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Les mots du genre
Mots "indigènes", catégories "endogènes"

« Servi utriusque sexus… » Les stratégies de mariage des hommes et des femmes esclaves dans le Brésil colonial

“Servi utriusque sexus…” The wedding strategies of enslaved men and women in Colonial Brazil
Charlotte de Castelnau-L’Estoile
p. 105-115

Résumés

Dans les sociétés esclavagistes catholiques, le mariage était ouvert aux esclaves. Or le droit canon reconnaissait des droits égaux à l’homme et à la femme dans l’expression du consentement, qui constituait le principe même du sacrement. Les sources judiciaires sur le mariage des esclaves au Brésil sont ainsi extraordinairement riches sur la question de la différence sexuelle dans les stratégies de mariage et sur les mots pour le dire. Ces sources éclairent d’un jour nouveau cette société esclavagiste et patriarcale, où les femmes esclaves jouaient un rôle important malgré leur place de dominées. Au-delà de la question du mariage, il y a là une réflexion sur la question du genre et sa nécessaire prise en compte dans l’histoire de l’esclavage.

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Texte intégral

  • 1 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « La liberté du sacrement. Droit canonique et mariage des esclave (...)
  • 2 L’histoire du mariage et l’histoire des femmes sont liées. Georges Duby, dans la conclusion de son (...)

1En 1708, des esclaves de Salvador de Bahia adressent une pétition au pape à Rome pour demander l’excommunication des maîtres qui refusent de laisser leurs esclaves se marier à leur guise1. L’incipit « Servi utriusque sexus… », « les esclaves des deux sexes », semble indiquer que les femmes agissaient au même titre que les hommes dans cette lutte des esclaves pour le respect de leur droit au mariage. La formule m’a intriguée à la première lecture, avant que je m’aperçoive que les grands textes canoniques sur le mariage des xiie et xiiie siècles, en mettant le consentement des contractants à l’union de vie au cœur de la définition du mariage, ont attribué un rôle important aux femmes, égal à celui des hommes dans la formulation du consentement2. La pétition de 1708 concernant le droit canonique, il n’est donc pas étonnant qu’elle mentionne les femmes au même titre que les hommes.

2L’importance des femmes n’est pas limitée au terrain de la norme juridique, elle surgit aussi lorsqu’on analyse les pratiques de mariage, à partir des sources judiciaires tels que les procès de la justice ecclésiastique sur le mariage, procès de bans, procès d’inquisition pour des cas de bigamie. On y découvre leurs stratégies, leurs mots. Les sources sur les mariages des hommes et des femmes, esclaves ou affranchis dans la société coloniale brésilienne au tournant des xviie et xviiie siècles, invitent ainsi à repenser la question de l’esclavage et de la diaspora africaine en terre brésilienne à partir du genre.

La société brésilienne coloniale

  • 3 Pour les questions de genre et de sexualité dans le monde d’Ancien Régime en Europe, je renvoie à S (...)
  • 4 Violaine Sebillotte-Cuchet, « Gender studies et domination masculine. Les citoyennes de l’Athènes c (...)

3La société brésilienne coloniale est une société d’Ancien Régime qui ressemble par bien des aspects aux sociétés européennes catholiques de l’époque, notamment sur les questions de sexualité et de genre3, mais elle en diffère aussi par sa dimension esclavagiste et pluriethnique. En Amérique portugaise, l’esclavage constitue d’une certaine manière le pivot de toute la société, tant sur le plan économique que social et culturel. Le caractère massif de cet esclavage modifie les questions de genre. En effet, comme l’a formulé l’historienne Violaine Sébillote-Cuchet à propos d’une autre société esclavagiste, celle de la Grèce classique, « l’esclavage perturbe la question du genre et de la domination masculine ». Selon elle, dans une société esclavagiste, une maîtresse est toujours supérieure à un esclave masculin4.

  • 5 Parmi beaucoup de titres, on peut citer Joseph Miller, Gwyn Campbell, Suzanne Miers, Women and Slav (...)
  • 6 John Thornton, « Demography and History in the Kingdom of Kongo, 1550-1750 », The Journal of Africa (...)
  • 7 Stuart B. Schwartz, « The manumission of slaves in colonial Brazil: Bahia, 1684-1745 », The Hispani (...)
  • 8 Voir João Fragoso, « Efigênia Angola, Francisca Muniz forra parda, seus parceiros e senhores : freg (...)

