1L’écriture de l’histoire politique et sociale des ruines de Palmyre peut être appréhendée à partir de l’analyse du processus de patrimonialisation du site archéologique, autrement dit du processus mémoriel ayant conduit à la construction d’un patrimoine à la fois national et universel. Terrain de recherche, lieu de mémoire, site touristique mais également ville moderne et terrain d’opérations militaires, accueillant une prison tristement célèbre (Majed, 2020, p. 49-61), Palmyre est l’objet de multiples représentations. Le site nourrissant des sentiments variés et même ambivalents, il est à ce titre l’objet de convoitises, de controverses, voire de conflits. Les récentes destructions par Daech et les débats consécutifs à sa reconstruction rappellent à ce titre l’importance des enjeux qui lui sont associés.
2Nous montrerons donc que l’élaboration de Palmyre comme patrimoine s’est effectuée sur une longue durée, marquée par une dialectique entre oubli/abandon et mémoire/ré-usage, processus dans lequel se sont engagés divers acteurs, voyageurs, archéologues, institutions étrangères et nationales, associations, populations locales. En outre, ces processus sont intimément liés à des enjeux d’appropriation du territoire où entrent en concurrence divers usages de l’espace et des ruines. Afin d’analyser la patrimonialisation du site, nous nous intéresserons autant aux pratiques qu’aux discours et regards portés sur les ruines de Palmyre. De fait, il ne s’agit pas de répondre à des problématiques proprement historiques et archéologiques relatives à l’histoire passée du site ni de discuter ou d’établir des faits historiques mais de comprendre comment ceux-ci ont pu être réinterprétés, voire falsifiés, dans le cadre de constructions identitaires portées à la fois par les autorités mandataires, par le pouvoir syrien et par les institutions internationales.
3Pour cela, nous évoquerons tout d’abord la question du rapport aux ruines (urbaines) dans nos sociétés actuelles, et en Syrie spécifiquement. Nous nous pencherons ensuite sur l’histoire même du site de Palmyre, en particulier celle, contemporaine, de la redécouverte du site et du développement de l’archéologie sur ce dernier aux XIX-XXe siècles. Nous nous focaliserons sur l’histoire du temps présent ainsi que sur les possibles futurs d’un site qui n’a cessé de nourrir un imaginaire dont nous questionnerons l’universalité. Il s’agira in fine d’interroger le rapport que les Syriens eux-mêmes ont développé aux ruines antiques. Les sources textuelles, iconographiques et cartographiques utilisées dans le cadre de cet article ont ainsi été choisies en fonction des intentions de leurs auteurs et de leur interprétation de ce qui constitue l’identité de Palmyre.
4Le cas de Palmyre est particulièrement révélateur des valeurs que les sociétés actuelles accordent aux ruines urbaines. Celles-ci sont autant traces du passé qu’éléments présents ou en devenir du paysage urbain, investies par les acteurs de la ville de multiples valeurs, affectives, économiques ou idéologiques (Gillot, Guilhembet, 2020, p. 5-13 ; Schnapp, 2020). L’histoire même du rapport aux ruines de Palmyre souligne aussi le caractère construit et instrumental de la ruine, héritage à la fois légué et reçu, mais qui peut également être refusé, voire délibérément détruit. Au-delà du consensus, les ruines suscitent convoitises, controverses et conflits, ces derniers pouvant être symboliques ou réels. De fait, en Syrie comme ailleurs, un lien étroit associe archéologie, patrimoine et construction identitaire.
5Depuis le Mandat français puis l’indépendance de la Syrie, le patrimoine archéologique est en effet un élément fortement politisé et instrumentalisé dans le but de construire une histoire partagée par les diverses communautés et d’alimenter le mythe d’une grande Syrie (Valter, 2002). Sous le Mandat français, tout d’abord, les autorités françaises ont investi dans le développement des recherches sur les sites antiques et créé à cet effet le service des Antiquités et la Mission archéologique permanente en 1919, alors qu’elle adopte au même moment une loi sur les Antiquités très favorable à la France, lui offrant de partager à moitié des vestiges archéologiques (Gelin, 2002). Ce dispositif réglementaire et institutionnel permit alors tout à la fois l’appropriation réelle et symbolique du territoire, la France ayant déployé des missions au centre du territoire (Palmyre), à l’est (Mari et Doura-Europos), à l’ouest (Ougarit), au sud (Bosra) et au nord (Saint-Siméon), en investiguant les strates les plus anciennes de l’histoire syrienne et, plus particulièrement, les niveaux romains et byzantins. Cette prédilection pour l’Antiquité s’est inscrite dans une rhétorique mandataire qui a joué sur l’identification des Français aux Romains et, à ce titre, a légitimé une politique à la fois impérialiste et civilisatrice :
« Le grand peuple romain, dont nous sommes les héritiers », écrit l’historien Jean Colin en 1925, « avait fait la conquête de cette région – la Maurétanie tingitane – bien avant les Arabes : il n’est pas non plus sans intérêt de montrer aux indigènes nos droits séculaires à cette mission de pacification et de colonisation qui nous est dévolue. La France est devenue ici le successeur légitime de Rome. Elle n’a fait en quelque sorte que récupérer une province perdue de la Latinité. Et plus qu’ailleurs l’exploration archéologique du Maroc a une valeur pratique. Ce sont les mêmes berbères pillards que nous avons à combattre que les Romains avaient déjà repoussés jusque dans le désert. Ce sont aussi les mêmes difficultés agricoles, les mêmes difficultés indigènes que rencontrent nos colons, et nos administrateurs, et que vous rencontrerez, vous aussi, dans vos fonctions. » || J. Colin, 1925
6Dans un tel contexte, un site comme Palmyre offrait le terrain idéal pour élaborer un tel discours. Lors de l’indépendance de la Syrie, l’archéologie coloniale laissa place ensuite à une archéologie nationale qui reconduisit le dispositif institutionnel et réglementaire en place, tout en le « syrianisant » (Gillot, 2011). La Direction générale des antiquités et musées (DGAM) fut ainsi fondée en 1959, la loi sur les Antiquités [Qânûn al-athâr] adoptée en 1963. Mettant fin au partage des antiquités, elle affirmait la souveraineté totale de l’État syrien sur les biens meubles et immeubles. Cela s’est traduit par le développement de recherches vers les périodes sémites mais également la récupération du patrimoine archéologique antique comme témoignage de l’apport des civilisations orientales à l’Occident. À Palmyre comme dans d’autres sites, l’État syrien a procédé en outre à l’expropriation des principaux monuments en vue de restaurer et de mettre en valeur certains sites monumentaux dans la perspective du développement touristique.
