« Les laboureux ne manquent pas » : chantage, renvoi et sous-enchère dans La Vie d’un simple d’Émile Guillaumin
Résumés
Si les professions de la terre semblent longtemps ne pas avoir connu le même type de concours d’embauche que d’autres professions, le tri n’en est pas pour autant absent lorsque les propriétaires terriens engageaient des métayers à la fin du xixe et au début du xxe siècle. Dans La Vie d’un simple, Émile Guillaumin décrit une situation concurrentielle qui pousse les métayers à accepter des contrats défavorables. La sous-enchère à l’embauche fait ensuite place à un chantage poussant les métayers à accepter les révisions du contrat au bon vouloir du propriétaire pour ne pas recevoir leur congé. Certaines relations sont moins conflictuelles, mais les propriétaires les plus progressistes font parfois preuve de peu de morale, eux aussi, lorsqu’il s’agit de répartir les bénéfices. Le bon travail et le rendement ne garantissent pas non plus une situation stable, et le tri se poursuit après un certain nombre d’années, car certains propriétaires n’hésitent pas à renvoyer les métayers trop bien installés.
Entrées d’index
Keywords:
Bourbonnais, peasant, agriculture, sharecropper, sorting, hiring, firing, rustic literatureAuteurs cités :
Émile GuillauminPlan
Haut de pageTexte intégral
1Le contexte agricole du début du xxe siècle peut sembler très différent des autres lieux de travail étudiés dans ce numéro, mais certains processus de triage sont néanmoins proches, notamment avec le recours aux renvois de travailleurs, qui occupent une place importante dans La Vie d’un simple (1904) d’Émile Guillaumin. Ce texte, à l’instar des autres œuvres de l’auteur, permet de mieux comprendre les relations de travail dans le milieu rural du Bourbonnais, aujourd’hui le département de l’Allier, de la fin du xixe et du début du xxe siècle.
- 1 Cité dans Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, Paris, CNRS éditions, 2006, p. 7 (...)
- 2 Pierre Brizon qualifie le métayer de « serf du nouveau régime » (« Le monde rural en Bourbonnais », (...)
2Plusieurs profils d’employés parcourent La Vie d’un simple : métayers, domestiques et servantes, journaliers, régisseurs et fermiers-généraux. Comme l’annonce le sous-titre du livre – Mémoires d’un métayer – ce statut très particulier est à l’honneur dans ce roman relatant la vie de son protagoniste, Tiennon. Selon l’Encyclopædia universalis, le métayage est « un mode de location de la terre qui, au contraire du fermage, suppose une redevance variable selon les années : la récolte est partagée en principe par moitié, d’où le nom de métayage, entre le propriétaire et le locataire1 ». On parle également souvent d’exploitation à « moitié fruits ». En plus de l’impôt dit « colonique », correspondant plus ou moins à la location de la maison et à une contribution foncière, les métayers doivent en effet s’acquitter d’une redevance en nature (farine, animaux, etc.) qui les place dans un double statut de locataires et d’employés. Les conditions très dures et le rapport de dépendance des métayers envers les propriétaires incitent des observateurs à qualifier ce type d’exploitation de servage2. Les similitudes avec ce système féodal impliquent, nous le verrons, des spécificités concernant les procédures d’embauche et de renvoi.
3Les métayers ont en outre la particularité d’être à la fois dans une relation d’employé et d’employeur, car ils engagent des subordonnés encore plus précaires : les domestiques et servantes, engagés à l’année ou à la saison, et les journaliers, ouvriers agricoles embauchés à la journée (parfois à la semaine). Le « supérieur hiérarchique » du métayer est lui-même le plus souvent employé par un propriétaire. Il peut être régisseur, c’est-à-dire substitut du propriétaire lorsque ce dernier habite sur le domaine, ou fermier général, lorsque le propriétaire est absent et qu’il afferme des terres que son fermier général loue à son tour à des métayers, opérant souvent plus comme un marchand que comme un employé.
- 3 Roger Mathé, Émile Guillaumin, l’homme de la terre et l’homme de lettres, Paris, Nizet, 1966, p. 53 (...)
- 4 Henri Mendras, Les Sociétés paysannes : éléments pour une théorie de la paysannerie, Paris, Gallima (...)
4Afin d’étudier la situation de manière plus générale, deux autres œuvres de Guillaumin seront prises en considération, outre La Vie d’un simple, qui raconte à la première personne la vie de Tiennon, un métayer de l’Allier dont l’histoire se déroule tout au long du xixe siècle : Baptiste et sa femme (1911) et Le Syndicat de Baugignoux (1912). Le premier sort du contexte agricole car le protagoniste part en ville et se fait engager comme ouvrier, permettant ainsi aux lecteurs de comparer les contextes de travail en milieux rural et urbain ; le second soulève certaines questions liées à l’embauche et au renvoi en mettant en scène l’univers syndical. Des articles et des études de Guillaumin sur le travail en milieu rural permettront de mettre en perspective les descriptions de ses romans et de voir si son œuvre de fiction concorde avec son travail de « sociologue des campagnes3 ». De même, des études réalisées par des historiens et des sociologues aideront à faire dialoguer littérature et sciences humaines. La difficulté concernant ces dernières est qu’elles se fondent souvent sur les écrits de Guillaumin (ses articles, mais aussi ses fictions), qui est considéré comme un observateur fiable écrivant des livres à valeur documentaire. Guillaumin est ainsi cité dans plusieurs études de référence4, par exemple par Alain Bergerat :
- 5 Alain Bergerat, « La société rurale du Bourbonnais à l’époque du Père Tiennon », Cahiers de Fontena (...)