4La question du genre, depuis longtemps abordée par les historiennes et historiens de l’esclavage atlantique moderne, a pris une ampleur nouvelle5. On a longtemps souligné un sex ratio déséquilibré (plus d’hommes que de femmes) dans la traite entre l’Afrique et l’Amérique, en s’interrogeant sur ses causes (résultat de la demande européenne ou de l’offre africaine ?) ou sur ses conséquences en diaspora (rareté des partenaires sexuelles6). La relation esclavagiste est apparue comme façonnée par la question du genre, notamment à cause de la capacité des femmes à porter des enfants pour leurs maîtres, et par le fait qu’elles peuvent être des objets sexuels pour ces derniers. Stuart Schwartz, dans des travaux pionniers, soulignait qu’au Brésil, les femmes étaient toujours plus nombreuses dans les affranchissements par leur capacité à nouer des relations affectives avec leurs maîtres (elles sont amantes, nourrices, domestiques, dans une proximité qui peut faire naître des relations d’affection). Dans les testaments, les formules autour de l’affranchissement des femmes comme récompense pour services rendus et bonne conduite sont nombreuses7. Des travaux plus récents ont conforté la dimension centrale des femmes, esclaves ou affranchies, dans l’organisation sociale de la société esclavagiste, leur rôle économique dans le commerce, ou culturel dans la transmission des religions, tant traditionnelles que chrétiennes8.

  • 9 Didier Lett, « Les régimes de genre dans les sociétés occidentales de l’Antiquité au xviie siècle » (...)

5La société brésilienne est une société multiethnique où sont présents des Européens, des Amérindiens et des Africains. Or dans chacun de ces groupes, le rapport des hommes et des femmes est construit différemment : ce sont des « régimes de genre9 » différents qui coexistent au sein d’une même société. Si dans la société coloniale, les règles sont établies par les Occidentaux, les anciens rapports de genre ne disparaissent pas pour autant. Division sexuelle du travail, règles de mariage (interdits de parenté, mariages préférentiels) diffèrent selon les origines et marquent encore les habitudes et les choix, malgré le nouveau carcan de la société coloniale. L’ancien usage tupi de la polygamie avec des femmes aux statuts très divers selon les différents âges de la vie peut se retrouver dans certaines formes d’unions indiennes à l’époque coloniale. La question du genre dans les sociétés africaines de départ explique également certains traits de la société brésilienne. Les femmes affranchies du Brésil sont ainsi détentrices d’un pouvoir économique important, qui peut être comparé à celui que possèdent les femmes d’Afrique de l’Ouest. Les questions de genre dans la société coloniale de l’Amérique portugaise doivent être pensées à partir de celle du statut juridique esclave/ affranchi/libre et de l’appartenance ethnique, exprimée de différentes manières (mention de la couleur, du lieu de naissance, du statut d’Indien).

6Au xvie siècle, dans les mondes catholiques, l’Église a su imposer une forme de monopole sur les mariages. Il existe néanmoins d’autres formes de mariage, reconnus par le droit civil et qui sont des unions maritales de fait – au Portugal, le droit civil évoque les couples qui partagent ouvertement la même table et le même lit – que l’Église a disqualifiées comme concubinage. Les esclaves étaient considérés, du moins dans la lettre de la loi canonique, comme égaux aux hommes libres dans la question du mariage. Ainsi, les Constitutions ecclésiastiques de l’archevêché de Salvador de Bahia, rédigées en 1707, précisent que les esclaves peuvent se marier librement comme tous les autres chrétiens, et le texte mentionne les hommes et les femmes au même niveau, comme dans la pétition de 1708 :

  • 10 Voir Sebastião Monteiro da Vide, Constituições primeiras do arcebispado da Bahia, estudo Introdutór (...)

Conformément au droit Divin et humain, les esclaves, hommes et femmes, peuvent se marier avec d’autres personnes, captives ou libres, et leurs maîtres ne peuvent empêcher le Mariage, ni son usage dans le temps et le lieu convenables10.

7Si le droit canon considère, de manière égale, hommes et femmes, libres et esclaves, pour le mariage, ce n’est pas le cas du droit civil qui régule la société. Les sociétés d’Ancien Régime fonctionnent selon un empilement juridique, et droit canon et droit civil coexistent. Or dans le droit civil, les esclaves n’ont pas d’autorité familiale sur leurs enfants, et les esclaves, hommes et femmes, ne sont pas équivalents. En vertu du principe de droit romain qu’on nomme la « loi du ventre » et qui s’applique dans les sociétés esclavagistes de l’époque moderne, le statut esclave se transmet par le ventre. L’enfant hérite du statut juridique de sa mère. Le statut juridique du père ne compte pas, celui de la mère est déterminant. Ainsi, un homme esclave marié à une femme libre engendre une descendance libre, et la descendance d’un homme libre marié à une femme esclave est servile.

8On comprend dès lors que, dans la pétition des esclaves bahianais au pape, ceux-ci stipulent clairement que les maîtres s’opposent aux mariages mixtes qui conduisent à la liberté de la descendance :

  • 11 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « La liberté du sacrement », op. cit.

Certains [maîtres] interdisent aux hommes esclaves de se marier avec une femme libre dans ce but ils allèguent qu’un esclave n’a pas besoin d’une femme et que les enfants nés de cette femme suivraient leur mère et seraient libres, ce que les [maîtres] supportent très difficilement11.

