Quelques notes sur Balzac critique et anti-critique
Résumés
Balzac définit une poétique de la critique. Celle-ci doit être une pensée de la littérature, une réflexion permanente sur elle. Elle est donc un art littéraire de plein droit. Balzac, critique de sa propre création, se prononce aussi sur ses aspects les plus divers tant dans ses romans que dans la correspondance, laquelle devient ainsi une véritable œuvre autour de l’œuvre, qu’elle commente. Le romancier met en scène une conception de la littérature, souvent par contraste, parfois par projection, mais dans tous les cas c’est la dignité et la mission mêmes de la littérature qui sont en cause. Être critique implique de se faire anti-critique, car être critique c’est défendre la littérature moderne.
Texte intégral
- 1 Pierre Laubriet, L’Intelligence de l’art chez Balzac : une esthétique balzacienne, Paris, Didier, 1 (...)
- 2 Stéphane Vachon, « Du Balzac jugé par la critique au Balzac critique littéraire », Le Courrier balz (...)
- 3 Actes parus à Toronto, Centre d’études du XIXe siècle Joseph Sablé (À la recherche du XIXe siècle), (...)
- 4 Actes parus dans L’Année balzacienne, no 9, 2008, Balzac critique. Particulièrement importantes pou (...)
- 5 Sur le rapport à Sainte-Beuve, voir dans ce même numéro de L’Année balzacienne l’article de Patrick (...)
1Mission quasi impossible que de vouloir dire quelque chose d’un peu nouveau sur ce sujet. Après les pages de Pierre Laubriet dans L’Intelligence de l’art chez Balzac1, après l’article de Stéphane Vachon « Du Balzac jugé par la critique au Balzac critique littéraire »2, après les colloques, notamment celui sur les Paratextes balzaciens : “La Comédie humaine” en ses marges dirigé par Roland Le Huenen3, après la journée d’étude « Balzac et son double : Balzac critique » du 12 mai 2007 à la Maison de Balzac4. Ces travaux nous dispensent notamment de revenir sur l’affrontement entre Balzac et Sainte-Beuve, en dépit de son importance et de sa place centrale dans les relations que le romancier entretient avec la gent critique et ses pratiques5.
- 6 Honoré de Balzac, Monographie de la presse parisienne, Paris, J.-J. Pauvert (Libertés ; 15), 1965, (...)
2Énumérons les choses connues : le rapport conflictuel de Balzac à la critique, les jugements portés sur elle dans les romans, en premier lieu l’éblouissante démonstration de Lousteau à Lucien dans Illusions perdues, les articles critiques de Balzac lui-même, la définition qu’il en donne en 1843 dans la Monographie de la presse parisienne : « Aujourd’hui que tout va en se matérialisant, la critique est devenue une espèce de douane pour les idées, pour les œuvres, pour les entreprises de librairie. Acquittez les droits, vous passez ! », ce qu’il complète ainsi : « La critique aujourd’hui ne sert plus qu’à une chose : faire vivre la critique »6.
3La dénonciation balzacienne de la critique vise une action destructrice, vénale, jalouse, révélant une absence de sensibilité et de vraie capacité créatrice. Une critique de plus en plus souvent exercée par des novices :
- 7 Ibid., p. 113-114.
Autrefois, l’instruction, l’expérience, de longues études étaient nécessaires pour embrasser la profession de critique ; elle ne s’exerçait que fort tard ; mais aujourd’hui […] il y a eu des critiques qui se sont constitués critiques du premier bond, et qui, comprenant les règles du jeu sans pouvoir jouer, se sont mis à professer7.
Ces jeunes gens, ces critiques imberbes croient que « l’esprit dispense de la pensée », voir Illusions perdues, avec l’opposition Lousteau / d’Arthez et les amis du Cénacle. Jeu, acrobatie, cette critique, pour laquelle tout est relatif, tout et son contraire se valent, est devenue un métier, alors qu’elle devrait être un art. Le critique tel qu’il domine ne saurait être artiste.
