Photographie d’Eva Toulouze, décembre 2011.
1Tiit-Rein Viitso, professeur en langues fenniques à l’université de Tartu, nous a quittés le 2 décembre 2022 à l’âge de 84 ans. Viitso avait été l’un des principaux chercheurs sur l’estonien et ses langues apparentées après la Seconde Guerre mondiale, il avait systématiquement documenté le live auprès de ses derniers locuteurs, et il avait une connaissance approfondie des multiples variétés des langues fenniques.
2L’intérêt de Viitso pour la langue live et pour les autres langues fenniques avait été éveillé alors qu’il était encore écolier. C’est durant l’été 1948 que Paul Ariste, qui était amené à devenir un finno-ougriste légendaire dans l’Estonie soviétique et un linguiste de renom dans son domaine, avait rendu visite à la tante de Viitso, qui vivait à proximité de Tartu et travaillait à l’université. Il apparut dans leur conversation qu’Ariste allait se rendre deux semaines chez les Lives, la première expédition depuis la guerre. Tiit-Rein avait appris une phrase en live dans un livre emprunté à la bibliothèque de son école. Il testa les connaissances d’Ariste, qui reconnut la source. À son retour, Ariste invita l’enfant chez lui : il lui avait rapporté deux livres lives, un recueil de poèmes de Karl Stalte et la traduction live du Nouveau Testament (Ūž Testament, 1942). Plus tard, Viitso supposa que ce dernier livre avait appartenu au professeur Alo Raun, lequel l’avait laissé en Estonie quand il s’était enfui aux États-Unis pendant la guerre. Cette rencontre extraordinaire donna lieu à d’autres, qui se poursuivirent tout au long des études de Viitso et qui déterminèrent son choix de carrière.
3C’est bien avec Ariste que Viitso, âgé alors de seize ans, avait visité les Vepses en 1954 au lieu de participer à une spartakiade destinée aux écoliers de toute l’Union soviétique.
4En raison de l’intérêt éveillé dans son enfance, le jeune Viitso est entré à l’université de Tartu en études estoniennes et finno-ougriennes. Diplômé, il a travaillé comme chercheur au centre cybernétique de l’université de Tartu (1965-1973), avant d’être recruté à l’Institut de langue et de littérature estoniennes à Tallinn, où il est resté vingt ans, d’abord comme chercheur senior puis comme chercheur principal. Il a été le premier professeur d’estonien invité à l’université de Helsinki en 1989-1991, puis est retourné à l’université de Tartu, où il est resté professeur de langues fenniques entre 1993 et son départ à la retraite en 2003.
5Ses activités de publication, lancées en 1961, couvrent une période de presque soixante ans. Il a travaillé sur des thèmes comme l’histoire, la phonétique et la phonologie des langues fenniques, ainsi que leur typologie flexionnelle, d’abord en se concentrant sur le vepse et sur l’estonien, et étendant son terrain par la suite à l’ensemble des langues fenniques en général et à son live bien-aimé en particulier.
6Son mémoire de fin d’études, Äänisvepsa murde väljendustasandi kirjeldus (Description des niveaux d’expression dans le dialecte vepse de l’Onega, 1968) offrait une description phonologique du vepse du nord et révélait une certaine influence de la linguistique générative occidentale. La préparation phonétique de Viitso apparaissait clairement dans sa manière d’apprécier l’évolution d’une langue, mais peu à peu, son travail a été de plus en plus marqué par la réflexion morpho-phonologique. On distingue un lien profond entre les changements morpho-phonologiques et les évolutions phonétiques dans son intérêt pour la nature de l’alternance consonantique et les corrélations de quantité dans les langues fenniques méridionales et dans sa perception de l’histoire de l’émergence des corrélations de quantité. Cette question, qu’il développera dans des publications plus tardives, émergeait déjà dans son article “Finnic gradation: types and genesis” (SFU, 1981).
7Viitso était fasciné par les évidentes différences phonologiques entre les langues fenniques. Le système quantitatif des langues fenniques méridionales était plus complexe, et il lui apparaissait essentiel de montrer, dans sa description de l’estonien, les trois quantités caractéristiques. Il faisait appel à la phonologie pour expliquer la taxonomie de ces langues étroitement liées entre elles, alors que celle-ci pouvait aussi être interprétée historiquement.
8En matière de description de l’estonien, ses articles les plus intéressants et les plus importants incluent son explication de l’érosion de la morphologie nominale dans “Eesti keele kujunemine flekteerivaks keeleks” (La mise en place de l’estonien en tant que langue flexionnelle, Keel ja Kirjandus, 1990). Viitso a aussi proposé un aperçu de ses vues sur l’histoire des langues fenniques en général et de l’estonien en particulier dans les chapitres avec lesquels il a contribué au volume The Uralic languages (1998) paru chez Routledge.
9L’idée de classifier les langues fenniques sur la base de critères phonétiques est venue à Viitso d’une source inhabituelle. En 1960 il est parvenu à accéder à certains numéros de Language, la revue de la Société américaine de linguistique, et il a commencé à s’intéresser au lien entre les phonèmes еt la notation mathématique réduite utilisée à l’époque. Il a acquis une meilleure connaissance des langues de l’hémisphère nord et de la littérature sur les langues indiennes, et a commencé à mettre en œuvre un modèle basé sur trois séries obstruantes. Ainsi a démarré son travail sur la subdivision des langues fenniques, un problème que bien d’autres linguistes de générations différentes avaient tenté de résoudre.
