• 1 Site de la fondation Charles de Gaulle, <www.charles-de-gaulle.org/pages/l-homme/accueil/discours/p (...)

1Brazzaville, Dakar : deux capitales, deux discours sur la politique africaine de la France prononcés à soixante-trois ans d’intervalle. Dans la capitale de l’Afrique équatoriale française, le 30 janvier 1944, devant une assemblée de hauts responsables de la politique coloniale, le général de Gaulle célèbre « les Français [qui] ont pénétré, pacifié, ouvert au monde une grande partie de cette Afrique noire, que son étendue, les rigueurs du climat, la puissance des obstacles naturels, la misère et la diversité de ses populations avaient maintenue, depuis l’aurore de l’Histoire, douloureuse et imperméable1 ». Soulignant la contribution de l’Afrique à l’effort de guerre allié, de Gaulle met à l’ordre du jour le « renouveau » des relations entre la France et son Empire.

• 2 Cette université, fondée en 1957, porte depuis 1987 le nom de l’un des plus célèbres savants africa (...)
• 3 Le discours prononcé par François Mitterrand à La Baule le 20 juin 1990, considéré comme ayant lanc (...)
• 4 Voir Politique africaine, n^o 105, Richard Banégas, Roland Marchal, Julien Meimon (dir.), France-Afr (...)
• 5 Cet article traite de quelques-uns des écrits et déclarations des journalistes, universitaires, hom (...)

2Le 26 juillet 2007, face à un parterre d’universitaires et de responsables africains rassemblés à l’université Cheikh-Anta-Diop de Dakar2, le président de la République fraîchement élu, Nicolas Sarkozy, s’adressant « à l’élite de la jeunesse africaine », appelle de ses vœux une « renaissance africaine ». Rarement discours présidentiel sur l’Afrique aura suscité autant d’articles de presse, d’ouvrages, de réactions publiées en ligne, de prises de position, et ce dans le monde entier3. Près de quatre ans plus tard, alors que vient d’être célébré avec plus ou moins d’enthousiasme le cinquantenaire des indépendances des pays d’Afrique francophone, alors que les relations entre l’Afrique et la France sont plus que jamais d’actualité4, l’analyse de la réception du « discours de Dakar » confirme l’impression d’une vague d’indignation faiblement perturbée par quelques voix discordantes5.

• 6 « Je suis venu vous parler avec la franchise et la sincérité que l’on doit à des amis que l’on aime (...)

3C’est en ami que Nicolas Sarkozy se présente au Sénégal ce 26 juillet 20076, et c’est cette « amitié » qui est d’abord dénoncée par des universitaires et des journalistes qui soulignent la contradiction fondamentale d’un discours associant l’amitié au mépris, à l’arrogance, à la condescendance. Dans le quotidien sénégalais Wal Fadjri, El Hadj Hamidou Diallo, dès le 28 juillet, conclut un violent réquisitoire par une déclaration d’amitié inversée :

• 8 Jouissant d’une réputation mondiale, Achille Mbembe est l’auteur, notamment, de De la postcolonie. (...)
• 9 Achille Mbembe, « L’Afrique de Nicolas Sarkozy », <www.africultures.com/php/index.php?nav=article , (...)

4Quelques jours plus tard, l’historien Achille Mbembe, professeur à l’université du Witwatersrand de Johannesburg8, parle d’une « insupportable suffisance9 », avant de critiquer l’apparence de vérité et de franchise :

• 11 Id., « L’intarissable puits au fantasme », dans Jean-Pierre Chrétien (dir.), L’Afrique de Nicolas S (...)

5Dans un texte ultérieur, il met en perspective cette vieille tradition française d’amitié envers les Africains, ancrée dans la lutte abolitionniste du xviii^e siècle, et montre comment ce mélange d’idéologie universaliste et de compassion (qu’il appelle la « politique de la bonté ») servit à justifier les conquêtes à la fin du xix^e siècle11.

• 12 Étienne Smith, « L’Afrique de Monsieur Sarkozy », Mouvements, <http://mouvements.info/lafrique-de-m (...)
• 13 Jean-François Bayart, « Y a pas rupture, patron ! », Le Messager, 8 août 2007 ; repris sur le site (...)

