Maria Coma-Santasusana, Troupeaux de vie. Étude anthropologique d’une communauté pastorale dans le nord-est du Tibet
Thèse de doctorat en ethnologie et anthropologie, soutenue à l’Institut national des langues et civilisations orientales, le 4 novembre 2024 (342 pages). Membres du jury : G. Delaplace (président du jury), H. Diemberger (pré-rapportrice), C. Marchina (examinatrice), J. Porcher (pré-rapporteure), F. Robin (codirectrice de thèse), C. Stépanoff (codirecteur de thèse).
Notes de la rédaction
Cette thèse a reçu en 2025 le prix Marta Ianetti pour la recherche anthropologique et créative dans la catégorie « thèse doctorale » : https://www.re-tramontana.org/marta-iannetti-prize-the-winners/, ainsi que le prix de thèse du musée du quai Branly – Jacques Chirac : https://www.quaibranly.fr/fr/recherche-scientifique/activites/bourses-et-prix-de-these/prix-de-these.
Texte intégral
1L’étude des relations que les pasteurs nomades tibétains entretiennent avec les yaks, les moutons et les chevaux qui forment leurs troupeaux est le fil conducteur de cette thèse. L’ethnographie menée dans un district pastoral du nord-est du Tibet vise à explorer les processus de modernisation et de marchandisation des rapports au milieu vivant auxquels font face les communautés pastorales tibétaines ainsi que les réponses inattendues que celles-ci leur opposent. Ces transformations sont examinées à la lumière d’un ensemble de pratiques de « libération de vie » (tib. tshe thar) par lesquelles les éleveurs s’abstiennent de vendre et d’abattre certains animaux de leurs troupeaux. L’étude de ces pratiques montre la densité des liens matériels, affectifs et cosmologiques reliant les animaux aux humains et aux esprits des lieux, et met au jour le rôle central que ces animaux jouent dans la vie sociale et spirituelle des communautés pastorales.
2Cette thèse se fonde sur une enquête de terrain de treize mois non consécutifs menée entre juillet 2016 et décembre 2018 à Sogpo, un district pastoral appartenant aujourd’hui à la province du Qinghai (République populaire de Chine). C’est dans l’espace ouvert des pâturages de Sogpo, où les éleveurs vivent, travaillent et se déplacent avec leurs troupeaux, que s’est déroulée la plus grande partie de l’enquête. Outre l’observation participante, principale méthode d’enquête, cette étude s’appuie sur des conversations informelles et des entretiens semi-directifs, menés dans la langue parlée par les éleveurs, le tibétain de l’Amdo. Des méthodes complémentaires, comme la photographie ou le GPS, ont également été employées.
3La thèse est organisée en deux parties, comprenant quatre et cinq chapitres respectivement. La première partie cherche à situer le lecteur dans les temps et les espaces du pastoralisme mobile tibétain, tandis que la deuxième partie de la thèse s’intéresse aux rapports que les humains établissent avec des animaux particuliers.
4L’introduction à la première partie de la thèse présente brièvement l’histoire de l’écosystème de prairies alpines qui recouvre une vaste portion du plateau tibétain. Elle montre que c’est par un long processus de devenir ensemble associant différentes espèces animales et végétales que s’est construit l’environnement pastoral du plateau tibétain. Cet environnement, à travers son histoire et les façons dont les éleveurs et leurs troupeaux l’habitent et le parcourent, est le protagoniste des quatre premiers chapitres de la thèse.
5Le premier chapitre, « Malho Sogpo : des Mongols au sud du fleuve Jaune », introduit le lecteur au territoire de Sogpo et à ses habitants, connus eux aussi comme les Sogpo. Il s’ouvre sur un aperçu de la géographie de ce territoire, caractéristique des régions pastorales du cours supérieur du fleuve Jaune, avant de présenter sa population. Bouddhiste et tibétophone comme celle des régions voisines, la population de Sogpo se distingue toutefois par sa complexité ethnique. En effet, Sogpo a été une principauté pastorale dirigée durant presque trois siècles par une lignée de chefs oïrats (Mongols occidentaux). Dans les années 1950, cette principauté a été transformée en un district au sein de la République populaire de Chine nouvellement créée. L’incorporation brutale à ce nouvel État s’est accompagnée d’un projet de classification de la population en différentes « nationalités » (ch. minzu). Contrairement à leurs voisins catégorisés comme Tibétains, les habitants de Sogpo ont été catégorisés comme Mongols, et Sogpo est ainsi devenu un district autonome mongol entouré de districts autonomes tibétains. La complexité ethnique de la population de Sogpo a également attiré l’attention des chercheurs spécialistes de la région, qui les ont pour la plupart définis comme des Mongols « tibétanisés ». Or l’expérience des habitants de Sogpo ne se laisse pas enfermer dans la rigidité des étiquettes apposées par ces instances extérieures à Sogpo – que ce soit l’État chinois ou les chercheurs spécialistes – et s’exprime, au contraire, de manière plus riche et dynamique. L’emploi des catégories « mongol » et « tibétain » par les Sogpo d’aujourd’hui met en lumière le caractère situationnel et stratégique de l’usage qu’ils en font.
