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Donner forme (questions d’échelles et de corps)

Récit et simulation de la vie chez les historiens romantiques

Narrative and simulation of life in Romantic historical works
Paule Petitier

Résumés

Pour rouvrir le dossier de l’historiographie narrative à la période romantique, cet article se concentre sur le pouvoir qu’on prête alors au récit de redonner vie au passé. La notion de vie, si prégnante dans la pensée du xixe siècle, conditionne en profondeur, consciemment ou non, les modalités narratives et les effets de lecture recherchés par les historiens. L’attention actuelle portée, dans le sillage des sciences cognitives, à la littérature comme culture de la simulation permet jeter un nouvel éclairage sur les choix, convergents dans leurs principes et divers dans leur mise en œuvre, de trois historiens majeurs : Prosper de Barante, Augustin Thierry et Jules Michelet.

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Index de mots-clés :

récit, vie, historiographie, xixe siècle, expérience
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Texte intégral

  • 1 Les cours de François Guizot, publiés ensuite en volume (Histoire de la civilisation en Europe, His (...)
  • 2 Boris Reizov, L’Historiographie romantique française. 1815-1830, Moscou, Éditions en langues étrang (...)
  • 3 Prosper de Barante, Histoire des ducs de Bourgogne de la maison de Valois, Paris, Ladvocat, 1826, t (...)
  • 4 Jules Michelet, Histoire de France I, dans Œuvres complètes IV, Paris, Flammarion, 1974, p. 12.

1Si toute l’historiographie française du xixe siècle n’adopte pas la forme narrative1, c’est pourtant à l’usage du récit qu’on associe la réforme de l’écriture de l’histoire amorcée au début des années 1820 par des intellectuels du mouvement libéral. Depuis longtemps ce parti-pris du récit a été décrit et commenté, jamais mieux sans doute que par Boris Reizov dans la somme, ancienne aujourd’hui, qu’il a consacrée à L’Historiographie romantique2. Pour tenter d’éclairer à nouveaux frais les raisons pour lesquelles raconter l’histoire paraît à la période romantique le moyen d’accéder à sa vérité, j’ai choisi d’examiner une association récurrente chez les auteurs d’alors, celle du récit et de la vie. L’expression « récit vivant » s’est figée pour nous dans une banalité qui fait obstacle au questionnement. Elle est devenue synonyme de récit pittoresque, plaisant, réussi. Pourquoi aller plus loin ? Il reste que la persévérance des historiens à lier récit et vie finit par solliciter un réexamen. La préface de Barante à son Histoire des ducs de Bourgogne (1824-1826)3 ne compte pas moins d’une quarantaine d’occurrences du terme « vie » et de ses dérivés. À l’autre bout du siècle, évoquant l’effet des premiers tomes de l’Histoire de France, dans la préface de 1869, Jules Michelet écrit : « Tous, amis, ennemis, dirent “que c’était vivant”4 ». Revenir sur cette capacité prêtée au récit de restituer la vie du passé et saisir en partie du moins ce qui s’y joue donnera peut-être un nouveau relief au tropisme narratif de l’histoire romantique.

Les trois modèles du récit vivant

  • 5 Augustin Thierry, « Sur la conquête de l’Angleterre par les Normands. À propos du roman d’Ivanhoe » (...)
  • 6 Ibid., p. 161.

2Lorsqu’ils appellent à une nouvelle écriture de l’histoire, indissociable pour eux d’une nouvelle compréhension de celle-ci, les historiens de la période romantique se réfèrent à divers modèles. Le premier renvoie à la poétique contemporaine du roman historique. Dans son article de 1820 sur Ivanhoe de Walter Scott, Augustin Thierry prête au roman une vérité historique supérieure à celle des ouvrages proprement historiques. Scott a su, le premier, « présenter vivante et nue [la] conquête normande5 ». Les historiens modernes, quant à eux, intègrent tous les événements dans une fiction de la continuité du pouvoir – la bataille d’Hastings aurait ainsi occasionné un simple changement de dynastie. L’histoire disparaît chez eux sous la « phraséologie », une langue de bois voilant tout le relief, toutes les luttes, tous les enjeux de la vie passée. En appliquant l’écriture réaliste du novel aux sujets historiques, Scott fait apparaître un tout autre matériau historique : « des masses d’hommes, des intérêts, des existences distinctes », mais aussi des divisions, des luttes, exploitées par la dramatisation romanesque : « deux peuples, un langage double, des mœurs qui se repoussent et se combattent6 ». La vie rendue à l’histoire tient à une mimèsis centrée sur les relations sociales et sur les conditions concrètes de l’existence, mais aussi sur une psychologie dont les ressorts présumés identiques en-deçà des variations culturelles assurent l’empathie du lecteur. Le récit romanesque constitue donc un modèle par sa capacité de faire exister des mondes, monde concret et mondes intérieurs des humains.