7Dans le cadre d’une ouverture vers l’international et de la volonté de trouver de nouvelles ressources de développement, une politique volontariste de valorisation touristique au service du dialogue interculturel a en effet accompagné entre 1990 et 2010 le développement des recherches archéologiques ainsi que la protection et la mise en valeur de sites archéologiques (Gillot, 2007, p. 123-154). Le contexte politique en outre fut de plus en plus favorable à la présence de missions étrangères dans le cadre de missions conjointes. Notons aussi l’émergence de nouvelles manières de pratiquer l’archéologie dites post-coloniales, soucieuses d’intégrer les acteurs locaux et de contribuer au développement des territoires. Les opérations de recherche et de mise en valeur ont enfin participé à intégrer de nouvelles strates islamiques de l’histoire, liées aux conquêtes arabes.
- 1 Unesco, 2021, « La surveillance du Patrimoine mondial depuis l’espace », Revue du Patrimoine mondia (...)
8L’éclatement du conflit en 2010 a toutefois ralenti, voire inversé ces processus de patrimonialisation des ruines, ouvrant la voie à un pillage accru, à des dégradations et à des dommages sans précédents des vestiges archéologiques (David, Boissière, 2014, p. 163-171). Si les destructions ont été le fait de tous les belligérants et touché de nombreux sites en Syrie, comme en témoignent les estimations établies sur la base d’images satellitaires dans un rapport de l’ONU1, ce sont les destructions par Daech du temple de Bêl et de l’arc de triomphe à Palmyre qui ont suscité l’émotion la plus grande à l’échelle internationale, révélant ainsi la haute valeur émotionnelle associée aux ruines de Palmyre (Veyne, 2015).
- 2 Rappelons que Daech a accordé des permis de fouille à des pseudo-archéologues locaux mais a égaleme (...)
9Le conflit syrien enfin a vraisemblablement engendré de nouvelles formes de rapport aux ruines de la part, notamment, des Syriens, restés sur place ou exilés. En attestent des initiatives individuelles et collectives du déplacement et de la mise en refuge d’antiquités aux mobilisations et dénonciations de collectifs d’artistes contre les destructions. La conscience toutefois de la valeur économique des vestiges s’est également retrouvée accrue. Couplée à l’organisation d’un pillage systématique et légalisé par Daech, la nécessité de survivre a favorisé de nombreuses dégradations et destructions (Gillot, 2021, p. 72-81 ; al-Maqdissi, 2016)2.
10En définitive, le rapport aux ruines autant que l’image de l’archéologie en Syrie ont considérablement évolué durant cette longue période. Dans ce contexte, il convient à présent de comprendre en quoi le site de Palmyre a très tôt cristallisé des enjeux à la fois idéologiques et économiques.
11La cité de Palmyre compte parmi les grands sites archéologiques du monde antique, témoin de la succession des civilisations sémites, romaine et arabe (Burns, 1998, p. 170-183 et 188-189). Elle est à ce titre autant objet d’étude qu’objet culturel dont la littérature, les arts, les événements culturels ont contribué à la reconnaissance internationale. Ce succès s’explique par l’image même que renvoie le site dont les ruines monumentales, situées dans un paysage désertique, attirent le regard et l’admiration. La description qu’en donne Agatha Christie lors de sa visite en 1930 en dit en effet long sur le sentiment provoqué par l’arrivée à Palmyre :
« Enfin, après sept heures de chaleur, de monotonie et de paysages désertiques, Palmyre ! Selon moi, tout le charme de Palmyre réside dans cette beauté étrange qui surgit d’une manière féerique en plein désert. C’est un lieu irrésistible, singulier et incroyable, qui porte en lui toute l’invraisemblance théâtrale d’un rêve. Cours, temples, colonnes en ruine... Je ne sais toujours pas aujourd’hui ce que je pense vraiment de Palmyre. Elle a gardé pour moi l’irréalité de cette première découverte. J’avais mal à la tête et aux yeux, et mon état ne faisait qu’accentuer cette impression d’hallucination fiévreuse ! Ce n’était pas, ce ne pouvait pas être vrai... Mais soudain, nous nous retrouvons au milieu d’un groupe de gens, une foule de touristes français d’humeur joyeuse qui déambulent, bavardent et prennent des photos. Nous nous arrêtons devant un beau bâtiment, l’hôtel. »|| A. Christie, 1946, p. 50
12La présentation que livre Ross Burns dans son guide archéologique et historique va dans le même sens :
« Palmyre est l’un des grands sites du monde antique. Les vestiges de cette ville d’oasis, à mi-chemin entre le littoral méditerranéen et l’étroite bande cultivée de l’Euphrate, semblent suspendus au temps, dans cet âpre environnement désertique : but mythique de nombre de voyageurs européens à travers les siècles, Palmyre justifie encore à elle seule le voyage en Syrie. » || R. Burns, 1998
Figure 1. Vue panoramique du site et de la ville de Palmyre depuis le Qala’at Ibn Maan.
Cliché : L. Gillot, 2015.
