• 1 Procédant par amalgame, l’orthodoxie catholique condamne aussi bien les protestants que les liberti (...)
• 2 L’Edit de Nantes est toutefois loin d’avoir résolu toutes les difficultés auxquelles le christianis (...)

1Suite à la Réforme, les catholiques doivent tirer les conséquences de la fin de l’unité de l’Eglise. Les polémiques religieuses s’en trouvent avivées. L’accusation de corruption devient l’un des instruments privilégiés de condamnation d’un parti par un autre. Elle contribue à légitimer, pour les protestants, le schisme par rapport à l’Eglise catholique et romaine, accusée de promouvoir le vice. Elle est reprise par les catholiques contre leurs adversaires protestants et libertins, éloignés de l’orthodoxie1. Sur le plan politique et social, les guerres de religion sont la traduction concrète et tragique de ces dissensions, également favorisées par l’état de relative faiblesse du pouvoir, suite à l’assassinat d’Henri IV, qui était parvenu en 1598 grâce à l’Edit de Nantes à mettre en sourdine les tensions religieuses les plus violentes2. S’ouvre à ce moment une période de transition, considérée par certains prédicateurs comme plus propice à un certain relâchement des mœurs et de la piété.

• 3 Les progrès supposés de l’athéisme peuvent être expliqués par l’influence en France du libertinisme (...)
• 4 Etymologiquement, le terme « libertin » renvoie à libertinus, qui désigne l’affranchi, c’est-à-dire (...)
• 5 Les libertins reprennent certains éléments du discours anti-jésuite – l’accusation de corruption, l (...)
• 6 Voir F. Garasse, La Doctrine curieuse des beaux esprits de ce temps ou prétendus tels, p. 1. Le jés (...)

2De ce fait, certains s’inquiètent d’une contagion de la débauche et de l’athéisme3, qui pourrait entraîner une corruption du corps social, nettement plus inquiétante encore que celle des individus. Mersenne, par exemple, dans L’Impiété des déistes, athées et libertins de ce temps (1624) avance le chiffre de 50’000 athées vivant à Paris en 1623, ce dont il fait un signe de la corruption des temps. Les libertins, c’est-à-dire ceux qui sont suspects de s’être « affranchis4 » des dogmes philosophiques, moraux et religieux, sont désignés comme corrompus et comme potentiellement corrupteurs pour la jeunesse, car capables de séduire des esprits soucieux de plaisirs et de liberté, que l’on retrouverait en particulier au sein de la noblesse et à la cour. Pour Garasse, dans La Doctrine curieuse des beaux esprits de ce temps ou prétendus tels (1623), de même que pour Mersenne, le libertinage n’est pas une position philosophique claire et cohérente, mais plutôt une posture orgueilleuse destinée à donner une légitimité au relâchement moral et à la débauche. Face à ces accusations très graves, certains libertins se défendent, en dénonçant la corruption de leurs accusateurs, souvent jésuites5. Ils montrent que la fausse dévotion, qui se pare d’arguments réputés incontestables pour dissimuler des intentions plus politiques que morales, et parfois inavouables, est le seul véritable facteur de corruption pour l’ordre social. La morale est pour chacun des partis le point de référence au nom duquel la critique de l’adversaire est menée. Dans les deux cas, derrière l’accusation de corruption se trouve celle de dissimulation et d’hypocrisie, qui conduirait les uns et les autres à se donner toutes les apparences de la vertu. Les jésuites dénoncent la culture du secret et les stratégies prudentielles des libertins, qui choisissent parfois de publier sous couvert d’anonymat ou en usant de différents pseudonymes. Ils en font un signe condamnable d’élitisme6. Mais sous la pression des pouvoirs politiques et religieux, les libertins ne peuvent se présenter explicitement comme critiques à l’égard des dogmes, vérités philosophiques et religieuses réputées incontestables. En réponse aux attaques dont ils sont victimes, ils dénoncent la dissimulation par les jésuites de leur immoralité et de leurs ambitions, sous le masque de la foi. Malgré la violence des conflits qui les opposent, libertins et dévots ont, paradoxalement, un système de valeurs commun : ils partagent un idéal de sincérité, le refus de l’abandon au vice et la crainte d’une mise en danger du corps social par la dissolution des repères moraux et religieux.

