle attire un maximum de spectateurs et d’abonnés, la programmation est pensée dans ce sens. Elle révèle ainsi en partie, sinon le goût du public genevois du XVIIIe siècle, du moins l’idée que s’en font les entrepreneurs du spectacle.

  • 34 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention […]», 22 octobre 1782, article n° 15.

18Le directeur de troupe possède une marge de manœuvre limitée dans les choix qu’il opère, le comité des actionnaires gardant un droit de regard sur les œuvres proposées. C’est en tout cas ce que prévoient les conventions: «le Sieur de Saint-Gérand ne donnera aucune pièce qui n’ait été sur le répertoire qu’aura approuvé le comité»34. On ne peut estimer avec précision dans quelle mesure celui-ci fait usage de cette autorité, ni les critères qui motivent ses éventuels choix. Néanmoins, grâce au mémoire que Saint-Gérand adresse au comité en 1784 et à la réponse de celui-ci, on peut avoir une idée de cette influence.

  • 35 AEG, Finances, J4, liasse 1784, Mémoire de Saint-Gérand, [v. 6 janvier 1784].

19Selon le directeur, les décisions prises par le comité au sujet du répertoire sont partiellement responsables de la mauvaise qualité du spectacle. Il se plaint notamment d’avoir dû renoncer à toute une catégorie d’œuvres, pourtant populaires à cette période. Parmi celles-ci, les pièces des «Variétés Amusantes» du théâtre de Montfleury, certaines comédies de Molière et «une infinité d’opéras comiques». Saint-Gérand a donc dû composer la saison avec un répertoire plus restreint et sans avoir la liberté de proposer des nouveautés, comme il aurait souhaité le faire35.

  • 36 AEG, Finances, J4, liasse 1784, «Notes en réponse au mémoire du Sieur de Saint-Gérand», 6 janvier (...)

20En réponse à cette doléance, le comité rétorque sans détour que «c’est la mauvaise composition de sa troupe qui l’empêche de jouer les bonnes pièces du Théâtre Français»36. En ce qui concerne le répertoire et le choix des œuvres, les actionnaires répliquent que Saint-Gérand n’a jamais proposé de pièces de Boissy, de Destouches ou de Regnard. Même en l’absence de documents sur les choix opérés, son opinion sur le répertoire des Variétés-Amusantes et les opéras-comiques est très claire:

  • 37 Ibid.

Il a été prévenu dès longtemps effectivement qu’on ne voulait point voir sur ce théâtre ce genre de pièces qui jouent sur le mot et n’ont que le mérite d’être libres et graveleuses37.

21Il est ajouté dans la marge que les opéras nouveaux que Saint-Gérand qualifie comme étant à la mode ne se jouent que dans les «théâtres de boulevard», avec, on l’imagine, tout ce que cette dénomination comporte de péjoratif pour les gestionnaires d’un théâtre institutionnel du XVIIIe siècle. Par la suite cependant, les pièces du répertoire des Variétés-Amusantes et les opéras nouveaux semblent avoir trouvé grâce aux yeux du comité puisqu’on les retrouve régulièrement au cœur des saisons suivantes, aux côtés des œuvres de Favart, Grétry, Marivaux, Goldoni, ou encore Molière et Shakespeare. Nous ne trouvons désormais plus, dans les archives des finances, d’autres traces de décisions de leur part sur le répertoire joué.

Face aux tumultes

  • 38 À ce sujet, voir l’article de M. Cicchini dans ce volume.
  • 39 AEG, R.C. 298, 31 octobre 1791, p. 1445-1448.

22Au fur et à mesure des saisons, le public genevois ne va pas hésiter, lui non plus, à faire entendre son avis, tant sur les pièces jouées que sur la composition de la troupe. À la fin du siècle, les réclamations du public vont susciter des troubles qui déborderont de la salle sur la ville. Bien que les autorités tentent de prévenir ces désordres, quatre affaires donnent lieu à des procédures criminelles durant les années 1789 à 179138. Le Petit Conseil et les autorités judiciaires prennent alors le relais du comité des actionnaires afin de rétablir l’ordre. Sur ce sujet, le fonds d’archives du comité des actionnaires ne comporte que peu d’informations; c’est dans celles du Petit Conseil et dans les procédures criminelles que l’on peut en trouver. À la fin de l’année 1791, les autorités proclament la fermeture du spectacle, le gouvernement étant trop inquiet de l’esprit de sédition exprimé à l’intérieur et autour de la salle de spectacle. La dernière demande du public a été de faire rejouer Guillaume Tell. Parallèlement à la suspension du théâtre, on ordonne de fermer le café «pour ôter tout prétexte d’aller au théâtre»39. La salle ne sera pas rouverte et le comité des actionnaires prend rapidement ses dispositions envers les créanciers du théâtre. Ainsi se termine cette aventure théâtrale de la République de Genève, non pas sur une banqueroute, ni sur l’échec de l’entreprise, mais par l’expression en son sein d’un esprit de sédition porté par le public genevois qui exprime, depuis le parterre, les fractures sociales ressenties dans la cité.