Cette étude montre que La Vie d’un Simple n’est pas seulement une remarquable évocation de la vie paysanne au xixe siècle, elle est aussi un document sociologique de première importance qui nous renseigne sur ce que l’on appelle maintenant la sociabilité villageoise et un témoignage historique de grand intérêt, car toute l’évolution du siècle transparaît en filigrane derrière l’existence du père Tiennon5.
5D’un point de vue méthodologique, utiliser la littérature scientifique pour évaluer la représentation du tri chez Guillaumin n’est pas toujours pertinent si cette dernière se fonde elle-même sur les écrits de Guillaumin, mais les études portent également sur d’autres documents et permettent d’avoir une image plus générale de la situation de l’embauche et du renvoi dans le monde rural.
6Les temps d’embauche et de renvoi dans les livres de Guillaumin permettent d’identifier un certain nombre de situations qui seront développées ci-dessous. Dans certains cas, le tri semble faire défaut, notamment dans les cas de pénurie de main-d’œuvre. Dans d’autres, une sélection a bien été effectuée, mais les critères restent inconnus, comme si le tri était passé sous silence. Quelques passages présentent néanmoins des formes de tri à l’entrée et d’autres, plus fréquents, de tris à la sortie. Dans les deux cas, l’essentiel des motivations est d’ordre économique et la sélection porte rarement sur la personne de l’employé. La lecture des livres de Guillaumin laisse supposer que les travailleurs en milieu rural se font plus souvent renvoyer qu’ils ne sont embauchés, mais les éléments passés sous silence sont parfois révélateurs. Dans les œuvres de fiction que sont les romans étudiés ici, le choix de ne pas représenter de scènes d’embauche dans le détail interroge, notamment celles concernant les domestiques. On peut se demander si la focalisation sur la figure du métayer, que Guillaumin tente de rendre sympathique, n’altère pas en partie la représentation des scènes d’embauche et de renvoi. Il s’agira donc de dépasser la portée documentaire des œuvres pour analyser la mise en fiction opérée par l’auteur.
Une embauche sans tri ?
7On peut s’étonner du manque de scènes d’embauche dans La Vie d’un simple. On aurait pu rencontrer dans ce récit des représentations similaires à celles du tableau de Charles-François Marchal, La Foire aux servantes (1864), où l’on voit des hommes passer en revue des servantes alignées contre un mur. La scène se déroule lors d’une foire alsacienne, au xixe siècle, pendant la période des embauches annuelles, et elle rappelle les foires aux domestiques que mentionne Guillaumin, comme nous le verrons. Néanmoins, là où il aurait pu y avoir une sélection et où la scène d’embauche aurait pu représenter les relations entre maîtres et domestiques, elle est souvent passée sous silence dans La Vie d’un simple.
- 6 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, Paris, Stock, 1943 [1904]. p. 142. Alain Bergerat évoque la q (...)
8Dans certains passages, les protagonistes semblent tout simplement ne pas avoir de choix à effectuer. Dans les périodes de plein emploi, par exemple, la difficulté à trouver des employés incite parfois les employeurs à engager la première personne qui se présente. Lorsqu’il est jeune et qu’il n’est pas encore métayer, Tiennon n’éprouve ainsi aucune difficulté à trouver du travail. Il s’engage comme journalier dans la région pendant la belle saison et parvient même à trouver un emploi dans une carrière pendant la mauvaise saison, lorsqu’il n’y a pas besoin d’ouvriers agricoles6.
- 7 Le manque de main d’œuvre n’est cependant pas toujours conjoncturel : plus tard dans le livre, la m (...)
- 8 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, Paris, L’émancipation paysanne, 1936, p. 40sq.
- 9 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 218.
- 10 Ibid.
- 11 Ibid., p. 220.
9En revanche, lorsqu’il est métayer, Tiennon éprouve plus de difficultés pour engager des domestiques, par manque de choix7. La fiction illustre ce que Guillaumin affirme dans ses textes non littéraires : « impossibilité presque à trouver la main-d’œuvre de renfort indispensable à de certains moments8 ». Cette pénurie touche notamment les servantes de ferme. Dès lors, il n’est pas étonnant de lire certains compromis pour les conserver : Tiennon est à plusieurs reprises mécontent de ses domestiques, notamment en fin de vie, et renonce à renvoyer une servante qui le vole ; dans Le Syndicat de Baugignoux, une jeune servante inexpérimentée s’acquitte très mal de son travail et oblige le protagoniste, Marcel, à effectuer la nuit, après sa journée de travail ordinaire, les tâches ménagères négligées par cette dernière. Marcel est alors pris dans un conflit éthique (le seul du corpus) : en tant qu’employeur, ses intérêts personnels le poussent à renvoyer cette servante aux nombreux défauts qu’une « inconcevable aberration […] poussait à tout faire de travers9 », mais il refuse d’accomplir cette action contraire à son éthique et préfère laisser une autre chance à la jeune fille bien que cela lui occasionne du travail supplémentaire à une période chargée où sa femme sombre dans la neurasthénie, selon le médecin. Lorsqu’il énumère les défauts de la servante, Marcel évoque en effet les « qualités de travail et de conscience que l’âge sans doute lui apporterait10 ». Ce discours humaniste est toutefois accompagné de considérations bien plus prosaïques, car Marcel craint d’« injustes critiques », en cas de renvoi, l’accusant d’avoir été trop dur avec la servante et d’avoir exigé « d’elle un travail de fille de vingt ans11 ». Cet exemple illustre bien la complexité du statut de métayer, à la fois employé par le propriétaire terrien et employeur. La focalisation sur ce statut explique sans doute l’absence de représentation de l’embauche de domestiques : c’est ce que cette embauche implique pour la vie des métayers qui importe dans le récit.
