1Pour qui assiste aujourd’hui aux «Théâtrales» des sociétés d’étudiants lausannoises, il est difficile d’imaginer que ces soirées aient pu un jour être autre chose que ces sympathiques revues d’actualité, souvent bien enlevées, mais terriblement circonstancielles et dont le statut d’amusement d’amateurs est flagrant. Il fut un temps, pourtant, où le morceau de résistance du spectacle était du vrai théâtre et où les prestations des étudiants rivalisaient sans problème avec les meilleures productions scéniques que l’on pouvait admirer dans la capitale vaudoise.
2Il ne saurait être question de dresser ici un panorama exhaustif du théâtre estudiantin en Suisse romande de ses origines à nos jours; il est vrai que le cadre chronologique du présent volume nous dispense de dépasser la Seconde Guerre mondiale, bien que la pertinence d’une telle coupure ne soit, en l’occurrence, on le verra, pas tout à fait évidente. La focalisation sur Lausanne, par ailleurs, même si elle cerne bien l’incontestable épicentre du phénomène, ne doit pas faire oublier que le théâtre estudiantin a également fleuri à Neuchâtel et à Genève; pour faire bref (et aussi en raison des difficultés documentaires que soulève une telle enquête), on ne trouvera pour ainsi dire ici aucune allusion à ces deux autres villes universitaires.
- 1 Pour plus de détails sur l’histoire de Zofingue, voir Ch. Gilliard, La Société de Zofingue.
- 2 Sur l’histoire des sociétés lausannoises, voir O. Meuwly, Histoire des sociétés d’étudiants de La (...)
3Avant d’entrer dans le vif du sujet, il convient de préciser les caractéristiques du milieu qui fera l’objet de notre enquête, les sociétés d’étudiants de Suisse ayant une histoire extrêmement complexe. Si Belles-Lettres, fondée à Lausanne dès 1806, peut s’enorgueillir d’être la plus ancienne, il faut souligner qu’elle n’avait, à ses débuts, que peu à voir avec le modèle allemand sur lequel se sont construites les autres sociétés, et sur lequel Belles-Lettres finit d’ailleurs par s’aligner. Club de jeunes étudiants de l’Académie organisant des rencontres littéraires, elle n’eut en effet tout d’abord qu’assez périphériquement des buts politiques et nationalistes. C’est au contraire sur ceux-ci que se fonda, en 1819, la Société suisse d’étudiants de Zofingue, à l’origine uniquement alémanique, puisque directement influencée par la Burschenschaft allemande, ne se distinguant de cette dernière que par son refus des duels (ce qui était, au demeurant plus prudent, car c’est cette même année que le poète autrichien réactionnaire Kotzebue fut assassiné par l’un de ses membres). Des sections romandes allaient vite s’y agréger: la Vaudoise naquit dès 1820, la Neuchâteloise et la Genevoise en 1823. Une série de scissions à partir de Zofingue, ainsi que des créations parallèles que l’on ne détaillera pas ici, amenèrent par ailleurs, tout au long du XIXe siècle, la création de nouvelles sociétés parallèles: le Schwyzerverein (groupement de Sociétés catholiques) en 1843, la Nouvelle-Zofingue en 1847, devenue Helvetia en 1848 et d’autres sociétés plus locales par la suite1. La section neuchâteloise de Belles-Lettres résulte elle-même, en 1831, d’une scission de la section locale de Zofingue, intempestivement royaliste, alors que la Société se faisait, au niveau national, le fer de lance du radicalisme. Voyant leurs frères neuchâtelois conserver les structures zofingiennes, les membres de la section mère lausannoise de Belles-Lettres se rallièrent aux normes nouvelles2.
