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Témoignages

De Bosra à Palmyre, l’archéologie face au chaos

From Bosra to Palmyra, archeology in the face of chaos
Pierre-Marie Blanc

Résumés

Deux grandes villes antiques syriennes, telles Palmyre et Bosra (Bostra), classées au Patrimoine mondial de l’Unesco ont connu, avec la guerre syrienne depuis 2011, des destins tragiques mais différents. La perception archéologique de la ville de Bosra, révélée progressivement par le travail d’équipes nationales et internationales depuis la fin des années 1960, s’était considérablement enrichie au cours de la première décennie du XXIe siècle avant le coup d’arrêt violent porté par la guerre. La résilience des habitants, artisans de leur histoire est saluée par un archéologue qui a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude des vestiges matériels et architecturaux qui ont façonné la ville depuis huit millénaires.

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Texte intégral

  • 1 Cet article me permet modestement de rendre hommage à tous nos amis syriens qui, de Damas à Bosra, (...)
  • 2 Voir Schnädelbach K., 2010, Topographia Palmyrena, Damas et Tholbecq L. (dir.), 2019, Mission arché (...)
  • 3 Voir Nehmé L., 2019, Archéologie au pays des Nabatéens d’Arabie et les rapports annuels de la missi (...)

1S’il semble paradoxal d’évoquer Bosra dans un numéro consacré à Palmyre1, pensons d’abord à un hommage au professeur Jean-Marie Dentzer, infatigable explorateur du passé de la Syrie du Sud. Initiateur de tant de programmes scientifiques, de Palmyre à Pétra2, jusqu’en Arabie Saoudite, il a ainsi inlassablement, comme à Hégra (Madaïn Saleh actuelle), il y a plus de vingt ans3, concouru à amorcer tout un champ de la recherche archéologique au Moyen-Orient. Une histoire commune in fine rejoint deux villes antiques, Palmyre et Bosra, qui ont connu des épisodes guerriers depuis l’Antiquité attestés par les récits des historiens dont il nous est possible de retrouver des traces archéologiques sur le terrain mais qui, toutes deux, inscrites sur la liste de l’Unesco du Patrimoine mondial en péril, connaissent depuis 2011 les affres de la guerre civile syrienne.

  • 4 Voir Ory S., 1989, Cimetières et inscriptions du Hawran et du Gabal al-Duruz, ERC, « Mémoire », no  (...)

2À la demande de Sleiman Mukdad, alors directeur du service archéologique de Bosra, Jean-Marie Dentzer avait dès 1981 initié des fouilles archéologiques à Bosra, prenant ainsi la suite d’éminents savants français, historiens et épigraphistes4, complétant sur le terrain les investigations conduites par des chercheurs d’autres nationalités. À l’issue de discussions anciennes au siège de la Direction générale des antiquités et des musées de Syrie (DGAMS) à Damas, la recherche archéologique internationale sur la ville s’effectuera selon un « partage » scientifique par aires chrono-culturelles. Ainsi était attribué aux Américains le tell de l’âge du bronze, aux Italiens la partie de l’époque chrétienne, aux Allemands les édifices d’époque islamique. Aussi, entendant étudier la période « classique » de la cité, en résonnance avec les travaux menés, plus tôt en Jordanie, à Pétra par Fawzi Zayadine, un collègue jordanien très proche de J.-M. Dentzer, la mission française allait-elle se voir attribuer les fouilles des vestiges des périodes nabatéenne et romaine. Pour ma part, j’ai rejoint cette aventure dès 1982, point de départ de près de 30 ans de chantiers à Bosra. À l’issue de ma formation en archéologie urbaine auprès de Bernard Randoin et Henri Galinié, fondateurs du Laboratoire d’archéologie urbaine installé au château de Tours et, plus tard, associé à l’Université François-Rabelais, je rejoignais en effet pour la première fois le Proche-Orient.

  • 5 En dernier lieu : Bosra aux portes de l’Arabie, ouvrage collectif aux presses de l’Ifpo, guide arch (...)

3Située, pour rappel5, dans une riche zone de plateau basaltique, aux pieds quasiment de la montagne druze qui retient les précipitations venues de l’ouest, la ville réunit de nombreux atouts géographiques et environnementaux, avec en particulier la présence d’une source pérenne, qui explique l’ancienneté de l’implantation humaine et la richesse du patrimoine archéologique.