9Ainsi, une femme libre, même une femme pauvre affranchie, donne la liberté à la descendance d’un homme esclave. Cela donne un atout supplémentaire aux femmes dans les stratégies de mariage. S’il y a une stricte égalité entre l’homme et la femme pour la question du consentement, l’homme et la femme sont différents pour la question de la transmission du statut esclave. Comment hommes et femmes, esclaves et affranchis, s’emparent-ils de ces normes pour bâtir leurs stratégies de vie ?

10Les procès de bans de mariage d’esclaves permettent d’entrer dans le détail de ces mariages populaires. Depuis le Concile de Trente (1563), proclamer les bans, c’est-à-dire déclarer publiquement l’intention de mariage, est obligatoire. Les bans permettent de faire surgir les interdits de mariage : l’existence d’un conjoint antérieur encore vivant, des liens de parenté, des erreurs sur la personne (fausse identité, statut juridique caché). Si un doute est apparu, le couple doit se rendre au tribunal de l’évêque pour obtenir une licence de mariage.

11Dans le diocèse de Rio de Janeiro, qui compte environ 20 000 habitants au début du xviiie siècle, à un moment où la ville prend un essor particulier du fait de l’arrivée massive d’Africains et de Portugais à cause de la découverte de l’or dans l’intérieur des terres, les procès de bans de mariage où l’un ou les deux contractants sont esclaves sont au nombre de 75 pour la période 1680-1720. La plupart concernent des couples mixtes sur le plan juridique : une personne esclave souhaitant épouser une personne libre. Tout semble indiquer que la liberté de mariage, écrite noir sur blanc dans les textes, nécessitait, dans la pratique, une forme d’autorisation du tribunal ecclésiastique, qu’il donnait en général, non sans avoir insisté au préalable sur le fait que le mariage ne changeait rien au statut du conjoint esclave. Le tribunal ecclésiastique faisait signer un contrat dans lequel le conjoint libre s’engageait à suivre son conjoint esclave là où le maître de ce dernier l’enverrait.

  • 12 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, Un catholicisme colonial. Le mariage des Indiens et des esclaves (...)

12Peu nombreux au regard de la multitude d’esclaves dans ces années-là, ces procès sont extrêmement intéressants à étudier pour comprendre les stratégies de mariage de ces hommes et de ces femmes, issus des couches populaires, et même pour entendre leurs voix et les mots qu’ils et elles utilisent devant le tribunal ecclésiastique pour présenter leurs histoires de vie et leur conception des relations entre les sexes12.

« Elle a accepté sa parole »

13En 1706, l’affranchie Isabel Mendes vient se plaindre au tribunal que l’esclave Elias lui a fait une promesse de mariage qu’il n’a pas respectée :

  • 13 Arquivo da Curia Metropolitana do Rio de Janeiro (ACMRJ), Habilitação Matrimonial (HM), 49679 cx 24 (...)

Elle vivait de manière très honorable et bien tenue dans la maison de sa mère, et vint l’inquiéter un mulâtre appelé Elias, esclave du Père Joseph de Moura, lui promettant mariage et par ses demandes il l’a obligée, et elle a accepté sa parole et ils se sont promis le mariage, ce que le supplié [Elias] a retardé par peur de son maître13.

14La promesse de mariage suivie d’une relation sexuelle était une forme de mariage consensuel très fréquent en Europe. Les pères du concile de Trente s’efforcèrent de la disqualifier comme mariage présent et de la réduire à un mariage futur, à des fiançailles. La promesse de mariage engageait et ne pouvait être annulée qu’officiellement devant le tribunal de l’évêque. Chacun des fiancés retrouvait alors sa liberté.

  • 14 Eduardo França Paiva, « Revendications de droits coutumiers et actions en justice des esclaves dans (...)

15Isabel vient ici exiger la réalisation de la promesse de mariage faite par Elias. Selon elle, l’esclave Elias a eu l’initiative, et elle a consenti. Sans doute lui a-t-elle donné sa virginité et attend-elle en retour le mariage pour retrouver son honneur. C’est, à première vue, une histoire classique d’homme et de femme, voire de domination masculine. Toutefois, dans ce cas précis, l’esclavage a son rôle : en effet, selon Elias et Isabel, c’est à cause de l’opposition du maître que le mariage ne se fait pas. On l’a vu, en général, les maîtres ne souhaitent pas que leurs esclaves épousent des femmes libres. La libre Isabel a donc recours au tribunal et présente un garant, prêt à payer une somme non négligeable (20 milreis, soit un cinquième du prix d’un esclave) pour pouvoir célébrer, avec l’autorisation de l’évêque, un mariage clandestin, c’est-à-dire avant la proclamation des bans, manière de contourner l’opposition du maître. Le garant récupèrera sa caution après la proclamation des bans, sauf si un empêchement a surgi. On a là un bel exemple d’initiative de femme mettant en place une stratégie pour pouvoir épouser l’homme qu’elle veut : l’esclave Elias. Celui-ci est mulâtre et esclave d’un membre du clergé ; il occupe sans doute une position sociale relativement bonne, en dépit de son statut d’homme non libre. Il est peut-être en voie d’affranchissement par le système du rachat de liberté qui existe au Brésil, selon lequel un esclave et un maître peuvent se mettre d’accord oralement sur un prix de rachat de liberté, étalé sur plusieurs années. Cette mécanique assurait, du moins dans les centres urbains et dans la région du travail de l’or, une certaine fluidité sociale14.

