«Mon pauvre vieux, est-ce que tu pourras vivre là, est-ce que tu seras aussi fort que les autres?» Telle est la question que se pose Georges Navel, alors ouvrier, lorsqu’il entre pour la première fois dans le hall de l’usine Citroën de Saint-Ouen, dans les années 1920. Saisi par les proportions et par l’atmosphère bruyante, c’est par le biais d’une interrogation sur la possibilité même d’habiter ce lieu, de «vivre là», que Navel choisit de formuler dans son autobiographie ses premières impressions de la grande usine de banlieue parisienne. Ce lieu de travail apparaît donc comme un espace singulier et revêt une fonction narrative conséquente: il s’agit d’un lieu imposant et hostile qu’il faudra pourtant occuper quotidiennement et tenter d’apprivoiser.
L’importance accordée à la description ou à l’évocation du lieu de travail est une caractéristique que l’on retrouve dans un grand nombre d’écrits littéraires ouvriers du XXe siècle. Avant de s’arrêter sur l’activité ou sur la tâche, la...