- 1 L’eutrophisation correspond à l’augmentation de la concentration d’azote et de phosphore dans le mi (...)
1L’utilisation des phosphates minéraux comme apports aux cultures a ouvert la possibilité d’une augmentation spectaculaire des rendements agricoles. Aujourd’hui, une grande partie des systèmes agricoles sont fortement dépendants des engrais minéraux phosphatés. Mais l’industrie des phosphates est aussi mise en cause pour les pollutions qu’elle génère, tant en aval de l’utilisation des engrais (eutrophisation1 liée aux épandages intensifs de fertilisants phosphatés) qu’à l’étape de la production (Danino-Perraud, 2021). En effet, les nuisances de l’extraction des roches phosphatées et de leur transformation en acide phosphorique et en engrais sont nombreuses : pollutions des sols, de l’air, des eaux souterraines et de surface liées aux rejets atmosphériques, liquides et solides.
2Parmi ces derniers, les rejets de phosphogypse, précipité solide de sulfate de calcium hydraté, sont particulièrement mis à l’index. Il s’agit d’un coproduit de la réaction entre roches phosphatées et acide sulfurique en excès qui permet d’obtenir de l’acide phosphorique, produit intermédiaire pour l’essentiel des engrais phosphatés. La production d’une tonne d’acide phosphorique entraîne celle d’environ 5 tonnes de phosphogypse. En outre, le phosphogypse contient des impuretés (métaux lourds, éléments faiblement radioactifs, etc.) en quantités variables, en fonction de l’origine des roches phosphatées. En 2006, la production cumulée de phosphogypse par l’industrie des phosphates au niveau mondial était estimée à 6 milliards de tonnes, dont entre 29 % et 50 % avaient été rejetées dans les milieux aquatiques, une pratique de plus en plus décriée, et entre 44 % et 62 % avaient été stockées dans des terrils (IAEA, 2013). Celle-ci est probablement beaucoup plus élevée aujourd’hui, alors que la production annuelle de phosphogypse se situe autour de 280 millions de tonnes (Bouargane et al., 2023).
3Depuis un demi-siècle, ici et là, les modes de gestion de cette matière-rebut se trouvent au cœur de vives contestations. Les déversements de phosphogypse dans les cours d’eau ou dans la mer ont été dénoncés pour leurs impacts sur les milieux aquatiques. Au cours du cycle de contestation environnementale post-1968 en Europe, des coalitions rassemblant ponctuellement pêcheurs, environnementalistes et acteurs du mouvement ouvrier ont contesté les rejets de phosphogypse en baie de Seine (Duclos, 1980 ; Vrignon, 2022 ; Magalhães, 2024) ou encore à Porto Marghera en Italie (Zazzara, 2019) et ont plaidé, avec plus ou moins de succès, pour un stockage sur terre et une réutilisation de la matière. Cependant, les terrils de phosphogypse peuvent eux aussi susciter des inquiétudes et des oppositions pour les risques auxquels ils exposent les populations riveraines, comme aux États-Unis (Lopez, 2022) ou dans le sud de l’Espagne (Zapatero et al., 2017).
4Les capacités globales de production des engrais phosphatés n’ont cessé de croître et leur centre de gravité s’est déplacé vers les pays des Suds. La production européenne a chuté pour ne plus représenter qu’une proportion négligeable de la production mondiale. En parallèle, les pays extracteurs, parmi lesquels la Chine, la Tunisie ou encore le Maroc, ont valorisé une part grandissante des minerais bruts en produisant eux-mêmes les produits dérivés. Le potentiel de conflictualité qui entoure la gestion du phosphogypse s’est donc étendu à ces espaces.
5Consciente de la montée en puissance des critiques mettant en cause l’impact environnemental de la filière des engrais phosphatés, et notamment celui des rejets de plus en plus massifs de phosphogypse, l’Association internationale des engrais (IFA) tente de relégitimer la filière en mettant l’accent sur les efforts de valorisation de la matière et les pratiques d’économie circulaire2. Le paradigme de l’économie circulaire, qui promeut l’optimisation de l’utilisation des ressources et la réduction des déchets via le réemploi ou le recyclage, sans pour autant rompre avec l’imaginaire de croissance, revêt en effet une fonction de normalisation de modes de production voraces en ressources matérielles et générateurs d’impacts environnementaux (Corvellec et al., 2020). Un rapport commandé par l’IFA et consacré à la gestion et l’utilisation « durables » du phosphogypse présente justement le développement de la réutilisation du phosphogypse comme une manière de changer de regard sur la matière, de la considérer non plus comme un déchet mais comme un simple co-produit qui possède une valeur marchande (IFA, 2016).
6Cet article s’intéresse aux nuisances liées au phosphogypse dans l’industrie tunisienne des phosphates, à leur politisation et aux solutions envisagées par différents acteurs pour remédier aux problèmes posés. Il se concentre sur la région de Gabès, où se trouve le plus grand pôle de transformation de phosphate du pays et où le phosphogypse continue d’être déversé en mer. Avec la montée des mobilisations autour des nuisances industrielles consécutive aux soulèvements révolutionnaires de 2010-2011, le phosphogypse s’est retrouvé au cœur de contestations locales. C’est cette matière, plus que les émissions atmosphériques pourtant très importantes et délétères pour la santé, qui semble focaliser la contestation des nuisances du pôle industriel. En effet, dans la Tunisie post-2011, la promiscuité des déchets est souvent associée à une position dépréciée dans l’ordre moral et social (Darwish, 2018 ; Bouhlel, Furniss, 2023). Face aux perturbations sociales, une solution est avancée par certains acteurs : la valorisation du phosphogypse. Par quels processus est-elle promue comme horizon désirable ? Quel rôle peut-elle jouer pour une industrie des phosphates fortement mise en cause pour ses nuisances ? Quels obstacles entravent cette promesse d’un avenir débarrassé du phosphogypse et des conflits qu’il suscite ?