4Cette obédience au modèle de la Burschenschaft, volontiers bruyant, fêtard et alcoolisé, au-delà de ses visées politiques, n’empêcha cependant ni Zofingue, ni Belles-Lettres, ni Helvetia de cultiver des valeurs littéraires et artistiques, comme en témoigne en particulier la devise de Zofingue: Patria Amicitiae Litteris; et comment aurait-il pu en être autrement dans une ambiance universitaire qui, toutes Facultés confondues, accordait un poids essentiel à la maîtrise de l’expression orale et écrite, s’adressant de surcroît à un public beaucoup plus restreint et homogène qu’aujourd’hui, essentiellement issu de la haute bourgeoisie et exclusivement masculin. L’explosion du nombre des étudiants au XXe siècle eut de bons côtés (la démocratisation des études et l’admission des femmes, en particulier), mais aussi de moins bons, comme la perte du socle humaniste qui garantissait, autour de la pratique du style et de l’argumentation, l’unité, l’universitas, du monde estudiantin.
5De fait, les sociétés d’étudiants ont longtemps mis un point d’honneur non seulement à protocoler soigneusement leurs séances, mais aussi à construire celles-ci autour d’exercices rédactionnels et déclamatoires: les lettres et discours de candidature, les conférences de «burschification» (passage au degré supérieur de la hiérarchie sociétaire), les articles destinés aux «Feuilles centrales» et aux organes d’information locaux ont voisiné avec l’exercice du chant choral, de la musique, de la poésie et… du théâtre.
- 3 Livre d’or du 150e anniversaire de Belles-Lettres, «Soirées théâtrales», p. 161-178, ici p. 161. (...)
- 4 Livre d’or du 150e anniversaire de Belles-Lettres, p. 161.
- 5 Le 10 mai 1871, la nouvelle scène est inaugurée par la troupe de l’Opéra de Genève, les étudiants (...)
6Ce dernier, cependant, ne s’est pas imposé immédiatement comme une activité sociétaire incontournable. À Belles-Lettres, certes, on signale, dès 1815, «l’habitude […] d’agrémenter les séances par la déclamation de scènes tirées d’œuvres classiques: Les Femmes savantes, Les Plaideurs, Les Fourberies de Scapin, L’Avare»3. Mais ce n’est qu’en 1845 que fut, semble-t-il, représentée pour la première fois une pièce complète: La Mort de César de Voltaire. En 1846, on monta Brutus du même Voltaire et Le Médecin malgré lui. Ces représentations restèrent toutefois quasiment privées, confinées à «une petite scène aménagée au fond de la salle de l’Académie»4 devant un public d’initiés, et ce n’est que le 23 janvier 1861 que les Belletriens donnèrent, au Casino de Derrière-Bourg, leur première représentation publique, comprenant Les Deux Précepteurs de Scribe, trois scènes de L’École des vieillards de Casimir Delavigne et le vaudeville L’Ami François d’Achille Bourdois et Émile Colliot. Dès lors, et pendant plus de cent ans, il ne se passa pratiquement pas un hiver sans que les Belletriens ne montent un spectacle qui occupa assez vite une place de choix dans la vie culturelle lausannoise (fig. 1). La seule interruption fut due, entre 1870 et 1875, à la Guerre franco-allemande: les décors destinés à la représentation de 18715, qui devaient servir à rien moins qu’à la soirée d’inauguration du nouveau Théâtre de Lausanne, brûlèrent durant le Siège de Strasbourg; un moment démoralisés, les Belletriens ne renouèrent avec des représentations publiques que quatre ans plus tard.
Fig. 1 — Affichette de la Théâtrale de Belles-Lettres, Lausanne, 1906. Tirée de Deux siècles en rouge et vert. Belles-Lettres de Lausanne, 1806-2006, avec la courtoisie de la Société lausannoise de Belles-Lettres.
- 6 Voir J.-M. Spothelfer, Les Zofingiens, chap. «Chant choral et soirées théâtrales», p. 197-273.