  • 7 P. de Barante, op. cit., p. 2.

3Barante commence la préface de son Histoire des ducs de Bourgogne par l’éloge des chroniques médiévales, « relations animées et vivantes, où le narrateur, poussé par le besoin de se mettre lui-même en scène, y met aussi tout ce qui l’environne, et donne une physionomie dramatique aux faits qu’il rapporte, aux personnages qu’il représente7 ». C’est ici le perspectivisme du récit qui est souligné, insufflant par le biais de la subjectivité du narrateur une subjectivité aux autres personnages et une tension à leurs actions. Barante insiste sur la « naïveté » des vieux chroniqueurs, c’est-à-dire leur simplicité, leur absence d’apprêt, leur fidélité à leur nature propre. Leur récit échappe aux conventions et le fait qu’ils assument leur singularité d’être vivant les rend sensibles aux idiosyncrasies d’autrui et aux singularités des faits.

  • 8 J. Michelet, Journal, t. I, Paris, Gallimard, 1959, p. 161.

4Michelet se réfère moins à des œuvres précises qu’à une forme générale, la biographie. « Simplifier, biographier l’histoire, comme d’un homme, comme de moi » écrit-il dans son Journal en 18348. Considérant la France comme « une personne » n’est-il pas amené à écrire son histoire comme une méga-biographie ? Lorsqu’il élabore La Sorcière, il choisit de donner sens à son personnage à partir d’un « fil biographique » tout à fait irréaliste au premier abord, la vie d’une même femme pendant trois cents ans. C’est pour mieux s’attacher à « une réalité vivante » par contraste avec les historiens de la sorcellerie qui ne traitent que d’entités creuses (les sorts, le pacte, le diable…). La forme de la vie est celle de l’histoire, et réciproquement. « Biographier », c’est tremper sa plume dans l’encre de la vie, c’est faire passer le courant de la vie de soi-même vers les objets du passé.

5Mimèsis et dramatisation, perspectivisme et naïveté, (auto)biographie : autant de notions qui se rattachent à la prise en charge de la vie par l’écriture narrative, autant de vertus qui semblent à nos auteurs avoir déserté le récit historique factuel.

Simulation, immersion

6Il faut donc partir à la reconquête des pouvoirs du récit, laissés pour compte par l’histoire moderne. Dans la préface des Récits des temps mérovingiens (1840), Augustin Thierry raconte sa vocation. Pensionnaire au collège de Blois en 1810, il reste lire dans la salle d’études Les Martyrs, l’épopée de Chateaubriand nouvellement parue, au lieu d’aller en promenade :

  • 9 A. Thierry, « Préface », Récits des temps mérovingiens, Paris, J. Tessier, 1840, t. I, p. XVIII-XIX

J’éprouvai d’abord un charme vague, et comme un éblouissement d’imagination ; mais quand vint le récit d’Eudore, cette histoire vivante de l’empire à son déclin, je ne sais quel intérêt plus actif et plus mêlé de réflexion m’attacha au tableau de la ville éternelle, de la cour d’un empereur romain, de la marche d’une armée romaine dans les fanges de la Batavie, et de sa rencontre avec une armée de Franks9.

7Est-il besoin de le relever, le « récit » est immédiatement associé à l’« histoire vivante » et celle-ci dotée de vertus cognitives, stimulant les capacités de compréhension et de réflexion du lecteur.

  • 10 P. de Barante, op. cit., p. 18.

8Le rôle de la description avec ses détails est de situer l’action. De cette manière, la scène évoquée peut constituer un tout, un « tableau », comme dans la mémoire épisodique où, selon les études cognitives, les paramètres spatiaux et temporels sont essentiels pour encoder le souvenir et pour le faire resurgir. Barante le sent lorsqu’il réclame qu’on laisse « les faits sur leur véritable théâtre », « au milieu de toutes les circonstances qui les entouraient », pour que « notre imagination se représent[e] naturellement les choses10 ».

9Dans l’épisode autobiographique conté par Thierry, les effets du récit aboutissent à l’identification du jeune lecteur aux personnages historiques, plus précisément aux guerriers barbares dont Chateaubriand n’a pas négligé de décrire de façon concrète l’accoutrement, plutôt qu’aux Romains disciplinés :

  • 11 A. Thierry, Récits des temps mérovingiens, op. cit., p. XX. Le chant de guerre est, à la suite, cit (...)

