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Chanson, histoire, mémoire
Chanson, histoire, mémoire : lectures thématiques

« Elles chantent en chœur, il faut bien tenir. » Claude Michel et la mémoire des Penn Sardin

Marie Davidoux et Gaspard Evette
p. 146-148

Texte intégral

1Transmettre et célébrer en chansons la mémoire des luttes ouvrières est une tradition bien établie dans les manifestations. Ces dernières années, entre des classiques comme La Semaine sanglante et El Pueblo Unido, le répertoire des chorales militantes françaises a fait place à une nouvelle chanson, les Penn Sardin – « têtes de sardines » en breton. Elle raconte la vie misérable des ouvrières des conserveries de Douarnenez (Finistère) au début du xxsiècle et fait le récit de leur grève de 1924-1925. Si cette grève a été perçue par les contemporain·e·s comme un épisode remarquable des luttes ouvrières – victorieuse, la grève dura plus de six semaines, se conclut par une augmentation des salaires, et fut un moment d’intense politisation pour plus de 3 000 travailleuses –, il s’agit pourtant d’un épisode relativement local et marginal de l’histoire du mouvement ouvrier. La lutte des sardinières bretonnes occupe en effet une moindre place dans la mémoire collective que les luttes antifascistes des partisans ou l’expérience de la Commune et sa sanglante répression. Cette chanson, nous l’avons chantée et transmise dans diverses chorales et manifestations. Nous pensions alors qu’elle appartenait au répertoire militant depuis de nombreuses années, qu’elle était « d’époque » et datait probablement du début du xxsiècle. C’est en préparant cet article que nous avons découvert que la chanson avait été écrite en 2005, par Claude Michel, autrice-interprète-compositrice, et composée par Jean-Pierre Dovilliers. Il y a quelque chose de surprenant à ce que cette chanson à l’origine récente, locale, et traitant d’une grève ancienne ait connu une diffusion si ample et si rapide. C’est peut-être que la question de la constitution d’un collectif se retrouve à chaque étape de l’itinéraire de la chanson des Penn Sardin – de l’histoire à l’écriture de la chanson, de la mise en chœur à la manifestation – ce qui permet de réactiver, à chaque interprétation, le lien étroit entre les luttes passées et les luttes à venir.

  • 1 C’est le titre d’une brochure de Lucie Colliard : Une belle grève de femmes : Douarnenez, Paris, Li (...)
  • 2 Article de Lucie Colliard cité par Marie Dubois, « Les Leçons de Douarnenez », Cahiers du Bolchevis (...)

2La grève des Penn Sardin de 1924 trouve sa place dans une généalogie locale de luttes féminines et féministes. Les sardinières de 1924 sont filles des sardinières grévistes de 1905 qui, à Douarnenez, avaient obtenu une rémunération à l’heure et non plus au millier de poissons travaillés. Deux décennies plus tard, les travailleuses renouent avec les possibles de la lutte et obtiennent, en janvier 1925, une augmentation de salaire et une reconnaissance politique nationale. Si la grève des sardinières de Douarnenez et de Concarneau (Finistère) de 1924 et 1925 fait date dans l’histoire des luttes, c’est parce qu’elle est portée par des femmes (Lucie Colliard la qualifie de « belle grève de femmes1 »), mais aussi parce qu’elle constitue un exemple de solidarité ouvrière à grande échelle. Lorsque les sardinières arrêtent le travail et descendent dans la rue en novembre 1924 pour demander une hausse des salaires, la prise en compte du travail de nuit et des heures supplémentaires, elles sont soutenues par le Parti communiste (PC) et la Confédération générale du travail unitaire (CGTU). Parti et syndicat envoient des représentants sur place, créent des caisses de soutien et organisent la vente du poisson pêché et non transformé jusqu’en région parisienne. Le recrutement d’une vingtaine de briseurs de grève armés par le patronat local et la tentative d’assassinat du maire communiste de Douarnenez – important soutien de la grève – ne contribuent pas peu au retentissement du mouvement. En outre, la grève, très vite perçue comme un fait d’importance, constitue l’espace d’une intense politisation des ouvrières. Lucie Colliard affirme ainsi dans L’Ouvrière du 8 janvier : « À la fin de novembre, il y avait 3 000 grévistes, maintenant, il y a 3 000 grévistes révolutionnaires2. » En témoigne encore l’élection de Joséphine Pencalet, membre du comité de grève des sardinières, au conseil municipal de Douarnenez en 1925 – à une époque où le suffrage n’est encore que masculin. Élue sur la liste du Bloc ouvrier et paysan de Le Flanchec, elle sera l’une des premières conseillères municipales de France avant que sa candidature ne soit finalement invalidée par le Conseil d’État.