4Dans une lettre à Buloz, Balzac écrit ceci :
- 8 Lettre du 12 ou 13 août 1832, dans Honoré de Balzac, Correspondance, t. I, 1809-1835, Roger Pierrot (...)
[…] je me suis fait cette commode opinion qu’un article ne tue pas un livre quand le livre est bon, or, nous devons tâcher de ne faire que de bons livres ; ainsi, tout est en fin de compte jugé par le public, et lorsqu’entre un auteur et un journal, il donne tort à celui-ci, la critique nuit au journal plus qu’elle ne sert l’auteur8.
- 9 Gustave Planche, Portraits littéraires, Paris, Charpentier, t. II, 1853, p. 322, cité par Pierre La (...)
5Rapports indifférents ? Nullement, voir les nombreuses allusions aux recensions critiques de ses œuvres dans la correspondance, voir la rapidité de ses réponses, voir la place et l’importance qu’il accorde à Gustave Planche, malgré les réserves de celui-ci. C’est que Planche partage avec lui une conception de la critique « sévère, vigilante, impartiale, qui ne reconnaît d’autre loi que sa conscience, d’autre but que la vérité »9. C’est Claude Vignon dans La Comédie humaine.
6On sait que, en 1840, Balzac définit un programme critique dans les Lettres sur la littérature, le théâtre et les arts de sa Revue parisienne. Selon lui, la critique n’existe plus, elle s’est dégradée en attaques haineuses d’homme à homme, en infâmes calomnies, ne se souciant plus d’expliquer les procédés de la science littéraire. Et d’affirmer :
- 10 Honoré de Balzac, Revue parisienne, 25 juillet 1840, p. 49.
La véritable utilité de la critique actuelle est dans l’indication des principes de l’art moderne. La littérature a subi, depuis vingt-cinq ans, une transformation qui a changé les lois de la Poétique. La forme dramatique, la couleur et la science ont pénétré tous les genres10.
De là la suggestion selon laquelle la littérature contemporaine la plus accomplie relève de l’école éclectique, où idées et images s’interpénètrent, se combinent pour donner une représentation supérieure du monde.
7Le critique est au fond analogue à l’écrivain, et doit être capable de comprendre ce que le travail de création implique, et que Balzac définit notamment dans La Cousine Bette :
- 11 Honoré de Balzac, La Cousine Bette, in La Comédie humaine, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gall (...)
Celui qui peut dessiner son plan par la parole, passe déjà pour un homme extraordinaire. Cette faculté, tous les artistes et les écrivains la possèdent. Mais produire ! mais accoucher ! mais élever laborieusement l’enfant, le coucher gorgé de lait tous les soirs, l’embrasser tous les matins avec le cœur inépuisé de la mère, le lécher sale, le vêtir cent fois des plus belles jaquettes qu’il déchire incessamment ; mais ne pas se rebuter des convulsions de cette folle vie et en faire le chef-d’œuvre animé qui parle à tous les regards en sculpture, à toutes les intelligences en littérature, à tous les souvenirs en peinture, à tous les cœurs en musique, c’est l’Exécution et ses travaux11.
8Par ses images à dessein prosaïques, mais aussi par le mouvement d’éloquence de cette période, Balzac ébauche une certaine conception de la génialité qui valorise le travail. Il rompt ainsi avec une vision par trop spiritualiste de la création. Il dessine une voie neuve à la critique littéraire (ou bien redécouvre la voie ouverte par Aristote) : une bonne lecture doit s’intéresser à l’architecture d’une œuvre, considérer attentivement la composition, l’ordre interne sans négliger aucun détail. Si le critique rend visite à l’atelier de l’artiste, ce ne sera pas pour l’entendre parler mais pour le voir au travail. Se déploie ainsi une lecture immanente à l’œuvre qui recourt à des modèles abstraits, à des classifications minutieuses, à une rhétorique rigoureuse et s’applique à décrire au plus juste les contraintes du discours littéraire.