- 12 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, [Issoire], ACVAM, 2005 [Fasquelle, 1911], p. 222.
10Les domestiques profitent d’une situation favorable en zone rurale, mais elle semble être plus difficile pour les employés des villes. Le protagoniste de Baptiste et sa femme peine en effet à trouver du travail et doit se satisfaire de petits boulots. L’histoire se déroule au début du xxe siècle et l’époque n’est pas la même que dans La Vie d’un simple. Un domaine offre néanmoins des possibilités d’embauche : les usines nécessitant l’emploi de produits chimiques. Elles proposent un travail difficile et dangereux pour lequel il y a moins de concurrence12. Baptiste n’aura pas de problème à se faire engager dans cette usine et la scène de l’embauche n’est pas représentée.
- 13 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 159.
- 14 Ibid., p. 288.
11Plusieurs scènes des livres étudiés ne présentent ainsi pas d’entretiens d’embauche, car une sélection ne semble pas nécessaire dans les situations de pénurie de main-d’œuvre. Un autre contexte semble justifier l’absence de tri à l’embauche : lorsque la publicité d’un poste vacant se fait de bouche à oreille et que l’employeur engage une personne connue ou recommandée. C’est ainsi que Tiennon obtient sa première métairie, par l’intermédiaire de son beau-père qui connaissait le régisseur, un de ses amis d’enfance13. Le protagoniste rencontre le régisseur, qui lui fait visiter le domaine, et lui donne ensuite sa réponse sans que d’autres métayers ne semblent être interrogés. De même, lorsqu’il prend sa dernière métairie, avec ses enfants, Tiennon profite de sa relation avec le « docteur Fauconnet [qui lui] avait toujours fait bon visage14 ».
- 15 André Touret, Les campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, Nonette, Éditions Créer, 1999, p. 53.
12L’embauche se fait selon des rapports de confiance, souvent à l’aide des parents. André Touret rappelle d’ailleurs la stabilité du système de métayage en Bourbonnais, en expliquant que « les métayers se recrutaient presque toujours dans les mêmes familles. On était métayer de père en fils15 ». Touret précise, d’une part, qu’il demeurait trop difficile pour les métayers de devenir propriétaires, et d’autre part, qu’il était dur pour les domestiques agricoles de devenir métayers. On imagine ainsi que la sélection s’effectuait souvent parmi des gens déjà connus lorsque le bouche-à-oreille rendait publique la disponibilité d’une métairie.
- 16 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 150.
- 17 Ibid., p. 107.
- 18 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 116.
13Pour les autres postes, le bouche-à-oreille semble aussi être une piste privilégiée. Lorsque Tiennon est journalier, il remplace ainsi le domestique chez un fermier qui le connaît déjà. C’est d’ailleurs ce dernier qui lui demande de remplacer son domestique malade16. De même, la sœur de Tiennon est engagée comme servante au service d’amis des propriétaires de la métairie familiale, sur recommandation de ces derniers17. Les recommandations sont communes aussi à l’usine : dans Baptiste et sa femme, le protagoniste se fait engager avec l’aide d’un proche qui connaît le directeur18.
14L’impression qui ressort de ces exemples est qu’il n’est pas très difficile à cette époque de trouver du travail, puisque les procédures d’embauche ne sont pas décrites, au contraire d’autres moments importants de la vie d’un employé. Le bouche-à-oreille semble suffire dans un contexte favorable à l’emploi bien différent de la compétition représentée dans des récits plus tardifs. Le type d’emploi trouvé ne correspond toutefois pas toujours à celui espéré, surtout en milieu urbain, comme dans le cas du protagoniste de Baptiste et sa femme qui doit se rabattre sur un travail dangereux à l’usine.
Ou un tri passé sous silence ?
15Le manque de description des scènes d’embauche incite cependant à se demander s’il n’y aurait pas tout de même une forme de sélection passée sous silence, notamment dans la scène où Tiennon, encore jeune, part se louer à la foire :
- 19 Ibid., p. 119.
J’allai donc à la foire de Souvigny, avec un épi de froment sur mon chapeau, et m’engageai à l’année dans un domaine d’Autry, à Fontbonnet, pour la somme de quatre-vingt-dix francs. C’était, à l’époque, le prix des bons domestiques19.
16Le passage ne présente aucune indication sur la manière dont se déroule l’engagement. Or, ces louées ont été décrites dans d’autres œuvres de manière très négative, comme d’ailleurs dans le tableau de Marchal mentionné ci-dessus. Balzac, par exemple, rapproche ces foires de la manière dont on vend les animaux. C’est un passage que Guillaumin cite dans ses Notes paysannes et villageoises :
Balzac notait vers 1830, dans les Paysans :
17Guillaumin ajoute alors une description personnelle de ces foires :
Dans ma jeunesse, c’est-à-dire de 1880 à 1890, rien n’était changé encore. Aux loues de Saint-Jean, les grands garçons arboraient au chapeau l’épi de blé, signe d’aptitude à tous travaux de force ; les débutants, pâtres et toucheurs de bœufs, la feuille de chêne ou de châtaignier ; les filles tenaient à la main le « bouquet » formé souvent d’une rose unique vite flétrie par le soleil et la poussière.
Comme dans les marchés d’esclaves, les patrons, métayers ou petits fermiers, très pauvres gens aussi pour la plupart, circulaient parmi ce monde, observant les physionomies, faisant des offres et tirant de leur bourse, après entente, une ou deux pièces de cent sous, qui représentaient les arrhes ou « épingles ».
