• 1 Benoît Grévin, Le Parchemin des cieux. Essai sur le Moyen Âge du langage, Seuil (L’univers historiq (...)

2Ces enjeux s’avivent encore un peu plus à mesure que la période étudiée est plus lointaine. Ainsi du Moyen Âge : car la maîtrise de langues anciennes et moins immédiatement intelligibles comporte un coût plus important pour celui qui l’étudie ; mais encore parce qu’il est facile de parcelliser l’histoire médiévale des langues en autant de petites provinces vernaculaires surmontées par une grande langue véhiculaire et sacrée que les acteurs doivent employer s’ils souhaitent s’affranchir de leur langue locale. L’univers des langues au Moyen Âge est beaucoup plus fluide et interactif qu’on voudrait bien l’imaginer : la diglossie y est tempérée par des formes étonnantes de plurilinguisme et des chaînes de traduction plus complexes1.

• 2 Cronica di Giovanni Villani a miglior lezione ridotta, Florence, 1823, VIII, 10, vol. 3, p. 22.
• 3 Gianluca Briguglia (« “Io, Burnetto Latini”. Considerazioni su cultura e identità politica di Brune (...)
• 4 Voir le commentaire et l’édition de Patrizia Gasparini, « L’amitié comme fondement de la concordia (...)
• 5 Cicéron, Pro Ligario, Pro Marcello, Pro rege Deiotaro (Orazioni cesariane). Volgarizzamento di Brun (...)

4Né dans les années 1220 et mort en 1294, Brunetto Latini est un de ces personnages aux coordonnées multiples qui débordent et transcendent largement nos découpages génériques, linguistiques et disciplinaires. Le chroniqueur florentin Giovanni Villani vantait en lui un homme de culture qui avait assuré au bénéfice de toute sa cité une éducation civique de la parole : il fut un « gran filosofo », « cominciatore e maestro in digrossare i Fiorentini e farli scorti in bene parlare, e in sapere guidare e reggere la nostra repubblica secondo la politica ». À ce « sommo maestro in rettorica, tanto in bene sapere dire come in bene dittare2 » (entendons l’art oratoire et l’art épistolaire du dictamen), on doit en effet une œuvre indissociablement rhétorique, savante et politique : le Tresor composé en langue d’oïl s’est imposé comme une compilation encyclopédique faisant office de guide du bon gouvernement au service de la refondation d’une citoyenneté postféodale et communale ; dédié à Charles d’Anjou, le Tesoretto en est une version versifiée, volgarizzata, réaménagée dans l’horizon ouvert par la victoire guelfe après la bataille de Benevento3 ; ce poème didactico-allégorique est par ailleurs parfois suivi dans ses manuscrits par le Favolello, une pièce poétique sur l’amitié4 ; il réalise également des volgarizzamenti des trois discours (Pro Ligario, Pro Marcello, Pro rege Deiotaro) que Cicéron adresse à César après sa victoire dans la guerre civile5 ; la Rettorica propose enfin une traduction actualisante du De inventione de Cicéron. Le titre de cette œuvre est à lui seul symptomatique des pouvoirs éminemment politiques que Brunetto prête à la parole : dans la graphie rettorica se confondent le rhéteur (chargé de l’art oratoire) autant que le recteur (chargé de l’art de gouverner).

• 6 Roberta Cella, « Gli atti rogati da Brunetto Latini in Francia (tra politica e mercatura, con qualc (...)
• 7 Benoît Grévin, Rhétorique du pouvoir médiéval. Les Lettres de Pierre de la Vigne et la formation du (...)
• 8 Emanuele Coccia, Sylvain Piron, « Poésie, sciences et politique. Une génération d’intellectuels ita (...)

5Au-delà de l’œuvre qu’il a pu constituer, les sources laissent apparaître d’autres traces de sa présence et des offices qu’il a accumulés : attesté comme notarius, judex, cancellarius, parfois désigné comme sindaco de la commune de Florence, il est aussi protonotaire du vicaire de Charles d’Anjou en Toscane et à plusieurs reprises ambassadeur de Florence6. Il importe ainsi de compter sur son investissement en latin dans l’écriture de chancellerie, à savoir dans le genre indissociablement littéraire et politique du dictamen, où il endosse, non sans admiration, l’héritage du stilus obscurus des Lettres de Pierre de la Vigne7. Aussi se cristallise en lui la figure complète d’un laïc litteratus, posté à l’intersection du latin, du français et de l’italien, en qui se concilient le citoyen polyvalent et polyglotte impliqué dans la refonte de nouveaux savoirs tout autant que le notaire engagé dans la gestion courante des affaires politiques8.

• 9 Quentin Skinner, Les Fondements de la pensée politique moderne [1979], traduit de l’anglais par Jer (...)
• 10 Voir par exemple Alison Cornish, Vernacular Translation in Dante’s Italy. Illiterate Literature, Ca (...)
• 11 Cesare Segre, Mario Marti (dir.), La prosa del Duecento, Milan / Naples, R. Ricciardi, 1959, p. 311
• 12 Il s’agit là d’un champ récent et particulièrement dynamique dans la médiévistique européenne. Voir (...)