  • 40 L. Mottu-Weber, «Hôtes insolites du Théâtre de Neuve durant la période révolutionnaire».
  • 41 AEG, Finances, D37, Lettre du maire de la ville de Genève au préfet du Département du Léman, 3 ve (...)

23La salle ferme temporairement ses portes au spectacle. Elle accueille en mars 1793 le «Grand Club» ou «Cercle de la Comédie», groupe de révolutionnaires issus du Cercle de l’Égalité. Peu après, elle est aménagée pour devenir une école de filature et une fabrique de cotonnes40. En 1798, suite à l’annexion de Genève par la France, le théâtre récupère sa fonction première et Saint-Gérand est à nouveau nommé pour diriger le spectacle. En 1805, il est racheté par la ville de Genève41 et continue de fonctionner jusqu’en 1879 (fig. 2). Le bâtiment est détruit l’année suivante, laissant le tout jeune Grand-Théâtre de Genève régner seul sur la place Neuve.

Fig. 2 Auguste Louis Garcin, Le théâtre à Genève, photographie sépia collée, [v. 1878]. Bibliothèque de Genève, Centre d’iconographie, Phot29P Theatre Ancien 06.

24Le projet du Théâtre des Bastions et sa direction se sont construits de façon empirique. L’établissement naît sur un terrain presque vierge, ce qui n’empêche pas les actionnaires d’avoir la certitude que l’initiative rencontrera le succès. Ce qui différencie le théâtre de 1782 des tentatives genevoises antérieures, c’est qu’il appartient à des particuliers, au premier sens du terme. Bien que la décision de l’autorité politique soit nécessaire à son existence, l’entreprise naît grâce à l’implication financière et personnelle d’habitants de la ville. Du bâtiment à la scène, jusqu’à la gestion des activités de la salle, tout revient à l’organisation de ces personnes qui s’investissent pour faire exister la comédie.

25Pour revenir à la thèse de Rahul Markovits, il est évident que l’introduction de la comédie dans la cité protestante en 1782 est d’origine étrangère. Elle vient plus précisément de l’ambassadeur français Jaucourt. Toutefois, si sa demande recueille en 1782 l’approbation des autorités genevoises, c’est parce que les intérêts du Français sont devenus compatibles avec ceux de la classe dirigeante de Genève: alors que le marquis de Jaucourt souhaite pouvoir distraire ses troupes, le Conseil veut apaiser les conflits civils et détourner les habitants de la chose politique. L’adéquation des deux intentions, ainsi que l’association de particuliers prêts à financer la construction du bâtiment, fournissent un cadre propice à l’existence d’une salle de spectacle permanente. Au cours des années 1780, les Genevois s’approprient le projet et l’adaptent à leurs besoins, rendant finalement son origine étrangère presque anecdotique. Quoiqu’inspirée du modèle français, l’histoire du Théâtre des Bastions est avant tout l’histoire de l’expérience du théâtre par les Genevois.

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Bibliographie

Archives

Archives d’État de Genève [AEG]:
– Finances, D37 et J4, «Travaux publics 18e siècle, bâtiments, papiers relatifs au théâtre, (partie administrative comprise)».
– Notaire Gédéon Mallet.
– Placards.
– Registres du Conseil [R.C.] 266, 283, 284, 298.

Travaux

Biard, Michel, «De la difficulté d’être directeur du théâtre de Genève (1784-1787)», Revue suisse d’histoire, 46 (1996), p. 185-196.

Blanc, André, Histoire de la Comédie-Française, de Molière à Talma, Paris, Perrin, 2007.

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Annexe

Annexe 1

«Convention pour l’entreprise du spectacle à Genève entre MM. les Commissaires de la Société des Actionnaires & le sieur de Saint Gérand», 22 octobre 178242.

