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Dossier

Le salpêtre, or blanc du désert

L’exploitation minière du salpêtre dans le nord du Chili (XIXe-XXe siècles)
Saltpeter, the white gold of the desert: Saltpeter mining in northern Chile (nineteenth-twentieth century)
Valentine Aldebert

Résumés

Au cours du XIXe siècle, les pays industriels, trouvèrent près de la bordure pacifique de l’Amérique du Sud les ressources en abondements naturels qui permirent le développement de leurs productions agricoles parallèlement à leur développement industriel. Le premier engrais naturel utilisé fut le guano, issu principalement des îles Chincha, au Pérou. Tant que les ressources n’étaient pas épuisées, aucun produit concurrent ne pouvait être compétitif. Mais dès 1874, les gisements étaient pour l’essentiel épuisés. Le salpêtre (nitrate de sodium) pouvait prendre le relais. L’environnement géographique des gisements n’était pas aussi favorable. Ils étaient situés dans une bande désertique Nord-Sud, distante d’environ 30 à 50 km de la côte de l’Océan Pacifique. Ce nouvel or blanc allait attirer de nombreuses convoitises, et fut même à l’origine d’une guerre opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie. C’est au prix de lourds investissements que l’exploitation put être entreprise. En effet, il fallait d’abord récupérer la matière première, la traiter, puis l’acheminer jusqu’à la côte pour procéder à son exportation. Il fut donc nécessaire de construire de nombreuses voies ferrées et de nombreux ports. L’apport de capitaux étrangers, en particulier britanniques, était indispensable, créant un véritable « empire informel » britannique. Malgré ces contraintes, cette activité allait devenir le fer de lance du développement du Chili, en devenant à la fois la principale source d’exportation et la première industrie du pays et transformant irrémédiablement le pays.

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Texte intégral

1De 1832 à 1836, le naturaliste britannique Charles Darwin explore l’Amérique du Sud afin d’y mener des recherches géologiques. Durant ce voyage, il découvre des gisements de nitrate de soude, qu’il décrit avec soin dans son ouvrage Geological Observations on South America publié en 1846 :

  • 1 Alcide d’Orbigny (1802-1857) est un voyageur et naturaliste français. Il se consacre, dès sa jeunes (...)

« Je commencerai par le cas le plus intéressant, à savoir les lits salins superficiels près d'Iquique au Pérou. Les montagnes porphyriques de la côte s'élèvent brusquement à une hauteur de 1 900 à 3 000 pieds : entre leurs sommets et une plaine intérieure, sur laquelle se trouve le célèbre gisement de nitrate de soude, il y a une haute zone ondulée, couverte d'une remarquable croûte saline superficielle, composée principalement de sel commun, soit en nodules blancs, durs et opaques, soit mêlés de sable, formant dans ce dernier cas un grès compact. […] En plusieurs endroits, j'ai vu de grandes plaques de sable, assez humides, en raison de la quantité de muriate de chaux qu'elles contiennent. […] J'imaginais que cette substance avait probablement été dérivée, par une action alluviale commune, des couches de sel qui se trouvent interstratifiées dans les montagnes environnantes. […] M. d'Orbigny1 a observé des lits salins analogues s'étendant de Cobija sur cinq degrés de latitude vers le nord, et à des hauteurs variant de 600 à 900 pieds : pour avoir trouvé des coquillages récents parsemés sur ces lits salifères, […] il croit que le sel, invariablement superficiel, a été laissé par l'évaporation de l'eau de mer. Cette même conclusion doit, je crois maintenant, être étendue aux lits salifères superficiels d'Iquique, bien qu'ils se trouvent à environ 3 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

  • 2 Sulfate de calcium.