7Alors que les travaux consacrés à l’économie circulaire adoptent le plus souvent des approches techniques et managériales (Zavos et al., 2024), l’article s’attache à replacer les initiatives visant la valorisation du phosphogypse dans le contexte de conflictualité sociale qui a contribué à leur essor. Il s’inspire de la Political-Industrial Ecology (Newell et al., 2017), dans la mesure où il s’intéresse aux manières dont les flux et stocks de phosphogypse influencent et sont influencés par des dynamiques socio-politiques et où il mobilise une méthodologie plurielle, entre estimations quantitatives des flux de matière, prise en compte des dimensions techniques de leur gestion et méthodes ethnographiques. Il s’appuie sur des données recueillies majoritairement dans le cadre d’une thèse de doctorat portant sur les contestations des nuisances industrielles. Les matériaux analysés proviennent d’entretiens menés, entre Gabès et Tunis, auprès de divers acteurs impliqués dans les mobilisations, de responsables institutionnels, de représentants du secteur phosphatier et de la coopération internationale. À cela s’ajoutent des observations directes ainsi qu’un suivi de la presse écrite et des réseaux sociaux associés aux mouvements contestataires.
8La première partie de l’article revient sur l’apparition progressive des nuisances liées au déversement de phosphogypse dans le Golfe de Gabès, conséquence de l’établissement d’un pôle de transformation chimique des phosphates dans les années 1970, donnant lieu à un premier projet de stockage du déchet industriel. La deuxième partie rend compte des conflits territoriaux autour du déversement en mer comme du stockage du phosphogypse, qui se sont déployés dans la région à la suite des soulèvements de 2010-2011. Ceux-ci ont suscité des réflexions autour de la valorisation, envisagée comme solution à la conflictualité sociale, compatible avec le maintien de la production industrielle. La troisième partie questionne cette solution en analysant les efforts encore balbutiants de création de filières de valorisation du phosphogypse et les tentatives de transformation des représentations de la matière.
9L’industrie tunisienne des phosphates date de l’époque du Protectorat français. À la veille du vingtième siècle, d’importants gisements de minerais phosphatés ont été découverts à proximité de Gafsa et la Compagnie des phosphates et des chemins de fer de Gafsa a été créée pour extraire les roches phosphatées et les acheminer jusqu’aux usines de superphosphates européennes. Au moment de l’accession à l’indépendance, on ne comptait qu’une seule usine de transformation sur le territoire national, celle de la Société industrielle d’acide phosphorique et d’engrais (SIAPE) à Sfax, pour laquelle le phosphogypse était stocké en terril à côté du site.
- 3 Ce modèle, fortement dépendant des cours mondiaux fluctuants des produits phosphatés, a fortement p (...)
10Dans la décennie 1960, la volonté de consolider l’Indépendance par un rééquilibrage de l’économie nationale qui se ferait au moyen d’une politique d’industrialisation a nourri des projets de développement de la transformation des matières premières, dont les phosphates. Si une deuxième usine d’engrais phosphatés, la NPK, a été implantée à Sfax en 1963 via des investissements directs étrangers, majoritairement états-uniens, l’essentiel des efforts d’industrialisation résultait de la planification étatique. L’exportation de phosphates transformés devait permettre d’engranger des devises pour financer les besoins de l’État tunisien et notamment les dépenses sociales3.
- 4 5 millions de tonnes par an (Particip GmbH, ETI Consulting, 2017).
- 5 Entretien du 25 février 2019 à Gabès.
- 6 Ainsi, le groupe breton Roullier, à travers sa filiale Phosphea, produit des compléments alimentair (...)
11Fruit de cette politique (Robert, 2024), le pôle de Gabès concentre aujourd’hui de nombreuses usines liées à l’industrie des phosphates, dont la plupart sont gérées par le Groupe chimique tunisien (GCT), entreprise publique. Une partie des unités du GCT fabrique de l’acide phosphorique à partir des roches phosphatées extraites du bassin minier de Gafsa et de lignes de production d’acide sulfurique. Elles génèrent les 14 000 tonnes de phosphogypse par jour4 qui, encore aujourd’hui, sont déversées dans la mer. Selon le directeur Environnement du GCT, ce choix technique a été réalisé au début des années 1970 sur la base de la consultation de bureaux d’études français « parce qu’avant en France ils jetaient le phosphogypse dans la Seine. Donc c’est pour cela… ils ont adopté cette solution… »5. À partir de l’acide sulfurique et de l’acide phosphorique, d’autres productions – fluorure, sels alcalins, engrais, phosphates alimentaires, etc. – se sont greffées, gérées par le GCT mais aussi par d’autres entreprises, dont certaines entreprises étrangères6. Les autres unités de transformation des phosphates implantées à partir des années 1980 à Mdhilla et à Skhira ont opté, quant à elles, pour des solutions de mise en terril du phosphogypse.
Figure 1. La production de phosphogypse en Tunisie.
La production de phosphogypse à Mdhilla est amenée à augmenter avec la mise en fonction prochaine de l’usine Mdhilla 2.
Cartographie : D. Robert, 2024. Reprise par Fl. Troin pour Les Cahiers d’EMAM, 2025.
12Les canaux de rejet du phosphogypse du pôle chimique gabésien sont situés au niveau de la plage de Chott Salem au nord de la ville de Gabès. Cette plage, de couleur sombre, est constituée en grande partie de phosphogypse sédimenté (fig. 2). Le phosphogypse ainsi rejeté présente des dépassements des normes tunisiennes pour plusieurs paramètres tels que la qualité organique, la teneur en fluorure, en métaux lourds, etc. (Ben Amor, Jomaa, 2012).