Il a été convenu entre la Société de Messieurs les Actionnaires qui ont concouru à l’établissement d’un théatre à Genève & qui ont obtenu du Gouvernement le privilège du Spectacle d’une part, & le Sieur de Saint Gerand, directeur des spectacles de Bourgogne d’autre part

I° Que la dite societé accorde au Sr de St Gerand l’entreprise exclusive du spectacle de la Ville de Genève pendant trois années à compter du jour de l’ouverture de la nouvelle salle, & chaque année même la première en quelque tems qu’elle commence devant expirer à Pâques. <2  années sans cond.43>

2° Que le Sr de St Gerand payera un loyer de la ditte sâlle, & que ce loyer sera réglé pour châque année entre le Comité des Actionnaires & lui, dès que la salle sera prête: la location sera alors couchée au bas du présent acte < la 1r 4800 la 2d 6000>

3° Que le Sr de St Gérand s’oblige à fournir une troupe bonne & complette en tragédie, comédie & opéra comique avec un Orchestre suffisant, & des décorations propres & convenables, à l’exception neantmoins de quatre décorations neuves que Messr les Actionnaires fourniront à l’ouverture de la salle: les unes & les autres resteront en magazin à Genève pendant l’absence de la troupe du Sr de St Gérand sans qu’il puisse les déplacer: Et les quatre décorations qu’auront fourni Messr les Actionnaires appartiendront au Théatre à toujours; le Sr de St Gerand sera tenu de les remettre en bon état quand il quittera l’entreprise du spectacle. <Convenu>

4° Que le Sr de St Gerand sera tenu d’avoir sa troupe à Genêve pendant six mois complets, jusqu’au dimanche avant Pâques chaque année, & qu’il ne pourra l’y faire séjourner en aucun autre tems, a moins qu’il n’en ayt la permission <pr toute l’année sur les cond. de la requêtte:>

5° Que le Sr de St Gérand aura le quart net, la portion des pauvres prélevée, de tout petit spectacle, comme marionnettes, danseurs de corde &c qui sera admis à Genève ou sur son territoire pendant qu’il y séjournera. <au concert près qui seront donnés a l’hotel de ville>

6° Qu’il sera tenu de s’arranger chaque année avec l’hôpital pour le droit des pauvres sur la recette de la Comédie, & de souscrire aux mesures que prendra le Comité pour la pleine exécution de ses engagemens avec la Direction de l’hôpital. <Convenu>

7° Que le Sr de St Gérand réservera toujours aux membres du Magnifique Conseil une loge qui leur sera destinée, sans néantmoins que leur entrée soit gratuite44.

8° Qu’il sera tenu de donner chaque jour entrée gratuite à deux de Messr les Auditeurs & à deux de leurs huissiers dont les plaçes seront déterminées, sans pouvoir être occupées par d’autres.

9° Que Sr de St Gerand fera joüer sa troupe quatre fois au moins par semaine, que le mardi & le vendredi seront les jours de vacances où il ne pourra pas la faire joüer sans l’agrément du Comité des Actionnaires.

10° Qu’il pourra les deux jours cy dessus de la semaine où il y aura relâche au thêatre, loüer sa salle aux particuliers qui voudront y donner quelque fête, & que ce loyer sera specifié d’après celui de la sâlle suivant les divers genres de fête, au bas du présent acte45.

11° Que le Sr de St Gérand ne pourra donner dans la salle de spectacle aucune redoute, concert, ni bal public dont il aura l’entreprise exclusive sans le consentement du Comité des Actionnaires.

12° Qu’il ne pourra sous aucun prétexte loüer des loges à qui que ce soit ni pour l’année, ni par mois, ni par semaine, & qu’il se soumet d’avance à l’amende que prononcera contre lui le Comité s’il y contrevient; Qu’il sera déterminé quand la salle sera achevée; combien il lui sera permis d’en loüer par jour; que le nombre en sera spécifié au bas du présent acte, & qu’il ne l’excédera jamais.

13° Il n’y aura jamais d’abonnemens par billets. Il n’y aura que des abonnemens personnels; le Sr de St Gérand sera tenu de les prendre à un Louis par mois pour les hommes, ou si l’on veut s’abonner pour les 6 mois à cinq louis pour les hommes & à trois louis pour les femmes, non compris néantmoins les étrangers avec lesquels le Sr de St Gerand s’arrangera. Il n’y aura jamais plus de deux abonnemens suspendus par mois hors les représentations pour l’hôpital: & les pièçes qui seront données les jours d’abonnemens suspendus, se donneront nécessairement dans la huitaine. L’abonnement se payera d’avance: <convenu de l’arr[angement] fait avec St Ger[and] un nouv. pour l’été>

14° Que le prix des plaçes sera
Pour les premières un petit écu soit fl. 6. 4. 6
Pour les secondes fl. 3.
Pour le parterre un quart d’écu soit fl. 3. 6.
Pour les troisièmes 21 sols de Genève, soit fl. 1. 9.
Le tout néantmoins sous l’approbation préalable du Me Conseil. Cette fixation n’empêchera pas le Comité d’augmenter ou de diminuer le prix des plaçes, s’il le juge convenable, pour les représentations en faveur des pauvres.

15° Que le Sr de St Gérand ne donnera aucune pièce qui n’ait été sur le repertoire qu’aura approuvé le Comité.