- 21 Ibid.
La joie apparente de la kermesse bruyante masquait souvent bien des petits drames, bien des appréhensions, bien des larmes21.
18Ces « petits drames » semblent assez importants pour marquer les personnes qui les ont vécus ou qui en ont été témoins. La description reste forte, par exemple, chez A. Bergerat :
- 22 Alain Bergerat, « La société rurale du Bourbonnais à l’époque du Père Tiennon », op. cit., p. 31-32 (...)
Ces loues, véritables foires à hommes, surnommées d’ailleurs malicieusement « foire des bêtes à pain » […] se sont maintenues fort avant dans le xxe siècle et pour avoir vu de ses propres yeux, en 1954, un « grand » de l’école ayant atteint ses quatorze ans aligné avec deux ou trois autres domestiques en quête d’emploi pour sans doute une des dernières loues du département, l’auteur de ces lignes, dont ce souvenir d’enfance reste à jamais gravé dans la mémoire, comprend le souhait de Tiennon de pouvoir faire échapper ses enfants à ce sort humiliant22.
- 23 Concernant le rapport de Guillaumin à ses précurseurs dans la représentation de paysans en littérat (...)
- 24 « Pour moi, qui n’étais domestique que par hasard et de ma propre volonté, c’eût été déchoir que d’ (...)
19La différence est importante entre ces mots forts et la description plus bucolique que proposait Guillaumin dans La Vie d’un simple. Pourquoi ce dernier ne parle-t-il pas des conditions de cette foire pour le jeune Tiennon ? On peut émettre l’hypothèse que Guillaumin cherche précisément à ne pas faire du Balzac, ce dernier représentant un anti-modèle dans la représentation des paysans23, mais à montrer les paysans avec plus de dignité. Il s’agirait ainsi de les réhumaniser plutôt que de les représenter dans une foire où ils sont traités comme du bétail. On pourrait émettre une autre hypothèse, selon laquelle Guillaumin se concentre sur les métayers dans La Vie d’un simple et met en scène un personnage, Tiennon, qui a une forte conscience de classe – il refuse par exemple d’épouser une servante, femme d’un autre rang24. Or, les métayers jouaient également un rôle dans ces foires, comme le montre cet extrait déjà cité : « Comme dans les marchés d’esclaves, les patrons, métayers ou petits fermiers, très pauvres gens aussi pour la plupart, circulaient parmi ce monde ». Y aurait-il chez l’auteur une volonté de ne pas accabler les personnes qu’il dépeint dans le livre comme victimes d’un système d’un autre temps ? D’autres exemples dans le livre passent sans plus de détails sur l’engagement de domestiques et de servantes.
- 25 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 65-66.
- 26 Ibid., p. 131.
20Les descriptions ne sont pas plus nombreuses dans Baptiste et sa femme, où le protagoniste cherche notamment à reprendre une auberge. Plusieurs candidats sont en lice et l’on ne sait rien des critères de sélection, mais il est indiqué par un personnage que « la veuve affermera sûrement aussitôt qu’elle trouvera preneur à son gré25 ». Pourquoi ce dernier est-il plus au gré de la veuve que les autres, on ne le saura pas. De même, une femme s’offre comme bonne dans le même roman et elle est engagée après que « l’on s’est entendu26 », mais on ne sait pas sous quelles conditions, ni selon quels critères. Il y a donc beaucoup de non-dits dans ce roman : des sélections sont effectuées, mais on ne sait pas comment.
- 27 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 92.
21Même lorsque l’embauche concerne des métayers, les descriptions ne sont pas toujours plus précises. Les protagonistes de La Vie d’un simple en quête de métairie finissent toujours par en trouver une, mais la recherche est parfois longue. Les parents de Tiennon, par exemple, ont des difficultés à obtenir un domaine, et n’y parviennent qu’« après bien des démarches27 ». Est-ce dû à un manque de métairies libres ou est-ce que les parents de Tiennon ne passaient pas le processus de sélection des propriétaires ? Le protagoniste n’est pas très précis sur cette question et l’on pourrait penser que les conflits avec leur ancien employeur leur ont porté préjudice dans leurs recherches. Il n’est pas étonnant que ce livre à la première personne ne présente pas de scène de triage du point de vue des propriétaires, mais Tiennon ne décrit jamais les scènes d’embauche non plus, et il ne fait pas mention des autres candidats pour un domaine, même si la compétition est parfois sous-entendue. On pourrait penser qu’il n’y a pas vraiment d’enjeux, selon Guillaumin, en ce qui concerne la sélection des métayers, qui semblait reposer sur des aspects économiques discutés entre personnes mises en relation de bouche à oreille, et non pas tant sur des caractéristiques individuelles évaluées lors d’un véritable concours.
Tri à l’entrée : sous-enchère
- 28 Pierre Brizon rappelle l’importance des avantages du métayer en citant la Brochure de propagande sy (...)
22Malgré le manque de description des scènes d’embauche, on en apprend en effet un peu plus au cours des livres sur certains critères visant à trier les métayers. Le plus commun semble être d’ordre économique : les propriétaires jouent sur la concurrence pour faire monter le prix de l’impôt colonique, ce qui entraîne une baisse des revenus pour les métayers. Il s’agit d’un tri par sous-enchère, car sera engagé celui qui accepte de renoncer à une partie de ses gains. Les conditions du bail peuvent également être rédigées de la même manière : le propriétaire joue sur la concurrence pour limiter les avantages du métayer28. C’est ce qui arrive aux fils de Tiennon, qui se voient contraints d’accepter un mauvais bail :
Duverdon, roublard nouveau jeu, enlevait aux métayers les quelques avantages qu’ils avaient conservés jusqu’alors.