- 12 Honoré de Balzac, La Comédie humaine, t. X, p. 1199-1228.
9Il faut donc une conscience de lecture pour reprendre l’idée soufflée à Félix Davin par Balzac dans la préface des Études philosophiques12. Une sympathie, une intuition des pensées secrètes de l’auteur, savoir atteindre le plan des principes après celui des causes. Le critique prononce un arrêt, énoncé en rapport avec les principes de l’art, prenant parti en fonction des principes de l’esthétique. Principes illustrés par les grands modèles littéraires. Cooper vs Scott par exemple, ou Ourliac vs Diderot. Balzac prône également une critique des fautes plus utile encore que celle des beautés, ainsi la chasse aux invraisemblances dans Hernani, prouvant que Hugo n’est pas vrai, non plus que Sue. Il existe donc un Vrai littéraire. Il faut également dénoncer l’ennui, comme celui généré par le Port-Royal de Sainte-Beuve. Ennui causé surtout par l’absence de passions (voir les propos de Daniel d’Arthez sur Scott dans Illusions perdues). Il importe aussi d’être attentif à la création de types, de symboles, de mythes, et donc à une philosophie sous-jacente.
10Les impératifs s’énoncent ainsi : nécessité de la culture, obligation professionnelle et morale d’apprendre son métier (règles techniques du genre, art de l’expression, soumission à la loi du travail) autrement dit ceux-là mêmes que comporte la charte de l’écrivain. Plus généralement, la critique est un moyen d’exprimer sa confraternité. En somme, chez Balzac, la critique, aussi sérieuse qu’elle soit, ne se départit pas d’une vision créatrice – un peu comme si Balzac, en critiquant ses confrères, légitimait son propre travail par comparaison.
- 13 Honoré de Balzac, La Comédie humaine, t. XII, p. 802.
11Dans la « Dédicace » d’un livre projeté, Le Prêtre catholique, n’écrit-il pas : « Aujourd’hui l’écrivain a remplacé le prêtre »13 ? Le mot de critique pourrait être placé là. La même année, en 1834, dans sa « Lettre adressée aux écrivains français du XIXe siècle », il élargit les bases de ce pontificat de l’avenir en y adjoignant les savants et les artistes :
- 14 Honoré de Balzac, Œuvres diverses, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de l (...)
La civilisation n’est rien sans l’expression. Nous sommes, nous savants, nous écrivains, nous artistes, nous poètes, chargés de l’exprimer. Nous sommes les nouveaux pontifes d’un avenir inconnu, dont nous préparons l’œuvre14.
12Le critique devrait participer de cette mission sacrée.
13S’explique ainsi la forte présence de critiques dans La Comédie humaine, ainsi que de positions ou d’attitudes ou de pratiques critiques. Certes, elle participe de la dynamique romanesque, mais plus profondément elle est légitimée comme miroir interne de l’entreprise littéraire.
- 15 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 302.
- 16 Ibid.
14Prenons l’exemple de Nathan, dont les débuts ne sont pas ceux d’un imposteur ; il commence même par être un bon lecteur. « Il fut d’abord critique, et grand critique ; mais il trouva de la duperie à ce métier. Ses articles valaient des livres, disait-il […]. Il avait […] abordé la haute littérature et publié trois romans »15 pendant qu’il tentait de faire recevoir au Français une « magnifique pièce romantique dans le genre de Pinto »16. Comment ce futur grand homme de lettres est-il devenu un bateleur de la littérature, ce qui lui vaut son surnom de « Charnathan » ? Par l’effet d’une vanité démesurée et l’inconsistance professionnelle. Il renonce à travailler pour la gloire littéraire, abandonne la lutte dramaturgique pour confectionner avec le vaudevilliste du Bruel des petites pièces qui le font vivre. Il renie ses engagements littéraires au profit d’une nouvelle carrière politique et journalistique qui le perd. De celui qui aurait pu être un grand écrivain, La Comédie humaine ne retient que l’imposteur raté. Dépourvu de ce sens aigu de la lecture critique qui fut le sien à ses débuts, il n’est plus qu’un Narcisse complaisamment tourné vers sa production.