16° Que le Comité sera autorisé dès ce moment cy à connoitre des dissentions entre le Sr de St Gérand & ses acteurs, ainsi que celles des acteurs entr’eux, & même à faire arrêter la recette si les dits acteurs venoient à se plaindre avec justice de n’être pas payés régulièrement. (le Sr de St Gérand ayant requis cet article pour la sûreté réciproque.)

17° Que la Société des Actionnaires s’engage à ne loüer sa salle à aucune autre troupe de tragédie, comédie ni opéra comique, & à ne permettre aucun spectacle pareil dans Genève ni sur son territoire pendant les six mois d’absence du Sr de St Gérand, mais qu’elle se reserve expressement la faculté de disposer de sa salle comme il lui plaira, soit en la louant pour des petits spectacles, soit autrement, s’obligeant à la remettre au Sr de St Gérand à sa rentrée dans le même état qu’elle étoit à sa sortie46.

18° Le présent privilège est accordé au Sr de St Gérand pour le terme de trois ans qui expireront à Pâques mille sept cent quatre vingt cinq, ou à Pâques 1786 s’il ne jouit point cette premiere année de la nouvelle salle, avec la clause expresse qu’il sera revocable d’année en année en en prévenant le Sr de St Gerand six semaines avant Pâques, s’il manque aux conditions cy dessus énoncées, & spécialement si la troupe n’est pas jugée bonne par les actionnaires, et par le public47.

Fait double à Genève entre nous soussignés Commissaires nommés par la Société de Messr les Actionnaires & moi Sr de St Gérand, à Genève le 22 8bre 1782.

Tronchin
de la Rive
Ch. Saladin de Crans
P. R. Bontems
De St Gerand48

Annexe 2

Mémoire adressé par Joseph-François Gallier de Saint-Gérand au représentant du comité des actionnaires du Théâtre de Genève, [v. 6 janvier 1784]49.

Monsieur

J’ai vu avec douleur par votre lettre du 5 janvier 1784 que j’ai eu le malheur de déplaire a Messieurs les actionnaires, mais la peine que vous me témoignés d’etre chargé de me l’annoncer fait ma consolation, ma confiance en votre équité comme dans celle de ces messieurs fait mon esperance. Je me flatte qu’on daignera m’entendre avant de me condamner et que ma justification complette détruira les torts qu’on m’impute, voici le précis de ma conduite.

J’ai50 obtenu primitivement le privilège du spectacle à Genève pour trois ans et l’ai concédé ensuitte a Mrs les actionnaires, aux conditions de construire une salle et de m’en laisser jouir pendant ce temps, je souscrivis ensuitte un accord contenant dix huit articles: je les ai tous remplis a la lettre, daignés les parcourir.

Le premier article m’assure la jouissance de ce privilège

Il est statué par le deuxieme que je payerai pour la salle un loyer reglé par le comité de Messrs les actionnaires, j’ai payé les six mois d’avance quoique par une convention particuliere je ne le dusse faire que de mois en mois

Par le troisieme article je dois fournir une troupe bonne et complette en tragédie, comédie, opéra comique, avec un orchestre suffisant et des decorations convenables. Je ne m’attendois pas Monsieur qu’on me fit des reproches sur la collection des sujets que j’ai presenté, je scais que tous n’ont pas eu le bonheur de plaire, mais il m’est aisé de prouver qu’en Europe il n’existe pas une seule troupe nombreuse dont plusieurs sujets; meme essentiels, n’eprouvent des désagrements: dans l’impossibilité ou tout directeur est de connoitre chacque acteur par lui meme, il est obligé de se fier a la renommée et malheureusement rien n’est plus trompeur que la réputation, cependant c’est la boussole de tous les directeurs et depuis dix huit ans je n’ai pu en trouver de plus sure; j’ai donc engagé pour completter les premiers emplois de ma troupe les sujets que je scavois avoir reussi dans les villes les plus considérables, les plus difficiles et ou le spectacle est le plus soigné. Tous les acteurs primant qui sont restés apres Pasques, n’ont été rengagés que sur le plaisir qu’ils avoient fait l’année précédente le Sr Bâton qui jouoit les jeunes premiers, sujet essantiel dans ma troupe et a qui il ne manquoit que le bonheur de plaire généralement en cette ville, fut réprouvé par quelques personnes du comité, je souscris a leur demande quoique bien persuadé de ne pouvoir réussir a le remplacer dans une saison trop avancée, il est a Lyon rengagé pour l’année prochaine, a de gros apointements et y jouit de beaucoup d’agrément, j’ai engagé successivement pour cet employ le Sr Desisles, l’acteur alors le plus aimé de la troupe de Grenoble, ensuitte le Sr Despres jeune acteur recommandé par Mr Préville de la Comédie Francaise; les deux n’ayant pas suffit j’ai encore engagé le Sr Dorville qui avoit tenu cet emploi avec succès plusieurs années de suitte tant a Montpellier qu’en Italie dans une bonne troupe francaise.