« Et vous avez accepté tout ça sans regimber ? dis-je à Charles le jour qu’il m’annonça que le bail était signé.
- 30 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 14.
- 31 Voir Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage et dynamique des systèmes de production dans le B (...)
- 32 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 39. Voir aussi Agnès Roche, Émile (...)
23Il s’agit sans doute de la stratégie la plus répandue et c’est un problème qui préoccupe les syndicats. Guillaumin l’évoque dans le Panorama, en soulignant que la situation de « concurrence autour des fermes vacantes permettait aux bailleurs d’imposer à leur gré toutes charges, corvées et contraintes30 ». Des études plus récentes font également part de ces stratégies31. Les syndicats ont tenté sans succès d’empêcher la sous-enchère en incitant les métayers à se coordonner, et il faut attendre la pénurie de métayers, dans les années 1930, pour voir la situation évoluer et les métayers obtenir de meilleures conditions32.
- 33 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 260.
- 34 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 238.
24Un autre critère de tri rendu explicite dans La Vie d’un simple concerne l’engagement politique. L’un des propriétaires, vieux monarchiste, choisit uniquement des fournisseurs, commerçants et ouvriers qui ne sont pas républicains33. La situation est proche de ce qui se passe en ville, dans Baptiste et sa femme, en raison du contexte syndical. Après une grève, les employés de l’usine sont licenciés, puis réembauchés par appel individuel, plutôt que par une réintégration collective, ce qui permet de procéder à l’exclusion des éléments les plus virulents34.
25Il s’agit là de deux exceptions dans les romans de Guillaumin, où le tri à l’embauche est rarement représenté, contrairement au tri à la sortie, les renvois et les menaces de renvoi étant plus courant dans ses livres.
Tri à la sortie : chantage et renvoi
- 35 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 81.
- 36 Idem.
26Les mesures de sous-enchère se poursuivent en effet après l’entrée au domaine du métayer et se muent en chantage, lorsque le propriétaire tente par exemple d’augmenter l’impôt colonique ou de s’accorder des bénéfices indus. Dans La Vie d’un simple, le père de Tiennon pense être grugé par le fermier-général, mais ne peut lui en parler ouvertement en raison des menaces de ce dernier : « si tu penses que je te vole, tu peux partir […] À la bonne heure, parce que, tu sais, les laboureux ne manquent pas : après toi, un autre35 ». Ainsi, il est forcé d’accepter des « combinaisons […] illégales » « sous peine d’être mis à la porte36… ». Les menaces sont finalement mises à exécution plus tard lorsque le père de Tiennon, excédé, traite le fermier-général de voleur.
- 37 Ibid., p. 220 sq.
- 38 Le Travailleur rural, février 1907, cité par André Touret, Les Campagnes bourbonnaises il y a 100 a (...)
- 39 On peut faire un lien avec le constat d’Albert Soulillou dans « Note d’une vie ouvrière » : « Vous (...)
- 40 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 207.
- 41 Ibid., p. 309.
27Tiennon lui-même se fait renvoyer, comme deux autres métayers voisins, parce qu’ils refusent une augmentation injustifiée de l’impôt colonique37. Les métayers préfèrent ainsi parfois être renvoyés que de subir les caprices des propriétaires. Guillaumin évoque ce principe de dignité dans un article de presse : « Pourquoi donc quitte-t-il cette ferme ? Ah ! C’est qu’il avait voulu être un homme ; il ne se pliait pas assez devant les exigences du maître ; il ne s’aplatissait pas assez devant le dieu Argent !38 » « Être un homme », c’est ce que refusent certains maîtres aux métayers39. La jeune fille du propriétaire de Tiennon n’affirme-t-elle d’ailleurs pas que le métayer et sa famille sont « les “instruments” dont nous nous servons40 » ? Un politicien, à la fin du roman, précise quant à lui : « vous n’avez pas le droit de vous dire des hommes. Vous n’êtes que des esclaves41 ! » Dans les livres de Guillaumin, les métayers n’ont aucun pouvoir face aux propriétaires et le rapport de force est entièrement dominé par ces derniers. La situation de concurrence et la concentration des terres aux mains des mêmes propriétaires empêchent par ailleurs souvent les métayers de défendre leurs droits, de peur d’être placés sur liste noire.
- 42 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 160-161 ; voir aussi Émile Guillaumin, Panorama (...)
- 43 André Touret, Les Campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, op. cit., p. 52.
28Le renvoi est une manière d’autant plus efficace d’opérer un tri que les baux sont de courte durée, comme l’évoque Guillaumin dans La Vie d’un simple : « le maître se réservait pour chaque année le droit de modifier les conditions ou de nous donner congé, sous cette réserve que nous devions être prévenus au moins neuf mois à l’avance42 ». Le préavis était même parfois plus court, entre trois et six mois selon les études, et il « coïncidait avec la période des gros travaux (de juin à septembre) ce qui rendait difficile la recherche d’un domaine43 ».
- 44 Camille Gagnon, Histoire du métayage en Bourbonnais depuis 1789, thèse pour le doctorat de sciences (...)
- 45 L’expression est utilisée par Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §29 et Andr (...)
