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Palmyre ou les usages du patrimoine

Voyageurs à Palmyre : pour le meilleur et pour le pire

Travellers to Palmyra : for better or for worse
Annie Sartre-Fauriat

Résumés

La redécouverte du site de Palmyre en 1678 par des marchands anglais entraîna la venue de multiples aventuriers et voyageurs pendant les siècles suivants, malgré les dangers que faisaient courir les tribus de bédouins pillards en chemin et sur place. Admiratifs ou sceptiques devant une architecture et un art peu classiques, tous par leurs récits contribuèrent à faire de Palmyre le site le plus visité en Syrie. Mais, cette popularité a eu aussi son revers. Pillages et manque de protection, destruction brutale de ses plus beaux monuments en 2015, ont montré sa fragilité et les projets de restauration et de reconstruction, en vue d’un retour des voyageurs-touristes, font craindre le pire.

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Texte intégral

  • 1 Plus ancien manuscrit conservé, à la bibliothèque vaticane et datant du IXe siècle, le Codex Palati (...)
  • 2 Histoire Auguste, Vie des trente tyrans, Odénath, XV, 1-8, et Zénobie, XXX, 1-27.

1Bien que les premiers Occidentaux à redécouvrir Palmyre n’arrivent qu’à la fin du XVIIe siècle, la mémoire du site et de son histoire n’ont jamais été effacées aussi bien en Occident qu’en Orient. En Occident, sans parler du passage de la Bible qui prétend, faussement, que la ville fut fondée par Salomon (Sartre-Fauriat, Sartre, 2016, p. 17-20), le site est surtout connu en raison du succès et de la constante réédition d’un fameux et mystérieux ouvrage, l’Histoire Auguste dont on ignore aussi bien l’auteur que le titre exact. Ce n’est qu’assez récemment qu’il a été établi qu’il avait été écrit à la fin du IVe siècle ou au début du Ve siècle. Son auteur ne serait qu’un seul et même individu se cachant sous plusieurs identités. Le titre, qui lui fut donné par un humaniste du XVIIe siècle, Isaac Casaubon, bibliothécaire du roi Henri IV1, n’en procède pas moins de la nature de l’ouvrage, celle de biographies d’empereurs et de candidats à l’Empire à l’imitation de ce qu’avait fait Suétone pour les Julio-Claudiens. Parmi tous les personnages de l’Histoire Auguste, entre Hadrien et Carin, émergent les figures d’Odeinath et de Zénobie de Palmyre que l’auteur place parmi les empereurs ayant régné au IIIe siècle2. Aucun érudit en Occident n’ignore donc le destin de Palmyre et de Zénobie bien que le site lui-même n’ait fait l’objet d’aucune visite par un voyageur occidental depuis l’époque islamique. La prétendue venue au XIIe siècle du rabbin Benjamin de Tudèle qui y aurait trouvé une communauté juive forte de 2 000 individus tient plus du mythe que de la réalité (Tudèle, 1734, p. 124-125). Si d’autres ont tenté d’y aller et ont réussi à l’atteindre, leurs récits ne nous sont pas parvenus.

  • 3 Voir, dans ce même numéro des Cahiers d’EMAM, M. Sartre, « L’Histoire instrumentalisée : le cas syr (...)

2La mémoire de Zénobie a également laissé sa trace en Orient, notamment dans l’historiographie arabe, même si le personnage y est embelli et travesti en héroïne locale ayant lutté tantôt contre l’envahisseur romain tantôt contre les prétentions du roi de Basse-Mésopotamie Jadhima (Sartre-Fauriat, Sartre, 2014, p. 189-258). Elle est aussi créditée, sans preuves, de la construction des deux forteresses jumelles bâties de part et d’autre de l’Euphrate, Halabiyyeh Zenobia et Zelabiyyeh. En Syrie enfin, elle est érigée au rang d’héroïne nationale, pour ne pas dire nationaliste (Ibidem, p. 246-258)3.

3Malgré son abandon progressif aux sables du désert à partir du XVIIe siècle, le site de Palmyre demeure toujours habité à ce moment-là par quelques misérables familles de sédentaires, groupées dans l’enceinte du temple de Bêl sous l’autorité de leur cheikh (Fig. 1). Il est également occupé périodiquement par des tribus bédouines du désert qui viennent y faire paître leur bétail et leur émir exerce un contrôle farouche sur le site et son environnement. C’est d’ailleurs un groupe de bédouins, venus à Alep faire commerce d’une plante du désert (le qilî), utilisée dans la fabrication du savon, qui ont convaincus en 1678 deux marchands anglais, Aaron Goodyear et Timothy Lannoy, de tenter l’aventure pour découvrir « les ruines les plus importantes qu’ils aient jamais vues » (Goodyear, Lannoy, 1695-1697, p. 129). Restés trop peu de temps sur le site lors de ce premier voyage, les deux marchands devaient y revenir treize ans plus tard en 1691, accompagnés cette fois d’un pasteur anglais érudit qui officiait à Alep (William Halifax) et d’un dessinateur hollandais (Gerard Hofstede van Essen) qui dressa le premier panoramique des ruines (Fig. 2).