16Dans cette affaire, Elias et Isabel s’emparent du droit canon ; ils évoquent une promesse de mariage qui est, aux yeux de l’Église, un premier engagement, et cela leur garantit la protection de l’évêque. Ils peuvent ainsi se marier, malgré l’opposition du maître d’Elias, pourtant lui-même prêtre. La femme emploie les termes classiques de la perte de l’honneur face à la séduction d’un homme. La domination masculine est ici tempérée par le fait qu’Isabel, affranchie, est en position favorable dans la négociation. C’est elle qui se rend au tribunal et qui expose la situation. Si le mariage se fait, c’est parce qu’elle le veut. Quel que soit le fin mot de l’affaire, celle-ci montre clairement des rôles et des stratégies genrés autour de l’esclavage et du mariage

« Sans aucune violence »

17En 1707, Francisca Rodrigues, esclave, se présente au tribunal pour épouser le métis libre Braz de Muros, fils d’une femme esclave et d’un maître. Elle est l’instigatrice du procès et précise au tribunal :

  • 15 ACMRJ, HM 83180 Caixa 3316.

Elle voulait vraiment se marier avec lui, pour cela elle a quitté la maison de son maître, sans aucune violence de sa part mais parce qu’il voulait la sortir du péché dans lequel elle vivait depuis longtemps avec lui15.

18Pour se marier, la femme esclave a donc quitté la maison de son maître, ce qui est une faute grave dans une société esclavagiste ; elle est en fuite. Francisca Rodrigues précise qu’elle n’a pas été forcée par son concubin mais que cela a été motivé par un pieux désir, celui de mettre fin au péché de concubinage. On voit ainsi comment Francisca Rodrigues et Braz de Muros utilisent la rhétorique de l’Église et les possibilités offertes par le droit canon pour se marier selon leur volonté. D’une certaine façon, les mots de Francisca, femme et esclave, font référence à deux types de domination : celle du maître, dont elle ne peut pas en principe quitter la maison, et celle de son concubin, qui aurait pu la forcer. Instigatrice de son procès, elle s’appuie sur le tribunal de l’évêque pour réaliser sa volonté : se marier loin de son maître, sans être forcée par son conjoint. En principe, son mariage ne change rien à son statut d’esclave et elle doit revenir dans la maison de son maître après que son conjoint libre aura signé le contrat l’engageant à la suivre.

« À cause de la dite promesse »

19L’affaire autour du mariage en 1715 de Joanna Escorcia, métisse libre, et de Francisco de Almeida, esclave métis et barbier de son état, est une suite de promesses de mariage. Là encore, l’instigatrice de l’affaire est une femme :

  • 16 ACMRJ, HM 40799, Caixa 2186.

Elle vient requérir pour époux, Francisco de Almeida, esclave métis, car il lui a fait la promesse de se marier avec elle il y a un an et elle a accepté à cause de la dite promesse. Et elle lui a remis et il a pris son honneur et sa virginité. Et parce que jusqu’à maintenant il a manqué à exécuter sa promesse, elle le traînait au tribunal pour qu’en se confessant, il soit obligé de la recevoir pour femme16.

20Joanna Escorcia ajoute qu’elle sait « de source sûre » que Francisco veut s’enfuir pendant la nuit pour la ville de Salvador de Bahia grâce à une embarcation et elle demande que le garde du tribunal le fasse arrêter. C’est chose faite et quelques jours plus tard, le couple est appelé devant le vicaire général. Joana se présente : elle est née libre au Brésil de parents légitimes et habite en ville. Francisco reconnaît une promesse, mais il ajoute qu’il lui manque l’autorisation de sa maîtresse, au sens de propriétaire, pour pouvoir se marier :

Il est vrai que lorsqu’il faisait la barbe à des personnes de la maison où elle habitait, certains lui disaient très souvent de se marier avec la dite plaignante et il a parlé avec elle-même très souvent dans ces conversations, et c’est vrai qu’il a dit qu’il se marierait avec elle à ceux qui lui parlaient de ce dit mariage et il n’avait plus de doute à satisfaire sa parole de se marier, seul lui manquait d’avoir obtenu le bon vouloir de sa maîtresse.