29Selon Camille Gagnon et Hubert Cochet44, la durée des baux, auparavant de trois, six ou neuf ans, avait baissé à un an dans la deuxième moitié du xixe siècle, lorsque la concurrence s’était accrue pour des raisons démographiques. Le métayer peut ainsi être renvoyé d’une année à l’autre, la durée du bail représentant une véritable « épée de Damoclès45 », et ses relations avec le propriétaire doivent donc être ménagées pour éviter de devoir quitter le domaine.
- 46 Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §29.
30Le bail d’une durée de douze mois permet en effet des « renvois décidés pour des motifs parfois futiles et n’ayant rien à voir avec la bonne marche de l’exploitation » selon H. Cochet46, qui cite une liste de raisons compilées dans un rapport du Conseil économique :
- 47 Conseil économique, « Les diverses formes du métayage, tome 2 (monographies départementales) », dan (...)
Congé pour avoir des idées politiques trop avancées aux yeux du patron, congé pour avoir chassé, congé pour avoir manqué la messe plusieurs dimanches consécutifs, congé pour avoir manqué « soi-disant » de politesse aux petits bourgeois, ou au « Monsieur », etc.47
31Plusieurs de ces justifications de renvoi, plus choquantes les unes que les autres, sont mises en scène dans La Vie d’un simple. Le manque de respect est ainsi le motif de renvoi de l’ancien métayer de la Creuserie :
- 48 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 160-161.
M. Frédéric entend qu’on soit très respectueux, non seulement envers lui, mais aussi envers son personnel : c’est parce qu’ils ont mal répondu à mademoiselle Julie, la cuisinière, qu’il m’a fait donner congé aux colons actuels de la Creuserie48.
- 49 Ibid., p. 161.
- 50 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 40-41.
32La pratique de la chasse, plaisir réservé au propriétaire, est également un motif de non-renouvellement d’un bail : « M. Frédéric ne veut pas qu’on touche au gibier : s’il prenait quelqu’un à tirer au fusil, à tendre des lacets, ce serait le départ certain49 ». Dans le même livre, un métayer est ainsi mis à l’amende, et la question de la chasse revient dans Le Syndicat de Baugignoux, où les intérêts de la chasse vont à l’encontre de ceux de l’agriculture50.
- 51 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 263, p. 192 et p. 217.
33Le respect des mœurs représente un autre moyen de pression efficace : obligation de se rendre à la messe chaque semaine, renvoi pour cause d’aventure extraconjugale ou menace de renvoi pour mettre fin à une relation hors mariage51.
- 52 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 118, 59, 128 et 134. Les renvois pour eng (...)
34L’activité syndicale, enfin, est un motif de renvoi ou de menace de renvoi, surtout dans Le Syndicat de Baugignoux, roman sur le syndicalisme : la menace de renvoi permet d’éviter la syndicalisation ou d’exploiter les employés en leur demandant des tâches supplémentaires, et le renvoi devient effectif lorsque l’activité syndicale dérange52.
- 53 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 14.
35La liste de décisions arbitraires justifiant un renvoi est loin d’être close, car la formulation très vague des baux donne beaucoup de pouvoir aux propriétaires. Guillaumin cite un exemple de bail dans son Panorama : « Tout ouvrier ou domestique dont le propriétaire aurait à se plaindre serait immédiatement congédié53 ». Il est difficile pour les métayers de se préparer à tous les motifs de renvoi lorsque la formulation est aussi floue et que le renvoi repose entièrement sur l’appréciation des propriétaires. Un domestique confirme l’intransigeance de ces derniers dans un témoignage recueilli par Guillaumin dans Notes paysannes :
- 54 Émile Guillaumin, Notes paysannes et villageoises, op. cit., p. 106.
J’ai été domestique […] en un temps où il était prudent d’aller droit son chemin ; car, pour peu que l’on déraillât, le maître n’hésitait guère à vous montrer la porte, d’autres étant prêts à prendre la place54.
- 55 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 180.
36On ne peut terminer sans préciser que les renvois ne concernent pas que les métayers et les domestiques. Les régisseurs peuvent en effet eux aussi subir les caprices des propriétaires. Dans La Vie d’un simple, un nouveau propriétaire souhaitant « briller dans les concours » renvoie son régisseur qui « n’était pas homme à révolutionner la culture55 ». Si certains régisseurs jouissent d’un grand pouvoir, la plupart sont eux-mêmes des employés qui semblent également être triés à la sortie plutôt qu’à l’embauche.
- 56 Ibid., 250.
37Les livres d’Émile Guillaumin étudiés ici contiennent très peu de représentations de tri à l’embauche, que ce soit dans les œuvres de fictions ou dans les textes non fictifs. Il semblerait que la société rurale décrite par l’auteur offre des facilités à l’embauche, dans un système où le bouche-à-oreille joue un rôle important pour mettre en relation les employeurs et les employés, et que le tri s’effectue plutôt à la sortie : par le renvoi des employés qui ne satisfont pas les attentes ou par les menaces de renvoi qui permettent aux propriétaires, et même parfois aux métayers, de faire pression sur les employés. L’époque semble en outre plutôt faste : les renvois sont nombreux, mais les métayers trouvent en général à se replacer rapidement. La situation de concurrence intervient plutôt vers la fin de la carrière de Tiennon et affecte principalement ses fils. Malgré tout, les métayers ne peuvent se permettre de refuser certaines conditions dans les baux ou certaines augmentations, car même s’ils retrouveraient sans doute un domaine, il faudrait repartir à zéro et perdre tous les investissements réalisés dans la métairie, aux champs, dans le logement et pour le cheptel. Pour éviter cette situation, les métayers subissent les caprices des propriétaires et les injustices, de génération en génération, comme Tiennon, son père et ses fils. Faire le dos rond ne suffit cependant pas toujours, car certains renvois ont pour seul objectif d’opérer une rotation – les managers d’aujourd’hui parleraient de turnover. Un propriétaire renvoie ainsi son métayer sans plainte ni menace préalable, affirmant : « Les métayers sont comme les domestiques : avec le temps ils prennent trop de hardiesse ; il est nécessaire de les changer de loin en loin56 ».