7Les Théâtrales de Zofingue suivirent de près celles de Belles-Lettres. On est néanmoins mal renseignés sur leur genèse: la liste dressée par Jean-Marc Spothelfer, dans le copieux chapitre dédié aux activités artistiques de la section de son livre de 1995 sur les Zofingiens vaudois, qui commence en 1868 avec La Grammaire et Les Petits Oiseaux de Labiche et Delacour, est suivie de la simple mention de «soirées dramatiques» en 1869 et 1871 (cette dernière «en faveur des populations françaises et des familles des soldats suisses»); d’une interruption de cinq ans; d’une reprise en 1876 («en faveur de la restauration de la Cathédrale de Lausanne»); puis de dix ans (1877-1886) de «programmes inconnus», avant que la liste annuelle des pièces ne reprenne (figs 2 et 3), ininterrompue jusqu’en 1981, année où fut joué Le Roi de la Basoche de G. Gaulis6.
Fig. 2 — Théâtrale de Zofingue à Nyon, Lausanne et Vevey en 1904. Photographie de Francis de Jongh avec les acteurs de la pièce Cadet-Roussel, comédie en 3 actes de Jacques Richepin, créée à Paris en 1903. Archives cantonales vaudoises, P Zofingue L 10.
Fig. 3 — Carte postale de la Théâtrale de Zofingue, Lausanne, 1922. Tirée de Zofingue: un siècle de cartes postales = Zofingia: ein Jahrhundert Couleurkarten, avec la courtoisie de la Société lausannoise de Zofingue.
- 7 P. Jomini et J.-D. Husson, «Prologues et théâtrales».
- 8 J.-L. Mercier, Helvetia vaudoise. Je remercie Olivier Meuwly de m’avoir signalé cette référence.
- 9 Selon Olivier Robert, les lacunes sont manifestes: des prologues sont attestés par les journaux d (...)
8Terminons ce premier tour d’horizon avec Helvetia Vaud: on lit dans le très bref chapitre «Prologues et théâtrales» du volume jubilaire de la Société7 que la plus ancienne mention d’une représentation théâtrale donnée par les Helvétiens remonte au 14 avril 1877, avec un spectacle qui se serait déroulé à Bex. Il ressort cependant du volume Un siècle de prologues de Jean-Luc Mercier8 que ce n’est que depuis 1905 que l’on peut retracer une histoire suivie des activités théâtrales helvétiennes9: on joua, cette année-là, la comédie en un acte Le Serment d’Horace de Murger et une opérette d’Offenbach. Dès lors, les pièces se succédèrent pratiquement sans interruption jusqu’en 1969 (figs 4 et 5), puis, pour un dernier bouquet final sur lequel nous reviendrons, de 1985 à 1989.
Fig. 4 — Programme de la Théâtrale d’Helvetia, Lausanne, 1919. Tirée de J.-L. Mercier, Helvetia vaudoise. Un siècle de prologues, avec la courtoisie de la Société lausannoise d’Helvetia.
Fig. 5 — Programme de la Théâtrale d’Helvetia, Lausanne, 1937. Tirée de J.-L. Mercier, Helvetia vaudoise. Un siècle de prologues, avec la courtoisie de la Société lausannoise d’Helvetia.
9On est ainsi tenté de distinguer trois périodes dans l’histoire de ce théâtre estudiantin, en y relevant, de manière un peu facile peut-être, une ascension, un apogée et un déclin, et ceci toutes sociétés confondues, l’évolution de leurs pratiques, jusqu’à celles de leur répertoire, étant remarquablement synchrones. La période d’apogée irait de la Première Guerre mondiale, qui est contemporaine d’un changement de perspective majeur avec le remplacement des travestis par de véritables actrices – signe que les étudiants ressentaient comme révolue la période où l’on se débrouillait avec les moyens du bord –, jusqu’à la fin des années 1950, au moment où nos excellents amateurs se sont vus forcés de céder le pas devant la montée des troupes professionnelles, évolution à laquelle, un peu paradoxalement, les Belletriens ont pris une part active. C’est effectivement dans leurs rangs, en particulier en la personne de Charles Apothéloz, que se forma, après-guerre, la fameuse troupe des Faux-Nez, ainsi nommée du nom d’une pièce de Sartre jouée en 1948 dans le cadre sociétaire.