• 7 Ce terme renvoie au concept grec de phtora, que la philosophie traduit par le terme de « corruption (...)
• 8 Les libertins n’ignorent pas l’atomisme et les réflexions de Démocrite, Epicure et Lucrèce. Lorsque (...)

3La corruption est donc une notion qui sert d’instrument à la polémique entre les libertins, supposés corrompus, mais qui adoptent volontiers la posture du moraliste, et les apologètes, qui se posent en défenseurs de la religion chrétienne. Si les libertins remettent en cause les certitudes morales et religieuses, c’est uniquement pour une élite « déniaisée », capable d’éviter toute confusion entre liberté, plaisir et irresponsabilité. Leur sagesse n’est pas l’immoralité. Mais ils se réapproprient également la notion de « corruption », d’une manière discrètement hétérodoxe, pour la dépouiller de son sens essentiellement moral et théologique7. Ils ne considèrent pas que la nature humaine soit déchue dès l’origine. Si l’on refuse toute forme de culpabilisation, il apparaît que la corruption est surtout le signe de notre inscription dans la temporalité et qu’elle est un mouvement indissociable, au sein de la nature, de celui de la création. Elle est l’une des conditions du renouvellement du monde8. La religion, qui diffuse le faux espoir du salut et de l’immortalité, inviterait à résister à cette nécessité, et interdirait ainsi aux hommes de trouver leur juste place dans les limites étroites que leur condition pourtant leur impose.

• 9 Garasse considère, par exemple que : « quand un esprit se met et abandonne à mal faire, c’est une g (...)
• 10 Cette expression de « libertinage flamboyant » est utilisée par René Pintard, qui a joué un rôle ma (...)

4De même que le terme « libertinage », qui renvoie étymologiquement à l’idée d’« affranchissement », la notion de « corruption » est indissociable de celle d’une rupture de l’individu par rapport au monde et au groupe. Le « corrompu » est celui qui a « rompu » avec ses anciens modes d’appartenance. Le discours chrétien fait de la « corruption » des libertins, à la fois cause et conséquence de leur autonomie à l’égard des contraintes morales et religieuses, un élément à charge essentiel, dans le procès qu’il leur intente. Garasse, dans La Doctrine curieuse des beaux esprits de ce temps ou prétendus tels, leur reproche d’être gourmands, ivrognes, impudiques et abandonnés à une vulgaire recherche du plaisir. Leur prétention à l’intelligence ne s’accorderait pas avec les incohérences de leur pensée. Garasse ne prend pas au sérieux leurs positions religieuses, et en particulier leur athéisme, dont il fait un simple prétexte leur permettant de justifier leur immoralité. Pour lui, les libertins sont l’un des symptômes les plus inquiétants d’une maladie du corps social, vicié par une immoralité face à laquelle la répression serait le seul véritable remède9. Le procès et la condamnation de Théophile de Viau, qui meurt des suites de sa captivité en 1626, marquent une évolution très nette dans l’histoire du libertinage, dont l’expression se fait ensuite plus dissimulée et moins « flamboyante10 » à mesure que s’affirme le pouvoir absolu de Louis XIV.

• 11 Le livre de l’Ecclésiaste, qui proclame la « vanité » de toute chose, est une référence dont on ret (...)
• 12 Dans la première moitié du siècle, c’est le cas de Théophile, dans la Première Journée (1623), ains (...)