13Le site archéologique de Palmyre comprend plusieurs groupes de ruines liées aux diverses étapes de l’occupation et de l’aménagement du site : le sanctuaire de Bêl, la grande colonnade et les bâtiments publics associés, le camp de Dioclétien, le temple de Baal-Shamin, la vallée des tombeaux et les nécropoles au sud-ouest et sud-est. L’arrivée se fait par la vallée des tombeaux par une route qui coupe le site en deux parties, la colonnade et la ville antique d’une part, le temple de Bêl d’autre part. Le site est dominé par une citadelle sur laquelle est implanté le château fortifié (Qala’at Ibn Maan). La ville moderne, développée après l’expropriation du temple de Bêl dans les années 1950, est quant à elle structurée selon un plan en damier, centré autour de deux rues principales (qui se coupent à angle droit) où sont regroupés la plupart des hôtels, restaurants et boutiques pour touristes. Le reste de la ville est occupé par les habitations de la population résidente qui dispose également de petites exploitations dans la palmeraie. La majeure partie de la population est d’origine bédouine mais nombre de Syriens des villes, employés dans le secteur touristique, y séjournent également. Faisant face à la ville moderne, la palmeraie enfin est privatisée et consacrée aux cultures des palmiers et des oliviers.
Figure 2. Plan du site « Les ruines de Palmyre ».
Source : Burns, 1998.
Figure 3. Plan du site « Palmyre-Vallée des Tombeaux ».
Source : Burns, 1998.
14Les recherches archéologiques et historiques indiquent que le site semble avoir été occupé dès le IIe millénaire grâce à la présence de sa vaste oasis (Bounni, Al-As’Ad, 1987). Le nom de Tadmor, son nom actuel, est en effet attesté dans les archives assyriennes et la Bible. Les publications scientifiques comme les travaux de vulgarisation s’intéressent toutefois avant tout à l’histoire antique du site. On peut y lire ainsi que Palmyre fut une ville cosmopolite, lieu d’échange et de contact entre cultures. Le fait que les Séleucides lui aient accordé peu d’attention ou la conquête tardive par Rome alimentent par ailleurs l’idée de l’existence d’un substrat autochtone fort et indépendant qui en a de fait facilité la récupération politique. Elle a permis de créer l’image d’une ville proprement syrienne avant même la création de l’État syrien comme celle d’une ville cosmopolite au cœur d’échanges entre Occident et Orient. Au début de l’Empire, la ville fit en effet allégeance à Rome, commençant à développer des contacts avec cette dernière. Elle fut vraisemblablement intégrée à la province romaine de Syrie à l’époque de Néron au milieu du Ier siècle ap. J.-C. La ville gagna en prospérité grâce à sa position de relais commercial entre l’Euphrate et le littoral. Elle atteignit son apogée au IIe siècle ap. J.-C., recevant de l’empereur Hadrien le statut de ville libre. Prenant le nom de Palmyra Hadriana, elle s’ouvrit aux modèles culturels et politiques romains. Les premiers grands travaux d’aménagement de la ville la dotèrent alors des monuments encore visibles aujourd’hui que les restaurations récentes ont permis de mettre en valeur. En 194, Palmyre fut rattachée à la province de Syrie-Phénicie. L’armée romaine s’y installa progressivement lors des guerres parthes mais l’autorité de Rome demeura faible au point que les dirigeants de Palmyre affichèrent de plus en plus leur indépendance dans le courant du IIIe siècle. Sous l’autorité de ses souverains Odeinath et Zénobie, la ville s’illustra à cette époque dans la lutte contre la montée des Perses qui furent mis en déroute à Ctésiphon, en 266-267. Zénobie, épouse d’Odeinath, développa alors des ambitions d’indépendance pour Palmyre et fit assassiner son époux afin d’assurer la succession de son fils, Wahballat. Elle prit Bosra et s’aventura jusqu’en Égypte. L’empereur romain Aurélien décida alors de marcher sur Palmyre où il parvient à défaire Zénobie qu’il fit prisonnière. À partir de ce moment, le contrôle de Rome sur Palmyre se resserra. Le caractère stratégique de la ville s’accrut alors au détriment de son rôle commercial. Dioclétien développa et fortifia ainsi la ville pour y abriter une légion romaine. Au VIe siècle, la ville se dota également d’églises. Elle fut enfin prise en 634 par le général arabe Khaled Ibn-Walid, tombant progressivement en déclin, particulièrement après le pillage du site par Tamerlan, chef militaire mongol, en 1401. L’érection d’une forteresse au XVIe siècle contribua cependant au renouveau de la ville. À l’époque ottomane toutefois, la ville tomba en désuétude, réduite à un simple village occupé par des tribus bédouines qui firent régner l’insécurité dans la steppe syrienne. Le site ne fut redécouvert qu’au milieu du XVIIIe siècle. Cette redécouverte devint le point de départ de la création d’une mémoire collective, d’abord dans le chef d’acteurs étrangers, explorateurs, voyageurs, diplomates et archéologues. À partir de l’indépendance de la Syrie en 1945, la récupération idéologique par l’État syrien naissant en fit un haut-lieu national.
- 3 E. Florence, « Faut-il reconstruire Palmyre ? La Russie souhaite lancer la restauration du site ant (...)
15Cette patrimonialisation s’articula autour de la récupération et de l’interprétation en partie erronée de plusieurs faits historiques (Sartre-Fauriat, Sartre, 2016). Palmyre, d’une part, est présentée comme une ville sémite et orientale, autochtone et indépendante, autant d’aspects qu’incarne la reine Zénobie, qui offre un symbole d’opposition à Rome et donc d’indépendance. Le site est de ce fait personnalisé et féminisé par des expressions célèbres et récurrentes comme la « fiancée du désert » ou la « perle de l’Orient ». L’image de la reine Zénobie et la réinterprétation de son histoire sont également largement mobilisés dans les festivals, les dépliants touristiques ou la littérature. Palmyre, d’autre part, est un haut lieu de la recherche archéologique où se sont côtoyées des missions syrienne, polonaise, japonaise, allemande et française. Pris comme un lieu de mémoire, le site a également fait l’objet de reconstitutions et de mises en valeur monumentales. Plus récemment, les convoitises russes pour la reconstruction des monuments détruits par Daech attestent également d’enjeux d’appropriation particulièrement forts3. Le site enfin est également un site touristique majeur dont l’inscription au Patrimoine mondial de l’Unesco dans les années 1980 n’a fait qu’accroître la renommée internationale.