3C’est sur ces femmes ouvrières, leur travail à l’usine et cette mobilisation remarquable que revient la chanson des Penn Sardin. Composée de dix couplets de deux vers et d’un refrain qui varie, la chanson adopte la forme du « chant à répondre » dans laquelle chaque segment est une première fois chanté par un·e meneur·euse avant d’être repris à l’identique, par une ou plusieurs autres voix. C’est aux couplets que sont dévolus la description des conditions de travail, puis le récit de la grève. Les six premiers exposent au présent les pénibles conditions de travail des ouvrières des conserveries bretonnes au début du xxsiècle : les Penn Sardin prennent le chemin de l’usine dès l’âge de « 10 ou 12 ans » et travaillent du « matin au soir ». Tributaires des aléas de la pêche, elles doivent toujours être disponibles pour aller travailler à l’usine jusqu’à épuisement des stocks de poissons :

Tant qu’y a du poisson, il faut bien s’y faire,
Il faut travailler, il n’y a pas d’horaire.

4Le début de la chanson décrit ainsi l’omniprésence d’un travail aliénant par son caractère répétitif et sa durée. Le refrain, en nous invitant à écouter le bruit des sabots des Penn Sardin sur le chemin de l’usine, nous enjoint après chaque couplet de contempler l’ensemble de ce tableau pathétique.

Écoutez l’bruit d’leurs sabots
Voilà les ouvrières d’usine
Écoutez l’bruit d’leurs sabots
Voilà qu’arrivent les Penn Sardin.

5Le septième couplet introduit une rupture soulignée par le marqueur temporel et le passage d’un présent itératif à un présent de narration. La sortie du temps cyclique et l’entrée dans le temps discontinu de l’événement accompagnent la transformation du collectif de travail en collectif de lutte.

Un jour toutes ensemble ces femmes se lèvent
À plusieurs milliers se mettent en grèvent.

6Le refrain accompagne ce changement : le bruit des sabots des sardinières ne rythmera plus les journées de travail, mais la présence des grévistes dans la rue.

Écoutez l’bruit d’leurs sabots,
Écoutez gronder leur colère,
Écoutez l’bruit d’leurs sabots
C’est la grève des sardinières.

  • 3 Entretien réalisé avec Claude Michel à Concarneau le 28 septembre 2021.
  • 4 Annemarie Dinvaut, « Chanter le travail et “le peuple qui manque”. “J’aurais voulu être un artiste, (...)

7L’ampleur de la diffusion des Penn Sardin impressionne au regard de son écriture récente et de son origine locale. Claude Michel raconte elle-même comment elle prit conscience du succès de sa chanson lorsqu’on lui demanda de la jouer aux Îles Marquises ou lorsqu’elle l’entendit dans des chorales militantes de Bordeaux ou Marseille3. Célébrant l’histoire d’un mouvement mené par des femmes ouvrières, la chanson témoigne d’une lutte qui se situe à l’intersection de la classe et du genre. C’est sans doute ce qui la prédisposait à trouver sa place dans le répertoire des chorales militantes, comme « témoignage de l’histoire de communautés minorées4 ». En effet, la pratique de la chorale militante repose sur la constitution d’un répertoire de chansons qui célèbrent les luttes passées et présentes. Parmi les plus connues, on pense par exemple à La Semaine sanglante ou bien à El Pueblo Unido, chant chilien de 1970 qui célébrait l’arrivée au pouvoir de Salvador Allende et qui, enregistré pour la première fois en 1973 après le coup d’État de Pinochet, est devenu le chant emblématique de la lutte pour la liberté des peuples et la démocratie. C’est aussi que le répertoire des chorales militantes est largement international : aux Penn Sardin bretonnes répondent les mondines de la fin du xixsiècle dans La Lega, ces repiqueuses de riz de la vallée du Pô en Italie qui s’associèrent en ligue pour lutter contre le patronat. Transmises à l’oral ou à l’écrit, les chansons sont souvent précédées d’un chapeau succinct qui rappelle l’histoire relatée dans les paroles. Chaque chanson trouve sa place dans le carnet d’une chorale non seulement comme une pièce d’un répertoire, mais aussi comme un fragment de la mémoire des luttes. La chanson Penn Sardin semble suivre le même chemin que certaines de ces chansons initialement très locales et devenues des hymnes emblématiques de la lutte contre les oppressions.

