“I really cannot act”.
Dans Mansfield Park (1814), le premier roman de Jane Austen entièrement conçu durant la deuxième partie de sa carrière au moment où elle peut enfin se consacrer pleinement à l’écriture, le théâtre de société mis sur pied par les protagonistes occupe les six derniers chapitres du premier volume. C’est dire si, prenant une si large place, l’épisode irrigue en profondeur les interrogations morales et philosophiques portées par le récit et ses personnages. En partie inspiré par les jeux dramatiques auxquels s’était livrée la fratrie Austen entre 1782 et 1789, le long passage consacré au théâtre de société ne relève pourtant pas uniquement des souvenirs d’enfance et d’adolescence de la romancière. Conformément à son esthétique «réaliste» fondée sur l’observation et la vraisemblance, il est inséré dans un contexte contemporain auquel les premiers lecteurs pouvaient s’identifier. Roman de la Regency, dont on situe le temps de l’action en 1808-1809, Mansfield Park port...