Figure 1. Vue aérienne du village de Tadmor dans l’enceinte du temple de Bêl avant son déplacement en 1929.

Figure 1. Vue aérienne du village de Tadmor dans l’enceinte du temple de Bêl avant son déplacement en 1929.

Source : Photothèque Ifpo.

Figure 2. Premier panoramique des ruines de Palmyre par Gerard Hofstede van Essen en 1691.

Figure 2. Premier panoramique des ruines de Palmyre par Gerard Hofstede van Essen en 1691.

Source : Musée Allard Pierson, Université d’Amsterdam.

Les premiers voyageurs à Palmyre et les dangers rencontrés

4Les récits que firent les deux marchands (Goodyear, 1695-1697, p. 129-160), puis le pasteur Halifax (1695-1697, p. 83-110) de leurs expéditions à Palmyre résument déjà bien ce qu’il faut endurer pour y parvenir. Les voyageurs qui devaient leur succéder jusqu’au milieu du XIXe siècle ne le démentiront pas.

5La route, tout d’abord, est longue car, depuis Alep, il faut quatre à cinq jours de marche, selon l’itinéraire, pour atteindre le site. Elle est surtout semée d’embûches et de dangers en raison de la présence de petites troupes de bédouins errants et armés qui, sur le parcours, attaquent les voyageurs, quels qu’ils soient. Le 4 mai 1785, le Français Louis-François Cassas en route pour Palmyre raconte l’attaque subie de la part des bédouins faméliques : « [Ils sont] presque tout nus ou enveloppés seulement de lambeaux d’un manteau rayé noir et blanc, avec des cheveux hérissés et liés avec une corde... armés de fusils, de sabres, de massues et de dépouilles de malheureux voyageurs. » || Cassas, 1785, p. 3.

6Très menaçants, les bédouins voulurent bien se contenter de tabac et de pain mais, le jour suivant, Cassas subit une deuxième attaque, plus sévère, qui le laissa totalement dépouillé de ses vêtements et de toutes ses provisions (Ibidem, p. 5). En 1811, alors qu’il repart de Palmyre, le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt, malgré sa mise indigène destinée à le rendre inaperçu, fut pareillement dépouillé de ses vêtements entre Soukhneh et l’Euphrate. Les bédouins l’avaient laissé à moitié nu, vêtu seulement d’un pagne que, par compassion, les hommes avaient bien voulu lui abandonner, mais que leurs épouses entendaient aussi lui enlever. Quand il revint à Soukhneh se mettre sous la protection du cheikh, il avait la peau toute boursouflée, brûlée par le soleil (Burckhardt-Sarrasin, Schwabe-Burckhardt, 1956, p. 122-124 et 133-134). Encore en 1827, alors qu’il se dirige vers Palmyre, le Français Léon de Laborde raconte à son tour l’attaque dont il fut victime de la part d’un « groupe d’Arabes » :

« Un groupe de six Arabes à cheval, armés de lances… qui s’élancent au galop de leurs chevaux… et tombent sur notre bagage et détournent nos chameaux ; en même temps, quatre d’entre eux se jettent sur nous, et en une minute nous sommes renversés de cheval, maltraités, dépouillés. Je n’ai jamais su, je ne comprends pas encore, comment on peut aussi rapidement mettre un homme à nu ; mais j’étais dans cet état avant d’avoir pu retirer de mon sac le pistolet que j’y avais placé en réserve. » || Laborde, 1837, p. 15

  • 4 Voir Chabot, 1897, p. 335-355, qui publie la lettre envoyée par Granger en 1736 au comte de Maurepa (...)
  • 5 1 000 piastres égale 250 francs en 1855, soit ce que coûtait par personne un voyage aller à La Mecq (...)
  • 6 Il lui avait été demandé 5 000 francs pour une escorte seule.

