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Brèves d'histoire

Illusions perdues : la lettre et l’esprit. À propos de Xavier Giannoli, Illusions perdues (2021)

Lost Illusions : the letter and the spirit. About Xavier Giannoli’s Lost Illusions (2021)
Marie-Ève Thérenty
p. 163-165

Résumés

Le récent couronnement aux César d’Illusions perdues de Xavier Giannoli (2021) permet de revenir sur la première réception du film et les reproches qui ont pu lui être adressés, en particulier sur les échos qu’il tisse avec le présent et son propre espace médiatique. C’est ne pas voir qu’une telle position fait précisément écho à l’écriture balzacienne elle-même et à son rapport à l’histoire, inscrit dans la visée anticipatoire. Cette intelligence de l’esprit du roman doit couper court au discours traditionnel sur la fidélité supposée des adaptations à la lettre des textes.

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Texte intégral

1Le film de Xavier Giannoli, récompensé par sept César dont celui du meilleur film, constitue une formidable résurrection de l’esprit balzacien. Il est alors égal que le film ne respecte pas la lettre ou toute la lettre du roman initial. Peu nous chaut même la fin escamotée, l’absence du retour en province de Lucien de Rubempré et de sa rencontre avec Carlos Herrera-Vautrin. Peu importe aussi, alors que le film affiche l’intention de se focaliser sur la deuxième partie du roman, la disparition de la physiologie des éditeurs, du Cénacle, ou la conversion des chansons à boire ou « croustilleuses », que doit rédiger Lucien pour payer les funérailles de Coralie, en de plus explicites annonces publicitaires. Broutilles, détails, bagatelles, car c’est bien l’esprit de Balzac qui revit ici. Les passionnés de Balzac retrouveront dans le film l’énergie insolente de ses personnages masculins incarnés par des acteurs parfaits : le très charismatique Benjamin Voisin qui fait comprendre la beauté en devenir de Lucien, le décidément fascinant Xavier Dolan en Nathan, l’étonnant Vincent Lacoste qui met sa faconde au service de Lousteau et l’évidemment convaincant Gérard Depardieu, comme ressuscité au milieu de cette jeunesse et lavé de beaucoup de déboires, détours et égarements. Les aficionados apprécieront encore les décors et la modernité reconstituée du Paris de la Restauration avec ses lieux de sociabilité, son journal, sa librairie, son théâtre, ses boulevards, ses salons et le mouvement d’une inévitable révolution industrielle, médiatique et commerciale qui emporte tout sur son passage. Surtout, les balzaciens seront sensibles à la force du verbe surgissant dans des épigrammes et des dialogues assassins, et au grouillement de personnages reparaissants, que l’on reconnaît immédiatement comme de vieux amis.

2Xavier Giannoli, ancien étudiant en lettres modernes, bénéficiaire de l’expertise d’Anne-Marie Baron et de Philippe Berthier, ayant selon ses propres dires tout lu de Balzac et de la bibliographie balzacienne, dans son film comme dans les parfois longues interviews qu’il a données, montre une foi inébranlable dans la littérature et le cinéma traités avec une forme de timide certitude et de sérieux assez rafraîchissants. Pour ceux qui connaissent Balzac, le film fourmille donc de signes de connivence. En témoignent ces plans qui montrent de l’encre, des caractères typographiques, du journal, du papier, manière de rappeler le passage de Balzac par l’imprimerie et cette importance, pour lui, de la matérialité de la littérature. D’autres motifs plus anecdotiques surgissent, comme cette plantation d’ananas dans laquelle l’éditeur Dauriat se promet d’investir exactement comme Balzac, peu avare de projets abracadabrantesques, avait souhaité le faire aux Jardies. En passer par une immersion totale dans La Comédie humaine et une connaissance encyclopédique de son auteur était la seule manière sans doute de mettre en scène ce chef-d’œuvre et on est gênée des quelques reproches faits au film, au milieu d’un concert d’éloges, reproches qui manifestent surtout l’ignorance de leurs émetteurs. À moins que, si l’on en croit la leçon de l’œuvre de Giannoli, ce ne soit une certaine rouerie : s’agirait-il de créer « une polémique » ? Une scène clé du film, où l’on voit le critique Lousteau expliquer à Lucien la totale réversibilité dans la presse des compliments et des blâmes, pourrait se rejouer ici. Dans le cas de l’adaptation totalement « fidèle » à l’esprit du livre, la qualifier de transposition « convenue » ou conventionnelle ; si elle est « originale et personnelle », ne pas hésiter à utiliser le mot « trahison ».