10Un incident fâcheux symbolise par ailleurs de manière brutale la fin du théâtre estudiantin lausannois: en 1981, lors de la Théâtrale zofingienne, un jet continu d’œufs frais de la part des sociétés rivales (et même, semble-t-il, d’autres sections zofingiennes de Suisse!) endommagea à tel point le nouveau rideau de scène du Grand Théâtre qu’il en devint irrécupérable. Le rideau de feu fut brutalement baissé, interrompant une représentation qui ne put être reprise. Au-delà du fait que les autorités y regardèrent désormais à deux fois avant de relouer le Théâtre aux sociétaires, ce triste événement ne fit, somme toute, qu’entériner la constatation selon laquelle, déjà depuis un moment, on ne prenait plus vraiment au sérieux les prétentions dramatiques des sociétés d’étudiants; celles-ci se contentèrent dès lors de spectacles de revue et, au mieux, de comédies musicales, à l’exception d’Helvetia qui joua encore, de 1985 à 1988, Jean-Michel Ribes, Pierre Gripari et (deux années de suite) Jean Anouilh, qui venait de mourir, et de Zofingue qui joua en 1987 On purge bébé de Feydeau (le seul Feydeau jamais joué, sauf erreur, par les trois sociétés). Si l’on regarde au-delà de Lausanne, il semble cependant bien que ce soit Zofingue Neuchâtel qui ait tenu bon le plus longtemps, montant encore en 1991 Le Revizor de Gogol et, en 1995, une version un peu bâtarde du Médecin malgré lui, hybridée avec le fabliau du Vilain mire. Après 1990, Zofingue Lausanne s’est parfois encore essayée à des productions «maison», Helvetia plus rarement, mais la page du théâtre de répertoire semble bel et bien tournée.
11Mais nous sommes ici largement sortis du cadre chronologique qui nous est imparti, auquel il convient maintenant de revenir.
12À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les Théâtrales de nos sociétés sont de vastes spectacles dont la composition hétéroclite reflète à la fois la survivance des habitudes mondaines du premier XIXe siècle, le principe de la soirée de gala et l’amateurisme des étudiants. Les représentations lausannoises alternent avec des «Provinciales», dans d’autres villes vaudoises, dont elles étaient souvent l’une des rares distractions. On citera à titre d’exemple ce programme de la représentation de la Théâtrale zofingienne donnée le 8 février 1908 à Vevey (l’une des étapes de la tournée annuelle) «au profit d’œuvres veveysannes»:
- 10 Programme conservé aux Archives cantonales vaudoises [ci-après: ACV], P Zofingue I, 1.
Les Chansons (chœur)
Le Nénuphar (chœur)
Prologue
Menuet du Quintette en la de Mozart
Menuet de la Manon de Massenet
Le Caprice de Musset (1 acte)
entracte
Crainquebille d’Anatole France (3 actes avec interludes d’orchestre: la Gavotte en ré de Bach et Le Mendiant d’amour de Gouillier)
Vreneli sur le Guggisberg (chœur)10.
13La multiplicité des numéros pourrait bien être liée à l’espoir que les moins réussis soient compensés par les mieux enlevés…
14Un terme est ici particulièrement intéressant: c’est celui de «Prologue», qui mérite d’être expliqué, son histoire n’étant pas sans analogie avec celle de la tragédie antique telle que la relate Aristote: aux origines, le Prologue était en effet, comme son nom l’indique, une petite introduction, souvent versifiée, à l’ensemble de la soirée, récitée par un unique acteur. Puis l’habitude se prit de le confier à deux acteurs (l’initiateur inconnu de cette innovation serait donc mutatis mutandis l’Eschyle du théâtre estudiantin); progressivement cette partie du spectacle, s’enrichissant de références de plus en plus nombreuses et caustiques à l’actualité, vit son importance croître au point de faire disparaître les chœurs et autres intermèdes musicaux. Dans l’entre-deux-guerres, le Prologue est devenu une véritable pièce en soi, occupant toute la première moitié de la soirée et volontiers construite sur le principe de la revue. L’obsolescence qui finit par frapper la pièce de théâtre proprement dite aboutit à la situation d’aujourd’hui: la revue règne seule dans des «Théâtrales» qui ne le sont plus vraiment et auxquelles le nom de «Prologue» convient tout aussi mal, dénué qu’il est de tout caractère introductif, puisqu’il a phagocyté la pièce de résistance.