7Malgré le risque de ces attaques de pillards, il faut néanmoins emmener beaucoup d’argent pour payer les différents saufs conduits auprès du Pacha à Alep ou auprès des agas sur le chemin afin de rétribuer l’escorte, 40 hommes armés avec Lannoy et Goodyear en 1678, 30 en 1691, jusqu’à 200 pour Robert Wood et James Dawkins en 1751. Il faut également verser des bakchichs aux chefs des villages traversés dans lesquels les voyageurs recrutent parfois de nouveaux guides. En novembre 1735, le voyageur français Claude Granger dit s’être muni en outre de « quelques bagatelles » – généralement du tabac et des étoffes –, pour obtenir des chefs des villages des lettres de recommandation4. À Palmyre, il leur faut enfin payer le cheikh de l’oasis et le cheikh des « Arabes », en l’occurrence, celui des nomades, quand ils sont installés sur place pour avoir le droit de séjourner dans les ruines. Le montant de ces droits fluctue, mais il est sans cesse augmenté de demandes supplémentaires : 4 000 dollars, (des thalers d’argent en réalité), pour moitié en argent et pour le reste en objets divers, épées, vêtements ou tentes, sont ainsi demandés en 1678 à Lannoy et Goodyear. Ce sont 1 200 piastres payées d’avance puis 200 supplémentaires qui sont exigées du voyageur anglais William John Bankes en 1816. Le chiffre de 1 000 piastres par personne est devenu le tarif minimum après la venue triomphale de Lady Esther Stanhope en 1813 qui, selon Léon de Laborde (1837, p. 20  et Alphonse de Lamartine (1835, p. 210), s’était laissée extorquer ce montant. En 1870, le tarif exigé par le chef des bédouins de Palmyre, appartenant à la tribu des Mezrab, une branche des Anazeh, était de 240 livres par personne, soit 6 000 francs. Si les conversions pour les monnaies les plus anciennes ne sont pas aisées à faire, tous considèrent que ce sont des sommes astronomiques5. Comme l’écrivait Louis Vignes en 1874, « les prétentions des chefs bédouins suivaient une progression croissante dont il était difficile de prévoir les limites » (Vignes, 1874, p. 34)6.

8Payer la somme exigée ne mettait pas pour autant le voyageur à l’abri, car le danger d’être tué sur place demeure. En 1678, Lannoy et Goodyear furent menacés d’être passés par les armes s’ils ne payaient pas immédiatement la somme exigée. C’est la crainte exprimée par Granger qui a peur d’être « tué ou fait esclave par les Arabes qui y campent ». Avant de partir, ce dernier avait même confié ce qu’il avait de plus précieux aux Capucins chez qui il était hébergé à Alep, avec ordre pour eux, s’il n’était pas revenu dans deux mois, d’expédier ses affaires au consul de France à Saïda en Phénicie (Chabot, 1897, p. 335-355). Quittant Palmyre en 1785 après trente-quatre jours passé sur le site, Cassas se dit quant à lui lassé d’être harcelé quotidiennement par des demandes d’argent et d’avoir à se défendre des menaces des bédouins (Cassas, 1785, p. 42). Bankes en 1816 qui avait refusé de céder aux demandes d’argent supplémentaires fut retenu prisonnier dans l’enceinte du temple plusieurs jours durant avant de devoir renoncer à rester plus longtemps sur le site (Finati, 1830, p. 174-178). En 1827 enfin, Laborde et ses compagnons sont continuellement importunés par des demandes récurrentes d’argent, des menaces ou des injures (Laborde, 1837, p. 20-21).

9Les exigences financières des bédouins s’expliquent en partie par leur certitude que les voyageurs sont venus voler des trésors et qu’en raison de leur capacité à lire de ce qui est écrit sur les pierres, ils vont les découvrir, comme l’écrit W. Halifax (1695-1697, p. 155) : « Il est ancré dans la tête de ces gens que les Francs vont voir les ruines anciennes seulement parce qu’ils y trouvent des inscriptions qui leur indiquent où sont cachés les trésors, et qu’ils les retournent face au sol afin que personne ne les voie ou puisse les lire ».

10Cette croyance est toujours de mise aujourd’hui dans les populations locales, où que l’on se trouve en Syrie. L’autre tentation des bédouins était de ne laisser aucun témoin de leur présence à Palmyre de peur que le Pacha ne vienne les déloger et les poursuivre.

Mais courir autant de dangers était-il à la hauteur des attentes de ces voyageurs ?

  • 7 On assiste aujourd’hui à la même situation en raison du départ des habitants de Palmyre chassés par (...)