À mesure que se déroulait à mes yeux le contraste si dramatique du guerrier sauvage et du soldat civilisé, j’étais saisi de plus en plus vivement ; l’impression que fit sur moi le chant de guerre des Franks eut quelque chose d’électrique. Je quittai la place où j’étais assis, et, marchant d’un bout à l’autre de la salle, je répétai à haute voix et en faisant sonner mes pas sur le pavé : « Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l’épée11 ».

10Véridique ou non, l’épisode met au jour de façon très efficace les racines de l’intérêt des écrivains romantiques pour le récit. L’enfance peut désigner (au-delà de la référence autobiographique) le fait que l’auteur remonte aux processus archaïques, infra-intellectuels qui entrent en jeu dans l’écriture historique ; l’identification aux barbares a la même fonction. D’une certaine façon, les Romains correspondent implicitement à la strate du logos historien, tandis que les Franks renvoient à l’implication élémentaire du corps dans la compréhension historienne.

11Thierry place à la source de sa vocation historienne une expérience d’immersion et de simulation provoquée par la lecture d’un récit. L’immersion semble d’abord causée, dans le premier passage cité, par l’effet visuel du récit, par le « tableau » créé progressivement grâce aux détails concrets agencés de façon à produire un monde, monde qui se substitue au cadre réel dans lequel se trouve le lecteur. La salle d’étude est effacée par « les fanges de la Batavie ».

  • 12 Ibid.

12Dans un deuxième temps, Thierry décrit la simulation non seulement mentale mais gestuelle que produit le texte. Le chant inséré dans le récit de Chateaubriand joue un rôle majeur pour deux raisons. D’une part parce qu’il est l’expression de l’intériorité des acteurs humains. Si les expressions de la physionomie déclenchent un effet miroir qui nous permet d’éprouver ce que ressent l’autre, ainsi que les théoriciens de la sympathie au xviiie siècle l’ont déjà compris, la parole rapportée – surtout dans une forme idiosyncrasique – est également susceptible de favoriser l’imitation intérieure de l’état mental du locuteur. D’autre part, le chant doublement scandé, en tant que parole poétique et par son refrain, requiert sa profération, qui met en branle le corps par l’articulation des sons, tandis que son caractère rythmique prolonge l’expérience kinesthésique par la marche. Relevons le fait que la citation ne s’arrête pas à la fin du chant, mais qu’elle inclut la reprise de la narration et son effet amplificateur : « Ainsi chantaient quarante mille Barbares. Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence, et, à chaque refrain, ils frappaient du fer d’un javelot leur poitrine couverte de fer12 ».

  • 13 P. de Barante, op. cit., p. 14. C’est moi qui souligne.

13L’historiographie romantique résulte d’un double geste. D’une part, elle déclare mort le passé, elle insiste sur cette mort en s’intéressant à des périodes reculées (telles que le Moyen Âge), obscures (où règnerait le chaos, tels que les temps mérovingiens), opaques (mettant l’historien aux prises avec des sources rares et défigurées). D’autre part, elle manifeste un désir exacerbé de ressaisir un passé vivant. Si le nouvel historien ne cesse d’insister sur l’altérité fondamentale du passé, il souhaite aussi, par le biais d’un récit réaliste, instaurer une proximité maximale entre le lecteur et le sujet dont il est question, plonger le lecteur dans le monde d’alors : « devenus contemporains du quinzième siècle, ce n’est pas de merveilleux que nous manquerions13 ».

14Dans le vocabulaire des historiens d’alors, le terme d’imagination correspond à ce que l’on nomme aujourd’hui « simulation » et « immersion ». Et partout il est question d’imagination, pour désigner le plus souvent non celle de l’auteur (comme ce serait le cas s’ils prétendaient simplement combler les lacunes de la connaissance historique par leur imagination), mais celle du lecteur, qui lui donne la place d’un co-inventeur et même d’un co-acteur du passé évoqué. C’est la recherche de l’effet immersif qui justifie aux yeux de Barante et de Michelet que l’historien, bien qu’il s’appuie sur un travail de bénédictin, enlève tout appareil critique, masque son enquête savante et privilégie la coulée d’une « narration suivie » (Barante) :

  • 14 Ibid., p. 46.

Puisque je me proposais d’exciter l’intérêt et de rendre le récit attachant, […] pour n’en point troubler le cours, j’en écartais toute discussion sur la vérité des faits, sur le plus ou moins de foi à ajouter aux témoignages […]. J’ai fait disparaître soigneusement l’échafaudage ; mais la construction doit être en état de soutenir l’examen le plus attentif et le plus rigoureux14.