5Pour les défenseurs de la religion chrétienne, au fondement de la « corruption » libertine se trouve le désir de se présenter comme un individu autonome, qui pourrait légitimement exercer son esprit critique face à la Loi. Les libertins, par l’importance qu’ils accordent au désir ainsi qu’aux passions, signalent leur distance à l’égard des discours moraux et religieux qui les condamnent. Ils redonnent à la sexualité toute sa place, que la Chute lui avait retirée. Ils jugent avec sévérité le spectacle du monde, qui leur inspire le rire ou une certaine mélancolie, expressions parfois très proches de la supériorité du sage, qui trouvent leur origine dans le constat de l’incertitude et de l’instabilité universelles11. Ils choisissent également très souvent d’écrire à la première personne, pour rendre compte de leurs propres expériences et pour s’affirmer en tant qu’individus face à un monde qui ne les comprend pas, voire qui les opprime12. L’homme que les libertins donnent à voir, à travers leurs écrits personnels, est incarné : il ne saurait être simplement considéré comme un « animal raisonnable », tel que le définit Aristote. Il est certes un esprit, mais surtout un corps, inscrit dans le temps et dans l’espace, un être dont l’imagination et les désirs ne sauraient être négligés et qui résiste à tout discours culpabilisant.

• 13 Les recueils suivants sont révélateurs de cette « obscénité » libertine : le Cabinet satyrique, ou (...)
• 14 J.-Ch. Abramovici, Obscénité et classicisme, p. 42.
• 15 Th. de Viau, Œuvres poétiques. Sonnet, p. 130

6Cette importance accordée aux désirs, y compris sexuels, conduit les défenseurs de la religion chrétienne à accuser les libertins d’obscénité. Cette accusation se fonde sur la parution à cette époque de divers recueils licencieux13. Mais l’obscénité, qui n’est pas toujours dénuée d’intentions blasphématoires, est un objet de dissimulation pour les libertins, qui n’assument que sous le masque de pseudonymes ou de l’anonymat les conséquences que de telles publications pourraient avoir pour eux. Jean-Christophe Abramovici affirme que « la corruption offre [aux yeux du moraliste] un défaut ou un excès de visibilité ; qu’il dénonce la multiplicité de ses masques ou celle de ses formes, l’obscénité est un leitmotiv de son discours14 ». A une époque où s’impose un strict contrôle du corps, sous l’influence des exigences morales et religieuses, l’obscénité est dénoncée comme une transgression fondamentale des règles de la vie en société. Les libertins défendent au contraire une vision déculpabilisée de la sexualité, définie comme un élan vital, naturel et comme un facteur essentiel de plaisir. Théophile, par exemple, convoque de nombreux motifs liés au désir et à son assouvissement. Dans le sonnet « Je songeais que Phyllis des enfers revenue », il énonce même cette conclusion, qui semble autoriser la femme à une sacrilège profanation de l’âme, placée quasiment sur le même plan que le corps au sein de la sexualité : « Comme tu t’es vanté d’avoir …tu mon corps,/ Tu te pourras vanter d’avoir …tu mon âme15 ». On peut également citer l’exemple des Confessions de Jean-Jacques Bouchard (1606-1641), œuvre dans laquelle la sexualité, évoquée sous l’angle de l’impuissance et de la crainte qu’elle lui inspire, est radicalement étrangère à toute considération morale. Pour les libertins, l’idéalisme et les contraintes que la morale et la religion imposent en matière amoureuse sont des illusions inefficaces, qui n’empêchent pas l’individu de répondre à la puissance irrépressible de ses désirs, et qui ont de surcroît pour conséquence de lui infliger le poids insupportable de la culpabilité.

• 16 Dassoucy, dans ses Aventures, désigne l’homosexualité comme une « hérésie en fait d’amour » (Aventu (...)

7L’accusation la plus grave dont les libertins sont victimes en matière de morale, car elle peut mener sur le bûcher et qu’elle est souvent confondue avec celle d’hérésie16, est sans aucun doute celle de « sodomie ». Garasse a ces mots très durs pour évoquer ce suprême péché de chair, preuve supplémentaire et irréfutable de l’immoralité libertine, qui conduit à adopter des pratiques réputées contre-nature :

• 18 Sodome, Gomorrhe, Adama et Seboïm sont des villes pécheresses et maudites, que Dieu, dans sa colère (...)