11Tous attendent beaucoup de ce voyage et ils n’hésitent pas pour cela à braver le danger. Une fois sur place, la plupart ne regrette rien et ils sont totalement séduits par le spectacle qui s’offre à leurs yeux dès qu’ils arrivent en vue du site. Depuis la citadelle, Halifax estime que la vue qui s’offre de là aux visiteurs est « la plus belle qui soit dans tout ce pays » (Fig. 3). Une vaste plaine s’étend en effet à perte de vue au sud de la ville où il remarque ce qu’il appelle une « vallée du sel » qu’en bon pasteur, il n’hésite pas à identifier à la vallée du sel évoquée dans la Bible, celle où le roi David aurait défait 1 800 Édomites. Il ne s’agissait en fait que de ces vastes remontées salines visibles en fin d’été dans le désert, là où l’eau s’est accumulée pendant l’hiver. À cette époque toutefois, la palmeraie qui constituait jusqu’à récemment un des attraits supplémentaires du site ne vient pas embellir la vue, car elle est très dégradée alors que le pasteur dit ne voir « rien de vert sauf quelques palmiers dans les jardins, et çà et là dans la ville ». La faible population du site alliée au manque d’entretien des canaux d’irrigation en étaient probablement responsables7. La situation ne fit cependant que s’aggraver avec le temps. Un demi-siècle plus tard, Granger n’y compta que dix à douze palmiers et une cinquantaine d’oliviers tandis que lors du passage de Cassas en 1785, il n’y en avait plus du tout. Halifax juge néanmoins le site dans son ensemble comme « grandiose », même si le chaos de pierres est tel qu’il lui est difficile d’y distinguer un chemin ou des murs qui lui auraient permis de se faire une meilleure idée de l’aspect de la ville.

Figure 3. Palmyre vue depuis la citadelle dominant le site.

Figure 3. Palmyre vue depuis la citadelle dominant le site.

Cliché : A. Sartre-Fauriat, 2011.

12Le temple « païen » en revanche, celui de Bêl qu’ils appellent tous le « temple du soleil », suivant ainsi l’Histoire Auguste, est le monument le mieux conservé. Aussi est-ce celui qui retient toute leur attention et fait l’objet des plus nombreux croquis. Tous jugent qu’il est « le plus magnifique », bien qu’il soit partiellement caché en raison de la présence à l’intérieur de l’enceinte, depuis la fin de l’époque médiévale, de trente à quarante familles, « pauvres, misérables et sales », vivant dans des huttes en terre qui, selon Halifax, ressemblent plus « à des porcheries » (Fig. 4). Le contraste est tel entre les deux situations qu’il ne peut s’empêcher de noter : « Il n’y a pas au monde d’endroit où l’on voit tout ensemble les restes d’une ancienne grandeur et une plus affreuse désolation » (Halifax, 1695-1697, p. 86).

Figure 4. Le temple de Bêl au milieu du village en 1864.

Figure 4. Le temple de Bêl au milieu du village en 1864.

Cliché : L. Vignes, aux alentours de 1864.

13Wood et Dawkins en 1751 sont tout autant fascinés par le site, et leur accompagnateur, le dessinateur piémontais G.-B. Borra, le croque d’abondance (Fig. 5 et 6) ; ses dessins seront à l’origine de la renommée de l’ouvrage des deux explorateurs et de l’engouement pour Palmyre dans les années qui suivent (Wood, Dawkins, 1753). Cassas n’est pas en reste, la découverte du site depuis l’extrémité de la vallée des tombeaux à l’ouest est pour lui un saisissement avec les « restes des innombrables colonnades et des temples, des palais, des arcs de triomphe et d’autres édifices magnifiques au milieu desquels s’élève majestueusement le grand temple du Soleil » (Cassas, 1785, p. 14). Il est particulièrement lyrique en décrivant la grande colonnade (Ibidem, p. 15) : « [Il restait] de près d’un mille de long, ornée de quatre rangs de colonnes dont il reste encore debout plus de cent. Elle traversait toute la ville avec des portes triomphales en face de chaque rue ornée de portiques ; chaque colonne était décorée de quelque divinité ou plutôt de statues des grands hommes dont on voulait honorer la mémoire » (Fig. 7).

Figure 5. Dessin du temple de Bêl par G.B. Borra en 1751.

Figure 5. Dessin du temple de Bêl par G.B. Borra en 1751.

Source : Sartre-Fauriat A., 2021, Aventuriers, voyageurs et savants, p. 80 (extrait de Wood R., Les ruines de Palmyre autrement dit Tedmor au désert, Londres, A. Millar, 1753).

Figure 6. Panoramique avec le temple de Baal-Shamin à gauche (dessin de G.B. Borra en 1751).

Figure 6. Panoramique avec le temple de Baal-Shamin à gauche (dessin de G.B. Borra en 1751).