- 4 Le rapport d’Halifax sera la première publication sur Palmyre (1695) à être diffusé en Occident. El (...)
- 5 Lamartine, 2000 [1835], Voyage en Orient, Honoré Champion, Paris, p. 184.
16Revenons à présent plus en détail sur le processus de patrimonialisation du site, c’est-à-dire d’élaboration d’un patrimoine à la fois national et universel. Celui-ci peut être retracé en six étapes. La première phase s’ouvre ainsi avec la redécouverte du site par les voyageurs européens à partir du milieu du XVIIe siècle, même si auparavant des descriptions de Palmyre avaient déjà été faites par des voyageurs arabes. La reconnaissance du site s’opère progressivement par l’intermédiaire de voyageurs aux profils divers, commerçants, architectes ou nobles effectuant le Grand Tour qui contribuent à diffuser en Europe l’image des ruines classiques de Palmyre et de sa population actuelle des Bédouins (Browing, 1979, p. 53 ; Will, 1991, p. 5 ; Sartre-Fauriat, 2021). Le voyage à Palmyre est alors une expédition risquée, compte-tenu de l’insécurité que les tribus bédouines font régner sur la région. En outre, ces expéditions donnent lieu à la réalisation de descriptions et croquis des principaux monuments4. Si leur diffusion en Occident renforce l’attractivité de Palmyre, le voyage est encore jugé trop dangereux. Dans la continuité de ces expéditions exploratoires, le voyage de Robert Wood et James Dawkins en 1751 marque une étape importante (Browing, 1979, p. 64-65 ; Will, 1991, p. 76-77). Ces derniers réalisent en effet des dessins détaillés des monuments les plus importants et des sculptures avec l’aide de l’architecte italien Giovanni Battista Barra. Cet important travail de relevé donne lieu à une publication majeure, Ruins of Palmyra, qui rencontre un important succès en Angleterre. L’ouvrage, traduit en français, est diffusé en France et en Russie où il suscite l’intérêt de l’impératrice Catherine qui trouve dans la reine Zénobie une figure à laquelle s’identifier. Le voyage de Lady Hester Stanhope en 1813 marque le début des premières visites de loisirs et d’agrément (Browning, 1979, p. 66-72 ; Will, 1991, p. 77). Loin des missions d’exploration, cette expédition théâtrale, réalisée par une femme désirant attirer l’attention sur son exploit, celui de braver l’insécurité, est unique pour l’époque. Les représentations du cortège et de l’entrée triomphante de Lady Stanhope, surnommée la « Reine de Palmyre » par Alphonse de Lamartine5, ont de surcroît eu un retentissement important en Angleterre et à l’étranger.
- 6 Irby et Mangles, deux capitaines de la marine anglaise, visitent Palmyre en 1817-1818.
17Bien qu’à partir de cette date, les publications se multiplient sous la forme de journaux de voyage et de guides touristiques, les problèmes d’insécurité persistent, le voyage à Palmyre demeurant le fait de voyageurs intrépides, de sorte que le site attire peu de visiteurs jusqu’au début du XXe siècle (Browning, 1979, p. 72)6. Palmyre reste néanmoins un sujet d’inspiration littéraire et romantique. Quelques voyageurs se rendent également à Palmyre, animés par un intérêt pour l’épigraphie, tels Louis-François Cassas en 1790, le marquis Melchior de Voguë en 1853 ou William Henry Waddington en 1861 (Browning, 1979, p. 73 ; Will, 1991, p. 78). Malgré l’attention prêtée aux inscriptions et à l’alphabet palmyrénien, l’intérêt pour le site fut plus d’ordre esthétique que scientifique jusqu’à la fin du XIXe siècle, et peu d’efforts furent déployés pour protéger le site des pilleurs.
18La date de 1900 marque donc le début des premières prospections scientifiques menées sous l’égide de l’Institut archéologique russe de Constantinople. Cette date ouvre une deuxième phase de mise en valeur du site de Palmyre, caractérisée par l’investissement des puissances européennes. De 1902 à 1917, la mission allemande réalise ainsi un travail pionnier important, donnant lieu à des publications scientifiques majeures. La mission établit le premier plan du site, réalise les relevés photographiques, consigne et mesure tous les monuments, procède enfin à la numérotation des tombes (Browning, 1979, p. 73-74 ; Will, 1991, p. 78-79). La période ensuite du Mandat français (1919-1946) est caractérisée par l’organisation de nouvelles fouilles, l’adoption des premières mesures de protection et de restauration des monuments ainsi que par les premiers aménagements touristiques du site. Le Service des Antiquités et la Mission archéologique permanente multiplient tout d’abord les fouilles et les recherches sous la direction d’Henri Seyrig. Le temple de Bêl est alors dégagé de ses habitations. Les villages de la Palmyrène et les châteaux omeyyades du désert sont également explorés, puis des mesures de classement et de protection du site archéologique sont prises dès la fin des années 1920. En 1929, un premier décret classe le site archéologique de Palmyre. En 1934, un second décret établit une zone protégée correspondant à la zone intra-muros, aux nécropoles et à l’aqueduc romain. À la même époque, les premières restaurations sont effectuées par l’architecte Robert Amy (1931-1936) dans le même esprit que les opérations menées ultérieurement à Damas et Bosra. La mise en valeur des monuments procède alors par le dégagement des structures et l’expropriation du village qui occupait l’enceinte du temple de Bêl (1929-1932). Celui-ci est déplacé en dehors des limites de la zone protégée (Bounni, Al-As’ad, 1989, p. 127 ; Will, 1991, p. 79).
19Grâce à une politique de communication à destination des associations de tourisme à l’étranger, les visites touristiques se multiplient, effectuées par des représentants de l’administration coloniale, des archéologues et des voyageurs venus d’Europe. Le voyage à Palmyre est d’autant plus prisé que la région semble pacifiée par la présence de l’armée française qui a également participé à l’expropriation du temple de Bêl :
« [Henri Seyrig] avait pour Palmyre un grand projet : déplacer le village arabe, en maisons de terre qui remplissaient les quatre hectares du temple de Bêl pour pouvoir ensuite y pratiquer des fouilles. Il aurait besoin pour cela de la main forte de l’Armée, donc du Capitaine. » || A. Bounni, K. Al-As’ad, 1989, p. 127 ; E. Will, 1991, p. 79
- 7 L’achèvement de l’hôtel semble avoir pris de longues années, comme en témoigne la description de la (...)