6Outre Achille Mbembe, nombreux sont ceux qui dénoncent le ton paternaliste, moralisateur tout autant que provocateur. Le politologue Étienne Smith considère que « le ton et la forme lyrique de cette adresse […] s’inscrivent dans une longue tradition d’arrogance et de monologue français sur l’Afrique12 ». Dans un journal camerounais, Jean-François Bayart évoque une « péroraison » et des « propos littéralement stupéfiants13 ». L’historienne Laurence de Cock met en lumière la continuité entre le discours de Dakar et ceux de la campagne présidentielle :

• 15 Voir les ouvrages de François-Xavier Verschave, notamment La Françafrique. Le plus long scandale de (...)
• 16 Samuël Foutoyet, Nicolas Sarkozy ou la Françafrique décomplexée, Bruxelles, Tribord, 2009. Ce livre (...)

7La franchise et la sincérité portées en étendard paraissent d’autant plus insupportables qu’elles s’accompagnent de non-dits sur les réseaux réels qui continuent de structurer les relations franco-africaines. Rien, dans ce discours, sur la Françafrique15, avec laquelle, pourtant, Nicolas Sarkozy avait affirmé vouloir rompre. Au fond, le président français apparaît aux yeux de beaucoup d’observateurs comme le représentant d’une « Françafrique décomplexée16 ». Achille Mbembe voit dans cette absence de complexe la vraie rupture :

• 18 « Ibrahima Thioub répond à Nicolas Sarkozy », <http://ldh-toulon.net/Ibrahima-Thioub-repond-a-Nicol (...)
• 19 Philippe Bernard, « Le faux pas africain de Sarkozy », Le Monde, 24 août 2007.
• 20 Gwynne Dyer, « L’hyper-président Sarkozy », Le Soleil (Dakar), 8 sept. 2007.

8L’historien sénégalais Ibrahima Thioub rappelle que « personne ne peut de bonne foi contester que nombre des régimes issus des indépendances ont été faits et défaits secrètement par les services français ou ouvertement par des interventions militaires18 ». Près d’un mois plus tard, le journaliste Philippe Bernard évoque dans Le Monde « un président dont le discours décomplexé tourne le dos à une démarche qu’il assimile à une forme de haine de soi et de la France19 ». Plusieurs analystes soulignent que c’est à une certaine partie de l’électorat français que s’adresse en réalité le discours de Dakar : « Pourquoi Sarkozy parle-t-il de cette manière ? Parce qu’il aime choquer et il sait que son vrai public est en France, pas en Afrique20. » Pour Étienne Smith :

• 22 Ibrahima Thioub, art. cit.
• 23 Achille Mbembe (« L’Afrique de Nicolas Sarkozy », art. cit.) condamne « un héritage intellectuel ob (...)
• 24 En novembre 2007, dans une interview à Libération, Doudou Diène, rapporteur spécial de l’ONU sur le (...)
• 25 Interview à Radio France Internationale (RFI) le 27 juillet 2007 ; lien sur la page <www1.rfi.fr/ac (...)

10La critique de l’allocution présidentielle s’est focalisée sur un certain nombre de développements consacrés à l’histoire du continent africain. Ont été dénoncés l’ignorance de la « plume » présidentielle, le caractère anachronique23 des analyses, leur dimension essentialiste et nativiste, voire raciste24. L’ancien président du Mali Alpha Oumar Konaré, alors président de la Commission de l’Union africaine, déclare que « ce discours n’est pas le genre de rupture qu’on aurait souhaitée. Ce discours n’est pas neuf dans le fond ; il rappelle des déclarations fort anciennes, d’une autre époque, surtout quant à l’appréciation sur les paysans, que je n’approuve pas25 ». Très rapidement, les universitaires montent au créneau. Achille Mbembe dénonce un texte qui emprunte aux écrits du xix^e siècle. Étienne Smith parle de « négrologie surannée » et souligne :

• 27 Voir Gilles Manceron, « Le discours de Dakar mis à nu », Hommes & Libertés, n^o 144, 2008, p. 60-61.
• 28 Jean-Pierre Chrétien, « L’Afrique, un village sans histoire ? », dans id., op. cit., p. 88.
• 29 Adame Bâ Konaré (dir.), Petit précis de remise à niveau sur l’histoire africaine à l’usage du prési (...)
• 30 Makhily Gassama (dir.), L’Afrique répond à Sarkozy. Contre le discours de Dakar, Ph. Rey, 2008.
• 31 Philippe Bernard qualifie l’ouvrage d’« étalage souvent atterrant d’absurdités, d’approximations et (...)
• 32 Voir par exemple la contribution de Babacar Diop Buuba, « Éclairages sur un patchwork », p. 165-183
• 33 Aminata Traoré, L’Afrique humiliée [2007], Hachette (Pluriel), 2008.
• 34 Marc Koutekissa, La Colonisation selon Sarko I^er. D’après le discours du 26 juillet 2007 à l’univer (...)