10Ce sont là les détails phonologiques qui ont servi de base à ses conclusions, par exemple dans ses articles “The History of Finnic õ in the first syllable” (SFU, 1978), “Kriterien zur Klassifizierung der Dialekte der ostseefinnischen Sprachen” (Dialectologia Uralica, 1985), et dans une publication jumelle de la précédente “Läänemeresoome murdeliigenduse põhijooned” (Les principaux traits de la distinction dialectale des langues fenniques, Keel ja Kirjandus, 1985). Il a présenté une matrice encore plus élaborée au Congrès international des finno-ougristes (CIFU) à Tartu en 2000 avec son article “Finnic affinity” (CIFU, 2000), et, enfin, une synthèse incluant un contexte plus large dans son recueil Liivi keel ja läänemeresoome keelemaastikud (Le live et le paysage linguistique fennique, 2008), qui a été publié dans ses années avancées et qui fait le point de toute sa carrière de chercheur.
11La toute nouvelle indépendance estonienne avait radicalement changé le contexte de la recherche. Des réseaux de coopération internationale ont émergé et ont commencé à marquer les projets et les financements. L’Estonie bénéficiait d’une forte tradition de recherche en phonétique, et l’université de Tartu a lancé de nouveaux projets pour étudier la prosodie des langues finno-ougriennes (ersa, mari des plaines, live et same d’Inari, 2001-2007) sous la direction d’Ilse Lehiste, une Estonienne qui avait émigré pendant la Seconde Guerre mondiale et qui était devenue une prestigieuse phonéticienne aux États-Unis.
12Viitso a également participé à ces projets en tant que connaisseur de langues diverses. Néanmoins, le principal sujet de la deuxième moitié de sa carrière concerne ses acquis dans l’apprentissage du live et les compétences pratiques qu’il avait reçues de ses informateurs dont le live était la langue maternelle. C’est en 1961 que Viitso a fait sa première visite sur la côte live. C’est à l’occasion du troisième CIFU, qui a eu lieu à Tallinn en 1970, qu’ont commencé ses efforts les plus ciblés et, depuis l’été 1972, il a régulièrement entrepris des expéditions de terrain tous les ans sur la côte live.
13Pendant quatre décennies, le live est devenu pour Viitso le principal objet de recherche, et sa classification de typologie de la flexion nominale et verbale du live permet de mieux comprendre la variation morpho-phonologique de cette langue, particulièrement compliquée au niveau synchronique. À la différence des langues fenniques septentrionales, où la forme morphologique peut en général être prédite sur la base de la catégorie, le live représente l’autre extrême. La flexion nominale se subdivise en un grand nombre de types, où les changements morphologiques intervenant à l’intérieur du mot demandent une perspective lexicale et une taxonomie morphologique basée sur les types lexicaux.
14Bien que le nombre des locuteurs du live ne cesse de décliner, et qu’il en restait, dans les années 1990, moins de dix, l’intérêt des chercheurs pour le live a gagné un nouvel élan et pris de nouvelles formes. En plus d’articles et de recueils scientifiques, on a vu paraître des dictionnaires, et, enfin, le dictionnaire trilingue Līvokīel-Ēstkīel-Lețkīel sonārōntoz (Live-Estonien-letton) paru en 2012 et compilé conjointement par Viitso et Valts Ernštreits. Ernštreits avait préalablement produit un dictionnaire plus limité live-letton-live (1999), auquel Viitso avait contribué en rédigeant les annexes et en proposant une version préliminaire de ses types de déclinaison et de conjugaison live. Son travail de deux décennies sur la typologie flexionnelle du live l’a amené à proposer une vision d’ensemble. Guidé par sa longue expertise en morpho-phonologie, il a commencé par offrir une classification des types flexionnels de 127 noms et 48 verbes dans Liivi keel ja läänemeresoome keelemaastikud (2008), ce qui faisait le point de ses nombreuses recherches, mais, dans le dictionnaire de 2012, il a encore développé cette typologie pour aboutir, dans les annexes, à un tableau comprenant les types flexionnels pour 242 noms et 61 verbes. Le critère central de cette typologie était les différences paradigmatiques révélées dans différents types de mots, la géométrie du syncrétisme et particulièrement l’allomorphie radicale causée par la variation morpho-phonologique.
15Sa longue coopération avec ses collègues finnois et caréliens a débouché sur un atlas linguistique fennique en trois parties, dont la deuxième a été publiée sous sa responsabilité (2007). L’atlas est paru en trois volumes (Atlas linguarum fennicarum 1-3, 2004-2010) et Viitso avait préparé en tout plus d’une cinquantaine de cartes avec commentaires et résumés étymologiques.
16Viitso était parti à la retraite en 2003, mais il avait continué jusqu’en 2015 à travailler comme chercheur senior, faisant ainsi bénéficier toute la communauté scientifique de son expérience de phonéticien et d’expert sur l’évolution des langues fenniques.