20De surcroît, le site devient une base militaire allemande lors de la Seconde Guerre mondiale et le cadre de combats entre Anglais et Allemands (Browning, 1979, p. 75-76). Les premiers travaux d’aménagement de la route contournant le site de Palmyre sont également réalisés à cette époque, permettant d’atteindre désormais le site en automobile. De cette époque date la fondation de l’hôtel Zénobie, implanté sur le site archéologique même, à proximité du temple de Baal-Shamin7 :
« Ma mère crut voir une contradiction dans la construction de la route, fait civilisateur au premier degré, et ce que des esthètes auraient pu qualifier de vandalisme. Dans un premier temps, elle voulut attirer l’attention du sergent affecté à la garde des prisonniers sur la destruction scandaleuse d’antiquités. » || J. d’Andurain, 2007, p. 47.
21L’indépendance de la Syrie inaugure une troisième phase de la mise en valeur du site de Palmyre qui se déroule jusqu’aux années 1980. Tout d’abord, la première décennie suivant l’indépendance de la Syrie est marquée par une réorganisation globale des fouilles archéologiques. Le service des Antiquités fait place à la Direction générale des antiquités et musées (DGAM) qui prend donc en charge, avec ses directions régionale et locale, des chantiers proprement syriens. L’archéologue Adnan Bounni est chargé de la fouille du temple de Nebo alors que les travaux de recherche et de restauration sont menés par Khaled al-Assad. La Direction des antiquités de Palmyre coordonne, quant à elle, l’activité des diverses missions étrangères, des Suisses qui ont dégagé le temple de Baal-Shamin de 1945-1956, des Polonais qui fouillent depuis 1956 le camp de Dioclétien et les Français (Browning, 1979). S’opère ensuite une nationalisation progressive du site archéologique, protégé par de nouvelles mesures visant à atténuer les dommages engendrés par le pillage et les pressions non anthropiques (séismes, vent). Les décrets de protection adoptés sous le Mandat sont complétés par l’amendement de la loi des Antiquités de 1963 tandis qu’un musée archéologique de statut « national » y est inauguré en 1961.
22Ce processus d’appropriation étatique du site de Palmyre s’est accéléré à partir des années 1970 et de l’arrivée d’Hafez al-Assad au pouvoir. Comme le souligne S. Valter, l’histoire palmyrénienne offre en effet un ensemble de symboles permettant de construire une identité à la fois nationale arabe et cosmopolite qui s’ancre dans un passé anté-islamique mais également pré-classique avec l’origine préhistorique du site, l’originalité culturelle, le panthéon arabe, la population sémite et arabe bédouine, la position du site à l’épicentre du territoire, sa reine Zénobie, symbole d’une autonomie politique (Valter, 2002, p. 164-166). Dans ce cadre, les travaux de restauration se poursuivent donc au temple de Bêl, à l’arc monumental et au théâtre qui constituent les principales attractions touristiques du site.
Figure 4. Panneau situé à l’entrée de la ville touristique de Palmyre.
Cliché : L. Gillot, 2006.
- 8 Le sigle du Baas se trouve en haut du panneau entre les portraits des deux présidents.
23Ce panneau montre combien ce site est placé sous le patronage des présidents Hafez et Bachar al-Assad ainsi que sous l’égide du parti Baas8. La vocation touristique de Palmyre est soulignée enfin par la présence dans le bas du panneau d’un groupe de touristes alors que Zénobie est également représentée.
- 9 OTU, 1973, Plan national du tourisme en Syrie, Paris.
24L’aménagement du site se poursuit pareillement, comme en témoigne la construction de l’hôtel Méridien à proximité de la source Efqa et de la palmeraie sur la zone théoriquement protégée. Palmyre est alors le seul site archéologique à constituer une zone d’aménagement spécial incluse dans le Plan national du tourisme adopté par le ministère du Tourisme en 1973. Il y est ainsi stipulé que « de la réussite de son aménagement dépend la création d’une image touristique syrienne »9. Les résultats semblent positifs puisque, dès 1977, 33 000 visiteurs sont dénombrés, dont 10 000 touristes (Bounni, Al-As’Ad, 1989, p. 128).
25Parallèlement, le village moderne se développe en relation avec la politique de sédentarisation des Bédouins menée par l’État depuis l’indépendance (Rae et al., 2002). Celle-ci s’accompagne de la nationalisation des terres de parcours et de la constitution progressive de réserves naturelles dont sont exclues les populations bédouines. Le village de Palmyre croît alors progressivement au point d’acquérir le statut de petite ville et de chef-lieu de canton. L’adduction d’eau potable et l’évacuation des eaux usées y sont assurées et la ville bénéficie dorénavant de l’électricité. Sur le plan des activités économiques, la création de fermes dans la périphérie de la ville et l’exploitation de la palmeraie permettent un développement rapide et une augmentation de la population. Dotée d’écoles primaires, d’un dispensaire et de services à vocation touristique (bureau de change, hôtels, restaurants), la ville sert enfin de marché aux Bédouins vivant dans la steppe qui viennent y écouler leurs marchandises et acheter des provisions. En outre, le réseau routier et ferroviaire se développe, permettant à la fois un meilleur accès et un contrôle accru des terres de parcours des Bédouins (Bounni, Al-As’Ad, 1989, p. 127-128).
Figure 5. Hôtel Méridien, racheté par la chaîne Cham.
Cliché : L. Gillot, 2006.
Figure 6. Hôtels de la ville moderne.
Cliché : L. Gillot, 2006.
- 10 « (I) représenter un chef-d’œuvre du génie créateur humain ; (II) témoigner d’un échange d’influenc (...)