Source : Sartre-Fauriat A., 2021, Aventuriers, voyageurs et savants, p. 80 (extrait de Wood R., Les ruines de Palmyre autrement dit Tedmor au désert, Londres, A. Millar, 1753).

Figure 7. La grande colonnade de Palmyre (aquarelle de L.F. Cassas, 1785).

Figure 7. La grande colonnade de Palmyre (aquarelle de L.F. Cassas, 1785).

Source : Musée des Beaux-Arts de Tours.

14Il ne se lasse pas de regarder le site, ne pouvant « se rassasier de tant de beautés et de merveilles », le temple lui semblant « des plus grands et des plus magnifiques que les Anciens aient jamais élevés » (Cassas, 1785, p. 16).

15Toutefois, des voix discordantes s’élèvent dès qu’il s’agit d’examiner les monuments dans le détail. En 1735, Granger se déclare un peu déçu par les ruines du site qui, « pour immenses qu’elles soient, ne sont rien en comparaison avec d’autres que l’on voit à Louxor » et qui récompensent bien peu « le curieux, trop peu dédommagé des risques et des peines prises pour les visiter » (Chabot, 1897, p. 342). Les deux officiers de marine anglais Charles Irby et James Mangles, venus sur le site en 1818, n’en avaient pas davantage goûté le style, sans doute abusés par les planches de Borra dans l’ouvrage de Wood et Dawkins, « certainement très bien exécutées, mais qui n’ont pas rendu justice à l’original ». L’impression favorable d’ensemble est passée :

« Le paysage le plus imposant que nous ayons jamais vu… les innombrables colonnes et autres ruines sur la plaine sableuse ; leur apparence blanche comme la neige contrastait avec le sable jaune et produisait un effet saisissant. »

16Ils se déclarent ainsi grandement déçus en examinant en détail les monuments :

« Quand après une minute d’observation, nous découvrîmes qu’il n’y avait pas une seule colonne, fronton, architrave, portail, frise, ou un seul vestige architectural digne d’admiration… Prenez chaque partie des ruines séparément, elles n’éveillent que peu d’intérêt et, somme toute, nous estimons que la visite de Palmyre ne vaut pas la peine de passer autant de temps, de dépenses, d’anxiété et de fatigue d’un voyage dans le désert. »

17Aussi tout leur semble étrange :

« Les consoles au centre des colonnes de la grande rue ont une disgracieuse apparence… La sculpture, celle des chapiteaux comme celle des autres parties ornées des portes et des bâtiments, est très laide et grossière. » || Irby, Mangles, 1823, p. 267-270

18Cassas exprime à peu près la même chose quant au style des monuments du site, il trouve que, dans le détail, les sculptures sont mal exécutées et les bas-reliefs de mauvais goût, les attribuant à une époque tardive, influencé qu’il est par l’idée que tout a été reconstruit après la pseudo-destruction du site par Aurélien en 273. Beaucoup de choses lui semblent étranges : la disposition intérieure du temple de Bêl avec ses deux cellas, la porte sur le long côté et le non-centrage de l’édifice dans l’enceinte. Cela lui permet de conclure que ce sont certainement des architectes locaux qui ont œuvré et que l’absence de théâtre, d’amphithéâtre, de cirque ou de thermes montre que les Palmyréniens n’avaient pas besoin « de ces moyens de dissipation qui eussent contrarié leurs affaires », eux qui n’avaient que « l’ambition d’acquérir des richesses » (Cassas, 1785, p. 18-23).

19Laborde en 1827 se montre encore plus sévère. Après un examen attentif, il exprime le regret de ne rien trouver d’original, de vraiment distingué, de parfaitement pur, et ce regret s’augmente à la vue d’un « excès d’ornementation » :

« Un abus de sculptures, la plupart vulgaires jusqu’à l’ignoble, jusqu’au difforme et au grotesque. On sent bientôt que la puissance de l’argent, le besoin de paraître et l’absence de goût ont dirigé les Mécènes de Palmyre dans la construction hâtive de leurs somptueux édifices. Moins de deux siècles, du deuxième au troisième de l’ère chrétienne, ont suffi pour créer cette ville monumentale, pour effacer aussi tout ce qui avait été construit de plus original, sinon de plus grandiose, avant cette époque de décadence. Pour tout dire, la première impression discutée et détruite, on conclut que le tableau doit tout son mérite à la grandeur et à la beauté du cadre. » || Laborde, 1837, p. 19-20

20Pétris de culture grecque, ces hommes du XIXe siècle ne peuvent visiblement pas concevoir et comprendre l’art original de Palmyre, fruit des multiples influences qui s’étaient données rendez-vous dans cette oasis au carrefour des cultures. Cela les conduit à enjoliver la réalité dans leurs dessins, comme en témoignent ceux de Borra ou de Cassas (Fig. 8). Certains d’entre eux (Bankes, Laborde) devaient être encore plus étonnés et perplexes devant les vestiges d’époque gréco-romaine qu’ils allaient découvrir dans le Hauran, région de Syrie du Sud qui s’ouvre à l’exploration en ce début du XIXe siècle.