21Là encore, l’esclavage perturbe le genre. Le séducteur est en fait un esclave sous la domination d’une femme, sa propriétaire, et il attend son autorisation. Le tribunal, qui considère que celle-ci n’a pas en principe à donner son autorisation, fait proclamer les bans dans les paroisses des deux contractants. C’est alors qu’une autre femme, esclave, présente un empêchement pour le mariage de Francisco avec Joanna en montrant un billet de promesse de mariage que Francisco lui avait donné. Ce billet est un extraordinaire document sur les négociations de mariage dans les milieux esclaves :

Je dis que moi, Francisco de Almeida, je promets à Antónia de Barros de la délivrer de la captivité de sa maîtresse quand m’arrivera un peu d’or des mines en contrepartie des effets que j’y ai envoyés pour cela et qu’après qu’elle sera affranchie, je me marierai avec elle parce qu’elle est la mère de mes enfants et qu’elle mérite mes remerciements plus encore que si elle était ma mère et comme cela est vrai, j’ai demandé à Monsieur Joam Pereira qu’il fasse la promesse pour moi et la signe, aujourd’hui cinq juillet de mil sept cent quinze avec pour témoin Joam Pereira.

22Ainsi, Francisco, esclave, barbier de son état et vivant éloigné de sa maîtresse, pratique le commerce avec la région des Mines Générales et reçoit de l’or en poudre. On retrouve là le système du ganho, qui permet aux esclaves artisans ou commerçants de vivre indépendamment de leur maître auquel ils reversent une partie de leurs revenus. Certains esclaves réussissent ainsi à accumuler une certaine fortune, malgré leur servitude ; c’est apparemment le cas de Francisco, qui est barbier chirurgien, une profession importante à l’époque et qui permet de bien gagner sa vie si l’on est talentueux. Le billet présenté au tribunal comprend deux promesses à Antónia de Barros, qu’il présente comme la mère de ses enfants : l’une d’affranchissement et l’autre de mariage.

23Interrogé par le juge ecclésiastique sur cette affaire, Francisco de Almeida reconnaît une liaison avec Antónia, même s’il récuse avoir fait une promesse de mariage et avoir deux enfants avec elle. Finalement, le tribunal estime que le billet contenant les deux promesses est un faux en écriture à cause d’une vulgaire erreur de date. Francisco de Almeida, bien qu’il ait souligné l’absence d’autorisation de sa maîtresse, peut finalement épouser Joanna Escorcia et le tribunal redit explicitement que la volonté du maître n’est pas nécessaire pour le mariage d’un esclave.

24Là encore, le fond de l’affaire est difficile à connaître, mais elle fait surgir de manière étonnante les négociations autour du mariage, les promesses, les billets écrits, les paroles échangées. Finalement, toute cette histoire aboutit au mariage d’un homme esclave et d’une femme libre. La venue au tribunal ecclésiastique permet à Joanna Escorcia de surmonter, soit la possible réticence de son conjoint, soit la ferme opposition de sa rivale ou encore l’éventuel refus de la propriétaire. Dans cet imbroglio, hommes et femmes, affranchis et esclaves, semblent être dotés de possibilités de négociation, sans doute variables mais bien réelles. Les questions économiques (l’or), de statut (l’affranchissement), d’affections entrent en jeu dans la négociation. Ces relations hommes/femmes se déploient dans une société esclavagiste et fluide car, de toute évidence, au regard des histoires évoquées, certains hommes, malgré leur statut d’esclaves, sont des maris désirables. Situation juridique et situation sociale ne coïncident pas toujours et les esclaves à talent qui vivent en milieu urbain de manière indépendante, ne versant qu’une partie de leurs revenus à leur maître, peuvent être des partis matrimoniaux intéressants car ils finiront par être affranchis. Le mariage, en marquant la solidarité entre deux conjoints, apparaît comme une étape importante dans le processus qui mène à cet affranchissement.

« C’est moi qui suis à la première place »

25Les affranchies ne sont pas toujours des figures de femmes indépendantes et fortes. Au détour d’un procès compliqué de mariage qui a lieu en 1706, on découvre la réalité d’une domination pesante sur Luzia Mendes, libre, fille métisse d’André Mendes et de Barbara, son esclave africaine. Luzia s’apprêtait à épouser Domingos Fernandes, qui est esclave et veuf. Dans une lettre au tribunal de l’évêque, le curé raconte ce qui s’est passé :

Au moment des empêchements, est sorti un document écrit d’António Rodriguez qui disait qu’il était engagé avec le père de la contractante et avec elle il voulait se marier et il en avait l’envie et qu’il l’avait déflorée.

26Le curé a même cousu à sa déclaration comme preuve supplémentaire le billet écrit d’Antonio Rodrigues :

J’épouse sa fille et j’ai été dans sa maison et ainsi je l’ai déshonorée. Je demande à Votre Grâce de ne pas prononcer les bans ainsi car c’est moi qui suis à la première place puisqu’elle voulait bien m’épouser et non en épouser un autre, et avec cela j’espère que Votre Grâce fasse quelque chose pour moi. António Rodrigues.