Figure 2. Plage de Chott Salem.
Cliché : D. Robert, 2018.
13L’Institut national des sciences et technologies de la mer (INSTM) et son ancêtre, l’Institut national scientifique et technique d’océanographie et de pêche (INSTOP), ont conduit plusieurs recherches sur l’état du milieu marin du golfe de Gabès. Celles-ci relèvent une pollution intense au phosphate minéral au sein d’un triangle situé en face de Gabès et une pollution plus diffuse au fluor ionique (Darmoul, 1988), ainsi qu’une disparition du couvert végétal sous-marin sur une surface très étendue au niveau de Gabès. Une étude de caractérisation environnementale des milieux marins au voisinage des sites littoraux du GCT initiée par l’entreprise a qualifié de « zone morte » l’espace qui s’étend entre le port commercial de Ghannouch et le port de pêche de Gabès, où faune et flore marines sont désormais quasiment absentes. Cette zone est recouverte de matière organique gluante brune dont les teneurs en métaux lourds (cadmium, chrome, zinc, etc.) sont très élevées (IHE-INSTM, 2013).
- 7 Entretien du 23 novembre 2018 avec le président et le directeur de l’URAP de Gabès.
- 8 Le GDP de Ghannouch s’est constitué dans le cadre d’un projet de l’Organisation des Nations Unies p (...)
- 9 Entretien du 15 mars 2018 avec le président du GDP Ghannouch.
14Bien entendu, ces atteintes au milieu marin ont gravement affecté le secteur de la pêche. L’Union régionale de l’agriculture et de la pêche (URAP) fait état d’une très grande baisse de revenus du secteur. L’URAP a d’ailleurs encadré les négociations qui ont fait suite à des mobilisations de pêcheurs, qui demandaient des compensations pour l’amputation de leurs revenus7. Ceux qui pratiquent la pêche artisanale côtière, qui n’ont pas les moyens de parcourir de très longues distances pour s’éloigner de la zone morte, sont particulièrement touchés. C’est le cas des 600 pêcheurs organisés au sein du Groupement de développement de la pêche (GDP) de Ghannouch8 (fig. 3), qui constatent également une prévalence importante des maladies de peau et des os dans leurs rangs, qu’ils attribuent aux rejets industriels.9
Figure 3. Les barques et cabanes de pêche de la plage de Ghannouch.
Cliché : D. Robert, 2015.
- 10 En 2015, l’Agence française de développement a emboîté le pas à la BEI en accordant un prêt et des (...)
15Avec la Convention pour la protection de la mer Méditerranée contre la pollution adoptée en 1976, aussi appelée « Convention de Barcelone », la lutte contre la pollution de la Méditerranée a été mise à l’agenda du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et des États signataires. Le Plan d’action pour la Méditerranée (PAM) créé dans ce cadre a identifié, à la fin des années 1990, le golfe de Gabès comme faisant partie des « points chauds les plus critiques » de la Méditerranée, « en raison de la dominance de l’activité de transformation des phosphates et les problèmes engendrés par les rejets du phosphogypse en plus d’autres sources diffuses d’industries diverses » (PAM-PNUE, 2002). Dans ce contexte, des partenariats ont été établis entre le Groupe chimique tunisien (GCT) et des organisations internationales, afin d’améliorer les procédés de production de manière à les rendre plus efficients et moins polluants. À partir de l’année 1990, la Banque européenne d’investissement (BEI) a accordé plusieurs prêts au GCT pour financer des programmes de « mise à niveau environnementale » visant à réduire la pollution atmosphérique et à trouver une solution pour mettre fin aux rejets toxiques dans la mer10.
16Un projet de mise en terril du phosphogypse faisait ainsi partie des actions financées dans le cadre du partenariat entre le GCT et la BEI. Bénéficiant d’une enveloppe de l’ordre de 150 millions de dinars, il prévoyait l’acheminement du phosphogypse produit au niveau de la zone industrielle de Gabès jusqu’au site d’El Mkhacherma à proximité d’Oudhref et l’édification d’un terril, à l’image de celui qui est attenant à l’usine de la SIAPE à Sfax. Pourtant, les conclusions du bureau d’étude français chargé de l’analyse géotechnique et hydrogéologique étaient pour le moins mitigées :
- 11 Voir la fiche de Terrasol : Étude de confortation d’un site de mise en dépôt de phosphogypse près d (...)
« Le site étudié s’est révélé délicat en matière de protection de l’environnement, car il est placé au droit d’une nappe captive d’eau potable exploitée pour l’alimentation de la région de Gabès. Outre que le lixiviat issu du phosphogypse se révèle très acide (pH de 1 à 2), celui-ci contient une série de métaux lourds très polluants. Un soin extrême a donc été donné quant à l’étude de risques de pollution et à la conception du système d’étanchéité. »11
17Qualifié de « projet présidentiel » pour marquer l’importance que le régime de Ben Ali prétendait lui accorder auprès des acteurs internationaux comme de la population des rivages dégradés de Gabès, le projet a d’ailleurs été particulièrement mis à l’honneur lors de la campagne présidentielle de 200412. Cette promotion n’a pas empêché un retard dans sa mise en œuvre : l’appel d’offre pour l’entame des travaux d’aménagement n’a été lancé qu’en 200913 et, en 2011, les seuls travaux effectués se rapportaient au défrichage du site. Par la suite, comme nous le verrons, la forte contestation du projet de la part de la population d’Oudhref a conduit à sa mise en pause.
- 14 Les Comités de protection de la révolution (CPR) correspondent à des tentatives d’institutionnalisa (...)