26L’inscription du site de Palmyre sur la liste du Patrimoine mondial en septembre 1980 inaugure une quatrième étape dans la patrimonialisation du site. Cette inscription renforce sa notoriété et son attractivité auprès des opérateurs touristiques étrangers. L’argumentaire du dossier d’inscription se fonde alors sur l’importance monumentale et historique du site ainsi que sur sa valeur universelle pour ses « réalisations urbanistiques et architecturales uniques résultant d’influences diverses (orientales, hellénistiques et romaines) »10. La valeur exceptionnelle est, quant à elle, justifiée par l’importance de Palmyre comme ville-étape, la longévité de l’occupation du site (depuis la Préhistoire) ainsi que son caractère multiculturel. Alors que le dossier de soumission est essentiellement réalisé par la DGAM et la Direction locale de Palmyre, la population n’est ni consultée ni associée au processus d’inscription. En outre, aucun plan de gestion n’est adopté, à l’exception des actions programmées comme les restaurations et les actions de suivi régulier. La multiplication par ailleurs des circuits organisés reliant les quatre sites nouvellement inscrits – Damas, Alep, Palmyre, Bosra –, engendre une nouvelle phase de développement touristique du site.
- 11 La fondation a été créée par l’entrepreneur Uthman Ai’di, homme d’affaires influent et proche des é (...)
27Les années 1990 inaugurent une cinquième phase caractérisée par l’intervention des acteurs privés, nationaux, arabes et étrangers, dans la mise en valeur et la mise touristique du site. De cette époque date la signalisation des principaux monuments tandis que la Fondation Munif Uthman A’idi intervient dans la mise en lumière du site11. La redéfinition par ailleurs d’une stratégie touristique se voulant respectueuse de la sauvegarde du site et de son environnement engendre une nouvelle phase de réaménagement du site.
Figure 7. Signalisation des monuments du site de Palmyre.
Cliché : L. Gillot, 2006.
Figure 8. Mise en lumière du site de Palmyre.
Cliché : L. Gillot, 2006.
- 12 Bassel al-Assad (1962-1994) était le fils aîné d’Hafez al-Assad. Éduqué dans la perspective de pren (...)
28Dans ce cadre, le premier Festival international du désert à Palmyre est inauguré en 1992 par l’arrivée à cheval de Bassel al-Assad, frère défunt du président Bachar12, sur l’hippodrome qui porte depuis son nom. L’association de la famille présidentielle à l’événement souligne à nouveau l’importance que le régime syrien accorde au site. Alors qu’il a surtout été conçu pour promouvoir le tourisme étranger, le festival est ainsi essentiellement fréquenté par des visiteurs locaux, syriens et arabes, ou des représentants des ministères et du gouvernement. Les voyagistes européens évitent en revanche Palmyre à cette époque de l’année car le festival est jugé trop bruyant et mal organisé. Sur le plan national cependant, le festival gagne en importance et est retransmis à la télévision (Al-Zubaidi, 2007, p. 153 et suivantes). D’une certaine manière, s’opère donc un rapprochement entre la société syrienne et ce site patrimonial.
Figure 9. Images du Festival du Printemps à Palmyre, le 4 mai 2007.
Clichés : L. Gillot, 2007.
29Compte tenu de la croissance rapide de la fréquentation touristique à partir des années 1980, un décret présidentiel a été promulgué en 1999 pour redéfinir la zone de protection du site. Il fut ainsi prévu de créer une zone tampon inconstructible de 50 mètres autour de la ville antique à l’exception, au nord-est, d’une zone limitée à 15 mètres par les constructions modernes remontant au Mandat français (Unesco, 2000, « Palmyre »).
- 13 Le budget total en 2001 pour le site de Palmyre était de 3 445 000 £ syriennes, pour un budget glob (...)
30L’an 2000 marque ainsi le début d’une sixième phase, une stratégie nouvelle visant à créer un produit phare qui intègrerait le site archéologique et les populations de la steppe palmyrénienne. Cette stratégie s’orientait vers de nouvelles formes de tourisme durables et intégrées en vue d’apporter une contribution accrue aux milieux et populations locales. Dans ce contexte, il fut prévu de remédier aux carences mises en évidence par les différents rapports de suivi périodique demandés par l’Unesco, tout particulièrement en termes de conservation et de restauration ainsi que d’aménagement et de gestion touristique. Intitulé Sauvegarde et valorisation du site de Palmyre et de son environnement, un programme fut mis sur pied, associé aux programmes de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) pour la mise en valeur de la steppe. Il fut même prévu d’établir une réserve naturelle afin de protéger les « ressources naturelles » et de développer les communautés bédouines. La DGAM, le ministère du Tourisme, l’Unesco, aussi bien que la délégation de l’Union européenne et des archéologues étrangers et syriens participèrent alors aux programmes européens de développement du tourisme culturel dont Palmyre constituait un projet pilote. Le projet comprenait la réalisation d’un inventaire du patrimoine archéologique et naturel afin de constituer une base informatique pour un Atlas cartographique de la zone. Les interventions prévues étaient de plusieurs ordres : plan de circulation, création d’un centre touristique, travaux de conservation, diminution de l’emprise des sentiers sur le site, développement des activités de marketing et formation du personnel (gestion et gardiennage)13. En 2007, le réaménagement enfin de la route en un sentier de terre et de gravats permettait d’atténuer son emprise visuelle sur le site alors qu’un centre pour visiteurs était inauguré.
Figure 10. Le programme européen de développement du tourisme culturel.
Cliché : L. Gillot, 2007.
Figure 11. Le nouveau musée folklorique et centre pour visiteurs.
Cliché : L. Gillot, 2007.
Figure 12. Route asphaltée.
Cliché : L. Gillot, 2006.
Figure 13. Route repavée.
Cliché : L. Gillot, 2007.