Changement de paradigme historique

  • 15 Ibid., p. 12.

15Lorsqu’il se réclame du récit, c’est à l’histoire philosophique de Hume et de Voltaire que s’en prend Barante, une histoire dont la lecture ne laisserait selon lui « qu’une opinion sur les choses du temps passé, non pas cette connaissance intime de ce qu’on a vu vivre, de ce qu’on a entendu parler, non point ces souvenirs animés qu’imprime en notre esprit une sorte de sympathie avec les actions, les paroles et les sentiments des êtres humains15 ». L’histoire philosophique témoignerait beaucoup plus des idées et des jugements de l’auteur qu’elle ne donnerait une vision du passé.

  • 16 Reinhard Kosseleck, L’Expérience de l’histoire, trad. A. Escudier, Paris, Gallimard/ Seuil, 1997, p (...)
  • 17 Ibid., p. 67.

16Si l’histoire est désormais destinée à procurer la « connaissance intime de ce qu’on a vu vivre », cela tient au changement de paradigme historique bien décrit par Reinhardt Koselleck. « C’est moins par elle-même que par la forme tenant aux événements que se manifeste son immense et véritable utilité, à savoir vivifier et affiner le sens du traitement de la réalité16 ». À la faveur du profond sentiment de rupture créé par la Révolution française, le passé n’apparaît plus comme le réservoir d’exempla permettant de raisonner sur les conduites à tenir dans le présent. L’histoire ne transmet plus l’expérience des générations passées, comme une sagesse applicable aux situations nouvelles. Mais le récit historique « vivant » procure une expérience virtuelle de l’histoire comme processus et comme champ d’action. La « transformation de l’histoire en un processus toujours singulier17 » relègue au second plan l’utilité de juger le cours des événements et met au contraire en avant celle de faire éprouver les transformations, d’entraîner le lecteur à la marche sur le sol toujours instable du devenir.

  • 18 Ibid., p. 131.

17Plonger virtuellement le lecteur dans le passé grâce au pouvoir immersif du récit, exciter en lui la participation simulée aux situations racontées, est un moyen de lui faire faire l’expérience de l’histoire, de rapprocher la lecture de l’action, éventuellement de préparer le lecteur à devenir lui-même un acteur historique, en ayant augmenté son intuition des situations historiques et son sens de la réalité. En effet, le récit historique « affine le sens du traitement de la réalité » en ce qu’il fait revivre des situations diverses avec « toutes les circonstances qui les entouraient » comme y insiste Barante, et montre ainsi la latitude et les moyens que celles-ci laissent ou non à l’action humaine. Le récit déploie l’« échelle chatoyante d’expériences possibles : marge d’action et processus, progrès et évolution, interprétation et destin, événement et fait18 », que fait miroiter le concept moderne d’histoire.

  • 19 A. Thierry, Dix ans d’études historiques, op. cit., p. 131.

18Le récit parvient à déjouer l’aseptisation des événements par le langage officiel, la normalisation des faits par la mémoire instituée. Il rend à l’histoire sa dimension vitale, c’est-à-dire qu’il fait éprouver la manière dont elle touche les humains dans leur existence même. La bataille d’Hastings n’est pas seulement chez Thierry une charnière politique ; elle marque le début d’un long récit retraçant les conséquences concrètes sur la population conquise. « Il y allait de la propriété, il y allait de l’indépendance, il y allait de la vie : la contestation devait être longue ; elle le fut en effet ; mais vainement en chercherait-on le récit fidèle dans les histoires modernes de l’Angleterre19 ». Il revient à Walter Scott d’avoir le premier su révéler les plaies de la conquête. Dans son Histoire de la conquête de l’Angleterre, Thierry approfondira en historien, à qui sa discipline permet d’embrasser plusieurs siècles dans un même ouvrage, la situation mise sous les yeux du lecteur par l’intrigue d’Ivanhoe. Il s’efforcera de suivre jusqu’à ses derniers sursauts la résistance saxonne et l’invétération des inégalités créées par la conquête. À l’inverse de l’histoire bataille, l’ouvrage de Thierry déplace l’accent sur la bataille socio-politique qui succède à l’événement guerrier.

