2De mon point de vue, la prise en compte du temps long dans l’analyse des processus d’urbanisation constitue une caractéristique majeure de la réflexion de M. Chabbi sur l’urbain. Certes, l’histoire n’est pas centrale dans les travaux de M. Chabbi, mais ce souci de la mise en perspective historique, que l’on retrouve notamment dans les articles de synthèse sur l’urbanisation en Tunisie ou encore sur la croissance du Grand Tunis, permet à l’auteur de dégager les grandes évolutions qui ont affecté la forme urbaine, les fonctions urbaines et les pratiques citadines depuis la période coloniale. Ces évolutions sont accompagnées par l’émergence de nouvelles centralités et de nouvelles formes de territorialité que M. Chabbi qualifie de « néo-citadines » et qui se donnent notamment à voir au travers des pratiques d’accession à la propriété dans les périphéries urbaines : alors que les couches populaires privilégient des stratégies de type communautaire, en particulier le regroupement par origine dans les quartiers non réglementaires, les couches populaires mobilisent surtout les réseaux corporatistes et professionnels. Appréhender la fabrication urbaine dans le temps, c’est aussi se donner les moyens de réfléchir aux changements de politique économique et à leurs impacts sur l’urbanisation, au risque peut-être du déterminisme économique (Signoles, 1989). M. Chabbi estime ainsi que le passage d’un modèle de développement socialiste à un modèle libéral au début des années 1970 a amené l’État tunisien à réviser ses priorités en matière d’urbanisme avec, désormais, « un double impératif : créer les conditions d’attraction des capitaux étrangers et constituer une clientèle sociale de l’État par le biais des programmes de logements destinés aux classes moyennes » (p. 128). Cette réorientation des politiques urbaines qu’observent aussi Jean-Marie Miossec et Pierre Signoles au début des années 1980 (Miossec, Signoles, 1984), a, selon M. Chabbi, favorisé tout à la fois : l’expansion urbaine sans précédent grâce aux réseaux de transport (le métro notamment) ; l’installation en périphérie des classes moyennes dans le cadre de programmes de logements initiés par l’État ; la tertiarisation des quartiers centraux ; et l’urbanisation non réglementaire à laquelle sont d’ailleurs consacrés plusieurs articles de l’ouvrage.

3De fait, l’urbanisation non réglementaire est une thématique privilégiée par l’auteur qui a fait sa thèse de doctorat sur le sujet (Chabbi, 1986). Les articles réunis ici rappellent bien sûr les spécificités de l’habitat non réglementaire. À la différence des « gourbivilles » qui sont construits en matériaux rudimentaires par des ménages ruraux pauvres fraichement débarqués en ville, les quartiers non réglementaires qui se développent à la périphérie de Tunis à partir des années 1970 sont dès le départ construits en dur par des citadins en provenance des quartiers populaires de Tunis. Mais M. Chabbi ne se contente pas de catégoriser les formes d’habitat ; il en explique aussi les conditions de possibilité et le processus de formation. Analysant finement les processus d’accaparement foncier par les « lotisseurs clandestins », M. Chabbi soutient ainsi l’hypothèse que ce sont les choix opérés par l’État en faveur des classes moyennes en matière de politique d’habitat qui, plus qu’une prétendue crise du logement, obligeront les couches populaires de facto exclues du marché officiel à recourir massivement aux filières informelles et aux lotisseurs clandestins.

5Au travers de ces analyses des dimensions sociale et politique de l’action publique urbaine, c’est bien entendu le rôle de l’État dans la gouvernance urbaine que M. Chabbi discute dans plusieurs de ses articles. Certes, les années 1970 et 1980 sont marquées par l’implication accrue des institutions internationales via les plans d’ajustement structurel, pour le Fonds monétaire international, ou les projets de développement urbain, pour la Banque mondiale, mais l’État tunisien n’est pas entièrement sous la coupe des institutions internationales selon M. Chabbi. D’abord, l’acteur étatique peut opposer une résistance passive aux injonctions des grandes organisations. Émanation de la Banque mondiale au milieu des années 1970, le District de Tunis, initialement conçu pour planifier et coordonner les politiques urbaines à l’échelle régionale, aura par exemple peu de poids face au puissant ministère de l’Équipement. Ensuite, l’État tunisien a manifestement gardé la main sur des domaines aussi stratégiques sur le plan de l’économie politique nationale que la négociation des grands investissements étrangers (Barthel, 2006, 2008) ou la réhabilitation des quartiers populaires, pivot des stratégies de communication politique du régime du président Ben Ali (Legros, 2005). Enfin, l’État peut, en fonction de ses priorités, décider d’engager des actions sur le terrain quitte à se passer des soutiens financiers extérieurs : initié au début des années 1990, alors que la Banque mondiale a décidé de ne plus financer les opérations de restructuration pour se consacrer aux aspects institutionnels de la gestion des villes, le Programme national de réhabilitation des quartiers populaires (PNRQP) est entièrement pris en charge par l’État par exemple.

7Une recension d’ouvrage ne vaut sans doute que si elle a également une portée critique. Je me contenterai de deux remarques. La première d’entre elles est d’ordre méthodologique. En effet, M. Chabbi est peu disert sur ses sources et ses méthodes d’enquête au sujet des jeux d’acteurs et des processus décisionnels à l’œuvre dans l’action publique urbaine. Aussi peut-on juger un peu rapides certaines affirmations sur l’évolution des politiques urbaines, leurs enjeux locaux et nationaux, et leur articulation avec les politiques économiques. On peut cependant objecter à cette critique que l’auteur aurait difficilement pu faire autrement pour aborder des questions d’ordre politique sous un régime autoritaire et policier. Et, il faut le souligner avec force, M. Chabbi est l’un des rares chercheurs tunisiens – peut-être le seul ? – à avoir proposé une lecture sociale et politique de l’action publique urbaine dans la Tunisie de Bourguiba puis de Ben Ali. La seconde critique a trait aux évolutions récentes de la fabrication urbaine et de la vie politique. L’urbanisme de projet, qui a pris une importance accrue avec l’arrivée des investisseurs émiratis dans les années 2000, occupe en effet une place marginale dans l’ouvrage. Il en va de même pour la crise politique qui, sur fond de mouvement social, a abouti début 2011 à la fin du régime Ben Ali. En attendant un éventuel futur ouvrage de M. Chabbi, le lecteur devra donc sur ce point se reporter aux publications récentes de l’auteur, notamment son article Tunisie : la révolution, malgré la réhabilitation des quartiers populaires (2012) par exemple, et consulter les travaux d’autres chercheurs sur les « méga-projets » au Maghreb (Cattedra, 2010), sur la promotion foncière et immobilière (Ben Othman, 2011) ou, en ce qui concerne les mouvements sociaux dans les quartiers populaires à l’aube de la révolution de janvier 2011, lire les analyses remarquablement documentées de Mourad Ben Jelloul (2014).