Figure 8. Reconstitution du temple de Bêl par L.F. Cassas (1785).

Figure 8. Reconstitution du temple de Bêl par L.F. Cassas (1785).

Source : Musée des Beaux-Arts de Tours.

21Il faut attendre la venue des savants dont le regard sans préjugés devait réhabiliter l’art de Palmyre et, de ce fait, en augmenter l’intérêt et favoriser l’arrivée de nombreux visiteurs dont la présence devait entraîner le meilleur, mais aussi le pire.

Les voyages et leurs effets sur le site

22À la fin du XIXe siècle, en devenant accessible facilement, car débarrassé des tribus bédouines prédatrices par le contrôle qu’exerce désormais sur elles l’Empire ottoman, le site de Palmyre voit défiler tous les ans de nouveaux explorateurs qui y font des séjours plus ou moins longs, mais commencent également à en convoiter les richesses. Wood et Dawkins avaient bien emporté avec eux en Angleterre quelques blocs inscrits et Granger cherché à acquérir, vainement, une momie, mais cela restait exceptionnel. En revanche, en 1870, le consul d’Angleterre à Damas Richard Burton et son épouse passèrent plusieurs jours à fouiller pour finalement découvrir « des ossements humains, des squelettes avec des cheveux qu’ils ramenèrent avec eux », au grand dégoût de leur compagnon de voyage le comte Fernand de Perrochel, « choqué par ce manque de sensibilité et persuadé qu’une femme française devant le spectacle aurait fait une crise d’hystérie » (Burton, 1897, p. 421). Comme certains voyageurs qui les avaient précédés, ils cherchaient à l’évidence avant tout des momies. Le fait qu’ils n’aient pas pu accéder aux étages supérieurs des tours funéraires et qu’Isabel Burton émette quelques doutes sur la présence de momies tend à prouver que c’est ce genre de vestiges qu’ils auraient aimé trouver. Curieusement, ils ne font qu’une brève allusion aux bustes funéraires en bas-reliefs, pourtant nombreux dans les tombeaux, et mentionnent « des statues grecques » dont une de « grandeur nature », attribuée de facto à Zénobie.

  • 8 Parmi les 4 600 bustes funéraires répertoriés à ce jour, seule une faible proportion est en Syrie.

23La situation devait changer à la fin du XIXe siècle où l’on assiste à un véritable engouement pour les bustes funéraires qui, dès lors, sont enlevés des tombeaux et font l’objet d’un trafic fructueux. Les grands marchands d’antiquités de Beyrouth (Durighello, Farah), Rhodes (Mitri), Londres (Shemtob) ou Le Caire (Panayotis Kyticas) s’en font une spécialité. Voyageurs de passage, diplomates en poste en Orient, tels le consul de France à Damas Ségur-Dupeyron entre 1849-1852, le vice-consul danois à Beyrouth Loytved en 1900 ou le consul anglais à Alep Henderson de 1889 à 1891, savants comme Sébastien Ronzevalle, Salomon Reinach ou Melchior de Vogüé, soldats au service du Mandat, les achètent, ou les volent, de manière totalement illégale ; mais, de fait, aucune législation ne règlemente le sort des antiquités à ce moment-là. Des quantités de bustes funéraires viennent ainsi alimenter les collections particulières (collections L. De Clercq ou A. Dutens à Paris), puis sont revendus ou donnés à des musées. Le Louvre à Paris, la Ny Carlsberg à Copenhague ou le British Museum à Londres figurent parmi les musées étrangers les mieux dotés au monde (Fig. 9)8.

Figure 9. Buste funéraire de femme, don en 1907 au musée de Grenoble du général L. de Beylié.

Figure 9. Buste funéraire de femme, don en 1907 au musée de Grenoble du général L. de Beylié.

Cliché : M. Sartre, 2019.