- 11 Je remercie Olivier Robert de m’avoir rendu attentif au fait que l’argent des Théâtrales ne fut p (...)
15Remarquons aussi la dimension caritative de la représentation de Vevey, constante que l’on observait déjà dans les premiers spectacles zofingiens et qui perdurera jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Les fonds documentaires conservés aux Archives cantonales vaudoises montrent que les bonnes œuvres se bousculaient chaque année au portillon pour demander à bénéficier de la manne de ces représentations. De leur côté, les Belletriens utilisèrent l’argent récolté à alimenter un fonds destiné à l’érection d’une statue d’Alexandre Vinet, laquelle fut inaugurée en 1900. Quand on se souvient de la suspicion dans laquelle Vinet – en bon protestant romand – tenait le théâtre, on ne peut qu’apprécier l’ironie d’un tel hommage11.
16On trouve aussi dans ces fonds d’archives hétéroclites et souvent bien incomplets un autre type de document fort intéressant qui confirme la propension, signalée plus haut, à développer l’expression écrite dans les milieux sociétaires. Zofingue et Belles-Lettres (et Helvetia aussi, probablement) entretenaient en effet des «Commissions théâtrales» chargées de rédiger des rapports annuels sur le déroulement des spectacles. En dépit des protestations de manque d’impartialité qui s’étalent volontiers dans les exordes de ces rapports, dont les rédacteurs semblent parfois gênés d’avoir à juger leurs amis, les remarques peuvent être sévères et témoignent presque toujours du sérieux avec lequel ces exercices d’(auto)-critiques étaient faits, dans un souci constant d’améliorer, d’année en année, la qualité des prestations. Ainsi le rapport de la Théâtrale zofingienne de 1908 n’hésite-t-il pas à déplorer «à côté de tant de qualité, que de lourdeurs, que de banalités!»12
- 13 Ch. F. Ramuz, Premiers écrits, p. xv.
- 14 Ch. F. Ramuz «Conversation d’un soir d’été».
17Le rapport zofingien le plus intéressant est néanmoins celui de 1899, car il est dû à nul autre que Charles Ferdinand Ramuz. Ce texte, mentionné brièvement dans l’introduction du tome IV de ses Œuvres Complètes13, est resté inédit, comme les autres textes ramuziens liés à Zofingue, à l’exception d’une scène dialoguée de 1898, «Conversation d’un soir d’été», toute première publication de Ramuz, parue dans une plaquette zofingienne de Noël14, mais qui n’a pourtant pas été jugée digne d’être reprise dans les Œuvres complètes. Copié dans un livre de procès-verbaux de séances zofingiennes, le Rapport de la Théâtrale 1899, dont nous avons conservé le manuscrit, n’est pas seulement intéressant comme document: il témoigne d’une réflexion sur le théâtre de son temps et sur l’opportunité de l’écrire en vers, et rencontre très directement des préoccupations personnelles de Ramuz, puisque l’on sait que celui-ci écrivit tout d’abord Le Petit Village en vers, puis le récrivit en prose.
- 15 Ch. F. Ramuz, «Rapport sur les soirées théâtrales de Zofingue», Bibliothèque cantonale et univers (...)
18Ramuz s’excuse d’abord que l’on ait une deuxième année de suite joué du Labiche, qui «n’est pas littéraire pour un sou»15, mais dont l’effet est garanti:
- 16 Que Labiche fût une valeur sûre du théâtre estudiantin est confirmé par le fait que Les Petits Oi (...)
Je suis le premier à avoir horreur de la monotonie; mais comme dit le proverbe «à défaut de grives… on prend du Labiche». Et puis notre représentation avait le mérite d’une reprise et un intérêt psychologique aussi: le public d’aujourd’hui a-t-il les mêmes goûts que celui d’hier? L’expérience s’est chargée à ses risques et périls de répondre oui16.