11Après les premières réactions vient le temps des réponses plus développées27. Autour de Jean-Pierre Chrétien, spécialiste reconnu de l’histoire de l’Afrique des Grands Lacs, quatre historiens et politologues – Jean-François Bayart, Achille Mbembe, Pierre Boilley et Ibrahima Thioub – répondent en 2008 à ce qu’ils qualifient de « déni d’histoire ». Ils déconstruisent le rêve d’une Afrique « traditionnelle », critiquent l’ignorance d’une historiographie méconnue ou occultée et analysent le besoin d’une Afrique chargée de « remplir un rôle de représentation utile au bon fonctionnement des sociétés occidentales28 ». De son côté, l’historienne malienne Adame Bâ Konaré rassemble vingt-deux auteurs africains et occidentaux qui remettent en cause la vision d’une Afrique immobile et anhistorique, contestent le mythe de la France civilisatrice, donnent à lire les connaissances accumulées depuis des décennies sur l’Afrique et les Africains29. Autre réponse, celle des intellectuels et des acteurs africains de la société civile, dans le livre coordonné par Makhily Gassama, professeur de lettres sénégalais et ancien directeur de l’Agence de la francophonie30. L’ouvrage est virulent, inégal, parfois répétitif, voire approximatif31. Pour autant, il réunit les voix indignées de ceux qui, même lorsqu’ils mènent une carrière internationale, connaissent « de l’intérieur » la situation africaine et ont été de ce fait sensibles à l’incohérence formelle, au lyrisme faussement bienveillant, aux erreurs historiques, aux préjugés méprisants d’un discours affirmant tout et son contraire32. L’ancienne ministre de la Culture du Mali Aminata Traoré publie de son côté un vibrant réquisitoire contre les effets dévastateurs de la mondialisation sur les économies sahéliennes, mettant en correspondance la politique d’immigration française et le discours de Dakar33. En 2010 enfin, c’est en bande dessinée que Marc Koutekissa confronte extraits du discours et vignettes décrivant les violences de la colonisation vécues par sa famille34.

12Plusieurs années après, la visite du chef de l’État à Dakar continue donc de produire ses effets. Ceux qui, dès 2007, appelaient à traiter son discours par le mépris n’ont guère été entendus :

• 36 Le contenu de cette lettre n’a d’abord été connu qu’à travers des extraits publiés par Philippe Ber (...)
• 37 Ainsi, dans son édition du 27 août 2007, le quotidien britannique The Guardian consacre un article (...)
• 38 Adame Bâ Konaré, dans Jeune Afrique, 29 sept.-6 oct. 2007.

14C’est d’Afrique du Sud qu’est venue la première et seule lettre de félicitations, adressée au mois d’août 2007 par le président de la République alors en exercice, Thabo Mbeki, à Nicolas Sarkozy36. Devant les très vives réactions suscitées par ce courrier37, la présidence sud-africaine est contrainte de préciser que les éloges ne concernaient que le souci du développement de l’Afrique exprimé par le président français. Interrogée par Jeune Afrique à l’automne 2007, Adame Bâ Konaré ne peut se résoudre à penser que Thabo Mbeki ait vraiment lu le discours et préfère considérer que sa compréhension en a été « altérée par des problèmes de traduction38 ».

• 39 André Julien Mbem, Nicolas Sarkozy à Dakar. Débats et enjeux autour d’un discours, L’Harmattan, 200 (...)
• 40 Ibid., p. 104.

15Mais Thabo Mbeki n’est pas le seul à apprécier certaines des déclarations du président français. En octobre 2007, un chercheur et essayiste camerounais, André Julien Mbem, dénonce la mauvaise foi de ceux qui se sont indignés et relativise le caractère scandaleux du propos39. Il se félicite que Nicolas Sarkozy « désigne clairement les réalités par leur nom dans un style qui tranche avec les euphémismes, les litotes, les métaphores filées de ses prédécesseurs40 ». Il partage ainsi le point de vue du secrétaire d’État chargé de la Coopération et de la Francophonie, Jean-Marie Bockel :

• 42 André Julien Mbem, op. cit., p. 12-13.
• 43 Id., Et si l’Afrique était malade de « ces » intellectuels ? – Contre-vérités sur le discours fonda (...)