Si je n’avois eu, monsieur, en vue que mes interrets aurois je fait ces doubles dépenses qui sont considérables et Messrs les actionnaires a la demande desquels j’ai laissé aller Mr Bâton ne peuvent se dispenser de me scavoir gré de ce sacrifice.

L’etat valétudinaire de Mr Patrat joint à son irrésolution de jouer la comedie plus longtemps ne m’offroit point un sujet sur le talent duquel je puisse compter, j’engageai le Sr Le Breton employé neuf années de suitte dans la troupe de Strasbourg et qui sortoit de faire avec agrément des débuts complets a Lyon; celui ci comparé a son prédécesseur ne pouvoit prétendre au meme suffrage, mais la rareté des talents supérieurs dans ce genre m’a mis dans l’impossibilité de remplir a cet egard tous les vœux du public.

La dame Le Sage que j’ai presenté pour chanter le premier emploi l’avoit tenu dans les meilleures villes du second ordre de la Province apres avoir fait ses débuts a plusieurs reprises et avec succès sur le théatre de la capitale aux Italiens; ayant succédé a Mlle Clairville, l’enthousiasme du public pour cette derniere l’empêcha d’abord de réunir tous les suffrages je lui ai donné pour adjointe la Demoiselle Préville que je n’engageai que sur les applaudissements qu’elle eut dans ces trois premiers débuts.

Quatre mois d’une correspondance suivie me donnoit lieu d’espérer que Monsr Julien feroit partie de ma troupe, je lui offris les apointements de quinze mille livres il m’en demandoit douze mille pour trois mois. Ce sacrifice etant au dessus des forces de mon entreprise j’engageai le Sr  St  Vallier

Mrs Planterre et Célicourt premieres basses tailles avoient été vantés comme des sujets faits pour les plus grandes villes, leurs succès ont justifié mon choix.

Les secondes basses tailles employ en sous ordre sont remplies par les Srs Chatillon et Perlet.

Madme Duchaumont qui joue les rôles de carracteres, sort de Lyon ou elle a tenu son emploi avec agrément ainsi que dans les plus grandes villes de l’Europe.

La Dlle Fontaine qui remplit ici l’emploi tres désagréable des confidentes le jouoit aussi l’année passée a Lyon; on y a vu ses essais avec indulgence dans des rôles ou il est difficille d’en obtenir.

Les premiers et forts seconds rôles en femme sont remplis (j’ose l’avancer) par Mesdes Caumont et Clairmonde mieux que dans aucune ville de France apres Paris.

Voila a peu pres les nouveaux sujets qui ont augmenté ma troupe sans parler de plusieurs autres qui doublent des emplois ou remplissent en sous ordre des rôles subalternes, sujets, néanmoins, indispensables dans une troupe ou il n’y a point de ballets et sans lesquels on ne pourroit donner de piece a spectacle.

Quant aux sujets de la troupe précédente je me bornerai a dire qu’ils avoient été en total favorablement recus du public, que j’ai de plus engagé un peintre dont le travail journalier suffit a peine aux décorations accessoires.

Pour l’orchestre tout le monde semble se réunir pour le trouver bon.

Je vous suplie Monsieur ainsi que Messieurs les actionnaires de vouloir bien calculer a l’appercu de ces détails que j’ai l’honneur de soumettre en abregé a votre examen les frais immenses qu’ils entrainent, surtout pendant les six premiers mois de campagne, d’abord par la réunion totale de l’assemblage ensuitte la nécessité indispensable de séparer l’opéra d’avec la comédie, les frais de voyage, temps perdu en route, les maladies, les mauvaises recettes d’une saison morte, enfin la difficulté de trouver des villes assez considérables pour payer les appointements d’un spectacle, destiné a cette ville, pour les six mois d’hiver. D’apres cet examen j’ose espérer que vous me rendrés plus de justice et que vous connoitrés qu’il étoit impossible de faire mieux; Vous excuseres sans doute le peu d’ensemble de quelques pièces en raison de la nécessité de séparer pendant l’été des sujets qui se connoissent a peine a la réunion de deux genres de spectacles qui deviennent alors adhérants l’un a l’autre.