6Le deuxième chapitre, « Un pastoralisme en transformation », retrace l’histoire de Sogpo depuis son intégration à la République populaire de Chine au début des années 1950 jusqu’à la fin des années 2010. Ce parcours historique permet au lecteur de saisir l’évolution du pastoralisme tibétain durant presque sept décennies marquées par des changements de grande ampleur touchant les droits d’accès aux pacages, l’organisation de la production et du travail et presque tous les autres aspects de la vie des communautés pastorales du plateau tibétain. La révolte de 1958 contre les premières tentatives de collectivisation par le gouvernement communiste ouvre le chapitre. L’écrasement de ce soulèvement inaugure une période de deux décennies placée sous le signe de la collectivisation intégrale des terres, du bétail et du travail d’élevage. Cette période est marquée par une forte violence d’État et est associée à la famine, la pénurie économique et la persécution religieuse et culturelle. Après la mort de Mao (1893-1976) s’ouvre la phase de « réforme et ouverture » (ch. gaige kaifang), caractérisée par le démantèlement des communes ayant pour conséquence un changement dans le régime de droits d’accès aux pâturages et de droits sur le bétail. La décollectivisation sera suivie par un ensemble de politiques de développement, décrétées dès les années 1990, mais mises en œuvre surtout à partir du tournant des années 2000, qui favorisent l’intensification de la production pastorale et l’intégration marchande de l’élevage. Depuis la fin des années 2000 et sous la double injonction du développement économique et de la protection de la nature, l’administration met également en place un ensemble de politiques visant la sédentarisation des pasteurs nomades. De nombreuses familles abandonnent alors leur activité d’élevage et emménagent dans les nouveaux villages et quartiers construits pour les loger. Ceux qui restent et continuent d’élever leurs troupeaux se voient contraints de réduire le nombre et l’ampleur de leurs nomadisations saisonnières ainsi que de favoriser des modes plus intensifs de production pastorale.
7Le chapitre 3, « Nomadiser dans la vallée de Dzakhog », s’interroge sur les façons dont le pastoralisme tibétain s’adapte à un contexte marqué par la privatisation des droits d’accès aux pâturages et la mise en place de politiques d’intensification et d’intégration de la production pastorale. À travers l’exemple d’une vallée et de ses habitants, le chapitre illustre les formes concrètes que les changements ébauchés dans le chapitre précédent prennent dans les vies des communautés pastorales affectées. L’enquête montre comment la taille et la composition des troupeaux sont influencées par des facteurs d’ordre divers, comprenant les fluctuations du marché du bétail, les alternatives économiques à l’élevage en milieu pastoral, le croisement entre ces activités et des idées religieuses, la disponibilité de main-d’œuvre ou l’évaluation du danger posé par les prédateurs. La tendance actuelle est de privilégier l’élevage bovin au détriment de l’élevage ovin, qui s’est fortement réduit parallèlement à la réduction du nombre de personnes habitant en permanence dans les campements. La marchandisation de l’élevage se reflète dans les troupeaux de yaks où l’âge des mâles diminue, car ceux-ci sont désormais vendus au marché à partir de leur troisième année. Le chapitre montre également que la division des pâturages entraînée par leur privatisation et leur mise en enclos a contribué à fixer les éleveurs sur des espaces limités et à réduire davantage leur mobilité. Cette réduction de la mobilité compromet sérieusement la flexibilité propre au pastoralisme mobile tibétain, qui est cruciale en ce qu’elle permet aux humains et aux animaux de réagir rapidement et de s’adapter à des phénomènes météorologiques extrêmes comme les tempêtes de neige ou la sécheresse. Les éleveurs constatent une augmentation de ces phénomènes extrêmes, possiblement liée aux effets du changement climatique sur le plateau tibétain. L’enquête décrit la pratique de location de pâturages à d’autres éleveurs, stratégie permettant aux protagonistes de ce chapitre d’élargir les parcours de nomadisation et de regagner ainsi une certaine mobilité.