31Parallèlement, la mise en tourisme s’est poursuivie par l’ouverture du Forum de l’Investissement, tenu en avril 2008 dans la ville-même de Palmyre. Parmi les actions programmées, le ministère du Tourisme entendait développer le tourisme pédagogique. Afin d’accroître la durée de séjour des touristes étrangers, il envisageait également de développer des activités auprès des Bédouins qui exploitaient la steppe et de façonner un produit intégré qui allierait culture et histoire, nature et santé. Dans cette perspective, le ministère a alors déterminé une zone constructible en surplomb du site pour y établir un village touristique. Il fut enfin prévu de multiplier les événements et spectacles de sons et lumières du site.
Figure 14. Aménagement dans la vallée des Tombeaux, zone non protégée.
Cliché : L. Gillot, 2007.
32Le conflit qui éclata en Syrie en 2011 puis l’arrivée de Daech sur le site en 2015 ont profondément remis en question ces projets, engendrant de nouvelles menaces sur le patrimoine palmyrénien. Une septième phase s’est alors ouverte durant laquelle les tensions autour du site n’ont jamais été aussi exacerbées. À partir de 2011, Palmyre a en effet subi un ensemble de destructions et de pillages que l’on peut imputer à trois acteurs, l’armée syrienne, les populations locales et Daech, auteur de destructions spectaculaires qui ont suscité une forte émotion et un mouvement de dénonciation à l’échelle internationale. Les autres destructions commises bien avant l’arrivée de Daech n’avaient pourtant pas eu du tout le même retentissement. La destruction par Daech des biens inscrits sur la liste du Patrimoine de l’humanité de l’Unesco a profondément révolté la communauté internationale parce que les ruines et les biens culturels de Palmyre représentent à ses yeux un ensemble de valeurs considérées comme universelles, celles de tolérance, de civilisation, de paix et d’échanges. La rhétorique déployée par les institutions internationales, en premier lieu l’Unesco et ses États membres, comme celle des archéologues et des historiens qui connaissaient bien le terrain syrien, rappelle ici la puissance symbolique du site archéologique de Palmyre. Pour comprendre cette symbolique, revenons enfin sur la manière dont cet imaginaire s’est structuré.
- 14 Voir la liste des guides touristiques et les catalogues d’exposition en fin d’article ; voir égalem (...)
33La mise en valeur du site de Palmyre repose sur des actions et des discours construits de concert par les archéologues, les institutions, les acteurs culturels et touristiques. Celle-ci se déploie à travers toute une diversité de médias14. Ceux-ci véhiculent ainsi l’image d’un site exceptionnel et monumental. Présentée comme un témoin de la civilisation romaine en Orient en même temps que le lieu de développement d’une population orientale cosmopolite, à l’image de ce qu’est censé représenter actuellement la Syrie, Palmyre symbolise une terre de contact entre Orient et Occident. La personnification du site qualifié de « fiancée » du désert et son identification à Zénobie participent largement de la valeur affective accordée au lieu. En outre, le processus de symbolisation passe également par la référence monumentale quand le temple de Bêl, l’arc de triomphe et la grande colonnade jouent tour à tour le rôle d’emblème.
- 15 Les dépliants de promotion touristique des diverses régions syriennes parus depuis l’an 2000 associ (...)
34Dans les discours touristiques, de la part de guides étrangers et syriens comme du ministère du Tourisme, l’apport des civilisations grecque et romaine est envisagé, d’une part, sous l’angle des institutions et, d’autre part, du développement urbain. Ces discours insistent cependant sur l’esprit d’indépendance de Palmyre, incarnée par la figure de sa reine Zénobie, présentée comme la première femme arabe à avoir osé s’opposer à Rome. Cette capacité de résistance ou d’adaptation locale est davantage mise en évidence dans les discours des acteurs syriens qu’elle ne l’est dans les présentations destinées à un public occidental. Ces dernières évoquent certes la figure de Zénobie mais soulignent néanmoins la fin tragique de cette reine arabe qui ne parvint pas à anéantir Rome. De même, la prospérité de la ville est associée à l’arrivée des Romains. Peu de cas en outre est fait des origines sémites de la ville de « Tadmor », nom actuel de la ville, attesté dès le IIe millénaire av. J.-C. L’environnement anthropique du site fait également l’objet d’une certaine attention. La culture locale bédouine est ainsi fortement valorisée sur le plan touristique en tant que composante essentielle du produit « Palmyre ». À l’instar de ce que l’on observe dans les diverses régions syriennes, sa mise en scène dans le musée ethnographique, comme lors du festival du désert, semble particulièrement appréciée des publics syriens et arabes15.
35En définitive, la mise en valeur de Palmyre se fonde sur deux types de représentation de l’histoire qui interpellent à la fois les publics européens et arabo-musulmans. L’architecture palmyréenne présente notamment un amalgame original d’influences orientales et romaines qui peut être apprécié à la fois des visiteurs arabes et des visiteurs étrangers. Comme l’a souligné S. Valter, le fait que Palmyre soit l’épicentre du territoire, ce site gigantesque et monumental, lieu d’une interaction entre civilisations orientale et occidentale, le destine particulièrement à devenir un symbole partagé sur le plan national par l’ensemble des communautés syriennes ainsi que, sur le plan international, par des publics « occidentaux » (Valter, 2002, p. 140).
36Cet imaginaire relativement consensuel est pourtant concurrencé par des perceptions négatives, voire douloureuses de Palmyre dans le chef de la société syrienne qui associe aussi Palmyre à Tadmor, qui, comme l’a montré Z. Majed, demeure avant tout le chef-lieu d’une prison où les opposants politiques sont torturés. Ce constat nous amène en conclusion à interroger l’universalité de la valeur patrimoniale de Palmyre.