- 17 Honoré de Balzac, Les Employés, in La Comédie humaine, t. VII, p. 1035.
- 18 Honoré de Balzac, La Muse du département, in La Comédie humaine, t. IV, p. 663.
- 19 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 303.
- 20 Ibid., p. 304-305.
15Balzac l’associe à Canalis par ce jugement implacable des Employés : « Baudoyer prit naïvement une plume et écrivit sans rougir son propre éloge, absolument comme eussent fait Nathan ou Canalis en rendant compte d’une de leurs œuvres »17. Pris au piège de la mystification de Jan Diaz, il « fit sur le grand homme un article où il lui trouva toutes les qualités qu’on accorde aux gens enterrés »18. Une fille d’Ève met en scène cet écrivain agité, courant du « théâtre à la presse, et de la presse au théâtre, se dissipant, s’éparpillant »19, incapable de se concentrer sur un projet de longue haleine. Il manque du recul acquis grâce à de vastes lectures et de la patience d’un d’Arthez qui élabore une grande œuvre dans une retraite austère : « [l]a continuité du travail appliquée à la création d’un monument, il l’ignore. […] Il n’a ni le temps ni la patience d’écrire »20. Il est voué à l’oubli.
- 21 Honoré de Balzac, La Muse du département, in La Comédie humaine, t. IV, p. 700.
- 22 Ibid., p. 667.
- 23 Ibid., p. 631.
16Autre écrivain raté ironiquement référé à Byron, Lousteau, le « Manfred du feuilleton »21, a perdu toutes ses illusions littéraires et il est précocement vieilli : « [d]éjà chauve, il avait pris un air byronien en harmonie avec ses ruines anticipées »22. Dans La Muse du département, il est devenu « l’un des feuilletonistes les plus distingués »23, mais paresse et vie de plaisirs en ont fait un simple « faiseur » littéraire. On le retrouvera parmi les journalistes qui donnent à Lucien une éblouissante et paradoxale leçon de lecture et de critique.
- 24 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 355.
17« Bon Dieu ! mais la critique, la sainte critique ! », s’exclame Lucien de Rubempré en réponse aux premières leçons de Lousteau, qui rétorque : « la critique est une brosse qui ne peut pas s’employer sur les étoffes légères, où elle emporterait tout »24. Sans revenir sur les rapports conflictuels entre Balzac et le monde du journalisme, intéressons-nous ici à la manière dont le romancier met en scène des journalistes littéraires dans l’exercice de leur fonction. Balzac rassemble plusieurs personnages pour dessiner les types du critique, les plus intéressants étant Claude Vignon, « prince de la critique », Émile Blondet, Étienne Lousteau, Félicien Vernou.
- 25 Honoré de Balzac, Béatrix, in La Comédie humaine, t. II, p. 723.
18D’une intelligence supérieure et d’une grande curiosité littéraire, Vignon n’en est pas moins condamné par Balzac en tant que lecteur professionnel : « La critique est son opium, et son harem de livres faits l’a dégoûté de toute œuvre à faire »25. Taraudé par le doute sur ses propres capacités créatrices, il se réduit à n’être au fond que l’analyste pénétrant du cœur féminin, en étudiant son amie Camille Maupin. Il apparaît finalement comme un désenchanté lucide et ironique.
- 26 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 362.
- 27 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 299.
19Émile Blondet réussit très jeune dans le journalisme et débute « au journal des Débats par des articles de la plus grande portée »26. S’étant imposé maître dans le monde littéraire, il est craint par les auteurs pour sa plume acérée ; Nathan lui fait des courbettes dans Illusions perdues. « Un des écrivains les plus spirituels, mais les plus paresseux de l’époque »27, viveur, fréquentant courtisanes et grandes dames, il finit par épouser Mme de Montcornet après son veuvage. Le journaliste devient alors préfet. La littérature et le journalisme ont laissé place à la réussite politique.