« Un grand mouvement vital »

19Le choix historiographique d’un récit transposant le récit romanesque réaliste intensifie la rupture avec la conception hétéronome d’une histoire voulue par Dieu, par la Providence, faite par les souverains eux-mêmes délégués du Très-Haut. Le récit réaliste convient à une histoire à hauteur d’humains. Il met l’accent sur le sort des hommes plongés dans l’histoire et renforce l’idée d’un sens immanent, irréductible à la mise en lumière de quelque système que ce soit. Le récit sécrète son propre sens, par sa construction, sa clôture et les rapports multiples entre ses éléments. Barante a donc raison de dire qu’il ne nécessite pas l’explicitation de jugements. La concrétude du récit fait saisir l’histoire dans sa dimension empirique tandis que sa composition suggère l’intelligibilité du processus, permet d’articuler finement la nécessité et la contingence. Plus encore, le récit est non seulement configuration, mais perpétuelle reconfiguration. Au fur et à mesure de son avancée, il place dans une nouvelle perspective les éléments antérieurs, il déplace l’attente.

20Pour accentuer la production immanente du sens, analogue dans le récit à ce qu’elle est supposée être dans le processus historique, les auteurs sont conduits à travailler la clôture du récit, c’est-à-dire à déterminer des unités historiques, à renforcer la caractérisation de périodes distinctes, à souligner les articulations et les ruptures. Barante justifie son choix de traiter des ducs de Bourgogne en arguant des limites que ce sujet impose de lui-même : l’histoire des quatre ducs de la maison de Valois constitue un tout, et permet d’aborder un segment de l’histoire de France en le traitant comme une séquence close.

  • 20 R. Koselleck, op. cit., p. 66.

21Mais cette clôture ne vaut d’une certaine manière que parce qu’elle fait ressentir la « qualité historico-dynamique20 » du temps et montre une histoire se produisant elle-même. Si l’histoire (Geschichte) se fabrique dans son propre mouvement, le récit historique de la période romantique, lui, met en jeu le lien profond entre mouvement et cognition. L’idée de mouvement est déjà contenue dans la notion de « vie » et fait partie du lexique récurrent appelé par celle-ci : un récit « vivant » est aussi un récit « animé », il traduit la « vivante mobilité » (Barante) de l’histoire.

22Observons la manière dont Augustin Thierry dramatise un épisode de l’affrontement entre Neustrie et Austrasie, dans ses Récits des temps mérovingiens. Hilperik, roi de Neustrie, vient de tuer son frère le roi d’Austrasie Sighebert. La femme de ce dernier, Brunehilde, qui avait espéré que son époux s’empare de la Neustrie, craint désormais d’être à son tour victime :

  • 21 A. Thierry, Récits des temps mérovingiens, éd. cit., t. 2, p. 61. C’est moi qui souligne.

Depuis le départ du roi Sighebert, Brunehilde, restée seule à Paris, avait vu chaque jour grandir ses espérances ambitieuses ; elle se croyait reine de Neustrie et déjà maîtresse du sort de ses ennemis, lorsqu’elle apprit la mort de Sighebert, événement qui, de la plus haute fortune, la faisait tomber tout à coup dans un danger extrême et imminent. Hilperik, victorieux par un fratricide, s’avançait vers Paris pour s’emparer de la famille et des trésors de son frère. Non seulement tous les Neustriens revenaient à lui sans exception, mais les principaux des Austrasiens commençaient à être gagnés, et, se rendant sur son passage, ils lui juraient fidélité, soit pour obtenir en retour des terres du fisc, soit pour s’assurer une protection dans le désordre qui menaçait leur pays21.

  • 22 Guillemette Bolens, Le Style des gestes. Corporéité et kinésie dans le récit littéraire, Lausanne, (...)
  • 23 G. Bolens cite ici les travaux des cognitivistes Lakoff et Johnson, ibid.
  • 24 G. Bolens, ibid.

23L’ensemble de la séquence est organisé par les verbes de mouvement, pris au figuré ou au sens littéral. Ce sont eux qui assurent la cohérence de ce fragment narratif. L’extrait offre l’exemple de la manière dont un « récit élabore un sens par le savoir corporel22 ». « Les concepts d’action directe, “tels que pousser, tirer, percuter, lancer, soulever, donner, prendre, sont parmi les ancrages de base de notre système conceptuel en général et de notre système causal en particulier”23 ». Dans l’extrait de Thierry, les verbes de mouvement rendent tangible le renversement de la situation, par l’opposition entre « grandir » et « tomber » dans un premier temps, puis par la série de verbes unifiant les différentes actions liées à Hilperik en un mouvement de retour dont la force va s’amplifiant. S’il est vrai que la compréhension des verbes d’action repose sur des « simulations perceptives qui réactivent des données sensorimotrices24 », le récit de Thierry fait éprouver corporellement à son lecteur la dynamique de la situation. L’énoncé des causes diverses expliquant l’avancée menaçante d’Hilperick (son avidité, la fidélité de ses leudes, le ralliement de ceux de son frère tué) se trouve fondu dans la perception d’un mouvement général. La notion même de « cause », si problématique en histoire, se voit ici relativisée par la simulation du courant irrésistible qui entraîne les événements dans un certain sens. En résulte-t-il, les provoque-t-il à partir d’un certain point ? Jouant sur l’intelligence kinésique du lecteur, Thierry parvient ainsi à procurer un équivalent du mouvement de l’histoire.