18Dans le quartier de Chott Salem, l’arrêt du déversement de phosphogypse dans la mer a fait partie, aux côtés de demandes socio-économiques, des revendications portées par les collectifs qui se sont mobilisés dès les premiers mois qui ont suivi le 14 janvier 2011. Dès le 21 mars, le Comité de protection de la révolution14 de Chott Salem a appelé à une marche qui avait pour mot d’ordre principal l’élimination de la pollution. Le cortège (fig. 4) est parti de la Maison de jeunes de Chott Salem, pour rejoindre le port de pêche de Gabès, avec un embarquement de quelques dizaines de manifestants sur des bateaux de pêche en direction du port industriel.
Photographies de la page Facebook du Comité de protection de la révolution de Chott Salem.
19À la suite de cette manifestation, le Comité a eu recours à d’autres modes d’action, plus offensifs, visant les axes de transport, comme des sit-in sur la route et la voie de chemin de fer menant à la zone industrielle. Ce blocage de l’activité industrielle a incité le gouverneur de Gabès à promettre une satisfaction partielle des demandes des contestataires et, notamment, un engagement de l’entreprise à cesser de déverser le phosphogypse en mer dans un délai de 5 ans et à dépolluer la mer au niveau de Chott Salem.
- 15 En entretien, le 23 novembre 2018 à Gabès, le président de l’Association du développement durable d (...)
- 16 La grande proximité du site avec la ville, les imperfections du terrain, les prévisibles infiltrati (...)
- 17 Entretien du 27 avril 2018 avec le président de l’association Environnement et santé d’Oudhref.
20Pour le GCT, l’arrêt du déversement de phosphogypse devait passer par la finalisation du projet de mise en terril d’El Mkhacherma à Oudhref. En 2012, le nouveau gouvernement a confirmé son intention de réaliser le projet et a élaboré un plan de financement avec l’Union européenne. Or, si les oppositions locales au projet avaient été contenues et réprimées sous le régime de Ben Ali15, la révolution a ouvert de nouvelles perspectives de contestation. Plusieurs associations se sont constituées, telles que l’Association du développement durable de la ville d’Oudhref (ADDVO), l’Association Santé et Environnement Oudhref et Les amis de l’environnement d’Oudhref. Rassemblant des profils d’actifs diplômés – ingénieurs, médecins, enseignants au lycée, au collège ou dans le supérieur, docteurs –, elles ont organisé des sessions d’information sur le projet à destination de la population, soulignant les aspects qui leur semblaient problématiques16 et ont appelé à participer à une journée d’action le 16 octobre 2012. Cette dernière a été très suivie : entre 5 000 et 6 000 personnes, soit plus d’un tiers de la population de la ville, ont participé à la manifestation, selon les associations organisatrices17. En parallèle, un sit-in de protestation s’est tenu devant le siège du ministère de l’Industrie à Tunis.
21Les ressorts du succès de cette mobilisation résidaient, certes, dans les lacunes de l’argumentaire en faveur du choix du site et la faiblesse des garanties apportées par les promoteurs du projet – celles-ci se limitaient en fait à de simples déclarations – mais ils tenaient aussi à des facteurs sociopolitiques qui ne se plaçaient pas sur le terrain de la controverse technique. En effet, les habitants d’Oudhref se voyaient imposer le phosphogypse, déchet dont les habitants de Gabès critiquaient la dangerosité, et s’estimaient déconsidérés.
« Bon, les habitants d’Oudhref, ils ne disent qu’une chose : pourquoi, sur les 5 ou 6 champs qui ont été disponibles pour la mise en terril, ils ont choisi Oudhref ? C’est une question qui se pose. » // Entretien du 23 novembre 2018 avec le président de l’ADDVO, Gabès
22Les promoteurs du projet de mise en terril n’ont pas renoncé pour autant, à ce moment-là, à leur espoir de le voir advenir. Le GCT a tenté de convaincre les habitants par des arguments techniques :
« On a voulu refaire l’appel d’offres en 2013, on a trouvé un refus, par ignorance malheureusement, par la population de Oudhref, vous connaissez le sujet... On a bien expliqué, on a bien expliqué que la décharge de phosphogypse n’a aucun impact. On a impliqué des experts internationaux […]. On a participé à des réunions techniques à Vienne, à l’AIEA, l’agence internationale de l’énergie atomique, pour dire que le phosphogypse n’est pas radioactif. […] Malheureusement, on a le refus de la population de Oudhref. On n’a pas pu lancer l’appel d’offres. » // Entretien du 25 février 2019 avec le directeur « Environnement » du GCT, Gabès
23De son côté, la délégation de l’Union européenne (DUE) espérait venir à bout de la contestation grâce à un programme compensatoire de 5 millions d’euros destiné aux riverains du futur terril :
« Consciente des tensions sociales provoquées par la pollution et les décharges de phosphogypse, la DUE en Tunisie a proposé une aide complémentaire à l’investissement pour la construction d’un terril afin de stocker le phosphogypse. Cette aide complémentaire cherche à compenser les opportunités perdues par la région comme conséquence de la pollution. » (Condis y Troyano, Jaafar, 2013)
24Néanmoins, la mission qui visait à identifier les axes que pourrait se donner un tel projet s’est révélée en partie infructueuse. Les acteurs associatifs voyaient en effet le projet d’aide compensatoire comme une tentative de les soudoyer.
- 18 En 2013, 5 millions d’euros valaient environ 10 millions de dinars tunisiens.