4Pour l’archéologue « urbain » que j’étais alors, Bosra représentait sans doute la ville idéale. Très bien conservée encore au début du XXe siècle, dans les années 1930 (Fig. 1), elle constitue ainsi un véritable conservatoire de formes architecturales majeures depuis l’âge du Bronze jusqu’à l’époque mamelouke. Des monuments majeurs encore bien identifiables fixent la trame urbaine antique que recouvrent de nombreuses réfections ultérieures autorisées par la solidité d’un matériau de construction omniprésent, le basalte. Ainsi, sous le cadastre actuel (Fig. 2), il est aisé de proposer la restitution des tracés anciens autour des éléments bâtis qui articulent ces derniers. Le plan général de la ville (Fig. 3) permet d’apprécier la juxtaposition des périodes depuis le tell de l’âge du Bronze à l’ouest jusqu’à la citadelle ayyoubide qui enserre le théâtre, l’un des mieux conservé du monde romain, qui a été édifié après l’annexion par Rome en 106 de l’ère commune. Le royaume nabatéen est alors absorbé par le vainqueur si bien que « Bostra » devient la capitale de la nouvelle province romaine d’Arabie, recouvrant presque exactement l’ancien royaume de Rabbel II, dernier souverain régnant qui avait sans doute promu la ville à un rôle important au nord de son territoire.

Figure 1. Bosra, la ville vue du sud au début des années 1930.

Figure 1. Bosra, la ville vue du sud au début des années 1930.

Source : Armée française du Levant, non daté.

Figure 2. Bosra : zones de protection du patrimoine, 2003.

Figure 2. Bosra : zones de protection du patrimoine, 2003.

Source : Direction générale des antiquités et des musées de Syrie (DGMAS), 2003.

Figure 3. Bosra : localisation des principales entités archéologiques et des acteurs de leurs études, vers 2015.

Figure 3. Bosra : localisation des principales entités archéologiques et des acteurs de leurs études, vers 2015.

© Mission archéologique française en Syrie du Sud (MAFSS), T. Fournet (Ifpo), avec des compléments de L. Ayache, 2015.

  • 6 Mission archéologique française en Syrie du Sud soutenue par le ministère français des Affaires étr (...)

5Les recherches archéologiques nous permettent alors, à partir des années 1990, de découvrir puis de documenter tout un réseau d’installations hydrauliques urbaines. Le nouveau pouvoir romain cherchant à installer un camp militaire au nord de Bosra, a en effet renforcé très vite la ressource en eau de la ville par la construction d’un aqueduc captant les sources du Djebel (« montagne » voisine, à l’est) mais également en organisant son stockage dans de vastes réservoirs à ciel ouvert. Dans le même moment, Bosra se couvre de monuments de prestige, une basilique civile près du temple dédié à Rome et Auguste, de nombreux thermes (trois principaux balnéaires), de spectacle et de jeux – théâtre, cirque, amphithéâtre –, mais également d’un marché, d’un forum et de son cryptoportique que met au jour, ou documente, entre 1981 et 2010 la mission archéologique française6. Tous étaient accessibles par un vaste réseau de voies, couvertes de portiques à l’époque des Sévères, que nous avons exhumées, permettant de relier le centre urbain aux voies de communications partant dans toutes les directions. Repérées par des découvertes fortuites, des nécropoles enfin accompagnaient la périphérie urbaine le long de tous ces axes.

  • 7 L’Institut français d’archéologie du Proche-Orient, héritier de l’Institut français d’archéologie d (...)
  • 8 Voir bibliographie en fin d’article.

6Bosra se retrouve ainsi au cœur d’un système très développé permettant des liaisons rapides avec la côte comme avec la péninsule arabique par l’intermédiaire du wadi Sirhan, poursuivant une vocation caravanière déjà ancienne, détaillée dans les publications de la mission de fouilles aux éditions de l’Ifapo/Ifpo7, et que nous retrouvons à Palmyre8.

  • 9 Sartre M., 1982, IGLS XIII, 1, no 9107, p. 180-181.