6Les profils historiographiques de Brunetto Latini n’en sont que plus variés, et difficiles à recomposer. Tantôt il est, pour les philosophes et les historiens de la pensée politique, l’initiateur d’une laïcisation de la philosophie émancipée de la langue latine des théologiens, ou encore la figure d’un républicanisme qui a œuvré à la réinvention d’un nouveau Cicéron pour poser les jalons d’une idéologie du bien commun avant la redécouverte d’un Aristote politique9. Tantôt il est, pour les historiens de la littérature et de la langue italiennes, l’un des initiateurs d’une politique du volgarizzamento, parce qu’il est en l’occurrence le premier à traduire Cicéron et à commenter un texte latin en langue vulgaire10. À l’échelle de l’histoire de Florence, cette fois, il fait bonne figure face à Dante, Coluccio Salutati ou Niccolò Machiavelli, dont certains se figurent qu’il est comme une anticipation. Enfin, dans la perspective de l’histoire de la langue française, Brunetto est « posto coscientemente sull’onda dell’espansione linguistica francese11 » : avec d’autres Italiens francophones du Moyen Âge (comme Martino da Canale, Niccolò da Verona, Rustichello da Pisa et Marco Polo, Daniele Deloc, Filippo di Novara), il offre un témoignage probant et largement remobilisé de la valeur culturelle dont se pare le français véhiculaire au-delà du royaume de France dans la Méditerranée médiévale12.

• 13 Inferno, 15, 22-24, v. 79-87.
• 14 Sur le primat du vulgaire chez Dante, voir De l’éloquence en vulgaire, introduction et appareil cri (...)
• 15 André Pézard, Dante sous la pluie de feu. Enfer, chant XV, J. Vrin, 1950. Pour d’autres interprétat (...)

8Brunetto précède Dante d’une génération. Il est d’ailleurs le maître et l’initiateur de l’Alighieri, dont l’ombre portée conditionne fatalement le regard que nous portons sur le notaire. Le poète florentin a contribué à faire connaître la figure de Brunetto Latini en l’entourant un peu plus d’une aura énigmatique. Dante le retrouve dans le troisième giron du septième cercle de l’Enfer, où il l’a placé à essuyer une pluie de flammes avec ceux qui ont fait preuve de violence contre la Nature, à savoir les sodomites13. Dante garde pourtant un attachement ému pour cette figure paternelle (la cara e buona imagine paterna), qui lui apparaît la figure cuite (lo cotto aspetto) et le visage brûlé (’l viso abbrusciato). La condamnation de Brunetto et son assignation au cercle des sodomites ont suscité de nombreuses interrogations parmi les spécialistes de Dante. Parmi eux, André Pézard a jadis émis l’hypothèse, encore discutée, selon laquelle la faute contre nature de Brunetto aurait consisté à avoir utilisé et magnifié une langue autre que sa langue maternelle. La condamnation devrait ainsi être mise sur le compte d’un dissensus non pas tant politique (il est vrai, l’un est guelfe, l’autre gibelin) que linguistique et poétique entre un élève qui avait soutenu la supériorité des langues vulgaires14 et le maître ne semblant pas se satisfaire de la langue italienne, à laquelle, quand il l’employait, il ajoutait des occitanismes15.

• 17 Brunetto puise dans l’historiographie en langue d’oïl, d’une part dans l’Histoire ancienne jusqu’à (...)
• 18 Fabio Zinelli, « Sur les traces de l’atelier des chansonniers occitans IK : le manuscrit de Vérone, (...)
• 19 Au lieu d’expliquer le succès du français par son prestige culturel, Simon Gaunt (Marco Polo’s “Le (...)

10Langue commune, le français représente pour Brunetto Latini une garantie d’accès à des publics non locaux et un gisement de sources de grande valeur dans lesquelles puiser et compiler17. Il s’agit bien de cette langue que convoque également Martino da Canale dans ses Estoires de Venise pour la raison qu’elle « cort parmi le monde », tant sur les routes de commerce et de pèlerinage qu’avec les croisés qui s’installent dans les États latins d’Orient, et qu’elle permet de capter des publics autrement inaccessibles. Il faut d’ailleurs remarquer à cet égard que l’Italie a joué un rôle essentiel de plate-forme et de relais dans la constitution et la propagation de traditions manuscrites méditerranéennes dans un français dit d’Outremer, dont le Tresor a pu bénéficier18. Brunetto exploite donc les réseaux internationaux et méditerranéens d’une langue véhiculaire à succès pour assurer une efficace diffusion de son œuvre19 ; mais la réciproque est également vraie : tout autant, le Livre dou Tresor semble s’être imposé comme l’une des courroies de transmission de cette expansion hors de France de la langue d’oïl. Dans ce plaidoyer pour le primat des parlers vulgaires et pour la conquête d’un italien aulique qu’est le De vulgari eloquentia, Dante explique les raisons qui président au succès de la langue française, en illustrant les œuvres qui incarnent ce prestige :

• 21 Max Pfister (« Le bilinguisme de Brunetto Latini : le Livre du Trésor », dans Claire Kappler, Suzan (...)
• 22 Serge Vanvolsem, art. cit., p. 31 ; Paolo Divizia, « Aggiunte (e una sottrazione) al censimento dei (...)