8Le quatrième chapitre, « Vivre ensemble sur les campements », étudie l’espace domestique du campement comme lieu de vie en commun que les éleveurs partagent avec différentes espèces d’animaux, mais aussi des divinités et des esprits. Se forme ainsi une communauté hybride dans laquelle différentes formes de vie cohabitent au quotidien et se transforment mutuellement. Les éleveurs cultivent une attitude d’attention profonde envers les formes de vie qui les entourent, et orientent cette attention vers des actions de vigilance et de soin. Le campement est un espace composé d’habitations pour les humains, mais aussi de constructions, d’enclos et de points d’attache pour les animaux et enfin de dispositifs de communication avec un ensemble de divinités et d’esprits. Ces structures ont significativement changé dans les dernières décennies, avec l’apparition d’habitats fixes comme les maisons et les bergeries et le basculement vers cet habitat fixe où les éleveurs vivent désormais la plupart de l’année – les tentes étant utilisées uniquement durant les mois d’été et d’automne. Les différentes structures et dispositifs du campement, des tentes et maisons aux enclos, en passant par le foyer rituel, organisent et distribuent spatialement ces rencontres entre différentes catégories d’êtres. Plutôt que séparer les animaux des humains, les enclos et les points d’attache doivent être entendus comme des infrastructures sociales de la rencontre permettant la collaboration entre humains et animaux.
9« L’histoire de la séparation du kiang (âne sauvage) et du cheval » restituée dans l’ouverture de la deuxième partie de la thèse présente la domestication du cheval comme une alliance entre le cheval et l’homme, qui s’accordent volontairement pour vivre ensemble au bénéfice des deux parties. Cette deuxième partie de la thèse s’articule autour de l’idée centrale de ce mythe, à savoir que la volonté des deux parties, humains et animaux, est une condition nécessaire à leur association.
10Le cinquième chapitre, « Construire la confiance », aborde la question de la volonté et de l’engagement animal dans des interactions coopératives complexes avec des humains. Par l’étude d’une forme de collaboration inter-espèces particulière – la traite des dri ou yaks femelles – le chapitre examine les formes qu’adopte la communication entre des êtres qui ne partagent pas un langage sémantique commun. L’attention se porte sur les outils et les dispositifs techniques ainsi que sur la mobilisation des sens sur lesquels s’appuie cette communication homme-animal. La corde d’attache est le dispositif technique qui accueille et facilite l’extraction du lait : il s’agit d’un ensemble de cordes tendues et fixées au sol auxquelles sont attachés, chaque soir et séparément, les dri et les veaux. Ceci empêche les petits de téter durant la nuit et garantit la disponibilité de lait le matin. La régularité de l’interaction entre la trayeuse et ses dri et veaux facilite la communication et la collaboration des éleveuses et des dri dans le travail de traite. Plus qu’un amas de cordes et de piquets, c’est donc toute une architecture des relations inter-espèces qui se déploie dans l’espace de la corde d’attache. Les sens jouent eux aussi un rôle fondamental dans la communication entre trayeuse et dri. Les éleveuses sollicitent les animaux et les maintiennent coopératifs durant l’extraction du lait à travers la mobilisation des sens. Or la communication inter-espèces n’est pas directe ou transparente : les éleveuses abusent souvent les sens des dri et de leurs petits pour leur faire faire l’action désirée. Impliquant un contact physique étroit et régulier entre la trayeuse, la dri laitière et le veau, la traite permet l’émergence d’une familiarité mutuelle et d’une intimité entre les éleveuses et les animaux. Cette intimité est à la base des processus d’individuation par lesquels les pasteurs arrivent à considérer un animal du troupeau comme un individu avec une biographie spécifique, qui occupe une place sociale et généalogique particulière dans le troupeau et qui est doté de traits physiques, psychologiques et de comportement qui lui sont propres.