3On a ainsi pu reprocher à Giannoli un certain nombre de références à la situation contemporaine, ce qui a provoqué les jubilations les plus manifestes chez d’autres critiques. Effectivement, l’arrivée possible d’un banquier au gouvernement est annoncée par un personnage, tandis que la voix off décrit des pigeons porteurs de fausses nouvelles. Plus généralement, l’information achetée, la publicité à outrance, le règne des fake news, l’essor des industries culturelles et le risque de les voir tomber sous la coupe du capitalisme constituent les sujets de prédilection d’une intrigue qui se passe pourtant sous la Restauration. Fustiger les anachronismes du film serait pourtant oublier que le livre, déjà, anticipait l’avenir et fourmillait d’effets d’annonce. Cette presse de la Restauration était en fait décrite depuis le poste d’observation de Balzac, la monarchie de Juillet (Un Grand Homme de province à Paris, la deuxième partie du roman, a été publiée en 1839) si bien que chez Balzac, la Restauration est décrite à l’aune de la fondation de l’agence Havas en 1835, de la révolution Girardin du roman-feuilleton de 1836 et de l’invention du livre de poche par Gervais Charpentier en 1838. En fait, les petits journaux de la Restauration, s’ils vendaient souvent leur critique au plus offrant, n’étaient pas encore les mercenaires de l’annonce qu’ils deviendraient vingt ans plus tard. Il est impossible de parler de dizaines de milliers d’abonnés, a fortiori de centaines de milliers, à propos de cette presse, ni de presse commerciale au sens propre. Le premier narrateur proleptique est donc Balzac lui-même. Quand dans le film, on entend : « Une fausse interprétation et un démenti, déjà deux nouvelles », la réplique rappelle à la fois le trait d’esprit originel d’Hippolyte de Villemessant, grand industriel de la presse et directeur du Figaro sous le Second Empire (« Je publie une histoire inventée de toutes pièces, c’est une nouvelle ; je reçois un démenti, je le publie et c’est encore une nouvelle. Ça fait deux nouvelles ? ») – et la conclusion fameuse signée du journaliste et écrivain Yvan Audouard (1914-2014) au siècle suivant (« … Et c’est toujours la fausse qui reste dans les mémoires »). On est en plein Balzac. Car tout son génie, comme celui de Giannoli, est dans cette force anticipatoire, dans ces effets d’annonce, dans cette concaténation des époques. C’est l’ensemble des industries culturelles avec leurs forces et leurs travers que l’on doit voir naître sous nos yeux dans cette fiction archéologique des médias : la presse annonce Internet, le théâtre prépare le cinéma.

4Le caractère si vraisemblable, si convaincant, si débridé de la description de la presse dans le film s’explique par une autre source d’inspiration. Le réalisateur est le fils de Paul Giannoli, ancien journaliste de France‑Soir réorienté vers la presse magazine et la télévision dans leurs années fastes. Formé à l’école Pierre Lazareff, Paul Giannoli a dû fréquenter Joseph Kessel, Lucien Bodard, Jean Diwo, tous ces hommes de presse qui, entre France‑Soir, Paris‑Match ou Télé 7 jours, réservoirs méconnus du journalisme littéraire français, hybridaient encore joyeusement information et fiction. Par l’intermédiaire de son père, Xavier Giannoli a vécu l’âge d’or d’une certaine presse écrite populaire et il affirme joliment dans ses interviews avoir cherché à raconter, avec ce film sur le journalisme, ce que son père ne lui avait pas dit.