« Il y a eu un projet de l’UE, de 10 millions18, ils disaient “On va vous donner… On va vous donner…”, c’était comme un chantage, c’est pour ça qu’on a refait un autre harak [mouvement]. » // Entretien du 17 avril 2019 avec un membre de l’association Les amis de l’environnement d’Oudhref, élu maire de la ville aux élections municipales de 2018
25Face à cette impasse, en juillet 2015, le gouverneur de Gabès a confié à une commission d’experts la mission de dégager des pistes de sortie sur le sujet du traitement du phosphogypse. Cette Commission technique de l’étude de la situation environnementale à Gabès – cas du phosphogypse (CTESEG-PG) devait « proposer un scénario de gestion permettant l’arrêt, et dans les courts délais, du déversement du phosphogypse dans le Golfe de Gabès et d’identifier les sites potentiels de stockage » (CTESEG-PG 2016). Les membres de la Commission, pour l’essentiel des universitaires qualifiés dans des domaines techniques, ont examiné des études conduites par le GCT sur près d’une dizaine d’années pour évaluer les différentes options de choix de site pour accueillir un terril de phosphogypse et pouvoir mettre fin aux rejets en mer. Les critères de classement sur la base desquels les différents sites susceptibles d’accueillir un terril de phosphogypse avaient trait à la distance aux usines actuelles, aux caractéristiques topographiques, géologiques et hydrologiques du site, à la présence d’infrastructures, à l’existence d’autres usages du sol, à la capacité de stockage et l’environnement. Sans surprise, puisque l’évaluation s’effectuait sur la base des études fournies par le GCT, c’est le site d’El Mkhacherma d’Oudhref qui a obtenu le meilleur score.
- 19 Cette société a pour missions « d’aménager et de gérer les sites industriels dans des secteurs déte (...)
26Le rapport de la Commission technique, rendu en février 2016, a été critiqué par les collectifs d’Oudhref, sur le fond comme sur la forme : ils pointaient une situation de conflit d’intérêt. En effet, le président de la CTESEG-PG n’était autre que le PDG de la société de gestion du Pôle industriel et technologique de Gabès, une structure placée sous la tutelle du ministère de l’Industrie, dont l’actionnaire principal – à 80 % – est le GCT19.
- 20 Ce gouverneur est resté en poste durant 5 ans, un record de longévité par rapport à ses prédécesseu (...)
- 21 Entretien du 27 avril 2018 avec un membre fondateur de l’association Santé et Environnement Oudhref(...)
27Alors qu’en octobre 2016, le nouveau gouverneur de Gabès, Mongi Thameur, qui venait d’être nommé20, assurait aux députés de la région et aux organisations – l’Union régionale du travail (URT), l’Union régionale de l’industrie, du commerce et de l’artisanat (URICA), la section régionale de la Ligue tunisienne des Droits de l’Homme, l’Union régionale de l’agriculture et de la pêche (URAP) – que le déversement de phosphogypse cesserait avant le 30 juin 2017, les collectifs d’Oudhref ont progressivement réactivé la mobilisation. Pour ce deuxième temps fort, prévu pour le 11 février 2017, les associations d’Oudhref ont étoffé leur répertoire tactique : en plus de la traditionnelle grève générale assortie d’une marche (à laquelle 4 000 personnes ont participé, d’après un membre de l’association Santé et Environnement Oudhref), les associations ont cherché à donner un caractère ludique à la mobilisation en invitant des comédiens et des chanteurs à se produire et en organisant des activités sportives21. Elles ont aussi souhaité investir une échelle supérieure, ce dont témoigne la tenue d’un rassemblement de la « diaspora oudhrefienne » (des personnes originaires d’Oudhref installées à Tunis) devant le théâtre municipal de Tunis de manière synchronisée avec les mobilisations d’Oudhref (fig. 5).
Figure 5. Rassemblement devant le théâtre municipal de Tunis le 11 février 2017 en opposition au projet de terril de phosphogypse à Oudhref.
Cliché : Z. Vernin, 2017.
- 22 Ce projet avait pour objectif de mettre fin au déversement de phosphogypse à Chott Salem en le stoc (...)
28La forte mobilisation d’Oudhref faisait craindre aux collectifs de Chott Salem que la promesse d’un arrêt du déversement de phosphogypse avant le 30 juin 2017 ne serait pas tenue. Plusieurs militants y ont néanmoins entrevu une fenêtre propice à la mobilisation. Le lendemain du rassemblement contre le projet de terril de phosphogypse à Oudhref22, le président d’une des nombreuses associations de Chott Salem créées après 2011, l’Association de protection de l’oasis de Chott Sidi Abdessalem Gabès (APOCSG), a appelé à un sit-in devant le gouvernorat pour le 20 février. Cet acte individuel a déclenché la réactivation des réseaux de mobilisation, avec la formation d’une campagne coordonnée intitulée « sakar al-mṣab » [« Fermez le déversoir »], qui a rassemblé une vingtaine d’associations.
- 23 Observation de la marche et du rassemblement, 30 juin 2017.
29La campagne s’est articulée autour de plusieurs temps forts au cours du printemps, en commençant par deux sit-in devant le gouvernorat, les 20 et 23 février, puis un événement à la Maison de jeunes de Chott Salem le 20 mars, avec des animations sur la thématique environnementale en présence de plusieurs délégués de la région. Les actions suivantes visaient une montée en tension : un barrage sur la voie ferrée par laquelle transitent les phosphates bruts du bassin minier le 3 mai, un déversement symbolique de phosphogypse devant le siège du GCT le 5 mai et, enfin, une grande marche prévue le 30 juin. Cette dernière a rassemblé plusieurs centaines de personnes, y compris des femmes et des enfants, à pied ou en mobylette, du centre de Chott Salem jusqu’à l’extrémité d’un des canaux d’évacuation du phosphogypse. Arrivés à destination, certains participants ont entrepris de jeter des cailloux, des gravats dans le canal, comme s’ils cherchaient à l’obstruer. Deux tractopelles ont été mises à contribution, et l’une d’elles, entraînée dans son élan, est tombée dans le canal (fig. 6). Si ces actions n’ont pas permis de bloquer l’écoulement de la boue de déchet, elles avaient une fonction cathartique23. La mobilisation s’est conclue sur l’installation d’une tente pour un sit-in sur la voie de chemin de fer, qui a été levé le lendemain (fig. 7).