12L’écart générationnel entre Brunetto et Dante est celui-là même qui sépare une situation sociolinguistique où l’italien volgare encore dominé par un français international est tout juste in statu nascendi21 et un contexte où l’italien s’est approprié grâce à Dante de grandes capacités d’expression poétique et philosophique. Reste que l’inversion de ce rapport de force doit beaucoup à Brunetto, dont la Rettorica et les volgarizzamenti du Tresor ont impulsé en Toscane un mouvement d’appropriation du parler vulgaire italien22.

• 23 Voir Andrea Zorzi, « I letterati ambasciatori nel tardo Medioevo », dans Sergio Luzzatto, Gabriele (...)
• 24 Tesoretto, livre II, v. 32.

13La capacité de Brunetto à écrire dans trois langues, à travailler dans une polyglossie par lui assouplie, aussi bien qu’à faire œuvre de translation, l’a mis en situation d’articuler et de recomposer des mondes hétérogènes. On sait qu’il fut aussi un émissaire envoyé en ambassade par la commune de Florence, d’abord pour convaincre Alphonse X de Castille de revendiquer la couronne impériale et de contrer ainsi Manfred et les gibelins, plus tard auprès de Gênes en 128423. C’est sur le chemin du retour de son ambassade en Espagne qu’il apprend la défaite de la Florence guelfe contre la Sienne gibeline à la bataille de Montaperti en 1260 : il fait le récit dans le Tesoretto de la rencontre d’un étudiant bolognais qui, sur la plaine de Roncevaux – lieu par excellence de la défaite –, lui apprend la nouvelle dans sa douce langue de Toscane (in dolce lingua e piana24). Son retour en Toscane ainsi empêché provoque son exil en France entre 1260 et 1265. De cette période difficile d’émigration, nous gardons la trace par ses activités de notaire pour des compagnies de marchands florentins à Bar-sur-Aube, à Arras ou à Paris (où se pose la question de savoir s’il mit un pied à la Sorbonne). Que cette situation d’exil politique fut féconde et n’en aviva que davantage ses options linguistiques, on ne peut guère en douter. La première raison de composer le Tresor en français est, dit-il, que « nous sommes en France ». Au cœur de son livre II, Brunetto orchestre d’ailleurs un dialogue entre Paor et Seurtez, et, à la menace que la première brandit de chasser la seconde en exil, cette dernière répond :

• 26 Par exemple Alison Cornish (op. cit.) suggère sans réelle preuve solide que Brunetto Latini, de ret (...)
• 27 Voir Isabelle Heullant-Donat, Marie-Anne Polo de Beaulieu, « Histoire d’une traduction : Le Livre d (...)

14Le proudome – l’homme de valeur – ne connaît pas de terre absolument étrangère dont la langue lui serait parfaitement inintelligible. De ce point de vue, l’ambassade de Brunetto à l’été 1260 auprès d’Alphonse le Sage fait l’objet de nombreuses conjectures quant aux œuvres que le notaire florentin a pu voir et ramener de Tolède, animée par une école de traduction très active dans la dissémination de textes arabes : rapporta-t-il et importa-t-il la Politique d’Aristote en Occident ? Croisa-t-il les traducteurs du mi rāj, le récit de l’ascension du Prophète au paradis, amené à devenir en latin le Livre de l’Échelle de Mahomet ? S’il faut s’en tenir prudemment au stade de la conjecture et ne pas céder au fantasme du passeur héroïque entre les mondes26, il est bon de souligner que ce récit de l’eschatologie musulmane fut d’abord traduit de l’arabe au castillan par un médecin juif prénommé Abraham, puis du castillan au latin par un Toscan, Bonaventura da Siena, par ailleurs notaire et secrétaire du roi, qu’il serait étonnant que Brunetto n’ait pas croisé durant son séjour à Tolède27.

• 28 Chris Wickham, Sleepwalking into a New World. The Emergence of Italian City Communes in the Twelfth (...)

15La difficulté est grande de ne pas mutiler les multiples visages de Brunetto, tout comme de ne pas l’inféoder de manière téléologique à une histoire de la langue italienne dont Dante serait le monumental seuil d’entrée, ou encore aux premiers moments d’un inéluctable humanisme. Ce notaire polygraphe qu’est Brunetto nous rappelle qu’il se situe au moment charnière mais incertain où la question des langues, dans leurs contacts et dans leurs rapports de force dynamiques, recoupe étroitement celle de l’invention d’une nouvelle culture politique et s’inscrit dans cette conjoncture où l’Italie communale se cherche, somnambule et tâtonnante, un langage politique28. L’histoire des langues ne doit pas, on le comprend, plaquer sa logique souvent internaliste et volontiers involutive sur l’histoire tumultueuse de leurs locuteurs.