1La teinture pourpre est une teinture vive, recherchée à toutes les époques historiques et notamment antiques pour valoriser le pouvoir et ses expressions, ses attributs, ses fonctions, ses lieux et monuments, temporaires ou pérennes ; cela a concerné la vie publique et privée dans leurs manifestations les plus variées. Cependant, aux lointaines époques antéhistoriques, s’il ne peut s’agir de teinture pourpre, la coloration rouge et vive de l’ocre* a très souvent été détectée dans la vie quotidienne, les rites funéraires, la parure* préhistorique et notamment dans les tatouages* observés dans les représentations rupestres sahariennes.
2La coloration des tissages reste un domaine que nous percevons mieux aux époques antiques en Afrique du Nord grâce à la fabrication artisanale, programmée et expérimentée, qui s’est maintenue et développée sur le bassin méditerranéen jusqu’aux époques récentes. Les plus anciennes colorations d’époque antique obtenues après de longs traitements sont surtout le bleu, le bleu violet et le rouge, colorations présentées ici en examinant :
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la nature des produits, les principales opérations et le processus de fabrication,
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les principaux témoins archéologiques recueillis dans quelques sites nord-africains majeurs du pourtour méditerranéen (Ben Dhia-Belhouchet 2012).
3La célèbre teinture pourpre est un ancien procédé de coloration d’origine animale provenant de trois principales espèces de gastéropodes marins appartenant à la famille des Muricidés que sont : l’Hexaplex trunculus, le Bolinus brandaris et le Thaïs haemastoma.
4Les procédés de fabrication de la teinture pourpre, signalés par Aristote (Histoire des animaux, V, 15), Vitruve (De Architectura, VII, 3) et de façon plus complète par Pline l’Ancien (Histoire Naturelle, IX, 126), sont généralement obtenus au prix de plusieurs manipulations complexes. Cela commence par la collecte des murex au début du printemps dans des sortes de nasses renfermant des bivalves comme appâts. La coquille est ensuite brisée au niveau de la glande hypobranchiale et son contenu exposé à l’oxygène de l’air. Les petits mollusques sont broyés entiers par des sortes de marteaux. L’ensemble est mis à macérer dans des récipients pendant quelques jours (la durée peut atteindre 10 jours) puis valorisé par addition de sel (environ un sextarius (0,546 1) pour 100 litres de suc) et d’autres adjuvants organiques. Le suc tinctorial est ensuite concentré par chauffage indirect dans des cuves en étain et non de plomb, comme son nom pourrait le laisser croire à cette période (cuve en plomb blanc). Puis ce jus est filtré ; on en retire alors des écumes, des débris de chairs et des restes de coquilles. Au bout de 10 jours, de l’urine humaine « et du miel peuvent être ajoutés afin d’obtenir la viscosité désirée et on continue à chauffer » (Karmous 1998, p.19). La couleur de ce liquide donne ainsi le bleu et le bleu-violet pour l’espèce d’Hexaplex trunculus. Signalons que Bolinus brandaris et Thaïs haemastoma ne donnent pas seuls de couleur, il faut les mélanger avec une petite quantité d’Hexaplex trunculus (10 %).
5Chaque bain de la matière première, à l’état brut où après avoir été cadrée dans plusieurs préparations de pourpre simple ou double, doit être suivi impérativement d’une exposition au soleil afin d’entraîner une précipitation du colorant dans la fibre de laine ou de soie, destinée à être teinte.
6Notons aussi qu’on ne confie ces étapes décisives que sont la collecte puis la teinture de ce produit de luxe qu’à une main d’œuvre expérimentée et dotée d’un réel savoir-faire, sachant que l’opération d’extraction des glandes exige minutie et prudence. En effet, selon plusieurs études récentes les glandes hypobranchiales de ces trois types de murex sont généralement riches en cholinester, matière toxique dont le contact fréquent peut causer des allergies importantes.
7Divers types d’utilisation de la teinture pourpre ont été reconnus depuis l’Antiquité. En effet, en plus de l’utilisation de la coloration des peaux et des textiles. « Pline définit dans l’Histoire naturelle (Livre XXXV) qu’il était également possible d’utiliser le colorant comme peinture » (Cocaign 1997, p. 16-17). La teinture ainsi produite, portait le nom de purpurissum et servait notamment, à la décoration des murs « d’importantes villae romaines ». Plus tard, ce liquide tinctorial a servi aussi dans le maquillage des femmes, comme il a servi d’encre dans plusieurs écritures officielles ou religieuses à partir du Bas-Empire, à Constantinople.
8Au Maroc, la fabrication de la teinture pourpre sur les côtes marocaines et plus précisément en Gétulie, région se situant sur le détroit de Gibraltar, occupée par les Phéniciens depuis le VIIe siècle (Alfaro & Costa 2006, p. 2419), a été depuis l’Antiquité une source d’intérêt et d’étude pour les historiens et les spécialistes de la question.
9En Algérie, à 71 km à l’Ouest de la ville de Skikda, se trouve le site de l’ancienne colonie de la confédération Cirtéenne Chullu, actuelle Collo. La ville est citée et connue selon l’écrivain romain Julius Solinus dans son œuvre « collections de choses mémorables » (Solinus, XXVI, 1) parce que ses habitants excellaient à cette époque dans la teinture des étoffes en pourpre, au point d’égaler même en valeur celles de la ville de Tyr.