8Le jésuite craint pour Paris le même sort que certaines des villes antiques18. Il fait allusion à un sonnet de Théophile intitulé « Phyllis, tout est …tu, je meurs de la vérole », et qui comporte cette audacieuse conclusion :

• 20 Pour les libertins, la crainte de la répression culmine après le procès de Théophile et la prise en (...)
• 21 Certains libertins – c’est le cas de La Mothe Le Vayer, par exemple – face aux vérités religieuses, (...)
• 22 J.-Ch. Abramovici, Obscénité et classicisme, p. 44. Dans la « Préface » du Tartuffe, Molière évoque (...)

10La prudence à laquelle les libertins sont contraints rend, pour les défenseurs de la religion chrétienne, leurs comportements forcément suspects et objets d’un certain nombre de spéculations, relevant parfois en partie du fantasme. L’expression du libertinage est considérée comme à la fois excessivement spectaculaire – on craint qu’elle n’influence la noblesse - et dissimulée, ce que les apologètes interprètent comme un signe de la lâcheté et de l’hypocrisie des libertins20. A la dénonciation de la corruption sur le fond s’ajoute celle d’une forme corrompue, marquée par le choix de la dissimulation, en partie imposé aux libertins par les circonstances historiques et politiques. Les apologètes dénoncent l’usage du double langage, des ressources de la fiction et la pratique de l’ironie, qui conduit à déresponsabiliser le langage et qui rend difficile à définir l’espace véritable de la pensée. Pour les libertins, qui défendent néanmoins toujours un idéal de sincérité et de transparence absolue, les mots, dans une société corrompue et marquée par le poids du mensonge, ne peuvent plus renvoyer avec certitude aux choses. Les libertins critiquent non seulement la Vérité, mais ils mettent également en question la possibilité même d’accéder à une vérité grâce à la raison, qu’elle soit philosophique, morale ou religieuse21. Leurs adversaires considèrent comme intolérable cette corruption du signe linguistique, forme abusivement dissociée de ses liens essentiels avec l’être. Jean-Christophe Abramovici relève même dans l’œuvre de Molière cette dissociation entre la forme irréprochable et le sens profond des pièces, moralement audacieux. Il considère que « l’obscénité (fondamentale, idéologique) de Molière, c’est d’avoir effacé de ses pièces les obscénités (formelles, choquantes, mais insignifiantes) de l’ancienne comédie pour mieux en perpétuer la morale corrompue.22 » La politesse, le souci de ne pas choquer, passe même paradoxalement, aux yeux des dévots, pour le signe inquiétant d’une plus grande corruption de l’être. Pour les libertins, elle signale une adaptation au monde nécessaire à leur survie, mais dont ils font un signe de la corruption du monde lui-même.

• 24 Cyrano de Bergerac fait également une satire très violente d’un jésuite, dans ses Lettres satirique (...)
• 25 Th. de Viau, Apologie au Roi, in Œuvres complètes, tome III, p. 259.

12Théophile organise également sa défense, dans son procès, en insistant sur les vices de ses accusateurs24. C’est une parole pamphlétaire qu’il développe contre Garasse. Le jésuite est pour lui avant tout soucieux de gloire et de pouvoir, et il exerce sur la société l’influence pernicieuse qu’il prête à son adversaire libertin. Théophile précise qu’au moment de son procès, « [s]es accusateurs faisaient retentir les églises de médisances, dont l’Hôtel de Bourgogne eût été scandalisé.25 » Ce procès est l’occasion de dissiper l’illusion de la moralité des représentants de l’Eglise. La religion est le masque idéal du vice, dont seuls les plus crédules sont les dupes.

• 26 T. L’Hermite, Le Page disgracié, in Œuvres complètes, tome I, p. 207.