Associés au sel dans les couches superficielles, il y a de nombreuses couches horizontales minces de tufs impurs, blanc sale, friables, gypseux et calcaires. Les couches gypseuses sont très remarquables, car elles abondent, au point d'être parfois presque composées de concrétions irrégulières […]. Les surfaces des concrétions sont marquées par des arêtes vives, rayonnantes ou bifurquantes, comme si elles avaient été (mais pas réellement) corrodées : à l'intérieur, elles sont pénétrées par des veines ramifiées anhydrite2 blanc pur. Ces veines auraient pu naturellement être considérées comme ayant été formées par une infiltration ultérieure, si chaque petit fragment de roche incluse n'avait pas été également bordé d'une manière très remarquable par une étroite bordure de la même anhydrite blanche : ceci montre que les veines ont dû être formées par un processus de ségrégation, et non d'infiltration. […] Je crois que le dépôt gypseux superficiel est largement étendu : J'en ai reçu des spécimens à Pisagua, à quarante milles au nord d'Iquique, et de même à Arica, où il recouvre une couche de sel pur. M. d'Orbigny a trouvé à Cobija un lit d'argile, situé au-dessus d'une masse de coquillages récents soulevés, qui était saturé de sulfate de soude et comprenait de minces couches de gypse fibreux. Ces couches superficielles de sel et de gypse, largement étendues, me paraissent un phénomène géologique intéressant, qui ne peut se présenter que sous un climat très sec. » (Darwin 1846).

Fig.1 - Veines de nitrate de sodium

Fig.1 - Veines de nitrate de sodium

Sur cette photographie, on aperçoit les veines de nitrate de sodium qui affleurent sur la roche. Clairement, une dénivellation apparaît : cela est dû au fait que pour atteindre la matière première du salpêtre, le caliche, il faut atteindre un certain niveau dans le manteau rocheux. Or, pour y arriver, des tirs d’explosifs sont pratiqués. Cette méthode d’extraction rudimentaire concentre 60 % de la main d’œuvre de l’exploitation du salpêtre et est très pénible. A cela s’ajoute l’environnement hostile dans lequel est pratiqué cette extraction, à savoir le désert aride de Tarapaca et Atacama au nord du Chili.

Cliché de l’auteur

2Ce nitrate de sodium, aussi appelé « salpêtre », est à distinguer du nitrate de potassium utilisé dans la fabrication d’explosifs. Fertilisant naturel, le nitrate de sodium est progressivement exploité au cours du XIXe siècle dans cette immensité aride, comme en témoigne Charles Darwin :

« La plaine ou bassin, sur les bords duquel se trouve le fameux lit de nitrate de soude, est situé à une distance d'environ trente milles de la mer, dont il est séparé par le district salifère que nous venons de décrire. Il s'élève à une hauteur de 3 300 pieds ; sa surface est plane, et large de quelques lieues ; il s'étend sur quarante milles vers le nord, et a une longueur totale (comme me l'a dit M. Belford Wilson, consul général à Lima) de 420 milles. […] Le lit de nitrate de soude s'étend, dit-on, sur quarante ou cinquante lieues le long de la marge occidentale de la plaine, mais on ne le trouve pas dans ses parties centrales : il a de deux à trois pieds d'épaisseur, et il est si dur qu'on le fait généralement sauter avec de la poudre à canon ; il monte en pente douce depuis le bord de la plaine jusqu'à dix à trente pieds au-dessus de son niveau. Elle repose sur du sable dans lequel, dit-on, on a trouvé des restes de végétaux et des coquilles brisées ; on a aussi trouvé des coquilles, selon M. Blake, sur et dans le nitrate de soude. Elle est recouverte d'une masse superficielle de sable, contenant des nodules de sel commun et, comme me l'a assuré un mineur, beaucoup de matière gypseuse molle, exactement comme celle de la croûte superficielle déjà décrite : cette croûte, avec ses concrétions caractéristiques d'anhydrite, descend certainement jusqu'au bord de la plaine. » (Darwin 1846).