  • 25 J. Michelet, Correspondance générale, éd. Louis Le Guillou, Paris, Honoré Champion, 1994, t. II, n° (...)
  • 26 Réponse de Michelet à Sainte-Beuve, n° 1527 (juin 1837), ibid., p. 549.

24À un niveau plus général cette fois, le lien du mouvement narratif et de la dynamique historique est formulé explicitement dans un échange entre Sainte-Beuve et Michelet à propos du troisième tome de l’Histoire de France (1837). Le critique émet des doutes sur « l’entrain » de la narration : ne prêterait-il pas à l’époque évoquée des caractères qui appartiennent au style de l’auteur, « à la plume excitée qui s’amuse », plutôt qu’à elle-même25 ? Michelet se défend ainsi : « La vie même a l’air d’être une espèce d’entrain26 ». Puis il se justifie en évoquant le « grand mouvement vital » nécessaire à sa poétique de l’histoire pour obtenir « l’unité du récit ».

  • 27 Ibid., p. 550. Pour une étude détaillée de la notion d’« entrain », voir Guillaume Delias, « L’“ent (...)

J’ai accepté l’histoire avec toute la diversité de ses éléments mais pour que toutes ces choses puissent graviter ensemble dans l’unité du récit, il fallait un grand mouvement vital. Voilà qui explique et qui excuse l’allure trop rapide peut-être, trop animée en apparence de mon récit. Songez que j’entraîne des masses énormes de choses diverses ; elles ne peuvent suivre qu’autant qu’elles sont saisies dans un puissant tourbillon27.

Simulation et fictionnalisation de l’auteur

25Ce que Michelet n’explicite pas dans sa réponse à Sainte-Beuve, c’est que le « mouvement vital » nécessaire à l’écriture de l’histoire balaie également le reproche d’une confusion entre ce qui relèverait de l’entrain de l’écrivain et de l’entrain de l’époque. Le récit vivant implique corporellement le lecteur mais c’est aussi parce qu’il est construit pour faire ressentir l’implication corporelle de son auteur ou du moins de la figure de l’auteur induite par le texte.

  • 28 P. de Barante, op. cit., p. 1.

26Le cas de Barante est intéressant de ce point de vue : au premier abord il contredit ce que je viens d’exprimer puisque Barante préconise de ne pas se montrer dans son récit, justement pour favoriser l’immersion du lecteur. Cependant la longue préface dans laquelle il détaille son choix du récit ainsi que les principes qui ont présidé à sa fabrication relativise la décision de l’effacement et ménage une subtile fiction de narrateur. Barante commence, on l’a dit, par exprimer son admiration pour les chroniqueurs médiévaux, leurs « relations animées et vivantes », leur « naïveté », l’« allure dégagée de leur prose », « qui fait ressortir du récit même, et de la couleur qu’on lui donne, une sorte de jugement qui montre l’auteur comme supérieur à ce qu’il raconte, et, pour ainsi dire, amusé du spectacle qu’il a vu28 ». 

  • 29 Ibid., p. 24.
  • 30 Dans son article « La fiction comme culture de la simulation », Jérôme Pelletier mentionne les troi (...)

27Barante présente ensuite son propre travail comme l’élaboration d’un récit à partir des chroniques anciennes, vérifiant et assemblant les informations trouvées dans celles-ci et construisant un point de vue synthétique qui offre une vision générale de l’époque considérée. Il est bien évident qu’il construit ainsi la figure fictive d’un narrateur analogue aux chroniqueurs contemporains, mais d’un super-narrateur qui aurait été témoin de tous les faits d’alors dans une extension spatiale et temporelle maximale lui permettant d’ordonner et de hiérarchiser les informations. Barante renoue ainsi, fictivement, avec la position première de l’histor, celui qui raconte ce qu’il a observé. Il est logique qu’un tel super-narrateur ne puisse pas se montrer dans un récit moderne. Mais son invisibilité n’annule pas le pouvoir de la fiction qui l’a institué, celle du narrateur qui aurait eu sous les yeux ce qu’il rapporte, et donne par ce relais au lecteur « la vive impression que produit sur notre esprit le spectacle des faits29 ». Le sentiment de revivre l’histoire est donc, chez le lecteur, intimement lié à la « simulation d’être dans la position de l’auteur (inféré) par le récit30 », position qui est elle-même chez Barante une simulation de celle du chroniqueur ancien.