13En moralistes, les libertins dénoncent plus généralement les vices de leurs contemporains, et en particulier l’orgueil. Dans Le Page disgracié, Tristan L’Hermite montre qu’il a conscience des critiques auxquelles le choix de l’écriture personnelle expose un auteur. C’est pourquoi il affirme que, dans son œuvre, « la Vérité [se] présentera seulement si mal habillée qu’on pourra dire qu’elle est toute nue. On ne verra point une peinture qui soit flattée.26 » Les libertins mettent également en cause le poids de l’argent et le désir de pouvoir, qui ont pour conséquences l’ascension sociale des plus médiocres et la persécution des sages, forcément incompris. Ils critiquent la corruption du présent et font volontiers l’éloge des temps passés. Théophile déplore en particulier la solitude du sage face à l’universelle corruption intellectuelle et morale de la société. Il fait ainsi cet amer constat :

• 28 Ibid., p. 248.
• 29 F. Sorel, Histoire comique de Francion, p. 384.
• 30 C’est ainsi qu’il décrit leurs activités : « Nous n’attaquions pas seulement le vice à coups de lan (...)
• 31 Ibid., p. 385.

14Du fait de la généralisation du mensonge et de la dissimulation, en particulier à la cour, il considère qu’il est devenu difficile de distinguer le vice et la vertu. Les exigences de la morale ne voudraient plus rien dire, pour une partie de ses contemporains. La cour, lieu de pouvoir censé donner l’exemple du raffinement et de la politesse mondaine, se révèle marquée par la violence, voire par la barbarie des courtisans, ces « esclaves insensés des pompes de la Cour28 ». Garasse, dans son acharnement contre Théophile, ne serait finalement que le porte-parole d’une foule agressive et stupide, toujours perçue comme une menace pour l’intelligence et pour la vérité. Dans l’avertissement à L’Histoire comique de Francion, la « corruption » des temps devient la justification légitime de la dissimulation, d’une écriture qui voile son véritable sens, « pource que l’on n’aime pas aujourd’hui à voir la vérité toute nue29 ». Le héros, Francion, est même placé à la tête d’une confrérie des « Braves et des Généreux », qui se fixe pour objectif de lutter contre la corruption des mœurs30. Cette posture de moraliste serait censée rendre vaine le discours de ceux qui dénoncent le libertinage. Dans son œuvre, Sorel montre que « c’est bien perdre son temps de vouloir critiquer celui qui est le critique des autres31 ». En proposant d’eux, dans leurs écrits personnels, des autoportraits en sages dénonçant les vices d’autrui, les libertins entendent corriger l’image d’incarnations de la corruption, laissée par la créature décrite et fustigée par Garasse.

• 33 Voir L. Strauss, La persécution et l’art d’écrire.

17La valorisation de la liberté est pour eux indissociable du sens des responsabilités. La liberté ne s’identifie ni au désordre intérieur des passions, ni à l’anarchie, sur le plan social. Les libertins, même s’ils ne sont pas des défenseurs acharnés de la monarchie absolue et de l’ordre politique, moral et religieux qu’elle impose, n’entendent pas prendre le risque du désordre. En réservant la lecture de leurs œuvres à une élite « déniaisée », capable de lire « entre les lignes33 », ils montrent qu’ils ne sont ni corrompus, ni corrupteurs pour la société : seuls les lecteurs intelligents sont susceptibles de comprendre une pensée originale et audacieuse, que le « vulgaire » confondrait avec une défense de l’immoralité.

• 34 Voir S. Gouverneur, Prudence et subversion libertines.
• 35 Voir B. Pascal, Pensées : « Et tout ce qu’il nous importe de connaître est que nous sommes misérabl (...)

18Les libertins pratiquent fréquemment, en matière morale et religieuse surtout, « le détournement dissimulé du discours de l’adversaire34 ». C’est ainsi qu’ils privent la notion de corruption de son sens moral et religieux. Le terme « corruption », pour les chrétiens, renvoie à la nature de l’homme, marquée par le péché originel, qui l’a précipité dans la souffrance et dans la temporalité. Pour espérer gagner le salut, l’homme ne devrait oublier ni sa nature corrompue ni l’espoir qu’incarne pour lui le Christ35. Les libertins s’efforcent au contraire d’effacer le poids de la Chute sur l’histoire des hommes. Cyrano évoque même le scandale que constitue cette généralisation à l’humanité entière d’une responsabilité pourtant individuelle :