Figure 6. La tractopelle jetée dans le canal à l’arrivée de la marche du 30 juin 2017.
Cliché : D. Robert, 2017.
Figure 7. Trajet de la manifestation du 30 juin 2017.
Cartographie : D. Robert, 2023. Reprise par Fl. Troin pour Les Cahiers d’EMAM, 2025.
- 24 D’après le gouverneur de Gabès, lors de cette réunion, le GCT souhaitait maintenir l’option d’El Mk (...)
30Face à cette situation de blocage, la stratégie des autorités24 a été d’annoncer un projet plus ambitieux que la mise en terril du phosphogypse, manière de se défaire de l’engagement d’arrêt imminent du déversement de phosphogypse à Chott Salem tout en promettant du même coup, à moyenne échéance, une réduction des émissions atmosphériques. Le Conseil ministériel du 29 juin 2017, présidé par le chef du gouvernement Youssef Chahed, statuait ainsi sur un projet de transfert des unités de production d’acide sulfurique et d’acide phosphorique du GCT sur 8 ans et demi, présenté comme un « démantèlement » de ces unités accompagné de la création d’une « nouvelle cité industrielle intégrée amie de l’environnement » dans la périphérie du gouvernorat.
« Avec toute modestie, c’est moi-même qui ai calmé [sakar al-mṣab] avec cette roadmap, avec cette feuille de route. Même les organisations nationales, l’UGTT est avec moi, parce qu’elle a adhéré à cette feuille de route. » // Entretien du 18 avril 2019 avec le gouverneur de Gabès
- 25 Menzel Habib est une délégation récente, créée en 1982 ; les liens avec la délégation d’El Hamma so (...)
- 26 « Il n’y a pas de développement, pas d’administration. Depuis 2013-2014, des investisseurs viennent (...)
31Lors d’une conférence de presse à Gabès le 4 décembre 2018, le ministre de l’Industrie et des PME Slim Feriani a annoncé la localisation de ce projet dans la délégation de Menzel Habib, voisine de celle d’El Hamma25, sans trancher sur le choix du site entre celui de Zemlet el beidha et celui de Safia (fig. 8). Comme le soulignait la mairesse de Menzel Habib, qui avait boycotté la conférence de presse, la décision suscitait un clivage au sein de la population Menzel Habib, délégation à dominante agricole à la situation économique difficile et au solde démographique négatif26 :
« Les gens sont divisés. Soit ils croient sur parole que le projet est “ami de l’environnement” et est un bon projet et va ramener des emplois, soit ils n’ont pas confiance, car la décision ne s’appuie sur rien, on n’a pas de garanties. » // Entretien du 17 avril 2019 avec la mairesse de Menzel Habib.
Figure 8. Les principaux sites envisagés pour accueillir la « nouvelle cité industrielle intégrée amie de l’environnement » et son terril de phosphogypse.
Cartographie : D. Robert. Reprise par Fl. Troin pour Les Cahiers d’EMAM, 2025.
- 27 L’opposition de l’ULT d’El Hamma a divisé l’URT de Gabès, qui avait participé aux réunions préparat (...)
32Dans les jours qui ont suivi, des communiqués critiquant à la fois l’exclusion des acteurs locaux des négociations et le projet en lui-même ont été publiés par les conseils municipaux de Menzel Habib et El Hamma, l’Union locale du travail (ULT) d’El Hamma27, l’Union locale de l’agriculture et de la pêche de Menzel Habib, et diverses associations implantées dans les deux délégations. Ces organisations ont appelé à des manifestations à Menzel Habib et El Hamma, plus peuplée, et notamment à une grève générale prévue pour le 10 décembre. La mobilisation, qui rassemblait l’essentiel des forces politiques et militantes locales, a été largement suivie.
- 28 Les craintes exprimées avaient trait à la possible dispersion des poussières de phosphogypse dans t (...)
33Dans le cortège, les milliers de manifestants, hommes, femmes et enfants scandaient « Lâ lal fusfujibs » [« Non au phosphogypse ! »], « Menzel Habib n’est pas une poubelle ! » (fig. 9). Tous les communiqués ciblaient le projet de terril de phosphogypse28, occultant le volet du transfert des unités du GCT, moins repoussant, car il semblait pouvoir être synonyme d’emplois. L’argumentaire des opposants au projet présentait ce dernier volet comme une ruse de la part du gouvernement visant à imposer la décharge de phosphogypse. Le phosphogypse ayant été dénoncé à Chott Salem et à Oudhref, il concentrait les oppositions au sein de la population de Menzel Habib et d’El Hamma.
Figure 9. Manifestation du 10 décembre à El Hamma.
« Parler de cité industrielle, pour les gens ici, c’est une manipulation de l’État pour nous imposer le phosphogypse. » // Discussion du 10 décembre 2012 avec un membre du groupe de jeunes en appui à l’Union locale du travail d’El Hamma lors des prises de parole de la grève générale.
Cliché : D. Robert, 2018.
34Les manifestations ne constituaient pas les seuls obstacles au projet. Les financements nécessaires, estimés de 3 à 4 milliards de dinars, faisaient défaut et l’Union européenne a bien fait savoir qu’elle ne les fournirait pas. Dès lors, le calendrier annoncé pour le projet de « nouvelle cité industrielle » n’a pas été tenu et il est possible que ce dernier ne voie jamais le jour et que le projet se redirige vers un simple stockage du phosphogypse :
« Il n’y a pas de solution jusqu’à maintenant ! Est-ce que Menzel Habib est validé ? En fait on est en train de revenir à Mkhacherma, car la délocalisation serait trop chère […] D’ailleurs, quand on avait annoncé une “ville industrielle respectueuse de l’environnement”, ce qu’il y aurait pour être respectueux de l’environnement n’était pas clair. Espérons que le dossier sera réactivé ! » // Entretien du 10 juin 2024 avec le directeur « Environnement » du GCT, Gabès.