11L’abattage et la vente de bétail font l’objet du chapitre 6, « Défaire les liens : abattage et vente de bétail au marché ». Celui-ci éclaire les dilemmes éthiques auxquels sont confrontés les éleveurs lorsqu’ils s’engagent dans ces deux pratiques, nécessaires au soutien matériel de leurs communautés, mais contraires au principe de compassion (tib. snying rje) qui est au cœur du bouddhisme tibétain. Cette tension place les éleveurs dans une position ambiguë et inconfortable qui donne lieu à plusieurs stratégies d’évitement et de compensation. Les éleveurs manifestent le malaise ressenti à l’égard de la mise à mort de bétail par des silences, des expressions faciales d’inconfort et la déclaration, autrement inhabituelle, de souffrances physiques. Les souffrances subies par les animaux dans la mise à mort ont ainsi des échos sur les corps et les affects des éleveurs. L’abattage et la vente rendent manifeste le statut des animaux en tant qu’êtres animés dont les capacités cognitives et sensorielles sont prises en compte par les éleveurs avant et durant la mise à mort. Ainsi, alors que l’animal est mourant, les participants à l’abattage mettent en place un dispositif rituel orienté vers le passage de l’animal à son existence suivante. Le maître de maison lui adresse par ailleurs une formule de remerciement. Par la vente à l’abattoir, l’animal est progressivement dénué des relations qui font de lui un être social. Or, la transformation en marchandise qui s’opère par la vente n’est jamais totale, car une partie de l’animal reste inaliénable : les éleveurs rentrent au campement avec une touffe de poils dans la poche, conservant ainsi le yang (tib. g.yang) ou potentiel de bonne fortune dans la maisonnée.
12Le septième chapitre, « Devenirs des corps et des âmes », est une exploration du devenir des animaux après leur mort. Il suit la trace des corps et des âmes des animaux morts tout en engageant une comparaison avec les destins des corps et des âmes humaines qui tantôt rejoignent, tantôt empruntent des chemins séparés des destins des dépouilles et âmes animales. Les carcasses animales, tout comme les dépouilles humaines, sont exposées aux vautours, oiseaux charognards qui s’alimentent de ces restes. Les animaux et les humains s’inscrivent ainsi dans un grand cycle d’alimentation liant les différents acteurs de la communauté écologique des pâturages par des actes d’ingestion des corps des autres. Dans ce cycle, la mort des uns nourrit et donc donne vie aux autres. Mais si les cadavres des animaux d’élevage sont laissés sur les pâturages pour y être mangés par les vautours, ceux des humains font l’objet d’un traitement beaucoup plus élaboré. Après la mort, les destins des âmes humaines et animales ne font pas l’objet du même intérêt de la part des pasteurs : alors que le retour des premières est attendu, et que les enfants sont parfois reconnus comme porteurs de l’âme de personnes décédées récemment, les éleveurs ne semblent pas se soucier du destin des âmes de leurs animaux d’élevage. Pourtant, parfois, certaines âmes animales se rendent tout à coup présentes parmi les humains : ayant pris forme humaine à l’occasion d’une renaissance, ces anciennes proies – un porte-musc alpin, un tétraogalle – accusent leurs chasseurs de les avoir tués et introduits, par cet acte, dans la communauté humaine à laquelle ils appartiennent désormais.