• 37 Cyrano de Bergerac, Lettres amoureuses, p. 189 : « L’homme a deux trépas à souffrir sur la terre, l (...)
• 38 M. de Montaigne, dans cet extrait (III, 12), fait le lien entre corruption et maladie : « En ces ma (...)
• 39 T. L’Hermite, Les Amours. A des cimetières, in Œuvres complètes, tome II, p. 53.
• 40 Cyrano de Bergerac, dans Les Etats et Empires de la Lune (p. 139-140), décrit une scène d’anthropop (...)
• 41 Th. de Viau, A Philis. Stances, in Œuvres complètes, p. 73. « Le Soleil meurt pour moi, une nuit m’ (...)

20Les libertins, parfois inspirés par une vision matérialiste du monde37, conçoivent la corruption comme l’altération du corps, soumis aux ravages du temps ou à la maladie38. Tristan L’Hermite, dans le poème A des cimetières, propose un tableau centré sur la vanité des choses de ce monde. Il décrit les « ossements entassés » et les tombes : « Représentant la vie et sa fragilité,/ Pour censurer l’orgueil des âmes insolentes39. Les libertins évoquent l’inéluctable affaiblissement, voire la décomposition naturelle du corps après la mort. Cette forme de corruption que nous ne maîtrisons pas, même si les textes peuvent suggérer des moyens audacieux de l’éviter40, n’occasionnera pour nous aucune souffrance. Les libertins usent des lieux communs du sommeil ou de la nuit pour évoquer le silence et l’obscurité de la mort. Celle-ci ne serait donc rien, elle serait le simple terme de l’existence et seul le moment du passage de vie à trépas pourrait éventuellement être craint41. Des Barreaux, qui se réapproprie sur le mode libertin, laïcisé, le motif du memento mori, incite également ses lecteurs à une certaine sérénité face à la mort :

• 43 Voir Cyrano de Bergerac, Les Etats et Empires de la Lune et du soleil, p. 143 : « que les Grands de (...)

22Les libertins ne reconnaissent donc pas la nature de l’homme comme corrompue au sens moral, bien au contraire. Ils rappellent que c’est le plus souvent l’état de société qui a conduit à la corruption, du fait des discours moraux et religieux, qui éloignent l’homme de son aspiration naturelle à la vie. En imposant d’étroites limites au désir, qui n’aurait la possibilité de s’exprimer de manière légitime que dans le cadre restreint du mariage, la société détourne les individus des exigences de la création, auxquelles elle préfère la préoccupation mortifère de la corruption, qu’il importerait de sans cesse racheter43. Dans la Satire première, Théophile de Viau évoque les conséquences néfastes des discours d’autrui sur l’âme naturellement bonne de l’individu :

• 45 Ch. Sorel, Histoire comique de Francion, p. 401.
• 46 Cyrano de Bergerac imagine à de multiples reprises un tel retour de l’homme au Paradis, en particul (...)

23Ce sont les discours moralisateurs qui sont aliénants pour l’homme. Ils figent son esprit dans des postures qui ne sont pas celles qu’il avait adoptées à l’origine. En matière de morale, il s’agirait d’opérer une forme de révolution copernicienne. Pour Théophile, ce n’est pas la nature de l’homme qui doit changer, car elle est au cœur de son existence et lui apporte le « céleste feu » nécessaire à sa raison. C’est l’homme qui doit accepter de s’adapter à sa nature et de soumettre sa vie sociale aux exigences qu’elle lui fixe, pour éviter à son âme de « demeurer » dans les discours d’autrui, signe d’un immobilisme trompeur et stérile. Dans son Histoire comique, Sorel semble rêver d’un temps où « les lois naturelles seraient alors révérées toutes seules et [où] l’on vivrait comme au siècle d’or.45 » Ce rêve est celui d’un retour à l’innocence et au bonheur que l’homme pourrait retrouver en reconquérant non pas le jardin d’Eden46, mais son propre jardin, sa nature, que les discours moraux et religieux l’ont abusivement obligé à renier.