37L’histoire politique et sociale des ruines de Palmyre a permis de comprendre les raisons de l’émoi international devant les récentes destructions perpétrées par Daesh sur le site, vues comme autant de provocations et de négation à la fois de l’identité du peuple syrien et des valeurs occidentales. Cela témoigne de la progressive patrimonialisation du site et de l’élaboration d’une mémoire qui demeure malgré tout associée à une interprétation sélective du passé lointain, autrement dit antique, de Palmyre, au détriment de l’histoire récente du site et de la ville qui ne se limite pas toutefois aux seules ruines archéologiques. Le discours prononcé par l’ancienne directrice générale de l’Unesco Irina Bokova (6 mars 2015) au moment des destructions perpétrées par Daech est particulièrement lourds de sens, ces destructions étant qualifiées de « crimes contre l’humanité » et de « génocide culturel ». C’est dire la correspondance opérée entre le patrimoine et l’humanité, entre les vestiges matériels et les vies humaines. Ainsi, l’archéologue D. Viviers commentait les destructions de Palmyre de la manière suivante :
« Il faudrait éviter de penser que Daech n’agit pas de manière intelligente, ils ciblent leur propre patrimoine. Pourquoi Palmyre ? Parce que Palmyre est inscrit au Patrimoine mondial. C’est donc aussi une opposition à cette notion occidentale et Palmyre est de surcroît une cité des échanges qui a construit sa prospérité sur la mixité culturelle. Et c’est un modèle de civilisation que Daesh entend détruire. » || D. Viviers, Le Soir, 27 août 2015
38Les propos de P. Cabanel soulignent également la volonté derrière ces attaques de heurter la sensibilité patrimoniale occidentale, alors que le patrimoine est considéré comme une source de paix et de cohésion entre peuples en même temps qu’un vecteur identitaire propre à un groupe donné :
« Quand l’État islamique détruit l’arc de triomphe de Palmyre, il sait pertinemment qu’il blesse la sensibilité patrimoniale de l’Occident. Ils l’ont peut-être fait dans une pulsion religieuse iconoclaste (qui dénonce l’icône des autres, qui fait offense à Dieu et fait l’objet d’un culte idolâtre). Ils le font dans une dimension religieuse, tout en sachant qu’ils heurtent la conscience patrimoniale occidentale. Le geste est double : religieux et médiatique, qui ne cherche pas à blesser le dieu de l’autre, mais cette sacralisation universelle d’un patrimoine, particulièrement chère aux yeux de l’Occident et d’une majorité d’autres sociétés. » || N. Vincent, entretien avec P. Cabanel, Atlantico, 6 octobre 2015
39Ces destructions sont enfin condamnées pour le fait qu’elles fragilisent les États mêmes qui sont garants de la protection de ces sites mondiaux, tout d’abord d’un point de vue économique quand leur destruction leur font perdre une importante ressource touristique. La mise en lumière des destructions d’un « patrimoine mondial » questionne cependant le passage sous silence de la destruction de sites moins prestigieux aussi bien que la référence à un principe d’universalité de ce « patrimoine » que ne sont pas toujours approprié les populations syriennes.
40Que penser alors dans ce cadre des débats relatifs à la reconstruction des ruines de Palmyre ? Nada Al-Hassan, chef de l’Unité États arabes au Centre du Patrimoine mondial de l’Unesco, relevait récemment que « la reconstruction et la restauration de l’héritage culturel font partie du processus de reconstitution des sociétés et de l’assistance humanitaire », faisant référence au discours de l’Unesco : « Cela contribuera à déclencher le dialogue, à soulager le trauma collectif du peuple, et à unifier les gens, en leur donnant de la vigueur pour reconstruire de nouveau leurs pays. » (Al-Hassan, 2017).
41D’autres craignent au contraire de voir construire « une sorte de parc d’attraction sur les ruines, un “Palmyreland” à la gloire de Bachar, où des bâtiments entiers seraient reconstruits ou “réinventés” à la manière de Viollet-le Duc au XIXe siècle avec les constructions médiévales »16 (Fleury, 2016).
42Le monde des archéologues, en définitive, comme celui des experts du patrimoine, demeure divisé. Les diverses actions de mise en valeur posent en effet question alors qu’elles risquent, d’une part, de participer à la muséification de Palmyre autour d’un récit politisé. Les investissements, d’autre part, consacrés aux fouilles, aux chantiers de restauration et à l’aménagement touristique contrastent avec le manque de moyens mis à disposition des populations locales, avant comme après le conflit. La valorisation archéologique, patrimoniale et touristique du site antique s’est faite en effet au détriment de la fonction résidentielle. Hormis ainsi les quelques entrepreneurs locaux et ceux employés dans les services touristiques et patrimoniaux, la population a relativement peu participé à la valorisation du site et, de fait, semble l’avoir assez peu approprié comme patrimoine. La partition des espaces a contribué de surcroît à réduire les opportunités d’une rencontre entre les populations locales, les archéologues et les touristes. La population bédouine enfin a surtout été considérée comme un élément pittoresque à conserver en l’état, plus que comme un partenaire à part entière. En définitive, ces constats laissent supposer qu’un autre rapport aux ruines a pu et peut exister, justifiant d’autres types d’usage. Les ruines sont aussi le décor et le lieu de sociabilités pour les populations locales, où sont inscrits des souvenirs de nature plus immatérielle, éventuellement moins « anciens » mais liés à un héritage social et familial, dont la stricte conservation matérielle a peu de sens. Les destructions patrimoniales ont ainsi probablement généré pour certains une forme de prise de conscience de la valeur patrimoniale des ruines de Palmyre bien que la guerre civile ait pu renforcer chez d’autres le rejet d’un tel patrimoine national et mondial.
43Tout ceci nous enjoint donc à souligner que la valeur patrimoniale des ruines de Palmyre n’a rien d’universel ni de consensuel, mais repose sur une construction faite de choix et d’oublis, ainsi que de réinterprétations de l’histoire sur la base de découvertes archéologiques, elles-mêmes rendues possible par une politique des ruines dictée par les institutions nationales et internationales. Cet article n’aura donc retracé qu’une part de l’histoire sociale et politique des ruines de Palmyre, fondée sur des rapports de domination. Il nous semblerait de fait opportun de nous pencher à l’avenir sur les représentations et usages alternatifs des ruines et sur les émotions, notamment négatives, que celles-ci peuvent susciter au sein de la société syrienne. L’histoire à venir des reconstructions et la reprise probable des fouilles verront enfin très probablement émerger de nouveaux rapports de force et de nouvelles strates mémorielles sur lesquelles investiguer.