19Il évoque ensuite Le Beau Léandre de Théodore de Banville, pièce en alexandrins dans le goût du XVIIIe siècle dont, tout en en dénonçant discrètement la superficialité, il trouve les vers pleins de «grâce» et de «fantaisie». Il se permet même une allusion à Cyrano de Bergerac, qui avait triomphé à Paris moins de deux ans auparavant (mémorable création du 27 décembre 1897), et qui est déjà en passe, au ton dont l’évoque Ramuz, de devenir un classique, bien qu’il juge malgré tout que «les alexandrins parnassiens sont aujourd’hui passés de mode».
20On découvre aussi dans le rapport de Ramuz que les Zofingiens n’étaient pas laissés à eux-mêmes pour mettre en scène les pièces choisies, mais qu’ils s’entouraient volontiers de professionnels. En l’occurrence, un certain Neissant, dont on n’a pas retrouvé la moindre trace, avait suivi les répétitions du Chapeau de paille d’Italie et du Beau Léandre. Il est, de fait, frappant que Ramuz n’idéalise pas les capacités de ses camarades: trouver une vingtaine d’acteurs de bonne volonté sur à peu près quatre-vingts sociétaires lui semble déjà presque une gageure:
Les anciens, «ceux qui ont déjà affronté les feux de la rampe et qui n’en sont plus à compter leurs succès», – comme disent les journaux – les coryphées s’en vont; les jeunes, d’une modestie ou d’une timidité bien compréhensible, craignent de se produire en public. Les novices ne veulent pas accepter les premiers rôles, trop longs ou trop difficiles et dédaignent les rôles trop secondaires; d’autres sont écrasés de besogne, des examens en perspective — bien rares sont ceux qui acceptent sans protestation ce qu’on leur donne.
21Quant à l’écho public recueilli par les spectacles, il est difficile à évaluer, les coupures de presse retrouvées n’émanant que de journaux locaux d’avance acquis à la cause estudiantine, et pour lesquels il était évidemment impensable d’oublier de consacrer des entrefilets, parfois substantiels, aux comptes rendus des Théâtrales sociétaires. Certaines expressions de surprise et d’admiration semblent cependant dignes d’être signalées. Un rédacteur de la Tribune de Lausanne va ainsi jusqu’à écrire, le mercredi 20 février 1924:
- 17 Coupure non identifiée conservée aux ACV, P Belles-Lettres BG 1, 6.
Après Zofingue, avec On ne peut jamais dire, c’est Belles-Lettres, avec L’Habit vert. Ces deux représentations laissent loin derrière elles les spectacles souvent piteux de nos sociétés d’art dramatique17.
22A contrario, signe sûr de la fin d’un âge d’or, on verra la condescendance s’exprimer de plus en plus clairement après la Seconde Guerre mondiale.
- 18 Il est vrai que les auteurs locaux avaient à disposition La Muse qui les sollicitait notablement. (...)
23Le répertoire, on l’a dit, est remarquablement proche entre les trois sociétés et reflète des évolutions parallèles dans lesquelles semble s’exprimer plus d’émulation que de jalousie, car, si certaines pièces sont volontiers reprises d’une société à l’autre, l’écart chronologique qui les sépare généralement rend très peu probable que telle représentation ait pu être programmée en réaction immédiate à telle autre production jugée médiocre d’une société rivale. Le registre comique prédomine longtemps. Ce sont d’abord les grands classiques: Molière, bien sûr, et Regnard, parfois Goldoni, et même quelques farces médiévales (Le Cuvier en 1898, Le Pâté et la Tarte en 1913, tous deux par Belles-Lettres); Marivaux et Beaumarchais, en revanche, ne sont osés que par Belles-Lettres, qui essuie d’ailleurs pour un sans doute périlleux Mariage de Figaro, joué en 1908, un accueil un peu frais de la critique (Le Barbier de Séville, moins complexe, avait par contre été joué à plusieurs reprises dans les années précédentes). Musset, par contre, est très présent, ainsi que Banville (en particulier Gringoire, dont le thème parlait forcément à l’esprit estudiantin); et bien sûr le vaudeville contemporain, à part Feydeau (on a évoqué plus haut la seule et très tardive exception), est très apprécié: Labiche revient constamment, on voit du Courteline et pas mal d’auteurs alors à la mode dont les noms sont aujourd’hui à peu près tombés dans l’oubli. Parmi eux, constatation remarquable, assez peu d’auteurs locaux: les sociétaires n’ont visiblement pas beaucoup démarché les auteurs romands et ceux-ci ne semblent pas davantage leur avoir fait la cour18. Citons tout de même Vendanges! Vendanges! de Fernand Chavannes par Belles-Lettres en 1928, La Farce de Gogelu de René Morax par les Zofingiens en 1929 et La Ligue contre la bêtise de Henri Roorda par les Helvétiens en 1931.