38L’injustice existe et le protagoniste de La Vie d’un simple s’en plaint à la fin du livre, invoquant notamment le caractère déshumanisant d’un système lié presque entièrement à des critères économiques plutôt qu’aux compétences des employés. On aurait ainsi pu imaginer une volonté de dénoncer certaines pratiques liées au processus de triage.
- 57 Même dans une œuvre plus engagée comme Le Syndicat de Baugignoux, où Marcel, le protagoniste, publi (...)
39Cependant, Guillaumin ne recherche de manière générale pas les effets57. Contrairement au Jacquou le Croquant (1900) d’Eugène Le Roy, ses textes mettent en scène des personnages ordinaires. C’est d’ailleurs l’une des clés du succès de La Vie d’un simple, dont le contenu paraissait bien inoffensif aux lecteurs bourgeois. Tiennon, résigné, montre très peu de révolte, au cours de sa vie, même quand les propriétaires les plus progressistes (en politique) engagent les métayers aux mêmes (mauvaises) conditions que les royalistes. La représentation de la situation des métayers s’inscrit dans un message humaniste illustrant les mérites d’un statut agricole désuet. Dans cette œuvre de fiction, il s’agit ainsi de décrire les difficultés rencontrées par les métayers, dont le tri à l’embauche semble poser moins de problèmes que la relation avec les propriétaires et les fermiers généraux, et les contraintes économiques imposées à des employés qui ont peu de marge de manœuvre.
40En focalisant sur les métayers, Guillaumin passe sous silence les difficultés rencontrées par d’autres corps de métier, à l’instar des domestiques. Plutôt que de décrire les loues, qu’il compare dans ses Notes paysannes à des « marchés d’esclaves » et auxquelles participent également les métayers, l’auteur semble choisir délibérément d’orienter le roman sur ces derniers et de limiter les réflexions sur l’embauche aux difficultés qu’éprouvent les métayers pour trouver et garder leurs domestiques.
41Une des pistes pour approfondir cette étude serait de comparer l’œuvre de Guillaumin avec d’autres romans de l’époque sur le monde rural (René Bazin, Eugène Le Roy, Ernest Pérochon, etc.) afin de voir si ces derniers représentent plus de scènes d’embauche. Ce ne semble pas être le cas, d’après un premier pointage, et il ne serait pas étonnant que la question devienne plus actuelle à l’ère du néolibéralisme, lorsque les techniques de triage ont été rationalisées et documentées. Avant cela, dans le monde rural, les critères de sélection demeurent souvent obscurs et semblent peu documentés.
Notes
1 Cité dans Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, Paris, CNRS éditions, 2006, p. 73.
2 Pierre Brizon qualifie le métayer de « serf du nouveau régime » (« Le monde rural en Bourbonnais », Le mouvement socialiste, n° 157 et 158, 15 juin et 1er juillet 1905, p. 276-286 et p. 345-357 ; ici, n° 158, p. 346). Émile Guillaumin utilise lui-même le mot « servage » dans la préface du Syndicat de Baugignoux (Paris, La Fenêtre Ouverte, 1959 [Fasquelle, 1912], p. 13).
3 Roger Mathé, Émile Guillaumin, l’homme de la terre et l’homme de lettres, Paris, Nizet, 1966, p. 539.
4 Henri Mendras, Les Sociétés paysannes : éléments pour une théorie de la paysannerie, Paris, Gallimard, 1995 ; Annie Moulin, Les Paysans dans la société française de la révolution à nos jours, Paris, Seuil, 1988 ; Georges Duby et Armand Wallon (dir.), L’Histoire de la France rurale, Paris, Seuil, 1976. Voir à ce sujet Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, op. cit., p. 109 sq.
5 Alain Bergerat, « La société rurale du Bourbonnais à l’époque du Père Tiennon », Cahiers de Fontenay, n° 24-25 (Représentations du peuple), 1981, p. 36.
6 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, Paris, Stock, 1943 [1904]. p. 142. Alain Bergerat évoque la question de l’embauche en fonction de la saison : « Si l’embauche est facile à la belle saison, pour la fenaison et les moissons, l’hiver, malgré le battage au fléau, les travaux sont plus rares et moins bien rémunérés. » (« La société rurale du Bourbonnais à l’époque du Père Tiennon », op. cit., p. 32).
7 Le manque de main d’œuvre n’est cependant pas toujours conjoncturel : plus tard dans le livre, la maison de Tiennon en venant à avoir une mauvaise réputation (le travail serait difficile et la bourgeoise méchante), les domestiques ne veulent pas s’y placer et il faut les payer plus (Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 165).
8 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, Paris, L’émancipation paysanne, 1936, p. 40sq.
9 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 218.
10 Ibid.
11 Ibid., p. 220.
12 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, [Issoire], ACVAM, 2005 [Fasquelle, 1911], p. 222.
13 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 159.
14 Ibid., p. 288.
15 André Touret, Les campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, Nonette, Éditions Créer, 1999, p. 53.
16 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 150.
17 Ibid., p. 107.
18 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 116.