3Les débuts sommaires de l’exploitation du salpêtre dans la première moitié du XIXe siècle concordent avec les indépendances en Amérique du Sud et répondent à des besoins de plus en plus importants en fertilisant naturel, même si des applications dans le domaine militaire étaient également recherchées. Ce n’est cependant qu’à partir du dernier tiers du XIXe siècle que le salpêtre va réellement prendre de l’importance, à l’instar du guano, le détrônant d’une certaine façon. Ce nouvel intérêt est à l’origine d’une montée des tensions internationales dans la région, aboutissant à la guerre du Pacifique de 1879 à 1884, aussi appelée « Guerre du Salpêtre ».

Fig. 2 - Carte du désert de Tarapaca et d’Antofagasta

Fig. 2 - Carte du désert de Tarapaca et d’Antofagasta

Cette carte a été publiée en août 1879 par l’Office Hydrographique chilien, à la demande du Ministère chilien de la Marine. Publiée pendant la guerre du Pacifique (aussi appelée guerre du salpêtre, 1879-1884), cette carte représente les déserts de Tarapaca et d’Antofagasta, appartenant à l’époque simultanément au Pérou et à la Bolivie. En plus de représenter les reliefs, cette carte a pour intérêt de nous montrer à la fois les ports situés tout le long du littoral mais aussi les premiers chemins de fers (tracé en ligne noir continu) effectuant la connexion entre les oficinas salitreras (lieux d’exploitation du salpêtre) et les ports d’exportation. On comprend donc l’intérêt stratégique de la zone et de sa représentation. Ce n’est donc pas un hasard si cette carte a été commandée par la Marine chilienne au cours du conflit qui l’oppose à ses voisins.

Office Hydrographique chilien (1879)

4En effet, les territoires de salpêtre appartenaient jusque-là au Pérou (région de Tarapaca) et à La Bolivie (région d’Antofagasta) mais étaient exploités en grande partie par une main d’œuvre chilienne. À l’issue de la guerre, le Chili victorieux annexa les territoires de salpêtre et priva la Bolivie de son accès à la mer. Aidé par les capitaux et les ingénieurs britanniques, le Chili développa sa première grande industrie qui transforma de manière durable le pays. La crise du salpêtre n’arriva qu’à partir des années 1930, quand le nitrate de soude naturel fut concurrencé par un nitrate synthétique, moins couteux, développé par des chimistes allemands. Cette découverte marqua la fin progressive de l’épopée du salpêtre au Chili. Afin de mieux comprendre les tenants et les aboutissants de cette industrie, nous allons à travers cette étude expliquer les évolutions de l’exploitation minière du salpêtre dans le nord du Chili au cours des XIXe-XXe siècles.

Des débuts sommaires

5Au cours du XIXe siècle, les pays industriels, qu’ils soient européens ou nord-américains, trouvèrent près de la bordure pacifique de l’Amérique du Sud les ressources en amendements naturels qui permirent le développement de leurs productions agricoles parallèlement à leur développement industriel. Le premier engrais naturel utilisé fût le guano, issu principalement des îles Chincha, au Pérou. Cette ressource présentait de multiples avantages. Elle ne nécessitait aucun traitement, puisqu’une fois prélevé, le guano devait simplement être broyé avant ensachage. L’accès à la ressource était facilité, puisqu’elle se trouvait dans des îles situées à faible distance des côtes (21 kilomètres). L’exportation était également aisée, puisque El Callao, le principal port du Pérou, était situé à moins de 100 kilomètres. Tant que les ressources n’étaient pas épuisées, aucun produit concurrent ne pouvait être compétitif. Mais, dès 1874, après 34 ans d’exportation, les gisements étaient pour l’essentiel épuisés. Le salpêtre pouvait prendre le relais.

6Toutefois, dès le début du XIXe siècle, le salpêtre intéressait les États de la région pour ses propriétés et ses applications multiples. Selon Roberto Hernandez, dans son ouvrage El salitre. Resumen histórico desde su descubrimiento y explotación, la première mention du salpêtre se trouverait dans un document datant de 1528. On apprend également dans cet ouvrage que, dès le XVIIIe siècle, les Amérindiens transformaient la matière première appelée caliche en salpêtre, grâce à un processus très sommaire :

« Les Indiens réalisaient ce bienfait en plaçant les pierres broyées dans des récipients en cuir, dont le fond était percé d'un trou. Ils y mettaient de l'eau, et au bout de 24 heures, après avoir enlevé quelques chevilles ou couvercles, ils recevaient le liquide distillé dans des récipients de terre cuite. Ensuite, ils le faisaient bouillir dans des marmites, et il se formait des canules de salpêtre, qu'ils raffinaient à nouveau. » (Hernandez 1930).