7Les temples sont encore mal connus, ainsi le portique monumental, à l’est de la ville, appartient peut-être au téménos d’un sanctuaire dynastique ou à un édifice civil et serait datable entre l’extrême fin du premier siècle de l’ère commune voire les premières décennies du suivant. Son occupation est marquée par un incendie, dans la seconde moitié du IIIe siècle qui pourrait être imputé à un raid de l’armée palmyrénienne de Zénobie, alors en route vers l’Égypte9.

8Dans cette histoire qu’a concouru à écrire également l’équipe italienne dirigée jusqu’en 2010 par la professeure Raffaella Farioli Campanati de l’université de Ravenne, l’époque chrétienne, désormais très bien renseignée, marque sans doute l’apogée du développement urbain de la ville de Bosra, offrant des éléments de comparaison avec le cas de Palmyre étudiée récemment par Manar Hammad ou Jacques Seigne. Là encore, comme également à Jerash, d’anciens sanctuaires sont recouverts par de vastes édifices du nouveau culte qui réaménagent de manière limitée un tissu urbain déjà dense dans lequel ils doivent s’inscrire ou qu’ils réinvestissent, comme à Palmyre dans le temple de Bêl, un monument bien conservé jusqu’à son dynamitage par Daech. La lecture par Maurice Sartre d’une inscription coupée en deux pour faire des poutres de toiture a révélé la construction d’un nouveau prétoire, à la fin du Ve siècle, que nous avons pu identifier le long de la voie principale est-ouest. Des inscriptions révèlent également le renforcement du rempart de la ville.

9Dans la partie de la ville fouillée par l’équipe allemande de Michaël Meinecke, comme dans nos chantiers, l’avènement de l’Islam n’y a pas entraîné de rupture, la période omeyyade semblant permettre la poursuite de ce développement associé à la construction de mosquées (comme la mosquée dite d’Omar) et de nouvelles habitations. Reconnus et identifiés par les premiers voyageurs, les thermes du Sud, étudiés par notre équipe dès 1985, montrent un développement complexe et continu entre le milieu du second siècle et fonctionne jusqu’au milieu du VIIIe siècle au moins. Un site de moulin hydraulique découvert sur l’aqueduc témoigne par ailleurs de la vitalité de la communauté et de la richesse des cultures céréalières de son proche terroir. Le puissant tremblement de terre de l’année 749 n’arrête pas l’occupation de la ville qui démontre alors la résilience de ses habitants par les solutions de reconstruction mises en œuvre pour assurer la continuité des fonctions urbaines principales, détaillées dans les publications, mais dont les fouilles révèlent une certaine dégradation de leurs capacités antérieures.

10La fortification du théâtre conduit graduellement à l’émergence de la citadelle qui, du XIe siècle au XVe siècle, voit ses défenses se renforcer suivant les évolutions poliorcétiques jusqu’à sa fonction de casernement à l’époque ottomane. Mais la ville n’est alors plus que l’ombre de sa splendeur passée, le déplacement de la voie caravanière du pèlerinage vers l’ouest, à Deraa, au XVIe siècle sonne définitivement sa déchéance jusqu’à ne plus former qu’un modeste village que découvriront les premiers voyageurs au début du XIXe siècle (Sartre-Fauriat, 2004). L’arrivée du chemin de fer vers les années 1905-1910, permettra un certain redémarrage économique grâce au transport des céréales toujours produites dans la riche plaine bosriote. La période du Mandat voit se développer les recherches scientifiques autour de l’histoire et l’architecture de la ville dans la lignée des précurseurs comme l’architecte américain Butler, mais c’est surtout dans la dernière décennie du siècle passé que l’essor touristique de la ville accroit sa notoriété internationale, au-delà du Festival folklorique qui a rendu au théâtre antique son usage populaire.

  • 10 La liste des destructions a été documentée, pour évoquer les lieux les plus touchés, les bâtiments (...)