  • 31 Voir supra, note 28.

28Chez Michelet, la présence de l’auteur dans le récit n’est pas effacée, au contraire, comme le pastiche de Proust le souligne à l’envi. La narration tend à confondre les plans de la vie du narrateur et de la diégèse, ce qui d’une certaine façon revient au même que la fiction auctoriale de Barante : dans les deux cas, le récit permet la simulation perceptive et émotionnelle de l’expérience du passé. Cependant chez Michelet la position de l’auteur inféré à partir du récit n’est pas celle d’un super-chroniqueur, mais celle d’un visionnaire, d’un nécromancien plus exactement, qui « ressuscite » le passé, qui le place sous les yeux du lecteur sur le mode de l’hallucination. Barante cherche à ce que le lecteur, en adoptant sa position d’auteur, reproduise l’attitude qu’il prête au chroniqueur médiéval, à savoir, comme nous l’avons vu, « une sorte de jugement [qui le place] comme supérieur à ce qu’il raconte, et, pour ainsi dire, amusé du spectacle qu’il a vu31 ». La simulation perceptive constitue en fin de compte le lecteur comme l’auteur en juge dépassionné de ce qu’il a vu.

  • 32 Gaston Boissier, « L’Histoire romaine de Michelet », Revue des Deux Mondes, 4e période, t. 146, 189 (...)

29Chez Michelet, la fiction de l’hallucination engage sans doute d’autres processus mentaux dans le cours de la lecture, qu’il serait certainement utile d’approfondir et de préciser, si nous en avions le loisir, et la capacité. Contentons-nous ici de nous appuyer sur les témoignages concernant l’effet produit sur les lecteurs : cela semble avoir marché, les lecteurs ont en effet joui de l’hallucination du passé. L’antiquisant Gaston Boissier raconte en 1898 comment, lorsqu’il découvrit l’Histoire romaine de Michelet, « les vieux monuments » de sa ville natale de Nîmes, qu’il avait « de tout temps fréquentés, se peuplèrent d’êtres animés, en chair et en os32 ».

  • 33 J. Michelet, Histoire de la Révolution, dir. P. Petitier, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pl (...)

30Michelet ne recherche pas en premier lieu le même effet que Barante, c’est-à-dire à constituer le lecteur en juge. Son récit vise à provoquer une incorporation de l’histoire par le lecteur, c’est-à-dire à transformer l’expérience fictive de l’histoire en matériau mental presque du même type que les souvenirs épisodiques personnels. La lecture du récit halluciné est destinée à creuser l’intériorité, à l’étendre au-delà des limites de la vie individuelle, à doter l’esprit du lecteur d’une profondeur transgénérationnelle. Le lecteur incorpore ainsi l’expérience des générations passées, non leur sagesse, mais leurs attentes, et la dette qu’elles ont transmise. Une telle transmission, grâce aux pouvoirs du récit, pourrait favoriser le mouvement de l’histoire au présent, car dans le droit fil de l’expérience hallucinatoire, les morts intériorisés deviennent aussi des voix qui résonnent au fond de l’esprit des vivants, lorsqu’il le faut, pour les pousser à l’action. Ainsi les insurgés du 14 juillet 1789 ont-ils dû, imagine Michelet, entendre la voix des générations passées : « L’âme des pères qui, tant de siècles, souffrirent, moururent en silence, revint dans les fils et parla33 ». Par le pouvoir du récit, Michelet rêve sans doute de transformer tous ses lecteurs en Jeanne d’Arc potentielles, susceptibles d’entendre en eux-mêmes la voix des vies passées.

31C’est donc par sa capacité à simuler la vie, et même à s’amalgamer à la vie intérieure du lecteur comme de l’auteur, que le récit a fourni aux historiens romantiques le medium privilégié de ce qui leur importait : dire l’histoire comme une expérience, la faire ressentir comme un tissu vivant alliant indissolublement éléments concrets et motifs du sens, âmes du passé et conscience au présent, et enfin la donner à éprouver autant comme pur plaisir d’imagination que comme la simulation d’une praxis contribuant à forger le sens de la réalité.

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Notes

1 Les cours de François Guizot, publiés ensuite en volume (Histoire de la civilisation en Europe, Histoire de la civilisation en France), les essais d’Edgar Quinet (Le Christianisme et la Révolution, Le Génie des religions) et les ouvrages de Tocqueville, entre autres, n’empruntent pas la forme du récit. Les deux premiers auteurs ont cependant écrit aussi des histoires narratives.