19 Ibid., p. 119.
20 Émile Guillaumin, Notes paysannes et villageoises, Paris, Bibliothèque d’éducation, 1925, p. 102. Voici la citation exacte dans Les Paysans : « Ce gars avait été loué par le limonadier à la dernière foire, car dans cette vallée comme dans toute la Bourgogne, les gens se prennent sur la place pour l’année, absolument comme on y achète des chevaux. » (Honoré de Balzac, Œuvres complètes, éd. Houssiaux, 1855, tome 18, p. 457).
21 Ibid.
22 Alain Bergerat, « La société rurale du Bourbonnais à l’époque du Père Tiennon », op. cit., p. 31-32. L’humiliation ressort également de cette description d’André Guérin : « Au besoin, on peut tâter leurs bras comme on tâte les bestiaux, pour s’assurer qu’elles sauront porter les seaux de lait. » (La Vie quotidienne en Normandie au temps de Madame Bovary, Paris, Hachette, 1975, p. 22)
23 Concernant le rapport de Guillaumin à ses précurseurs dans la représentation de paysans en littérature, voir Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, op. cit., chap. 3 et Antoine Decorps, Émile Guillaumin, journaliste. Une morale populaire et un idéal d’élévation paysanne, Paris, L’Harmattan, 2022, p. 197-222.
24 « Pour moi, qui n’étais domestique que par hasard et de ma propre volonté, c’eût été déchoir que d’épouser une servante : seules, les filles de métayers étaient de mon rang. » (Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 121)
25 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 65-66.
26 Ibid., p. 131.
27 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 92.
28 Pierre Brizon rappelle l’importance des avantages du métayer en citant la Brochure de propagande syndicale éditée par le Syndicat de Bourbon-l’Archambault : « Lorsque vous allez demander un domaine comme métayer, vous ne vous inquiétez presque exclusivement que du prix ; les conditions restent au second plan. » (« Le monde rural en Bourbonnais », op. cit., n° 158, p. 348).
29 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 306. On trouve un passage similaire dans Le Syndicat de Baugignoux (op. cit., p. 131).
30 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 14.
31 Voir Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage et dynamique des systèmes de production dans le Bocage bourbonnais (Allier), 1850-2000 », Ruralia [En ligne], 15 | 2004, §14, mis en ligne le 01 juillet 2008, consulté le 22 février 2022, URL : http://journals.openedition.org/ruralia/1025 ; et Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, op. cit., p. 73.
32 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 39. Voir aussi Agnès Roche, Émile Guillaumin. Un paysan en littérature, op. cit., p. 75.
33 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 260.
34 Émile Guillaumin, Baptiste et sa femme, op. cit., p. 238.
35 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 81.
36 Idem.
37 Ibid., p. 220 sq.
38 Le Travailleur rural, février 1907, cité par André Touret, Les Campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, op. cit., p. 52.
39 On peut faire un lien avec le constat d’Albert Soulillou dans « Note d’une vie ouvrière » : « Vous ne voulez pas me donner de travail ? Nulle part vous ne voulez me donner du travail ? Vous dites qu’il n’y en a pas ? qu’il n’y en a plus ? que vous n’avez pas de place pour moi ? que vous n’avez pas de place dans votre maison ? dans votre usine, dans votre ville, dans votre monde ? pas de place pour un homme, simplement pour un homme ? » (Albert Soulillou, « Note d’une vie ouvrière », Europe n° 109, janvier 1932, p. 100).
40 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 207.
41 Ibid., p. 309.
42 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 160-161 ; voir aussi Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 15.
43 André Touret, Les Campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, op. cit., p. 52.
44 Camille Gagnon, Histoire du métayage en Bourbonnais depuis 1789, thèse pour le doctorat de sciences politiques et économiques, Paris, Picart, 1920, p. 52 ; Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §14.
45 L’expression est utilisée par Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §29 et André Touret, Les Campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, op. cit., p. 46. Ce dernier cite en fait les mots d’un fermier général qui conçoit cette épée de Damoclès comme un bon principe éducatif.
46 Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §29.
47 Conseil économique, « Les diverses formes du métayage, tome 2 (monographies départementales) », dans Études et travaux, 1953, p. 11 ; cité dans Hubert Cochet, « Maintien tardif du métayage », op. cit., §29.
48 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 160-161.
49 Ibid., p. 161.
50 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 40-41.
51 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 263, p. 192 et p. 217.
52 Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 118, 59, 128 et 134. Les renvois pour engagement syndical sont également évoqués par André Touret dans le cas des métayers (Les campagnes bourbonnaises il y a 100 ans, op. cit., p. 46).
53 Émile Guillaumin, Panorama de l’évolution paysanne, op. cit., p. 14.
54 Émile Guillaumin, Notes paysannes et villageoises, op. cit., p. 106.
55 Émile Guillaumin, La Vie d’un simple, op. cit., p. 180.
56 Ibid., 250.
57 Même dans une œuvre plus engagée comme Le Syndicat de Baugignoux, où Marcel, le protagoniste, publie dans un journal le récit des méfaits d’un fermier-général dont les répercussions très positives et presque immédiates le conforte dans la voie du syndicalisme, les revendications du syndicat ne concernent ni la sélection ni les renvois : « Obtenir une plus large rémunération de notre travail ; nous procurer à meilleur compte nos fournitures ; améliorer notre situation matérielle ; élever s’il se peut notre niveau moral » (Émile Guillaumin, Le Syndicat de Baugignoux, op. cit., p. 142).
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Cyrille François, « « Les laboureux ne manquent pas » : chantage, renvoi et sous-enchère dans La Vie d’un simple d’Émile Guillaumin », Elfe XX-XXI [En ligne], 15 | 2025, mis en ligne le 06 octobre 2025, consulté le 16 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/elfe/8325 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14vft
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page

