Le monde rural fait l’objet de nombreuses représentations dans la littérature française, notamment au XIXe siècle, où Balzac, Sand ou encore Zola y ont consacré des œuvres qui ont marqué l’imaginaire paysan. C’est en réaction à ces auteurs qu’Émile Guillaumin (1873-1951) publie son premier roman pour décrire des paysans qui, dans la lignée de Jacquou le Croquant (1900) d’Eugène Le Roy, ne sont ni de rustres sauvages, ni des innocents idéalisés. La finalité diffère de celle de ses prédécesseurs, bien sûr, mais plus encore la méthode. Fort de son expérience du métier, Guillaumin présente le travail de la terre de l’intérieur, pendant même qu’il l’expérimente. Il écrit en effet en parallèle de son activité agricole, contrairement à nombre d’écrivains prolétariens qui le font «dans un second temps, lorsque les conditions leur ont permis d’évoquer ce qui n’était plus qu’un douloureux souvenir».
Cette expérience de la terre a nourri plusieurs livres sur le milieu des paysans, dont un premi...