- 28 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 355.
20Lousteau quant à lui trahit tous les principes d’une saine et sainte critique. On sait comment, au grand étonnement de Lucien, il revend les livres dont il est censé faire la recension. Et d’expliquer à Lucien qu’il a effectué quelques sondages dans le Voyage et relevé suffisamment de fautes de français pour railler cet auteur. Quant aux romans, il les donne à lire à Florine, « la plus grande liseuse de romans qu’il y ait au monde ». « Quand elle a été ennuyée par ce qu’elle nomme les phrases d’auteur », Lousteau « prend le livre en considération, et fai[t] redemander un exemplaire au libraire qui l’envoie, enchanté d’avoir un article favorable »28. Même lorsqu’il s’est livré à une véritable lecture du livre dont il parle, Lousteau enseigne à Lucien l’art de la palinodie littéraire. Ainsi, du beau roman de Nathan, se fait-il l’avocat du « pour » et du « contre » sans état d’âme particulier. Tout est réversible pour Lousteau.
- 29 Ibid., p. 426.
21Le dernier cercle de l’enfer journalistique est occupé par Hector Merlin, Félicien Vernou, Andoche Finot. Collègue de Lousteau dans le journal dirigé par Finot, Félicien Vernou est venu lui aussi à Paris « pour être un grand écrivain ». Il est affligé de deux tares profondes, d’une part, il est chargé d’« une femme qui pourrait faire le mamamouchi du Bourgeois gentilhomme et [de] deux petits Vernou laids comme des teignes »29, d’autre part, il n’est capable que d’un travail superficiel et bref :
- 30 Ibid., p. 427.
Il a de l’esprit, c’est un Articlier. Vernou porte des articles, fera toujours des articles, et rien que des articles. Le travail le plus obstiné ne pourra jamais greffer un livre sur sa prose. Félicien est incapable de concevoir une œuvre, d’en disposer les masses, d’en réunir harmonieusement les personnages dans un plan qui commence, se noue et marche vers un fait capital ; il a des idées, mais il ne connaît pas les faits ; ses héros seront des utopies philosophiques ou libérales30.
Ainsi s’explique la causticité de la plume de ce besogneux qui n’existe que par l’envie et la calomnie.
22Cette galerie de figures répertorie les postures critiques, et se veut tableau clinique. Les thèses développées par Balzac dans les articles, essais et préfaces s’actualisent dans le roman et participent donc de l’analyse du monde moderne. La dramatisation fictionnelle se met au service d’une démonstration : les critiques apparaissent comme des écrivains ratés, envieux, mesquins et ils rendent le plus mauvais service à une littérature dont ils sont indignes. Le vrai critique, tel d’Arthez, propose une réflexion sur les enjeux et les procédures de l’écriture.
23Au fond, Balzac entend œuvrer pour que la critique ne soit pas « le dernier échelon de la littérature ». Il définit une poétique de la critique, laquelle est une pensée de la littérature, une réflexion permanente sur elle. Elle est donc une branche à part entière, un art littéraire de plein droit. Elle a sa place aussi dans la correspondance, qui révèle les expériences de l’écrivain dans les différents genres avant d’aboutir au roman. L’épistolier revient sur le travail de l’artiste, depuis les « cochonneries littéraires » des années d’apprentissage aux ouvrages de maturité. Balzac, critique de sa propre création, se prononce aussi sur ses aspects les plus divers, et la correspondance devient ainsi une véritable œuvre autour de l’œuvre, qu’elle annonce et commente. Elle anticipe même sa réception dans la presse. Le romancier met en scène une conception de la littérature souvent par contraste, parfois par projection, mais dans tous les cas c’est la dignité et la mission mêmes de la littérature qui sont en cause. Être critique implique de se faire anti-critique, car être critique c’est défendre la littérature moderne – défense et illustration de celle-ci. Voilà pourquoi il faut être écrivain pour être critique.