- 19 Renseignements glanés dans le fonds P Helvetia des ACV, où l’on trouvera les programmes des Théât (...)
24En 1900, Belles-Lettres ose Shakespeare avec La Mégère apprivoisée, reprise en 1913; en 1902, Zofingue monte Beaucoup de bruit pour rien et, en 1917, La Nuit des rois. L’immédiat après-guerre témoigne d’un authentique engouement pour le théâtre anglais: Zofingue joue en 1924 On ne peut jamais dire de G. B. Shaw, en 1927 La Femme silencieuse de Ben Jonson, dans l’adaptation de Marcel Achard, en 1928 Fanny et ses gens de Jerome K. Jerome; Belles-Lettres s’attaque en 1919 au Marchand de Venise, joue en 1929 Méprise sur méprise de Goldsmith, et en 1938 Le Héros et le Soldat de Shaw; Helvetia monte en 1921 La Mégère apprivoisée, en 1925 De l’importance du sérieux de Wilde19, et en 1932 Le Critique de Sheridan dans une adaptation de Robert-Louis Piachaud.
- 20 La seule autre incursion sociétaire dans le théâtre antique est, sauf erreur, en 1955, la product (...)
25Seule incursion dans la tragédie grecque, Zofingue ose même monter en 1938 Antigone dans la traduction d’André Bonnard, lui-même zofingien20.
- 21 On lira un récit très vivant du séjour lausannois de Gide dans A. Campiotti, La Suisse bolchéviqu (...)
26Mais ce sera le théâtre français contemporain qui vaudra à nos sociétés leurs plus beaux titres de gloire. Le premier coup d’éclat semble être dû à Zofingue, qui monte en 1921 L’œuvre des athlètes de Georges Duhamel, en présence de l’auteur. En décembre 1930, les Belletriens jouent Knock de Jules Romains, qu’ils iront présenter jusqu’à Milan au début de l’année suivante. En 1933, ce sera la fameuse création mondiale, par Belles-Lettres toujours, de la pièce tirée des Caves du Vatican, en présence, ici encore, de l’auteur21 (fig. 6). Les Zofingiens répliqueront en mettant en scène dans leur Prologue de 1934, un André Gide dépité de ne pas faire assez scandale en pays romand et rencontrant un Ramuz tenant à «garder l’anonymat de [s]es prénoms» que l’auteur des Nourritures terrestres peine en effet à se remémorer. Ce serait un sujet en soi d’étudier les Prologues sociétaires. On se contentera ici de remarquer que la pièce zofingienne de 1934 ne manque pas tout à fait de drôlerie et que les pastiches du style des deux auteurs sont assez cocasses, Gide mettant son moi au diapason du cosmos:
- 22 Le texte de ce Prologue est conservé aux ACV, P Zofingue I, 19.
Ah! public. Que ne donnes-tu libre cours au ressentiment qui déjà monte et te rougit la face. Me voici, André Gide, tout présent, complet, en cet instant de la durée éternelle. Quoi! Objet des plus âpres débats, fauteur de troubles, empoisonneur public, je paraîtrais impunément devant toi22.