27Ainsi, on apprend qu’Antonio Rodrigues, un homme libre, sans doute blanc car sa couleur n’est pas précisée, avait passé un contrat avec le père de la jeune fille pour la déflorer et se marier ensuite. Il a donc été surpris de l’annonce des bans du mariage de la jeune fille avec Domingos Rodrigues, et il vient se plaindre. Évoquant l’accord avec le père, il précise cependant que la jeune fille était d’accord. Luzia Mendes, bien qu’affranchie, semble moins indépendante dans le choix de son conjoint que les autres femmes évoquées, parce qu’elle subit la domination paternelle. Ce n’est pas elle qui a décidé de son honneur, mais sa virginité et son dépucelage semblent avoir été négociés, peut-être vendus par son père. Sur les affaires de mariage, la domination patriarcale est peut-être aussi pesante, voire plus encore que celle d’un maître. Dans le cas d’André Mendes, il est à la fois la figure du maître et du père, ce qui rend sa domination particulièrement forte. Antonio Rodrigues consent finalement à abandonner le projet de mariage. Apparemment, le père préfère désormais marier sa fille, métisse et affranchie, à un esclave, Domingos Fernandes, plutôt qu’à cet homme libre, sans doute pour s’attirer un nouveau dépendant. Là encore, l’historienne ne peut prétendre avoir tous les éléments pour déterminer la vérité, d’autant que l’affaire a d’autres ramifications.

28De manière générale, on peut remarquer que les familles interviennent dans les mariages des femmes libres et non dans ceux des femmes esclaves, car la famille esclave n’a pas d’existence du point de vue du droit civil. Lors de l’intervention des familles, on perçoit nettement la domination patriarcale.

« Ils ont juré sa mort »

29Tereza de Jésus est une jeune fille libre qui souhaite épouser Paulo do Rego, un esclave. Les deux fiancés viennent demander la protection du tribunal pour se marier en urgence, car les frères de Tereza, soldats, ont juré la mort du fiancé esclave. Le couple précise que les deux frères, qui respectent le sacrement, abandonneront le projet de tuer Paulo une fois qu’il sera marié à leur sœur :

  • 17 ACMRJ, HM 14584, Caixa 1431.

Le suppliant court un risque et un danger et cela l’affectait, parce que la contractante a des frères, un soldat qui habite cette ville, et l’autre qui habite hors de la ville, et ils ont juré sa mort, et sans retard, ils doivent très rapidement faire ce mariage, car alors le serment n’aura plus aucun effet car les frères de la contractante ne détruiraient pas un sacrement si respecté17.

30L’histoire montre à la fois l’honneur des familles furieuses devant ce qu’elles considèrent comme une mésalliance, et le prestige du sacrement, qui est une protection. L’honneur des hommes passe ici par le recours à la force et à la menace de mort.

« Ce qu’ils gagneront, elle veut le manger »

31Le dernier exemple est une histoire compliquée à démêler, mais elle est l’occasion d’un très beau discours de femme sur le mariage. L’instigateur du procès est un homme esclave, né au Brésil, Frutuoso, qui vient dire qu’une femme, l’affranchie Andreza, angolaise, lui a fait une promesse de mariage qu’elle ne veut pas honorer. Celle-ci, convoquée par le tribunal, conteste :

Cette promesse de mariage, elle ne lui a pas faite, ni ne saurait lui faire jamais parce qu’elle est libre et affranchie et que lui [Frutuozo] est esclave et captif de Maria Joseph pour cette raison il ne s’est jamais marié et ne devait pas se marier avec elle et seulement dans le cas où sa maîtresse lui donnerait une lettre d’affranchissement par amour et gracieusement sans que lui-même lui donne un quelconque argent pour sa liberté, alors elle se mariera avec lui, libre et affranchi, sans aucune obligation de donner quelque chose pour lui et sans aucune pension comme il aura été dit parce que elle la Suppliante elle est libre et elle veut épouser un libre, sans charges. Parce que ce qu’ils gagneront, elle veut le manger et ne veut pas payer de dettes, mais s’il était libre alors elle est prête à l’épouser et sous cette condition elle le promet.

32Ce discours, au détour d’une page, met ainsi à jour toute une mécanique sociale liant mariage et affranchissement.

33La suite de l’affaire est plus surprenante : Frutuoso obtient la liberté gratuitement de la part de sa maîtresse, mais alors que rien ne s’oppose plus au mariage, intervient un coup de théâtre. Un jeune homme esclave, né au Cap Vert, Antonio Vieira, se présente au tribunal avec également une promesse de mariage d’Andreza. Celle-ci avoue qu’elle a bien fait deux promesses, la première à Frutuoso, sous l’effet de la violence, et la seconde à Antonio, volontairement. Le premier fiancé se désiste alors et Andreza épouse le second prétendant. Ce dernier est esclave d’un officier portugais qui a la charge de la Maison de la Monnaie. Antonio est certes réduit en esclavage, mais il a sans doute une position sociale non négligeable. Andreza, qui a affiché ses ambitions au début du procès, l’épouse malgré son statut d’esclave et cela n’est pas forcément un mauvais calcul. L’histoire permet de comprendre que pour une femme libre, épouser un esclave est un acte social aux conséquences multiples, notamment la contribution financière au rachat de la liberté de son conjoint. L’affaire met au jour l’importance des tractations entre les hommes et les femmes autour du mariage. Promesses, calculs, mises en concurrence des candidats possibles, autant de stratégies matrimoniales des hommes et des femmes des milieux populaires. Se dégage de l’histoire un portrait de femme libre et forte, maniant les promesses, calculant et choisissant. Andreza, angolaise et affranchie, est passée par les Mines Générales, région de l’or et lieu de promotion des femmes esclaves, car les femmes y sont peu nombreuses ; elles ont donc un pouvoir de négociation important. Ancienne esclave de prêtre, l’affranchie Andreza paraît à l’aise devant le tribunal, elle connaît les arcanes du droit ecclésiastique. Bien qu’étant une femme forte, elle évoque aussi la violence des hommes avec le verbe violentar, au sens de forcer, pour dire que Frutuoso l’a contrainte à faire une promesse de mariage.