Par l’article quatre il est dit que je serai tenu de tenir ma troupe a Genève, pendant six mois complets jusqu’au dimanche avant Pasques. J’etois près a remplir cette clause lorsque des lettres particulieres m’annoncerent que la salle ne pouvoit être prête pour le terme, ma marche combinée pour ce temps je me trouvai au dépourvu dans des petites villes qui ne pouvoient suffire a un plus grand nombre de representations, un retard de dix huit jours dont je ne me suis pas meme plaint m’a causé une perte facile a concevoir, mon zele ne s’est point ralentit: je me suis privé de mon machiniste, homme essentiel a mon spectacle, a deux reprises différentes, j’ai moi meme abandonné pour l’instant la conduite de mon entreprise pour me livrer tout entier aux soins qu’exigeoient les détails immenses des ouvrages qu’il falloit mettre a leurs perfection.

Je suplie messieurs les actionnaires de prendre ces objets en considération ainsi que le dépérrissement du magazin et bibliothecque, des incommodités qui surviennent journellement a mes acteurs par l’humidité et la vapeur du charbon que nécessite la fraicheur des murs lesquelles indispositions ont été cause que certaines representations ont souffert des lacunes.

Les articles cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze et douze, ne fournissant matière a aucun reproche n’ont pas besoin de justification.

Par l’article treize le prix des abonnements est fixé a cinq louis pour les messieurs et trois louis pour les dames; plus empressé de plaire que de gagner j’ai souscri a une diminution de trois huitiemes en faveur des personnes mariées, d’un cinquieme en faveur des abonnements simples pour les messieurs et d’un tiers pour les dames, et ne sembleroit-il pas, monsieur, que j’ai acquis un droit a votre indulgence et a celle du public par ce procédé.

L’article quatorze détermine le prix des places et notamment celui du parterre a un quart d’écu, n’ai-je pas donné ne preuve de désinterréssement en demandant comme une grace a Messieurs les actionnaires que le prix du parterre fut diminué d’un septieme. Comment se pourroit-il donc Monsr que l’on exigea de moi le plus lorsque je demande toujours le moins.

L’article quinze soumet mon répertoire a l’aprobation du comité je ne me récrimine point contre cette clause nécessaire mais je vous prie d’observer que le retranchement des pieces des Variétés amusantes du théatre de Montfleury, de certaines pièces de Molière d’une infinité d’opéras comiques, genre a la mode &a &a apauvrit et resserre extraordinairement mon répertoire ce qui me met dans l’impossibilité de le varier et de concourir comme je le ferois en toute autre circonstance aux amusemens du public.

Les articles seize et dix sept sont inutiles a discutter.

L’article dix huitieme m’assure la jouissance du privilège pendant trois ans lequel n’est révoquable, par ledit article d’année en année en m’avertissant six semaines avant Pasques qu’au cas que je manque aux conditions sur enoncées et spécialement si ma troupe n’est pas jugée bonne par Messieurs les actionnaires et par le public. Je vous suplie monsieur si ce précis ne me fait point trouver grace devant Messieurs les actionnaires, de me faire connoître les griefs dont je suis inculpé, de me faire scavoir dans un plus grand detail a quel titre j’ai derogé, le public m’a prouvé par l’abondance des abonnements faits apres les débuts et sa fréquence journaliere au spectacle que la troupe ne lui déplaisoit pas. Quant a Messieurs les actionnaires ils n’imaginent combien il me seroit agréable de ne leur laisser rien a désirer, mais les facultés modiques de mon entreprise et plus encore la rareté des talents bornent mes efforts; d’ailleurs, monsieur, les acteurs se plaisent a être sédentaires et ne s’engagent dans les troupes courrantes que lorsqu’ils n’ont pu se placer dans des spectacles permanants en exigeant neanmoins un quart ou un tiers de plus d’apointements.

Sur la foi d’un traité que j’ai regardé comme immuable pendant trois ans, j’ai deja engagé presque tous les bons sujets de cette troupe et beaucoup d’autres au dehors j’y ajoute un ballet, genre nouveau que j’espere presenter avec succès; une troupe aussi considérable deviendroit trop dispendieuse pour les places que j’occupois cy devant et ne m’offriroit que la perpective d’une perte considérable; mais vous ne voudrés pas monsieur, que ma confiance soit décue, une considération plus réflechie vous interressera, j’espere en ma faveur, et vous convainquera de la pureté de mes intentions, j’ai pour garant de ma sincérité un zele assidu pendant douze années a Chatelaine ou je n’ai rien négligé pour vous amener les plus rares sujets et n’ai-je pas les mêmes raisons de les rassembler de meme en cette ville autant qu’il m’est possible? puisque le succès du spectacle est le mobile de ma fortune. Jettez les yeux sur mes raisons, monsieur, puissent-elles me rendre votre estime et la bienveillance flateuse de Messieurs les actionnaires, j’embrasse cet espoir avec confiance.

J’ai l’honneur d’etre avec respect

Monsieur

Votre tres humble et tres obeissant serviteur:/: De St Gerand51

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Notes

1 Voir notre travail de Master réalisé en 2016, Le Théâtre des Bastions (1783-1791), sur lequel se base le présent article. L’aspect architectural a été analysé en 1992 par Ariane Girard dans son mémoire de licence, Architecture du paradoxe.