8La rapidité de la diffusion de la chanson peut s’expliquer également par la place qu’elle accorde au collectif. En plus de raconter la manière dont un groupe d’ouvrières s’organise pour et dans la lutte, elle souligne la capacité du chant à constituer et entretenir un collectif.

À bout de fatigue, pour n’pas s’endormir
Elles chantent en chœur, il faut bien tenir.

9L’écriture de la chanson elle-même comporte une dimension collective. Sollicitée par le lycée Sainte-Élisabeth de Douarnenez, Claude Michel élabore les Penn Sardin avec des élèves de première et de terminale à partir de différentes sources orales et écrites – des ouvrages d’histoire autant que des témoignages des mères et grands-mères d’élèves. La forme particulière du « chant à répondre » se prête en outre à une interprétation collective.

  • 5 D’après la traduction proposée par Michael Löwy dans son ouvrage Walter Benjamin : avertissement d’ (...)

10De l’écriture à la réception et à l’interprétation, la chanson des Penn Sardin engage le collectif par la redécouverte et la mise en lumière d’une histoire partagée, tissant des ponts entre les mort·e·s et les vivant·e·s. Elle réactive l’idée qu’il existe ce que Benjamin appelait un « rendez-vous tacite entre les générations passées et la nôtre » et que « le passé converge avec le présent en une constellation5 ». Les chansons militantes, en plus de réactiver individuellement ce rendez-vous tacite, témoignent, lorsqu’elles font répertoire, de l’existence presque tangible de cette constellation.

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Notes de fin

1 C’est le titre d’une brochure de Lucie Colliard : Une belle grève de femmes : Douarnenez, Paris, Librairie de l’Humanité, 1925, 32 p. Lucie Colliard était institutrice, membre de la section féminine de la CGTU. Elle fut envoyée par le syndicat pour participer à la grève.

2 Article de Lucie Colliard cité par Marie Dubois, « Les Leçons de Douarnenez », Cahiers du Bolchevisme, n° 9, 16 janvier 1925, p. 610.

3 Entretien réalisé avec Claude Michel à Concarneau le 28 septembre 2021.

4 Annemarie Dinvaut, « Chanter le travail et “le peuple qui manque”. “J’aurais voulu être un artiste, pour avoir le monde à refaire” (Le Blues du businessman, C. Dubois) », Langues, Cultures et Communication, 2019, v. 3, n. 1, p. 29-64.

5 D’après la traduction proposée par Michael Löwy dans son ouvrage Walter Benjamin : avertissement d’incendie. Une lecture des thèses « Sur le concept d’histoire », Paris, PUF, « Pratiques théoriques », 2001.

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Pour citer cet article

Référence papier

Marie Davidoux et Gaspard Evette, « « Elles chantent en chœur, il faut bien tenir. » Claude Michel et la mémoire des Penn Sardin »Écrire l'histoire, 22 | 2022, 146-148.

Référence électronique

Marie Davidoux et Gaspard Evette, « « Elles chantent en chœur, il faut bien tenir. » Claude Michel et la mémoire des Penn Sardin »Écrire l'histoire [En ligne], 22 | 2022, mis en ligne le 22 septembre 2023, consulté le 13 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/elh/3333 ; DOI : https://doi.org/10.4000/elh.3333

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Auteurs

Marie Davidoux

Marie Davidoux est doctorante et chargée de cours à l’Université Paris Cité depuis 2019. Elle travaille sur la révolution de 1848 comme objet romanesque dans les romans du xixe, ce qui l’amène ponctuellement à s’intéresser à l’histoire et à la pratique des chants de lutte.

Gaspard Evette

Professeur de français depuis 2016, Gaspard Evette est chargé de cours et doctorant en littérature à l’Université Paris Cité depuis 2019. Son sujet de thèse est intitulé Une voix du peuple : la chanson à la Belle Époque, de 1880 à 1914, sous la direction de Paule Petitier et de Jean Vignes.

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