24Au XXe siècle, les aventuriers et les voyageurs individuels ont été remplacés par les groupes de touristes dont la venue dans l’oasis n’a pas été que bénéfique. Bien que le site offre un aspect plus ordonné que celui auquel les premiers voyageurs étaient confrontés, avec les dégagements et la mise en valeur du temple de Bêl, les restaurations de tombeaux, l’anastylose dans les colonnades et les fouilles scientifiques, il est malheureusement victime de son succès et a subi des atteintes directement liées à la venue en nombre des touristes. Parmi celles-ci, citons le tracé d’un camélodrome sur la nécropole nord en vue de pratiquer des courses de chameaux et de faire défiler des parades costumées (Fig. 10), mais aussi le saccage du tombeau no 36, livré à des familles de bédouins et rempli d’ordures. Il en est de même des constructions d’hôtels sur la zone archéologique, comme celle du Méridien dans les années 1970 qui a détruit une salle cultuelle de l’époque impériale romaine, proche de la source Efqa, et qui était ornée de magnifiques stucs. Heureusement récupérés dans une décharge, ceux-ci furent restaurés par les soins d’une équipe française du Centre national de la recherche scientifique mais n’ont pas survécu à la destruction du musée de Palmyre en 2015. Plus récemment, des hôtels monumentaux d’une architecture contestable et trop proches du site ont été bâtis sans respect de l’environnement. Relevons enfin les incivilités de certains « touristes » du vendredi, faisant des barbecues au pied des tours de la butte de Belqîs, elle-même gravie au volant de 4 x 4 à la vitre arrière ornée des portraits de la nouvelle triade contemporaine des Assad ; autant d’atteintes inadmissibles sur un site pourtant classé au Patrimoine mondial par l’Unesco depuis 1980.

Figure 10. Photographie aérienne de la nécropole nord où l’on peut voir le tracé ancien du camélodrome et les installations militaires russes récentes.

Figure 10. Photographie aérienne de la nécropole nord où l’on peut voir le tracé ancien du camélodrome et les installations militaires russes récentes.

Carte : ASOR, d’après DigitalGlobe, 2016.

25Tout cela peut certes paraître dérisoire aujourd’hui après la catastrophe de 2015-2016, consécutive aux destructions radicales perpétrées par Daech, avec celle intégrale des temples de Baal-Shamin et de Bêl, comme de sept tours funéraires, celle enfin de l’arc, du mur de scène du théâtre et du tétrapyle. L’avenir du site à ce jour est très incertain alors que la communauté scientifique appelle à la prudence et à des expertises avant tous travaux, le régime syrien encore en place se montrant plus désireux que jamais de faire revenir au plus vite les « voyageurs ». Les restaurations en cours, celles du grand arc et de la source Efqa, effectuées par des équipes de techniciens russes, risquent d’être le prélude à des reconstructions catastrophiques comme pourrait l’être celle, envisagée, du temple de Bêl (Sartre-Fauriat, 2021, p. 261-279). Le site a été radicalement abîmé, est-il pour autant nécessaire d’en hâter la relève, sachant qu’il ne retrouvera jamais son aspect d’antan et que des restaurations trop rapides et mal préparées risquent de lui porter un nouveau préjudice ?

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Bibliographie

Anonyme, Histoire Auguste. Les empereurs romains des IIe et IIIe siècle, trad. A. Chastagnol, Bouquins, R. Laffont, Paris, 1994 et Histoire Auguste et autres historiens païens, trad. et notes par Stéphane Ratti, La Pléiade, Gallimard, Paris, 2022.

Burckhardt-Sarrasin C., Schwabe-Burckhardt H., 1956, Sheikh Ibrahim (Johann Ludwig Burckhardt), Briefe an Eltern und Geschwister, Bâle, Verlag.

Burton I., 1897, The Romance of Isabel Lady Burton, vol. 2, Londres, Hutchinson and co.

Chabot J.-B., 1897, « Les ruines de Palmyre en 1735 », Journal Asiatique, sept-oct., p. 335-355.

Finati G., 1830, Narrative of the Life and Adventures of Giovanni Finati, Native of Ferrara, Londres, Murray.

Halifax W., 1695-1697, “An extract of the Journals of two several Voyages of the English Merchants of the Factory of Aleppo, to Tadmor, anciently called Palmyra”, Philosophical Transactions, vol. 19, p. 129‑160.

Irby C., Mangles J., 1823, Travels in Egypt and Nubia, Syria and Asia Minor, Londres, T. White and co.

Laborde (de) L., 1837, Le voyage de la Syrie, Paris, Firmin Didot.

Lamartine (de) A., 1835, Le voyage en Orient, Paris, Gosselin et Furne.

Sartre-Fauriat A., 2021, Aventuriers, voyageurs et savants à la découverte archéologique de la Syrie | XVIIe-XXIe siècle, Paris, CNRS éditions.

Sartre-Fauriat A., Sartre M., 2014, Zénobie. De Palmyre à Rome, Paris, Perrin.