2 Ce fonds est conservé aux Archives d’État de Genève (ci-après: AEG), sous la cote Finances, J4, «Chambre des comptes, Travaux publics 18e siècle, bâtiments, Papier relatifs au théâtre (partie administrative comprise)».

3 R. Markovits, Civiliser l’Europe.

4 U. Kunz-Aubert, Spectacles d’autrefois (à Genève au XVIIIe siècle).

5 AEG, Notaire Gédéon Mallet, I, «Requête au Petit Conseil», 20 mars 1783.

6 À ce sujet, voir A. Dufour, Histoire de Genève, p. 91 sq.; C. Walker, Histoire de Genève, II.

7 AEG, R.C. 283, 8 juillet 1782, p. 235. Le théâtre pour les officiers répond à une tradition française du théâtre de garnison. Cf. A. Girard-Cherpillod, «Le Théâtre des Bastions», p. 14.

8 Ibid.

9 Ibid.

10 R. Markovits, Civiliser l’Europe, p. 226 sq.

11 A. Girard-Cherpillod, «Les théâtres de la région genevoise au temps de Voltaire»; R.  Markovits, «L’incendie de la comédie de Genève (1768)».

12 AEG, R.C. 266, 19 avril 1766, p. 834.

13 AEG, Finances, J4, liasse 1783, «Mémoire», 15 janvier 1783.

14 AEG, Notaire Gédéon Mallet, I, «Compte-rendu, assemblée des actionnaires du 3 janvier 1784», 5 janvier 1784.

15 AEG, R.C. 283, 1782, «Distribution des Chambres et des Offices, Rôles du magnifique Conseil des Deux-Cent»; AEG, R.C. 284, 1783, «Distribution des Chambres et des Offices, Rôles du magnifique Conseil des Deux-Cent».

16 Le notaire Gédéon Mallet tient les comptes des souscriptions. Une liste datée de 1785 fait état de nonante-huit souscripteurs, parmi lesquels quelques femmes, pour un total de cent-trente-trois actions. D’après cette liste, la majorité d’entre eux possède le statut de citoyen et citoyenne de la République. AEG, Notaire Gédéon Mallet, I, «Reconnaissance d’action sur la salle de spectacles établie à Genève», 10 avril 1785.

17 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention pour l’établissement du théâtre», 1er novembre 1782.

18 Ibid.

19 Ibid.

20 À titre de comparaison, la salle des Fossés-Saint-Germain à Paris, où jouent les Comédiens français entre 1687 et 1770, pouvait accueillir jusqu’à 1600 spectateurs environ. La salle des Machines aux Tuileries, qui héberge la Comédie-Française de 1770 à 1782, avait une jauge de 4000 spectateurs. Enfin, le théâtre de l’Odéon, contemporain au théâtre de Genève, pouvait contenir 3000 personnes avec un parterre assis. Cf.  A.  Blanc, Histoire de la Comédie-Française, p. 98 et D. Rabreau, Le théâtre de l’Odéon, du monument de la Nation au théâtre de l’Europe.

21 Il est rare qu’un tel nombre de personnes se trouve rassemblé au même endroit à Genève; tout au plus lorsque le Conseil Général élit ses magistrats. Genève compte en effet à cette période environ 1200 citoyens et bourgeois majeurs. Voir M. Cicchini, «Milices bourgeoises et garde soldée à Genève au XVIIIe siècle».

22 Le théâtre de Rosimond ne pouvait en effet accueillir que 800 spectateurs.

23 Cf. le «Mémoire» du 15 janvier 1783: «On prie d’ailleurs que l’on veuille bien faire attention qu’il n’est point ici question d’exiger des sacrifices, il s’agit uniquement d’une modique avance sur un fond réel dont l’intérêt un peu plus ou un peu moins considérable dépendra des succès qu’aura le spectacle; succès dont on n’a pas sujet de douter, vu les soins qu’on se donnera pour la sûreté, la salubrité et la commodité du lieu, ainsi que pour s’assurer constamment une bonne troupe capable de satisfaire les amateurs» (AEG, Finances, J4, liasse 1783).

24 AEG, Placards, portefeuille 5, n° 478, «Publication sur les cercles», 20 juillet 1782; n° 495, «Publication sur les cafés», 2 décembre 1782.

25 AEG, Finances, J4, liasse 1783, «Mémoire», 15 janvier 1783.

26 Sur l’opposition entre les cercles et le théâtre, et la mutation de sociabilité à Genève, voir R. Markovits, «Cercles et théâtre à Genève». Sur le rôle politique joué par les cercles et leur interdiction, voir M. Cicchini, La police de la République, p. 326 sq.