11C’est cet ensemble exceptionnel, bien conservé jusqu’à la fin du XXe siècle, qui sera bombardé par les troupes de l’armée syrienne. À partir des années 2011-2015, la guerre va en effet causer plus de ravages et de destructions que les siècles précédents. Grâce à nos amis syriens demeurés quoi qu’il arrive sur place, membres de l’équipe de fouilles et voisins, nous avons pu documenter un certain nombre des destructions subies par les monuments et les maisons de la ville10. La mission française a dû abandonner le chantier en 2011 avec la fermeture du site de l’Ifpo à Damas. La guerre a néanmoins permis d’enregistrer des découvertes générées par le conflit, qu’elles fussent issues de fouilles sauvages ou de destructions fortuites, comme ce tombeau-hypogée d’époque nabatéenne inédit. Si on n’y retrouve pas les images effrayantes de destruction des autres grands sites archéologiques dévastés par la guerre, du fait des armées du régime comme des troupes de Daech, à Palmyre (destructions volontaires des temples de Bêl et Baalshamin, de tombeaux-tours...) ou ailleurs en Syrie, à Mari, Doura-Europos ou à Apamée, on n’a pu néanmoins comptabiliser plus de 300 fouilles clandestines en ville et dans sa proche périphérie (Fig. 4), confirmés officiellement par le service archéologique de Damas qui a pu se rendre sur place (Fig. 5). L’un de ces pillages a malheureusement causé la mort de ses quatre protagonistes lors de l’effondrement de la pièce qu’ils sapaient.

Figure 4. Bosra : localisation des principales destructions documentées, après 2015.

Figure 4. Bosra : localisation des principales destructions documentées, après 2015.

© Mission archéologique française en Syrie du Sud (MAFSS), T. Fournet (Ifpo), 2010.

Figure 5. Bosra : palestre nord des thermes du Centre, non daté.

Figure 5. Bosra : palestre nord des thermes du Centre, non daté.

Source : Direction générale des antiquités et des musées de Syrie (DGMAS), fouille clandestine, non daté.

  • 11 Voir bibliographie en fin d’article.

12Pour moi, chef de la mission française jusqu’en 2011, avant même son urbanisme, une ville se définit d’abord par ses habitants. Aussi voudrais-je rendre ici hommage à l’accueil bienveillant des autorités syriennes locales durant toutes ces années mais, plus encore, à celui si chaleureux des occupants des maisons bâties au-dessus des vestiges antiques. C’est toute l’épaisseur historique d’un site qui s’incarne dans l’appropriation des lieux par sa population. Ainsi, au détour d’une ruelle, émerge une colonne corinthienne romaine qui s’est avérée après la fouille avoir été démontée de son monument originel pour être placée ultérieurement dans une grande église à plan centré datant de la fin du Ve-début du VIe siècle. Sans la complicité de ses habitants, ouvriers de fouille comme simples passants, curieux de l’histoire de leur ville, au même titre que les équipes française et syrienne et des spécialistes venus d’Europe rassemblés par J.-M. Dentzer, nous n’aurions aucunement pu accumuler toutes les données très succinctement restituées ici11. L’archéologie est en effet un travail d’équipe qui ne saurait, et singulièrement en ville, se dérouler sans la complicité et l’aide de ses habitants qui, seules, nous permettent de découvrir puis de raconter une histoire, petite ou grande, à partir d’un patrimoine qui appartient à la Syrie comme à l’humanité. Au même titre que Palmyre et d’autres sites archéologiques, l’ancienne ville de Bosra est en effet inscrite depuis 1980 au Patrimoine mondial de l’Unesco, tout comme le monastère de Saint-Siméon dans les villes antiques (en 2011) au nord du pays sur lesquels j’ai également été amené à travailler.

13Vingt-cinq années de missions sur place autorisent ainsi des amitiés durables qui se sont malheureusement interrompues depuis 2011, parfois dramatiquement comme avec la disparition inexpliquée du contremaître de la fouille ou la mort d’un collègue archéologue touché par une balle fratricide. Au gré des déplacements forcés et de l’exil de nombre de ces amis, comme de nos nouveaux chantiers entrepris depuis 2013 dans la région, ces amitiés se sont parfois déportées dans les pays voisins, en premier lieu en Jordanie. Nous avons retrouvé nombre d’entre eux dans les camps ouverts là-bas depuis le début de la guerre civile en Syrie ou en ville, à Jerash ou Amman, quelquefois même jusqu’en France et au Canada pour ceux, archéologues ou étudiants, arrivés seuls ou avec leurs familles, que l’on a pu aider à refaire leur vie en exil.