10Igilgili, autre ville antique d’Algérie entre le cap Bougaroun et le golfe de Bougie, semble avoir disposé aussi de fabriques pour la production de la teinture pourpre (Gsell 1920, p. 157). A Port-aux-Poules, en Oranie, et dans les îles Andalouses, deux autres régions occidentales de l’Algérie, s’étaient également développées des activités de teinturerie à base de pourpre (Pelle 1992-93, p. 62).
11En Tunisie, la fabrication de cette teinture pourpre s’est pratiquée sur les côtes méridionales, gisements et sites sont de loin les plus nombreux et les plus importants. Le site d’El Kantara (Meninx), au sud-est de l’île de Jerba, a été un emplacement majeur pour la production de colorant dans la Tunisie antique. L’important rebut de cette industrie, qui a longtemps subsisté intact, a permis de conduire des études détaillées.
12En plus d’une production de teinture abondante et suivie, il a été démontré que les coquilles de murex, avaient été utilisées pour préparer du mortier de construction et créer les différentes cuves et bassins du site. Ces matériaux coquilliers ont été enrichis, (résultats d’analyses microscopiques pratiqués sur les lieux), comme l’indiquent divers ingrédients marins et terrestres identifiés (algues, sable marin, galets des alluvions, roulés et rougeâtres) ;
13Les sites de Rhizéne et de Guellala, sur l’île de Jerba, ont conservé in situ des traces tangibles, nombreuses et identifiables de la fabrication de la teinture pourpre ayant même procuré un certain épanouissement économique aux artisans. L’attestent un très grand nombre de coquilles de murex conservées indurées et fragmentaires dans le mortier des parois des cuves de type industriel qui confirment d’actives installations pérennes dans les deux sites.
14Non loin de l’île de Jerba, le site d’El Mdeïna au sud du lac El Bibène, à 20 km au nord-est de ville de Ben Guerdane (Gouvernorat de Médenine), a été identifié comme un important atelier d’extraction puis de fabrication de la teinture pourpre. Les habitants d’El Mdeïna semblent même avoir accompli toute les étapes de la chaîne opératoire des activités, passant de la pêche à la production de la pourpre d’abord, mais procédant aussi à la fabrication de divers mortiers et enduits de construction. Matériaux qu’ils ont eu l’ingéniosité d’améliorer en leur ajoutant d’autres composants hétérogènes comme des ossements d’animaux, des algues marines, pour assurer au mortier plus d’étanchéité et de résistance. Signalons enfin que les coquilles de murex broyées ont été utilisées dans cette localité comme ingrédients de chaux (revêtement pariétal apprécié).
15Outre ces manufactures implantées dans le sud tunisien, les références bibliographiques mentionnent plusieurs autres centres de production septentrionale de la pourpre notamment à Kerkouane, Utique, à Carthage au sud de la zone portuaire d’El Kram (IVe siècle avant J.-C.) ainsi que dans l’île de Zembra, important centre de commerce entre Carthage et la Sicile.
16En Libye antique, réputée selon le huitième livre de l’oeuvre de Silius Italicus La guerre punique pour ses laines teintées d’excellente qualité qui égalaient même celles de Sidon (Italicus S., VIII, 435), se trouve le site de Bérénice et plus précisément l’excavation de Sidi Khrebish (l’actuelle ville de Benghazi), qui fut l’un des plus importants centres de production de la pourpre du pays.
17La ville de Leptis Magna à 120 km à l’est de Tripoli* fut une autre implantation importante pour la production de la pourpre en Libye. Cette production industrielle semble, en effet, avoir débuté et s’être poursuivie dans l’actuelle ville de Lebda pendant les époques phénicienne et punique (Alfaro & Costa 2006, p. 2419). A l’époque byzantine, Leptis Magna semble même avoir connu l’exploitation des fragments de coquilles dans la confection des mortiers de son port, comme l’attestent le chalcidicum de certaines citernes du site, ainsi que le mortier des thermes d’Hadrien (Wilson 2002, p. 433). La ville de Sabratha, semble avoir connu une exploitation identique des coquilles de Murex trunculus, notamment dans les mortiers de quatre de ces sols. La ville de Tobrouk, au nord-est de la Libye, fut enfin un centre oriental de production de la teinture pourpre (Macheboeuf 2004, p. 28).
18A partir de VIIIe-IXe siècle, le savoir-faire concernant la fabrication de la teinture pourpre va décliner peu à peu et suivre aussi le destin déclinant des usages de luxe, et celui des sociétés qui les avaient suscités. Une part de la mémoire ingénieuse des peuples nord-africains du bassin occidental et oriental de la Méditerranée va complètement disparaître. Ce n’est qu’au XIXe siècle avec l’avènement de la chimie moderne que réapparaîtront, sous d’autres formes et ailleurs, de savantes productions industrielles, standardisées, se fondant sur les travaux de William Cole, de René Ferchault de Réaumur, de Hamel du Monceau, de Deshayes mais surtout du français Henri de Lacaze-Duthiers. En effet, ce n’est qu’en 1859-1860 que ce zoologiste célèbre par ses travaux sur le colorant pourpre va identifier les trois principales espèces de Murex qui ont donné la teinture pourpre antique. Les travaux sur ce sujet vont ensuite se succéder grâce à de nombreux archéologues, artistes, chercheurs et spécialistes en teinturerie du monde entier.
Cette mosaïque romaine du Musée de Sousse, qui a été trouvée dans une sépulture funéraire païenne rattachée ultérieurement à la catacombe d’Hermès dans la ville, montre l’abondance et la diversité des ressources marines. Dans cette mer poissonneuse apparaissent trois spécimens de Murex (flèche noire).
Cl. W. Ben Dhia-Belhouchet.