16André Julien Mbem accuse les critiques de n’avoir pas lu le discours dans son intégralité et, s’il reconnaît que certains points « auraient dû certes faire l’objet de nuances ou de développements plus importants au risque de conforter certaines idées reçues sur l’histoire de l’Afrique », il considère que « ces seuls passages […] sont loin d’en exprimer l’économie générale42 ». Un an plus tard, déçu de voir que ses écrits n’ont pas rencontré d’écho, il dénonce le silence habituel des intellectuels africains sur des sujets plus graves et, surtout, le fait que la plupart d’entre eux s’érigent en porte-paroles de tout un continent. Il ajoute que les controverses franco-françaises sur la colonisation et l’esclavage ont contribué à « surdéterminer la réception du discours de Dakar43 ».

• 44 Id., Nicolas Sarkozy à Dakar…, op. cit., p. 79-89. Plusieurs ouvrages, très inégaux, développent le (...)
• 45 Henri Guaino, « L’homme africain et l’histoire », Le Monde, 27 juil. 2008.
• 46 Henri Guaino cite également un article du journaliste sénégalais Bara Diouf (« Et si Nicolas Sarkoz (...)

17Au-delà des ambitions personnelles qui sous-tendent peut-être ses prises de positions, il faut souligner qu’André Julien Mbem n’est pas le seul à mettre l’accent sur la nécessaire autocritique à laquelle les populations africaines devraient procéder44. Henri Guaino ne s’y trompe pas qui, dans une tribune publiée dans Le Monde du 27 juillet 2008, juge son livre « honnête » et « sérieux45 ». Le conseiller spécial de Nicolas Sarkozy, un an après, assume chaque mot du discours de Dakar46. Des alliés inattendus se sont donc manifestés au sud du Sahara, illustrant les clivages aujourd’hui à l’œuvre au sein des élites africaines.

• 47 Pierre Nora, « Lettre ouverte à Frédéric Mitterrand sur la Maison de l’histoire de France », Le Mon (...)

18Ce que montre aussi la réception de ce discours, c’est à quel point le passé colonial de la France continue de peser, pour le pire plus souvent que pour le meilleur, sur la façon dont le continent africain est perçu dans l’Hexagone. Depuis 2005 tout particulièrement, les opposants à toute forme de « repentance » affrontent ceux qui, depuis des horizons divers, appellent à une meilleure diffusion des connaissances et à l’acceptation de la dimension coloniale de l’histoire nationale. En novembre 2010, Pierre Nora, dont les Lieux de mémoire avaient en leur temps été très critiqués pour leur ignorance du passé colonial, parle ainsi sans complexe d’un « discours aux propos courageux sur le colonialisme mais tellement maladroit dans le ton qu’il a été mal reçu de ceux qu’il voulait contenter47 ». C’est le moins que l’on en peut dire.

• 48 Politique africaine, op. cit., p. 19.

19De même que les clivages droite/gauche ne sont guère pertinents pour l’analyse de la politique africaine de la France48, le clivage Nord/Sud n’est pas une grille de lecture satisfaisante pour rendre compte des réactions au discours de Dakar. En France comme en Afrique, il s’est trouvé une majorité pour condamner les propos du président français, et une minorité pour s’en féliciter. Les condamnations ont été vives du côté des universitaires (historiens, sociologues, philosophes et politologues, qu’ils soient en poste en France, en Afrique ou ailleurs dans le monde). Des écrivains, des responsables politiques, de nombreux journalistes, ont aussi réagi par la dénonciation quasi unanime d’une vision méprisante et simpliste du passé et du présent d’un continent dont les relations avec la France se sont complexifiées ces dernières années. Publiées « à chaud » ou plusieurs mois, voire plusieurs années après la visite du chef de l’État à Dakar, les analyses se retrouvent sur l’impérieuse nécessité d’organiser la résistance : résistance à l’humiliation par les puissances occidentales, résistance des peuples à la déliquescence des États et à la corruption des gouvernants. Il faut cependant rappeler que, pour la majorité des populations africaines, bien davantage préoccupées par des questions plus urgentes, il serait plus exact de parler de « non-réception » du discours de Dakar, tant l’indifférence a prévalu. Le vrai clivage n’oppose-t-il pas, dès lors, une petite minorité d’intellectuels et de dirigeants au reste de la population ?