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Tudèle (de) B., 2012, Voyages de Rabbi Benjamin, fils de Jona de Tudèle en Europe, en Asie et en Afrique depuis l’Espagne jusqu’à la Chine, Paris, Hachette/BnF [trad. J.-P. Baratier].

Vignes L., 1874, Le voyage d’exploration de la mer morte à Pétra, T. 2, Paris.

Wood R., Dawkins J., 1753, Les ruines de Palmyre autrement dit Tadmor au désert, Londres, A. Millar.

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Notes

1 Plus ancien manuscrit conservé, à la bibliothèque vaticane et datant du IXe siècle, le Codex Palatinus Latinus 899 l’appelle la Vie des divers princes et tyrans du divin Hadrien à Carus et Carin.

2 Histoire Auguste, Vie des trente tyrans, Odénath, XV, 1-8, et Zénobie, XXX, 1-27.

3 Voir, dans ce même numéro des Cahiers d’EMAM, M. Sartre, « L’Histoire instrumentalisée : le cas syrien ».

4 Voir Chabot, 1897, p. 335-355, qui publie la lettre envoyée par Granger en 1736 au comte de Maurepas, secrétaire d’État à la Marine et à la Maison du Roi, « concernant les antiquités de la ville de Tadmor, autrefois Palmyre ».

5 1 000 piastres égale 250 francs en 1855, soit ce que coûtait par personne un voyage aller à La Mecque, environ 500 euros. La somme de 6 000 francs en 1870 revenait donc à plus du double.

6 Il lui avait été demandé 5 000 francs pour une escorte seule.

7 On assiste aujourd’hui à la même situation en raison du départ des habitants de Palmyre chassés par Daech et du manque d’entretien de la palmeraie qui en a découlé, l’oasis redevenant squelettique.

8 Parmi les 4 600 bustes funéraires répertoriés à ce jour, seule une faible proportion est en Syrie.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Vue aérienne du village de Tadmor dans l’enceinte du temple de Bêl avant son déplacement en 1929.
Crédits Source : Photothèque Ifpo.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 225k
Titre Figure 2. Premier panoramique des ruines de Palmyre par Gerard Hofstede van Essen en 1691.
Crédits Source : Musée Allard Pierson, Université d’Amsterdam.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-2.jpg
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Titre Figure 3. Palmyre vue depuis la citadelle dominant le site.
Crédits Cliché : A. Sartre-Fauriat, 2011.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 247k
Titre Figure 4. Le temple de Bêl au milieu du village en 1864.
Crédits Cliché : L. Vignes, aux alentours de 1864.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 263k
Titre Figure 5. Dessin du temple de Bêl par G.B. Borra en 1751.
Crédits Source : Sartre-Fauriat A., 2021, Aventuriers, voyageurs et savants, p. 80 (extrait de Wood R., Les ruines de Palmyre autrement dit Tedmor au désert, Londres, A. Millar, 1753).
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-5.jpg
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Titre Figure 6. Panoramique avec le temple de Baal-Shamin à gauche (dessin de G.B. Borra en 1751).
Crédits Source : Sartre-Fauriat A., 2021, Aventuriers, voyageurs et savants, p. 80 (extrait de Wood R., Les ruines de Palmyre autrement dit Tedmor au désert, Londres, A. Millar, 1753).
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 386k
Titre Figure 7. La grande colonnade de Palmyre (aquarelle de L.F. Cassas, 1785).
Crédits Source : Musée des Beaux-Arts de Tours.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-7.jpg
Fichier image/jpeg, 463k
Titre Figure 8. Reconstitution du temple de Bêl par L.F. Cassas (1785).
Crédits Source : Musée des Beaux-Arts de Tours.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-8.jpg
Fichier image/jpeg, 652k
Titre Figure 9. Buste funéraire de femme, don en 1907 au musée de Grenoble du général L. de Beylié.
Crédits Cliché : M. Sartre, 2019.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-9.jpg
Fichier image/jpeg, 136k
Titre Figure 10. Photographie aérienne de la nécropole nord où l’on peut voir le tracé ancien du camélodrome et les installations militaires russes récentes.
Crédits Carte : ASOR, d’après DigitalGlobe, 2016.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5822/img-10.jpg
Fichier image/jpeg, 564k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Annie Sartre-Fauriat, « Voyageurs à Palmyre : pour le meilleur et pour le pire »Les Cahiers d’EMAM [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 08 janvier 2025, consulté le 07 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/emam/5822 ; DOI : https://doi.org/10.4000/131kb

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Auteur

Annie Sartre-Fauriat

Historienne, Professeure émérite, Université d’Artois
asartre37@gmail.com

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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