Notes
1 Pierre Laubriet, L’Intelligence de l’art chez Balzac : une esthétique balzacienne, Paris, Didier, 1961.
2 Stéphane Vachon, « Du Balzac jugé par la critique au Balzac critique littéraire », Le Courrier balzacien, no 80, 2000/3, p. 3-9.
3 Actes parus à Toronto, Centre d’études du XIXe siècle Joseph Sablé (À la recherche du XIXe siècle), 2007. Particulièrement importante pour notre perspective est la contribution de Brigitte Diaz : « “S’armer d’une hache pour tuer des mouches” : la préface ou le procès de la critique », p. 29-44.
4 Actes parus dans L’Année balzacienne, no 9, 2008, Balzac critique. Particulièrement importantes pour notre perspective sont les contributions de José-Luis Diaz (« Balzac face aux révolutions de la littérature contemporaine »), Patrick Berthier (« La Critique littéraire dans Illusions perdues »), Roland Chollet (« Balzac critique : un théoricien du roman ? ») et Marie-Ève Thérenty (« Balzac et l’histoire littéraire : appropriations et torsions »), les deux premières seulement figurant dans le volume Balzac critique, respectivement p. 25-42 et p. 63-80.
5 Sur le rapport à Sainte-Beuve, voir dans ce même numéro de L’Année balzacienne l’article de Patrick Labarthe : « Balzac et Sainte-Beuve, ou de l’inimitié créatrice », p. 7-23.
6 Honoré de Balzac, Monographie de la presse parisienne, Paris, J.-J. Pauvert (Libertés ; 15), 1965, p. 115. Le texte a été récemment réédité par Patrick Besson, Mille et une nuits, 2003.
7 Ibid., p. 113-114.
8 Lettre du 12 ou 13 août 1832, dans Honoré de Balzac, Correspondance, t. I, 1809-1835, Roger Pierrot et Hervé Yon (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade ; 528), 2006, p. 613.
9 Gustave Planche, Portraits littéraires, Paris, Charpentier, t. II, 1853, p. 322, cité par Pierre Laubriet, L’Intelligence de l’art chez Balzac…, p. 455.
10 Honoré de Balzac, Revue parisienne, 25 juillet 1840, p. 49.
11 Honoré de Balzac, La Cousine Bette, in La Comédie humaine, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), 1976-1981, 12 vol., t. VII, p. 241-242.
12 Honoré de Balzac, La Comédie humaine, t. X, p. 1199-1228.
13 Honoré de Balzac, La Comédie humaine, t. XII, p. 802.
14 Honoré de Balzac, Œuvres diverses, Pierre-Georges Castex (éd.), Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), t. II, 1996, p. 1251.
15 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 302.
16 Ibid.
17 Honoré de Balzac, Les Employés, in La Comédie humaine, t. VII, p. 1035.
18 Honoré de Balzac, La Muse du département, in La Comédie humaine, t. IV, p. 663.
19 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 303.
20 Ibid., p. 304-305.
21 Honoré de Balzac, La Muse du département, in La Comédie humaine, t. IV, p. 700.
22 Ibid., p. 667.
23 Ibid., p. 631.
24 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 355.
25 Honoré de Balzac, Béatrix, in La Comédie humaine, t. II, p. 723.
26 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 362.
27 Honoré de Balzac, Une fille d’Ève, in La Comédie humaine, t. II, p. 299.
28 Honoré de Balzac, Illusions perdues, in La Comédie humaine, t. V, p. 355.
29 Ibid., p. 426.
30 Ibid., p. 427.
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Référence papier
Gérard Gengembre, « Quelques notes sur Balzac critique et anti-critique », Elseneur, 28 | 2013, 25-32.
Référence électronique
Gérard Gengembre, « Quelques notes sur Balzac critique et anti-critique », Elseneur [En ligne], 28 | 2013, mis en ligne le 02 avril 2024, consulté le 19 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/elseneur/1849 ; DOI : https://doi.org/10.4000/elseneur.1849
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