  • 18 Sheila de Castro Faria, « Mulheres forras – riqueza e estigma social », Tempo, no 9, 2006, p. 65-92

34Dans ce discours de l’affranchie Andreza, les arguments économiques sont importants. Elle ne veut pas payer l’affranchissement de son futur mari. Les femmes africaines sont très impliquées dans la vie économique du Brésil colonial. Le marché, où circule de la poudre d’or, est un lieu d’enrichissement des femmes, le commerce de détail leur étant réservé au Brésil. Esclaves ou affranchies, elles exercent la même activité, les femmes esclaves reversant une partie de leur gain aux maîtres. Cette coutume renvoie à des pratiques tant portugaises qu’originaires d’Afrique de l’Ouest. L’historienne Sheila de Castro Faria a étudié de très nombreux contrats prénuptiaux d’affranchies, qui établissent un régime de séparation de biens, afin de réduire la communauté des biens aux acquêts18. Très souvent dans ces contrats, à la différence des hommes, les femmes détaillent leurs biens et emploient une formule telle que : « les biens que je possède ont été acquis par mon industrie et travail ». Ces femmes, qui ressemblent à Andreza, se marient, mais à condition de pouvoir garder leur indépendance économique.

  • 19 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, Páscoa et ses deux maris. Une esclave entre Angola, Brésil et Por (...)

35Ces sources sur le mariage, qui font entendre la voix des hommes et des femmes, permettent d’aller au plus près des questions de genre dans la société esclavagiste19. Elles montrent comment les hommes et les femmes projettent leur vie. Pour ce faire, ces hommes et ces femmes utilisent le tribunal de l’évêque et le droit matrimonial canonique pour faire entendre leur voix et tenter de se construire des formes d’autonomie, malgré le poids de la domination esclavagiste. C’est l’idée de stratégie qui revient pour démêler ces différentes affaires plus ou moins complexes. Dans cette société, les acteurs subalternes font la démarche volontariste de se rendre au tribunal pour se marier parce qu’ils y trouvent un intérêt : une protection, une aide financière.

36Dans le système de l’esclavage, où le statut est individuel, les femmes esclaves sont des femmes qui travaillent ; elles peuvent envisager des stratégies personnelles qui visent l’affranchissement ou l’indépendance économique. Dans les cas évoqués, elles se choisissent un mari en appliquant des critères variables. Elles savent trouver l’aide du tribunal et utiliser le droit dans leur intérêt. En général, elles agissent de conserve avec l’homme qu’elles souhaitent épouser, afin de contourner l’opposition de leurs propriétaires. Entre hommes et femmes, les formes de violence existent bien sûr, notamment les relations de contrainte forte, de domination patriarcale (des pères), esclavagiste (des maîtres) et simplement masculine (des hommes). Cependant, l’esclavage perturbe le genre à plusieurs égards. Parfois, les propriétaires sont des femmes, en position de domination sur leur esclave homme. La relation esclavagiste, qui implique des liens familiaux plus distendus, donne aussi paradoxalement des formes d’autonomie par rapport aux contraintes familiales. Les affranchies agissent comme des femmes fortes et autonomes ; elles ont conquis leur liberté et ne semblent pas prêtes à la perdre en se mariant. Dans ces histoires de vie, l’esclavage est fondamental, bien sûr, car c’est lui forge les destins. Même si l’autorisation du maître n’est pas formellement nécessaire, il vaut mieux ne pas se disputer avec lui, car il a toujours le dernier mot dans les projets d’affranchissement, qui reste l’horizon social des esclaves. L’esclavage détermine ainsi fortement la vie des individus mais, en même temps, il n’annihile pas forcément les personnalités, les volontés ou les stratégies.

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Notes

1 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « La liberté du sacrement. Droit canonique et mariage des esclaves dans le Brésil colonial », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 65e année, no 6, 2010, p. 1349-1383.

2 L’histoire du mariage et l’histoire des femmes sont liées. Georges Duby, dans la conclusion de son livre Le Prêtre, la femme et le chevalier, le mariage dans la France féodale (Hachette, 1982), appelle de ses vœux une histoire faite du point de vue des femmes.