13Les deux derniers chapitres traitent d’un ensemble de pratiques de préservation de la vie des animaux d’élevage connues sous le terme tsetar (tib. tshe thar) ou « libération de vie ». Souvent marqués par des rubans de couleurs accrochés à leurs oreilles ou à leur crinière, ces animaux sont épargnés du sort qui attend les autres animaux d’élevage : ils sont exclus de l’abattage, de la vente ainsi que des échanges avec d’autres éleveurs. Le chapitre 8, « Libérer la vie », rend compte d’une de ces modalités de libération, la pratique de « rachat de vie » ou shoglu (tib. srog blu), et explore à partir de celle-ci les façons dont les éleveurs agissent sur la santé et la vitalité humaines. La pratique de rachat de vie est communément entendue comme une mise en œuvre du principe de compassion, vertu bouddhique par excellence. Elle est donc, avant tout, un acte d’altruisme envers les animaux qui en font l’objet. En tant qu’action compassionnelle, le rachat de vies est une action génératrice de mérites (tib. bsod nams) pour la personne qui la réalise, ce qui lui permet d’influencer positivement sa propre trajectoire dans le cycle de renaissances. Or, pour les éleveurs de Sogpo, l’aspect méritoire bouddhique de la pratique de rachat de vies n’est qu’une dimension parmi d’autres. S’abstenir de tuer et de vendre un animal est un moyen de s’assurer un passage sans heurt dans l’au-delà et une expression de reconnaissance d’un lien affectif avec un animal particulier. Mais surtout, c’est une pratique thérapeutique et de longévité. S’occuper de la santé et de la durée de vie d’un humain appelle l’implication d’un animal, avec qui une relation réciproque est établie : prolonger la vie de l’animal rejaillit sur la qualité et la longévité de la personne qui fait l’action, ou bien de la personne au nom de qui l’acte de rachat de vie est réalisé. Au cœur de la pratique de rachat que font mes interlocuteurs à Sogpo se trouve en effet l’idée que les animaux ont une capacité à agir sur la santé et la longévité humaines. La vitalité humaine est donc entendue comme une affaire impliquant les animaux d’élevage.
14Enfin, le neuvième et dernier chapitre de la thèse, « Circulations de la prospérité », poursuit l’étude des pratiques de préservation de la vie d’animaux par l’analyse de deux autres pratiques consistant, elles aussi, à conserver dans les cheptels des animaux au statut particulier : d’une part, les animaux yang ou animaux porteurs de prospérité et, d’autre part, les animaux consacrés aux divinités et aux esprits des lieux. Le chapitre examine également la pratique de libération de territoires consistant à protéger un territoire délimité dans son ensemble, comme une vallée ou une montagne, y compris la flore et la faune que ce territoire contient. Ces pratiques relèvent toutes du champ du yang, une essence de vitalité qui se trouve à la base de la prospérité et de la bonne fortune humaines. Les éleveurs conçoivent le yang comme une force qui circule, comme un tourbillon. Sa tendance dynamique est contrebalancée par une autre tendance, celle-ci stabilisante, de préservation. La conservation du yang requiert des contenants (tib. snod) – qui peuvent être des corps humains et animaux – pouvant le préserver. Les pratiques examinées dans ce chapitre sont toutes des formes de gestion de cette force vitale. Elles sont ancrées dans une écologie dense de relations liant les humains, les animaux domestiques et sauvages, ainsi qu’un ensemble de divinités protectrices et divinités et esprits des lieux. Elles donnent à voir les flux de yang circulant entre ces différents corps. C’est par différentes actions visant la circulation et la conservation du yang que les foyers pastoraux cherchent à assurer leur reproduction et leur continuité.
15Les chapitres 8 et 9 sont tous les deux traversés par l’attention minutieuse que les éleveurs prêtent à l’individualité de leurs yaks, chevaux et moutons. Les pratiques de rachat de vie, de consécration d’animaux et de reconnaissance d’animaux yang sont des formes particulières de traitement de l’individualité et de la singularité animale. Elles témoignent non seulement de l’attention que les éleveurs prêtent à la diversité morphologique et psychologique des individus composant leurs troupeaux, mais aussi de l’élévation de ces singularités physiques et de caractère à un statut particulier, celui des animaux tsetar.
16La conclusion met l’accent sur le sens politique que prennent les pratiques tsetar : elles apparaissent comme une résistance face à une modernisation conduite par l’État et désormais le marché qui réduisent l’animal à un statut de marchandise. L’animal tsetar est la réponse des éleveurs à l’avènement de l’animal-matière. Face à une logique de marché qui efface la dimension sociale et spirituelle de la vie animale, les pratiques de libération reconnaissent la singularité des animaux individuels et les multiples rôles que ceux-ci continuent à jouer dans la vie matérielle et spirituelle des communautés pastorales auxquelles ils appartiennent. L’étude de ces pratiques de libération met au jour la densité des liens matériels, affectifs et cosmologiques reliant les animaux aux humains et aux esprits des lieux.
Pour citer cet article
Référence électronique
« Maria Coma-Santasusana, Troupeaux de vie. Étude anthropologique d’une communauté pastorale dans le nord-est du Tibet », Études mongoles et sibériennes, centrasiatiques et tibétaines [En ligne], 56 | 2025, mis en ligne le 31 décembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/emscat/7459 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15h7p
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