2 Boris Reizov, L’Historiographie romantique française. 1815-1830, Moscou, Éditions en langues étrangères, s.d. [1962].

3 Prosper de Barante, Histoire des ducs de Bourgogne de la maison de Valois, Paris, Ladvocat, 1826, t. I.

4 Jules Michelet, Histoire de France I, dans Œuvres complètes IV, Paris, Flammarion, 1974, p. 12.

5 Augustin Thierry, « Sur la conquête de l’Angleterre par les Normands. À propos du roman d’Ivanhoe », Dix ans d’études historiques, Paris, J. Tessier, 1835, p. 160. Article paru dans le Censeur européen du 29 mai 1820.

6 Ibid., p. 161.

7 P. de Barante, op. cit., p. 2.

8 J. Michelet, Journal, t. I, Paris, Gallimard, 1959, p. 161.

9 A. Thierry, « Préface », Récits des temps mérovingiens, Paris, J. Tessier, 1840, t. I, p. XVIII-XIX.

10 P. de Barante, op. cit., p. 18.

11 A. Thierry, Récits des temps mérovingiens, op. cit., p. XX. Le chant de guerre est, à la suite, cité en entier.

12 Ibid.

13 P. de Barante, op. cit., p. 14. C’est moi qui souligne.

14 Ibid., p. 46.

15 Ibid., p. 12.

16 Reinhard Kosseleck, L’Expérience de l’histoire, trad. A. Escudier, Paris, Gallimard/ Seuil, 1997, p. 68. C’est moi qui souligne.

17 Ibid., p. 67.

18 Ibid., p. 131.

19 A. Thierry, Dix ans d’études historiques, op. cit., p. 131.

20 R. Koselleck, op. cit., p. 66.

21 A. Thierry, Récits des temps mérovingiens, éd. cit., t. 2, p. 61. C’est moi qui souligne.

22 Guillemette Bolens, Le Style des gestes. Corporéité et kinésie dans le récit littéraire, Lausanne, éditions BHMS, 2008, p. 26.

23 G. Bolens cite ici les travaux des cognitivistes Lakoff et Johnson, ibid.

24 G. Bolens, ibid.

25 J. Michelet, Correspondance générale, éd. Louis Le Guillou, Paris, Honoré Champion, 1994, t. II, n° 1526 (Lettre de Sainte-Beuve du 12 juin 1837), p. 548.

26 Réponse de Michelet à Sainte-Beuve, n° 1527 (juin 1837), ibid., p. 549.

27 Ibid., p. 550. Pour une étude détaillée de la notion d’« entrain », voir Guillaume Delias, « L’“entrain” de l’historien », dans Paule Petitier (dir.), J. Michelet, Rythme de la prose, rythme de l’histoire, Lille, Presses universitaires du Septentrion, 2010, p. 81-97.

28 P. de Barante, op. cit., p. 1.

29 Ibid., p. 24.

30 Dans son article « La fiction comme culture de la simulation », Jérôme Pelletier mentionne les trois grands types de « simulations personnelles » identifiés par Gregory Currie, dans « la simulation d’être dans la position de l’auteur (inféré) par le récit », Poétique, 2008/2, n° 154, p. 137.

31 Voir supra, note 28.

32 Gaston Boissier, « L’Histoire romaine de Michelet », Revue des Deux Mondes, 4e période, t. 146, 1898, p. 481.

33 J. Michelet, Histoire de la Révolution, dir. P. Petitier, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 2019, t. I, p. 135.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Paule Petitier, « Récit et simulation de la vie chez les historiens romantiques »Écrire l'histoire [En ligne], 25 | 2025, mis en ligne le 01 septembre 2025, consulté le 15 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/elh/5062 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14m0s

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Auteur

Paule Petitier

Paule Petitier, professeur émérite de littérature française, est membre de l’équipe de recherches CERILAC. Spécialiste de l’historien Jules Michelet, elle consacre de façon plus large ses recherches à la représentation et à la pensée de l’histoire. Elle a dirigé avec Claude Millet la revue Écrire l’histoire de 2008 à 2019. Parmi ses derniers travaux : l’édition critique de l’Histoire de la Révolution française de Michelet dans la « Bibliothèque de la Pléiade » (Gallimard, 2019), l’édition numérique des brouillons de l’Histoire de la Révolution (https://lafabrev-michelet.lac.univ-paris-diderot.fr/), et La Pensée sorcière, Michelet 1862, CNRS Éditions, 2024.

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