3 Pour les questions de genre et de sexualité dans le monde d’Ancien Régime en Europe, je renvoie à Sylvie Steinberg (dir.), Histoire des sexualités, PUF, 2018.

4 Violaine Sebillotte-Cuchet, « Gender studies et domination masculine. Les citoyennes de l’Athènes classique, un défi pour l’historien des institutions », Cahiers du Centre Gustave Glotz, no 28, 2017.

5 Parmi beaucoup de titres, on peut citer Joseph Miller, Gwyn Campbell, Suzanne Miers, Women and Slavery, Athens, Ohio University Press, 2007, 2 vols., et tout récemment Mariana P. Candido, Adam Jones (éd.), African Women in the Atlantic World. Property, Vulnerability & Mobility, 1660‑1880, Rochester (NY), James Currey, 2019.

6 John Thornton, « Demography and History in the Kingdom of Kongo, 1550-1750 », The Journal of African History, 18/4, 1977, p. 507-530. Selon lui, les Européens ont dû se satisfaire de ce que les Africains leur vendaient ; ceux-ci gardaient les femmes pour le marché africain, car ce sont les femmes qui travaillent la terre mais aussi, surtout, pour éviter une hécatombe démographique.

7 Stuart B. Schwartz, « The manumission of slaves in colonial Brazil: Bahia, 1684-1745 », The Hispanic American Historical Review, 54/4 (1974), p. 603-635.

8 Voir João Fragoso, « Efigênia Angola, Francisca Muniz forra parda, seus parceiros e senhores : freguesias rurais do Rio de Janeiro, século XVIII. Uma contribuição metodológica para a história colonial », Topoi, 11 (21), juillet-décembre 2010, p. 74-106.

9 Didier Lett, « Les régimes de genre dans les sociétés occidentales de l’Antiquité au xviie siècle », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 67e année, no 3, 2012, p. 563-572.

10 Voir Sebastião Monteiro da Vide, Constituições primeiras do arcebispado da Bahia, estudo Introdutório e Edição Bruno Feitler & Evergton Sales Souza, São Paulo, Edusp, 2010, Livro I, Titulo LXXI.

11 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « La liberté du sacrement », op. cit.

12 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, Un catholicisme colonial. Le mariage des Indiens et des esclaves dans le Brésil (xvi-xviiie siècles), PUF, 2019.

13 Arquivo da Curia Metropolitana do Rio de Janeiro (ACMRJ), Habilitação Matrimonial (HM), 49679 cx 2424.

14 Eduardo França Paiva, « Revendications de droits coutumiers et actions en justice des esclaves dans les Minas Gerais du xviiie siècle », Cahiers du Brésil Contemporain, no 53-54, 2003, p. 11-29.

15 ACMRJ, HM 83180 Caixa 3316.

16 ACMRJ, HM 40799, Caixa 2186.

17 ACMRJ, HM 14584, Caixa 1431.

18 Sheila de Castro Faria, « Mulheres forras – riqueza e estigma social », Tempo, no 9, 2006, p. 65-92.

19 Charlotte de Castelnau-L’Estoile, Páscoa et ses deux maris. Une esclave entre Angola, Brésil et Portugal au xviie siècle, PUF, 2019. Construit à partir d’un procès inquisitorial pour bigamie, cet ouvrage présente un autre exemple de l’importance du mariage dans les vies des femmes esclaves.

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Pour citer cet article

Référence papier

Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « « Servi utriusque sexus… » Les stratégies de mariage des hommes et des femmes esclaves dans le Brésil colonial »Écrire l'histoire, 20-21 | 2021, 105-115.

Référence électronique

Charlotte de Castelnau-L’Estoile, « « Servi utriusque sexus… » Les stratégies de mariage des hommes et des femmes esclaves dans le Brésil colonial »Écrire l'histoire [En ligne], 20-21 | 2021, mis en ligne le 01 septembre 2022, consulté le 19 mars 2025. URL : http://journals.openedition.org/elh/2835 ; DOI : https://doi.org/10.4000/elh.2835

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Auteur

Charlotte de Castelnau-L’Estoile

Charlotte de Castelnau-L’Estoile est professeure d’histoire moderne à l’université de Paris et membre du laboratoire Identités, Cultures, Territoires. Elle a été professeure invitée à l’Universidade Federal Fluminense (UFF), Rio de Janeiro. Elle travaille sur le Brésil colonial et la mondialisation du catholicisme aux xvie-xviie siècles. Elle a publié récemment Un Catholicisme colonial. Le mariage des Indiens et des esclaves au Brésil xvie-xviie siècles, (Paris, PUF, 2019) ainsi que Páscoa et ses deux maris. Une esclave entre Angola, Brésil et Portugal au xviie siècle (Paris, PUF, 2019), ouvrage qui a reçu le Prix lycéen du livre d’histoire (Prix du Sénat, 2020).

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