- 29 Des travaux sur les modes de valorisation du phosphogypse sont réalisés ailleurs dans le monde, mai (...)
35L’intérêt pour la valorisation du phosphogypse en Tunisie est assez ancien. Dès les années 1980, des tests ont été menés en laboratoire pour évaluer la pertinence technique de l’utilisation du phosphogypse tunisien29 dans des remblais routiers et ont révélé des problèmes de stabilité (Rouis, 1991). Sous l’impulsion du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique et du Groupe chimique tunisien, les travaux sur la valorisation se sont diversifiés à partir de la fin des années 1990. Certains d’entre eux ont porté sur l’utilisation de phosphogypse en substitution au gypse dans la fabrication du ciment, déjà mise en œuvre dans des pays qui ne disposent pas de carrières de gypse naturel. Ils ont montré que les impuretés minérales et organiques dans le phosphogypse brut entraînent des retards de prise (Charfi Fourati et al., 2000). Les traitements supplémentaires nécessaires pour éliminer ces impuretés se répercuteraient alors sur les coûts de production. Cette voie de valorisation du phosphogypse repose donc entièrement sur la régulation publique :
« En Tunisie il y a gisement naturel de gypse donc il n’y a pas d’intérêt direct des cimenteries dans le phosphogypse. Il faut un décret-loi qui oblige les cimenteries à utiliser le phosphogypse. » // Entretien du 10 juin 2024 avec le directeur « Environnement » du GCT, Gabès.
36L’emploi du phosphogypse, en complément de sable et de ciment, dans la fabrication des briques semble aussi constituer une possibilité, avec une bonne résistance mécanique pour de faibles proportions de phosphogypse dans le mélange, mais les effets de l’exposition à la radioactivité restent à étudier (Ajam et al., 2009). Si les résultats des essais d’application du phosphogypse en technique routière, dans les sous-couches de chaussée, avaient été désastreux en France du fait de l’humidité, des recherches en laboratoire l’envisagent pour le Sud tunisien où le climat est plus sec, dans le cadre d’un mélange avec du granulat calcaire concassé et du ciment (Sfar Felfoul et al., 2005). D’autres équipes, notamment au sein du Centre national de recherches en sciences des matériaux, cherchent à extraire des matériaux utiles – carbonate de calcium, hydrogénate de sodium, terres rares – du phosphogypse (Hammas et al., 2013). Dernièrement, des essais pour une application dans l’agriculture, pour l’amendement de sols dégradés, ont été conduits en parcelle, avec des résultats probants sur les rendements des cultures testées. Ils nécessitent toutefois des investigations supplémentaires quant aux effets sanitaires à long terme (Gabsi et al., 2023).
37La plupart de ces travaux sont des essais réalisés en laboratoire. Or, la viabilité des différentes filières de valorisation dépend des contraintes de coût et de la conformité des produits issus du phosphogypse aux normes en vigueur pour les usages souhaités. La présence d’impuretés dans le phosphogypse laisse craindre des risques relativement importants ou la nécessité d’ajouter des traitements, ce qui rendrait certaines utilisations non compétitives.
- 30 Selon les mots d’un ex-PDG du GCT, intervenant comme expert sur la valorisation du phosphogypse (Ve (...)
38À Gabès, le thème de la valorisation du phosphogypse a été particulièrement mis à l’honneur au pic des conflits territoriaux autour de la mise en terril de sous-produit. Insister sur le caractère valorisable du phosphogypse permettait de changer de regard sur la matière, de la considérer comme une ressource, une « mine d’or »30 et non plus comme un déchet. En outre, la perspective de valoriser le phosphogypse laisse entrevoir la possibilité de se débarrasser, au moins en partie, de cette matière encombrante.
« Et dire qu’on pourrait valoriser une quantité de phosphogypse. On va gagner, on va gagner ! Parce qu’on va pouvoir soustraire une quantité qui pourra être valorisée. […] [Il y a] 9 mois, j’ai organisé une conférence internationale où j’ai amené des experts des États-Unis, du Canada, de la Hollande, de France, de la Belgique et de la Tunisie. […] On a fait des ateliers, on a fait participer toutes les associations de la société civile concernées pour parler uniquement de la valorisation du phosphogypse. Le phosphogypse c’est l’engrais des pauvres ! […] En Inde, au Brésil et en Chine, c’est l’engrais du pauvre ! C’est pas vrai qu’il est dangereux comme on dit. » // Entretien du 18 avril 2019 avec le gouverneur de Gabès.
39Le gouverneur faisait ici référence à une conférence de deux jours intitulée « Le phosphogypse, facteur de développement durable », organisé par le ministère de l’Énergie, des Mines et des Énergies renouvelables les 24 et 25 mai 2017. L’objectif annoncé de cette conférence était « d’identifier les moyens d’éviter le rejet en mer de cette substance ». Le public était sélectionné sur invitation, manière d’éviter les trouble-fête.
40Les efforts de sensibilisation des associations aux vertus de la valorisation du phosphogypse ont également mobilisé l’équipe du Programme d’appui à la gouvernance environnementale de Gabès (PGE), financé par l’Union européenne grâce aux lignes budgétaires initialement prévues pour le projet d’aide complémentaire visant à compenser les riverains du projet de mise en terril à Oudhref. Le PGE a organisé deux journées consacrées à la question. Un premier séminaire, le 9 mars 2017, donnait là encore un espace aux présentations d’experts sur l’état de la recherche, les expériences internationales, les opportunités et les risques de la valorisation par secteur. Il comportait également un temps d’atelier sur l’identification des « leviers, freins, objectifs et étapes pour chacun des secteurs présentés », conduisant à souligner le besoin de stockage du phosphogypse comme étape intermédiaire (Vernin, 2017).