27 Sur les directeurs de théâtre en France au XVIIIe siècle, voir L. Turcot, «Directeurs, comédiens et police».

28 Béatrice Lovis consacre une partie de sa thèse à Saint-Gérand: cf. La vie théâtrale et lyrique à Lausanne et dans ses environs dans la seconde moitié du XVIIIe (1757-1798). Sur Collot d’Herbois, voir M. Biard, «De la difficulté d’être directeur du théâtre de Genève (1784-1787)».

29 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention pour l’entreprise de spectacle à Genève entre MM les Commissaires de la société des actionnaires et le sieur de Saint-Gérand», 22 octobre 1782.

30 AEG, Finances, J4, liasse 1784, Mémoire de Saint-Gérand adressé au représentant du comité des actionnaires, [v. 6 janvier 1784].

31 Cf. M. Biard, «De la difficulté d’être directeur du théâtre de Genève (1784-1787)».

32 D’Herbois codirige le théâtre avec René Desplaces qui s’occupe essentiellement de la gestion de la caisse et des abonnements. Sur ce dernier, voir B. Lovis, La vie théâtrale et lyrique à Lausanne et dans ses environs dans la seconde moitié du XVIIIe (1757-1798).

33 L. Leveillé Mettral, Le Théâtre des Bastions (1783-1791), annexe 6, «Pièces jouées au Théâtre des Bastions (du 7 janvier 1784 au 24 septembre 1791)».

34 AEG, Finances, J4, liasse 1782, «Convention […]», 22 octobre 1782, article n° 15.

35 AEG, Finances, J4, liasse 1784, Mémoire de Saint-Gérand, [v. 6 janvier 1784].

36 AEG, Finances, J4, liasse 1784, «Notes en réponse au mémoire du Sieur de Saint-Gérand», 6 janvier 1784.

37 Ibid.

38 À ce sujet, voir l’article de M. Cicchini dans ce volume.

39 AEG, R.C. 298, 31 octobre 1791, p. 1445-1448.

40 L. Mottu-Weber, «Hôtes insolites du Théâtre de Neuve durant la période révolutionnaire».

41 AEG, Finances, D37, Lettre du maire de la ville de Genève au préfet du Département du Léman, 3 vendémiaire an XIV (25 septembre 1805).

42 AEG, Finances, J4. Voir aussi la transcription, annotée, en ligne sur la plateforme Lumières.Lausanne (lumieres.unil.ch). L’orthographe d’origine est respectée; seul l’emploi des majuscules est modernisé.

43 L’écriture des ajouts en marge est différente de celle du document.

44 Cet article a été tracé postérieurement. Il est difficile de comprendre le sens des diverses biffures de ce document car les articles concernés semblent avoir été effectifs. Voir le «Mémoire» de St-Gérand de janvier 1784 (annexe II).

45 Idem.

46 Cet article a été tracé à partir de «pendant les six mois d’absence».

47 Cet article a été tracé à partir de «avec la clause expresse».

48 Signatures autographes.

49 AEG, Finances, J4. Voir aussi la transcription, annotée, en ligne sur la plateforme Lumières.Lausanne (lumieres.unil.ch).

50 Note marginale: «aiant des raisons de croire que cet article ait deplu je le soumets a la justice et à l’equité de ces Mrs.»

51 Signature autographe.

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Crédits Fig. 1 — Christian Gottlieb Geissler, Place de la Porte-Neuve à Genève, gouache, 1809. Bibliothèque de Genève, Centre d’iconographie, 20P Pl Ne 01.
URL http://journals.openedition.org/edl/docannexe/image/3533/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 257k
Crédits Fig. 2 — Auguste Louis Garcin, Le théâtre à Genève, photographie sépia collée, [v. 1878]. Bibliothèque de Genève, Centre d’iconographie, Phot29P Theatre Ancien 06.
URL http://journals.openedition.org/edl/docannexe/image/3533/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 220k
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Pour citer cet article

Référence papier

Lia Leveillé Mettral, « Diriger un théâtre à la fin du XVIIIe siècle: le comité des actionnaires du Théâtre des Bastions (Genève, 1782-1791) »Études de lettres, 315 | 2021, 41-66.

Référence électronique

Lia Leveillé Mettral, « Diriger un théâtre à la fin du XVIIIe siècle: le comité des actionnaires du Théâtre des Bastions (Genève, 1782-1791) »Études de lettres [En ligne], 315 | 2021, mis en ligne le 15 mai 2022, consulté le 16 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/edl/3533 ; DOI : https://doi.org/10.4000/edl.3533

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Auteur

Lia Leveillé Mettral

Université de Genève

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Droits d’auteur

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés), sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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