14Ingénieur au CNRS depuis 1984, travaillant dans le domaine des sciences humaines et sociales, mon engagement sur le terrain, comme celui de nombre de mes confrères archéologues, a en effet souvent été le fruit d’une longue complicité avec ses habitants, à Bosra comme à Palmyre, qu’ils fussent occupants, usagers ou même touristes (syriens). Il n’empêche pas de garder un regard réflexif sur notre activité et sur notre métier d’archéologue afin de pouvoir les replacer dans le cadre de la société, syrienne, jordanienne ou saoudienne, dans laquelle nous œuvrons. Par ailleurs, fonctionnaire de l’État français, il nous faut à la fois respecter un devoir de réserve et observer strictement les injonctions officielles de la direction du CNRS et du Quai d’Orsay qui obéissent à des logiques de diplomatie. Ainsi en est-il de l’interdiction de nous rendre sur place depuis la fermeture de notre ambassade à Damas à la suite de la rupture des relations diplomatiques entre nos deux pays en 2011. Néanmoins, et ce n’est pas le moindre paradoxe, nous sommes fortement incités à conserver des relations amicales voire professionnelles avec nos collègues locaux en fonction de nos affinités mais hors d’un cadre institutionnel.

15Nous aurions donc un puissant devoir de mémoire, une responsabilité qui incombe à l’archéologue comme à tout chercheur en sciences humaines et sociales en fidélité aux amitiés nouées mais également dans le respect de notre éthique professionnelle.

  • 12 Certaines équipes de nationalités européennes n’ont pas quitté leurs sites, tandis que d’autres pay (...)

16Documenter, publier ou faire le tri entre vraies et fausses découvertes, c’est le lot commun à tout programme archéologique où qu’il se déroule. Le fait d’œuvrer dans un pays en guerre sinon, davantage encore, à côté complique singulièrement notre tâche mais rend d’autant plus urgente notre production scientifique. Cette dernière agit ainsi comme un témoignage, véritable sauvetage des éléments qui avaient déjà été récoltés, au regard de la perte, parfois irrémédiable, des données matérielles et de la destruction des sites. Certains projets certes ne pourront certainement pas être achevés avant de longues années alors que nous avons tous ou presque perdu l’espoir de pouvoir retourner sur place12. Alors que les plus optimistes d’entre nous avaient assuré que « on y retournera[it] dans 5 ans... puis dans 10 ans », maintenant que le conflit entre dans sa quinzième année, que dire, qu’espérer ?

17Si, à titré privé et au titre du citoyen (Hubrecht, 2022, p. 584-590), l’archéologue peut s’engager, il n’en doit pas moins observer une neutralité professionnelle. En tant qu’archéologue ou historien, nous travaillons sur des faits au sens de leur matérialité afin de les restituer pleinement dans leur épaisseur historique, sans omettre toutefois le filtre que peuvent induire notre propre formation et notre vécu individuel, en Syrie comme ailleurs, au Moyen-Orient ou en France, sur l’interprétation de ces faits que nous devons pourtant conduire en conscience avec un haut niveau d’objectivité scientifique.

  • 13 Pensons au résultat des fouilles clandestines comme à la circulation de fausses monnaies et d’autre (...)

18Archéologue, spécialiste depuis maintenant plusieurs décennies du site romain de Bosra, éditeur et auteur, à Beyrouth comme à Damas, de plusieurs ouvrages archéologiques qui en retracent l’histoire, je puis être également l’observateur – à distance – d’un site qui a été pris depuis 2011 dans les méandres de la guerre civile syrienne et le témoin indirect des exactions subies par sa population. Notre tâche est ainsi de documenter mais également de faire, après comme avant notre départ de Syrie, le tri entre vraies et fausses découvertes13.

19Ainsi, sur les sites archéologiques syriens dévastés par plus de dix ans de guerre, à Palmyre ou à Bosra, pourtant épargnée par Daech mais pas par les bombardements indiscriminés de l’armée syrienne comme par les combats qui y ont fait rage jusqu’en 2015, notre responsabilité in fine serait donc de respecter à la fois une fidélité à tant d’amitiés nouées durant ces années de chantier et l’observance d’un enregistrement scrupuleux propre à l’archéologue, qu’il fut étranger ou syrien, à même de conserver les traces d’un patrimoine détruit ou accaparé par cette guerre qui prive le peuple syrien de pans entiers de son histoire.