Fig. 6 — Programme de la Théâtrale de Belles-Lettres, Lausanne, 1933. Archives cantonales vaudoises, P Belles-Lettres BG II 57.
27Et Ramuz (qui était pourtant zofingien, comme on l’a vu!) s’emmêlant dans sa syntaxe en escalier:
Il voit le pas visible de qui a froid tout est bien. Il va dire – Suivez-moi, je suis le vrai pays. Et il voit que tous se lèvent, que le pays se lève, qui veut vivre, veut manger, veut se chauffer, vient se chauffer à la flamme, la flamme de qui allume, de qui est le vrai pays, de qui allume au futur le passé mort, de qui allume le Palais, le Palais de qui pressait sur la nuque, la nuque de qui voulait vivre…23
- 24 Coupure non identifiée conservée aux ACV, P Belles-Lettres BG 1, 6.
- 25 Ibid.
28Début 1940, les Belletriens montent Les Chevaliers de la Table ronde de Cocteau. Les journaux sont unanimes à saluer leur courage à continuer leurs activités malgré la guerre; en revanche, les opinions sur la pièce sont plus que mitigées: un journaliste non identifié trouve qu’il s’agit d’une «pièce étrange» et que «sans la perfection de leur jeu [= des Belletriens], la pièce de Cocteau eût sombré dans la bouffonnerie, tandis que nous l’avons vu atteindre une grandeur étonnante et de plus riche de leçons»24. Un autre critique estime carrément qu’«en mettant en scène Les Chevaliers de la Table ronde, trois actes abracadabrants de Jean Cocteau, la jeune Belles-Lettres n’a rien ajouté à sa gloire»25. Suit une démolition en règle de l’œuvre. Comme quoi, Belles-Lettres, n’en déplaise au recenseur grognon, a bel et bien ajouté à sa gloire de passer pour une troupe d’avant-garde!
29Enfin, même si nous échappons ici au cadre chronologique fixé par notre colloque, on ne peut passer sous silence la création mondiale zofingienne de Partage de midi en 1944, qui provoqua l’ire de Claudel, lequel, indirectement sollicité, prétendit n’avoir pas été mis au courant (les Zofingiens se vengèrent en chahutant une conférence d’Henri Guillemin, responsable présumé de la «fuite»), la création par Belles-Lettres, en 1956, de la version scénique des Copains de Jules Romains – qui avait déjà, on le sait, dédié le roman «aux Belletriens de Lausanne» – et celle, par la section genevoise de la même Société, de La Ville dont le prince est un enfant (jouée également à Lausanne) en 1953, pour un Montherlant plus accommodant que le Claudel de 1944. Repliés sur le Théâtre du Lapin vert, les Belletriens devaient encore avoir quelques jolis succès avec Le Désir attrapé par la queue de Picasso en 1967 et, en 1968, avec Vous m’oublierez de Soupault et Breton et Le Cœur à gaz de Tzara, prouvant en cette année particulièrement chaude sur le front estudiantin, qu’ils avaient su rester en phase avec l’air (surréaliste et libertaire) du temps.
30On comprendra qu’il n’était possible de donner ici qu’un aperçu rapide et sommaire d’un sujet auquel il faudrait consacrer un livre entier en confrontant, année par année, les productions concurrentes de nos sociétés d’étudiants et leur réception, en complétant aux Archives cantonales vaudoises, dans des archives journalistiques et peut-être même dans des fonds privés encore à découvrir les renseignements parfois très lacunaires que nous possédons, en particulier sur les premières années de ces activités théâtrales et sur le rôle des metteurs en scène extérieurs; enfin en rassemblant dans d’autres cantons des informations supplémentaires qui tempéreraient l’impression que nous n’avons là affaire qu’à une histoire vaudo-vaudoise. Une chose est certaine: si l’âge d’or des Théâtrales des sociétés d’étudiants est bien passé et n’est pas près de revenir, on peut réellement parler d’une heure de gloire de ces spectacles amateurs qui ont su orienter le goût du public romand en une période charnière de son histoire culturelle.
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