- 31 Le world café est un outil de management qui vise à structurer et stimuler la discussion collective
- 32 Le modèle PESTEL est un outil de management d’entreprise visant à élaborer une réflexion stratégiqu (...)
41Un deuxième Atelier participatif sur la valorisation du phosphogypse était organisé par le PGE le 3 juillet 2017. Il rassemblait des membres d’associations, des représentants du GCT, des salariés des administrations publiques. Animé par un expert technique, « spécialiste de la problématique des déchets industriels » et une « modératrice-experte en gouvernance participative », il était organisé sous forme de world café31 : les participants étaient invités à former trois groupes distincts qui évalueraient au moyen d’un diagramme PESTEL32 le caractère plus ou moins favorable des conditions économiques, techniques ou encore sociales susceptibles d’influencer la faisabilité, tour à tour, de trois modes de valorisation : une utilisation du phosphogypse dans l’agriculture, dans les matériaux de construction et dans la fabrication des routes. Le déroulement de l’atelier a été perturbé à plusieurs reprises par des membres d’associations et de collectifs qui mettaient en cause le cadre du dispositif : « Nous vivons un moment de détresse. Pour nous, la valorisation, c’est de l’ordre du confort […] Une vraie concertation, ce serait sur le déversement […] Le choix du sujet de l’atelier n’a pas été fait avec concertation ».
- 33 Entretien du 21 octobre 2017 avec le responsable du dossier environnement de la section régionale d (...)
42Les activités de promotion de la valorisation ont néanmoins obtenu un certain succès auprès de certains militants et acteurs associatifs, pour qui la valorisation était présentée comme une solution pour réduire les impacts environnementaux de l’industrie phosphatière33 :
« La solution, c’est pas de déboulonner tout, c’est de valoriser, minimiser au maximum la pollution, et après on veut essayer de la valoriser, en la changeant… pour créer des emplois sûrs, pour minimiser les dégazements gazeux, les eaux usées, […] la valorisation des matières qu’on verse à la mer, surtout. » // Entretien du 30 novembre 2018 avec un membre du bureau de l’Union régionale du travail de Gabès.
43Ces dernières années, des changements réglementaires ont entériné cette nouvelle vision du phosphogypse. Depuis 2000, le phosphogypse était classé comme déchet dangereux, ce qui soumettait à autorisations l’étude, le transport et l’utilisation de la matière et entravait ainsi le développement potentiel de filières de valorisation. Le 5 mars 2025, le phosphogypse a été officiellement reclassé comme un matériau pouvant être exploité sous certaines conditions lors d’un Conseil ministériel restreint34.
- 35 Entretien du 11 juillet 2024 avec Karima Horchani, directrice du Laboratoire de physico-chimie des (...)
44La mise en place de la nouvelle réglementation pourrait impulser de nouvelles dynamiques scientifiques et réglementaires pour accélérer les études de faisabilité, alors que le contexte des dernières années, marqué par les turbulences auxquelles le GCT a dû faire face, avait entraîné des retards dans les projets de recherche35. Toutefois, à l’heure actuelle, la valorisation relève encore de la spéculation. En outre, la mise en place de filières de valorisation ne mettrait pas fin à la nécessité du stockage. Il est donc peu probable qu’elle puisse venir à bout de la conflictualité autour des projets de mise en terril du phosphogypse.
45En s’attachant, à partir du territoire de Gabès, à reconstituer les dynamiques sociales conflictuelles autour d’une matière-rebut de l’industrie des phosphates, le phosphogypse, cet article a mis en évidence des articulations entre développements technico-industriels, transformations socio-environnementales et enjeux symboliques. Les mobilisations qui ont dénoncé le déversement de phosphogypse en mer et celles qui se sont insurgées contre les projets de mise en terril ont contribué à visibiliser les chaînes métaboliques de la transformation des phosphates. Elles ont servi de fondement à un discours faisant de la valorisation de la matière un horizon désirable. Les gouvernants et les industriels souhaiteraient en effet pouvoir se débarrasser à moindres frais des plus grandes quantités possibles de cette matière tant honnie, voire en tirer des bénéfices, tout en calmant durablement les protestataires. Certains militants l’envisagent également comme un moyen de dépasser les contradictions d’une industrie tout à la fois vitale pour la nation en termes de devises, pour la région en termes d’emplois et de retombées économiques et sociales, et destructrice de la santé des populations riveraines ainsi que des écosystèmes locaux, sur lesquels reposent les revenus de milliers d’agriculteurs et de pêcheurs.
46La mise en place de filières de valorisation, qui constituerait un pas vers l’économie circulaire, ne suit pourtant pas la trajectoire lisse et inexorable d’un progrès technique qui s’imposerait de lui-même à l’industrie et qui lui permettrait de surmonter les remous de la contestation sociale. Au contraire, elle semble soumise à conditions, dépendante d’arrangements fragiles, de configurations d’acteurs particulières, et toujours exposée aux conflits. Pour le moment, aucune filière de valorisation du phosphogypse tunisien n’est encore viable. Par ailleurs, toute perspective de valorisation implique le stockage d’une matière encore largement perçue comme un déchet toxique, en dépit des efforts déployés pour modifier cette perception. Cette analyse des limites de la valorisation à fournir des réponses substantielles aux importantes pollutions générées par l’industrie des phosphates, ainsi qu’aux contestations qu’elles suscitent, invite à prendre du recul par rapport à l’imaginaire consensuel et techno-solutionniste véhiculé par le paradigme de l’économie circulaire.