Birgit Püve
1La rédaction des Études finno-ougriennes a eu la tristesse d’apprendre, le 12 octobre 2024, le décès de Mati Erelt. Spécialiste de la syntaxe de l’estonien, il avait abondamment contribué à décrire sa langue maternelle et à la faire connaître auprès des typologues du monde entier.
- 1 Metslang, 2020, p. 208.
2Né le 12 mars 1941 à Tallinn, il se consacre d’abord à des études d’ingénieur à l’Institut Polytechnique de l’université de Tallinn. En 1961, l’opportunité se présente d’étudier la philologie à l’université de Tartu et son parcours bifurque rapidement vers l’étude de la syntaxe. À Tartu, un petit groupe d’étudiants s’est constitué autour de Huno Rätsep, alors jeune professeur de philologie estonienne, sous le nom de « Groupe de Grammaire Générative » (GGG). On y débat des premiers échos de cette théorie nouvelle dont Noam Chomsky vient de poser les fondations à l’Ouest. Dans un entretien paru en 2016 à l’occasion de son 65e anniversaire, Mati Erelt décrivait le sentiment d’euphorie qui l’animait alors : « On avait cette sensation d’accompagner quelque chose de neuf et d’essentiel, quelque chose qui, quelques années auparavant, était encore méprisé1 ».
3À la même période, il est embauché à l’Institut de langue et littérature de Tallinn. Il y est d’abord actif dans la rédaction des dictionnaires avant de se voir confier la préparation d’une grammaire de l’estonien sous l’égide de Henno Rajandi et aux côtés de certains des linguistes estoniens avec lesquels il collaborera encore longtemps (Helle Metslang, Ülle Viks, etc). Un long travail de préparation s’engage, qui mènera à la publication d’une série de fascicules préparatoires et à une collaboration fructueuse avec les linguistes finlandais. Il prend finalement la direction du groupe de travail en 1981, après avoir soutenu avec succès sa thèse de doctorat sur la « Syntaxe de l’adjectif estonien ». L’aboutissement de cette mission de longue haleine est la publication en 1993 et 1995 des deux tomes de la Eesti keele grammatika2 (« Grammaire de l’estonien », souvent abrégée EKG), certainement la description de l’estonien la plus importante et exhaustive du xxe siècle.
- 3 Erelt, 1996.
- 4 Erelt, 2003.
4La publication de cette grammaire coïncide également avec la deuxième indépendance de l’Estonie : c’est un point de bascule dans la carrière et le cheminement scientifique de Mati Erelt. Dès 1989, il enseigne la linguistique estonienne à Tallinn avant d’obtenir un poste de professeur invité à Helsinki de 1991 à 1995. Il a déjà pris ses distances avec la linguistique générative et y fait la découverte de l’approche systématique de la typologie syntaxique développée par Greenberg. Il contribue donc à internationaliser la linguistique estonienne en dirigeant à partir de 1996 la série Estonian : Typological studies3, dont la préface résume bien l’enjeu : « Jusqu’à récemment, l’étude de la structure grammaticale de l’estonien est restée largement estocentrée ». Cette ambition se poursuit avec Estonian langage4, un ouvrage qui reste la meilleure synthèse en anglais sur l’histoire et le système de la langue estonienne.
- 5 Erelt & Metslang, 2017.
- 6 Erelt, Erelt & Ross, 1997.
5Infatigable rédacteur de grammaires, Mati Erelt a également abondamment publié en estonien jusqu’aux dernières années de sa vie. Il est ainsi le principal contributeur du volume consacré à la syntaxe de la collection Eesti keele varamu5, un ensemble de synthèses rédigées par les meilleurs spécialistes des différents pans de la linguistique estonienne. Il est également l’auteur, avec Kristiina Ross et son épouse Tiiu Erelt, de l’Eesti keele käsiraamat6, une grammaire plus légère et plus accessible que l’EKG et qui a connu plusieurs rééditions au xxie siècle. Hors du champ académique, il est le coauteur de manuels scolaires consacrés à la langue estonienne, preuve s’il en est que ses travaux de recherche auront été accompagnés du souci constant de mieux faire connaître sa langue, en Estonie comme à l’étranger.
6Enfin, Mati Erelt aura joué un grand rôle dans la vie académique de l’Estonie post-soviétique. À partir de sa nomination en 1995 à l’université de Tartu, il réorganise le département de linguistique estonienne, cherche des fonds, trouve des locaux. Ce département est aujourd’hui reconnu pour sa qualité et sa pluridisciplinarité, et il a pour particularité de réunir dans un dialogue fructueux des spécialistes de linguistique estonienne et de linguistique générale. En 1997, Mati Erelt est également devenu président de l’Emakeele Selts (Société de la langue maternelle), la principale société savante consacrée à la langue estonienne, qui traversait une période difficile depuis la chute de l’Union soviétique. Il s’attache alors à relancer les activités éditoriales et à renouveler l’association.
7S’il a quitté ses fonctions au sein de l’université de Tartu et de l’Emakeele Selts à sa retraite, en 2006, il est resté un professeur émérite actif dans la vie scientifique et intellectuelle de son pays, publiant encore de nombreux articles consacrés à la syntaxe de l’estonien.