7L’application ici était plutôt comme fertilisant.

  • 3 Le caliche est cependant plus riche naturellement en nitrate de sodium, donc comme fertilisant.
  • 4 À Santiago du Chili, le 18 septembre 1810, prenant acte de ce que le roi d'Espagne légitime, Ferdin (...)

8Il est à noter qu’en ce début du XIXe siècle, les besoins en salpêtre étaient d’avantage orientés vers les caractéristiques du nitrate de potassium, à savoir de la poudre explosive, que l’on peut obtenir après un traitement du caliche3. Cela s’explique par le fait que les pays d’Amérique du Sud sont en train de gagner leur indépendance : le Chili en 1818, le Pérou en 1821, la Bolivie en 1825. Ainsi, un décret daté du 2 juillet 1813, signé du gouvernement chilien4, incite à la production de salpêtre dans le but de fournir de la poudre nécessaire à la guerre d’indépendance contre l’Espagne : le Gouvernement déclare que « tous ceux qui exercent l’élaboration de salpêtres dans le pays, sont exempts de toute levée ou service militaire, demeurent dans cette tâche utile, et conduisent toutes les quantités qu’ils retirent à la Casa Fabrica de Pólvora (Maison de Fabrication de Poudre) » (Hernandez 1930). Côté péruvien, le gouvernement promulgue le 28 mai 1828 un acte administratif autorisant l’exportation de salpêtre et définissant ses modalités :

« Le Gouvernement Suprême, qui se consacre à la promotion et à la protection de l'industrie du pays, dont une partie est constituée par les mines de salpêtre de la province de Tarapacá [...] a déclaré le 28 mai dernier, que le salpêtre peut être extrait […], en le taxant lorsque l'expédition se fait sur des navires étrangers de quatre pour cent de sa valeur, et si elle se fait sur des navires nationaux, en le déclarant libre de droits [...]. » (Hernandez 1930).

9Durant la première moitié du XIXe siècle, l’exploitation du salpêtre demeure assez artisanale. S’inspirant des procédés mis en place par les populations indigènes, un premier système d’exploitation appelé le système des paradas (littéralement arrêts) voit le jour. Ce système rudimentaire se base sur une combustion directe, ne fonctionne qu’avec des dépôts de grande teneur en nitrate (environ 50 %) et à l’origine de beaucoup de pertes. Le nom paradas s’explique par le fait que la transformation du caliche étant très sommaire, le filon s’épuise rapidement… Il faut donc multiplier les arrêts pour rendre l’exploitation un minimum rentable. L’historien Oscar Bermudez nous explique le fonctionnement de ce système d’exploitation dans son ouvrage Breve historia del salitre : síntesis histórica desde sus orígenes hasta mediados del siglo XX, publié en 1987 :

« Une fois le caliche extrait et cassé en menus morceaux, son lessivage se faisait en le cuisant à l’eau dans une ou deux bassines en cuivre qui étaient chauffées à feu vif moyennant un fourneau qui, placé en-dessous ou entre les deux, permettait de les chauffer. Sous l’augmentation de la température à laquelle était soumise la pâte à l’intérieur des bassines, le chlorure de sodium se précipitait et l’eau se saturait de plus en plus de nitrate de soude, de telle sorte qu’on obtenait la séparation des deux substances. Celles-ci une fois dissoutes, le liquide, saturé de ces eaux-mères, passait dans un autre récipient où il était clarifié et se cristallisait. Lorsque le salpêtre, tout d’abord liquide, se cristallise, c’est un grumeau tout blanc, à l’odeur caractéristique et qui garde l’humidité, devant être mis à l’air pour sécher. » (Bermudez 1987).