5L’intérêt du film est porté par la narration d’une voix off, sur le modèle des grandes œuvres de Martin Scorsese. Au départ, on ne peut se le cacher, cette voix est troublante, car elle est légèrement différente de l’instance narratoriale du roman à laquelle on la compare instinctivement. Cette voix fait du Balzac (dans l’esprit) sans que ce soit du Balzac (dans la lettre). Finalement, rares sont les énoncés littéralement repris et comme dans les dialogues, le paradoxe est que certaines inventions paraissent plus balzaciennes que des paroles littérales. En témoigne l’utilisation imagée que font Lousteau, puis la voix off, du verbe « ratisser », accompagnée du geste gourmand qui convient. D’une manière générale, le texte a donc été presque intégralement réinventé. Xavier Giannoli et le scénariste Jacques Fieschi ont même réécrit les articles ou les bons mots qui construisent l’identité de cette génération, mais toujours pour faire du « plus Balzac » que Balzac lui-même. En attestent des expressions qui ne figurent pas dans le roman et que les personnages du film dispensent allègrement et vraisemblablement comme des balzacismes : « grenouiller », « calculer au pif », « les prostituées-hirondelles »…

6Y a-t-il du Giannoli pur dans le film ? Il apparaît peut-être dans la retouche qu’il opère sur les personnages féminins. Pas sur la marquise d’Espard, incarnée magnifiquement par une Jeanne Balibar trempée dans le venin balzacien, mais sur Coralie et surtout sur madame de Bargeton. Celle que le narrateur balzacien caractérise comme « l’un des personnages les plus importants de cette histoire », mais qu’il ridiculise en « os de seiche », en « momie » et dépeint en femme sans cœur ne coïncide en rien avec l’incarnation discrète portée par Cécile de France, plutôt victime de son double jeu dans le film. Comme pour dédommager le personnage de son destin finalement ingrat, Giannoli l’« autorise » à consommer sa liaison avec Lucien. Elle se retrouve là, dans cette gourmandise et dans cette faiblesse, plus Emma (Bovary) que Louise (de Bargeton).

7Le Giannoli pur, on le trouve aussi sans doute dans le personnage de Raoul Nathan (Xavier Dolan), le héros d’Une Fille d’Ève, qui prend plus de place ici que dans le roman, comme protagoniste mais surtout comme témoin et narrateur. Sa place d’observateur l’empêche d’être complètement dupe de la comédie qui se joue sous ses yeux et à bien des égards, sans avoir le côté rigide de Daniel d’Arthez, il laisse entrer dans le film un peu de la droiture du Cénacle. À la fois (co)auteur du texte de la voix off et personnage intradiégétique, il manifeste le fantasme métaleptique de Xavier Giannoli. Dolan/Nathan devient l’œil de Giannoli, en même temps qu’il incarne sa réorchestration magistrale du roman.

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Pour citer cet article

Référence papier

Marie-Ève Thérenty, « Illusions perdues : la lettre et l’esprit. À propos de Xavier Giannoli, Illusions perdues (2021) »Écrire l'histoire, 22 | 2022, 163-165.

Référence électronique

Marie-Ève Thérenty, « Illusions perdues : la lettre et l’esprit. À propos de Xavier Giannoli, Illusions perdues (2021) »Écrire l'histoire [En ligne], 22 | 2022, mis en ligne le 22 mars 2023, consulté le 24 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/elh/3095 ; DOI : https://doi.org/10.4000/elh.3095

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Auteur

Marie-Ève Thérenty

Marie-Ève Thérenty est professeure des universités et directrice du centre de recherche RIRRA 21 à l’université Paul Valéry-Montpellier 3. Spécialiste des rapports entre presse et littérature, de la poétique des supports et d’imaginaire des sociétés médiatiques, elle a publié plusieurs ouvrages dont La Littérature au quotidien. Poétiques journalistiques au xixe siècle, (Paris, Éditions du Seuil, Paris, 2007) ; Femmes de presse, femmes de lettres. De Delphine de Girardin à Florence Aubenas, (Paris, CNRS Éditions, 2019) et sous le nom fictif et collectif de Roy Pinker (avec Pierre-Carl Langlais et Julien Schuh), Fake news et viralité avant Internet, CNRS Éditions, 2020. Elle codirige avec Guillaume Pinson la plateforme Médias 19 (medias19.org) et pilote le projet ANR Numapresse.

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