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Bibliographie

… de la mission archéologique de Bosra

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Notes

1 Cet article me permet modestement de rendre hommage à tous nos amis syriens qui, de Damas à Bosra, ont permis le travail de la mission archéologique française en Syrie du Sud (MEAE) de 1975 à 2010. Nous leur devons beaucoup, pour leur accueil et leur enthousiasme, ne les oublions pas.

2 Voir Schnädelbach K., 2010, Topographia Palmyrena, Damas et Tholbecq L. (dir.), 2019, Mission archéologique française à Pétra.

3 Voir Nehmé L., 2019, Archéologie au pays des Nabatéens d’Arabie et les rapports annuels de la mission publiés sur Hal-SHS.

4 Voir Ory S., 1989, Cimetières et inscriptions du Hawran et du Gabal al-Duruz, ERC, « Mémoire », no 85 et Sartre M., 1982, IGLS XIII, 1, Bostra, BAH, CVII et volumes suivants.

5 En dernier lieu : Bosra aux portes de l’Arabie, ouvrage collectif aux presses de l’Ifpo, guide archéologique no 5, 2007.

6 Mission archéologique française en Syrie du Sud soutenue par le ministère français des Affaires étrangères, le CNRS et l’université de Paris 1-Panthéon-Sorbonne.

7 L’Institut français d’archéologie du Proche-Orient, héritier de l’Institut français d’archéologie de Beyrouth, devenu en 2003 l’Institut français du Proche-Orient par son regroupement avec deux autres institutions françaises de recherche et qui publie la collection Bibliothèque d’Archéologie et d’Histoire et la revue Syria.

8 Voir bibliographie en fin d’article.

9 Sartre M., 1982, IGLS XIII, 1, no 9107, p. 180-181.

10 La liste des destructions a été documentée, pour évoquer les lieux les plus touchés, les bâtiments les plus emblématiques détruits ou abimés, les pillages comme les destructions de matériels archéologiques, les bombardements de civils et la destruction du bâti, voir les figures 2, 3 et 4.

11 Voir bibliographie en fin d’article.

12 Certaines équipes de nationalités européennes n’ont pas quitté leurs sites, tandis que d’autres pays investissent massivement la recherche et la restauration, ou la reconstruction de site comme à Palmyre, par exemple.

13 Pensons au résultat des fouilles clandestines comme à la circulation de fausses monnaies et d’autres objets de contrebande.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Bosra, la ville vue du sud au début des années 1930.
Crédits Source : Armée française du Levant, non daté.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5959/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 308k
Titre Figure 2. Bosra : zones de protection du patrimoine, 2003.
Crédits Source : Direction générale des antiquités et des musées de Syrie (DGMAS), 2003.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5959/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 288k
Titre Figure 3. Bosra : localisation des principales entités archéologiques et des acteurs de leurs études, vers 2015.
Crédits © Mission archéologique française en Syrie du Sud (MAFSS), T. Fournet (Ifpo), avec des compléments de L. Ayache, 2015.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5959/img-3.gif
Fichier image/gif, 245k
Titre Figure 4. Bosra : localisation des principales destructions documentées, après 2015.
Crédits © Mission archéologique française en Syrie du Sud (MAFSS), T. Fournet (Ifpo), 2010.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5959/img-4.gif
Fichier image/gif, 129k
Titre Figure 5. Bosra : palestre nord des thermes du Centre, non daté.
Crédits Source : Direction générale des antiquités et des musées de Syrie (DGMAS), fouille clandestine, non daté.
URL http://journals.openedition.org/emam/docannexe/image/5959/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 189k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Pierre-Marie Blanc, « De Bosra à Palmyre, l’archéologie face au chaos »Les Cahiers d’EMAM [En ligne], 36 | 2025, mis en ligne le 08 janvier 2025, consulté le 07 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/emam/5959 ; DOI : https://doi.org/10.4000/131kj

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