Fig.3 - Système Paradas

Fig.3 - Système Paradas

Le premier système de traitement du salpêtre apparaît ici dans toute sa simplicité : le système Paradas utilisait la combustion directe dans le cadre de la lixiviation du caliche en salpêtre. On remarque que le traitement du caliche se faisait à même le sol, et que des grandes cuves métalliques contenaient les eaux saturées en salpêtre, sous lesquelles était allumé un feu. Des petites cheminées complétaient l’ensemble du système, en permettant aux fumées de combustion de s’échapper. Évidemment, ce système d’exploitation ne permet pas de transformer une grande quantité de salpêtre ; c’est donc son évolution dans la deuxième moitié du XIXe siècle (système Shanks) qui va permettre au salpêtre d’être produit à une échelle industrielle.

Cliché de l’auteur

10Le système de Paradas permet une production limitée de salpêtre mais suffisante outre mesure, car l’engrais utilisé durant cette période était, rappelons-le, le guano. Progressivement, vers le milieu du XIXe siècle, l’utilisation du salpêtre comme fertilisant naturel s’affirme et les explorations de salpêtre et de guano se multiplient. C’est ainsi qu’en 1842 une expédition chilienne parcourt la côte jusqu’à Mejillones (23°2’ sud) et permet de découvrir de riches dépôts de guano. Cette découverte a incité le président chilien Manuel Bulnes à déclarer cette latitude comme la frontière nord du Chili. Mais, rapidement, le traité (Tratado de limites) du 10 août 1866 entre la Bolivie et le Chili permet d’établir la frontière dans le désert au parallèle 24° sud, et à stipuler que le produit des richesses minérales entre les degrés 23° et 25° de latitude sera partagé à parts égales entre les deux pays. L’article 2 de ce traité est d’une importance capitale concernant l’exploitation du salpêtre dans la province d’Antofagasta :

« Article 2. Nonobstant la division territoriale stipulée dans l’article antérieur, la République du Chili et la République de Bolivie se répartiront la moitié des produits provenant de l’exploitation des dépôts de guano découverts à Mejillones et les autres dépôts qui se découvriront dans le territoire compris entre les degrés 23 et 25 de latitude méridionale, comme aussi les droits d’exportation qui se perçoivent sur les minéraux extraits du même espace territorial désigné ».

11L'accord a ainsi stimulé le déplacement des travailleurs chiliens vers le territoire, ainsi que des hommes d'affaires qui ont investi dans l'exploitation des ressources minérales telles que l'argent et le nitrate. Cet accord de 1866 est remplacé en 1874 par un traité de délimitation entre le Chili et la Bolivie, ratifiant la frontière du 24e parallèle. Ce nouvel accord abolit la zone de perception fiscale bipartite sur les droits d'exportation des minéraux trouvés entre les parallèles 23°S et 25°S, la Bolivie s’engageant à ne pas augmenter les taxes existantes pendant vingt-cinq ans sur l'industrie et le capital chiliens du côté bolivien.

L’âge d’or de l’industrie du salpêtre

12Le Chili s’affirme au fur et à mesure du XIXe siècle comme un acteur incontournable de la production du salpêtre, alors même que la majorité des gisements se situe en territoires péruvien et bolivien. Dès les débuts de l’exploitation du salpêtre, la participation des capitaux chiliens dans la province de Tarapaca est majeure. Comme l’indique la géographe Hélène Lamicq,

  • 5 En 1875.

« l’essentiel des capitaux investis dans la région étaient alors péruviens et chiliens : les relevés effectués par le gouvernement péruvien lors de l’expropriation5 des mines révèlent que 54 % des capitaux investis dans la province de Tarapaca étaient péruviens, 18 % chiliens et 14 % seulement anglais, correspondant surtout aux voies ferrées. L’essentiel des capitaux chiliens étaient issus des banques et maisons de commerce de Valparaiso […] » (Lamicq 1975).

13De fait, les capitaux chiliens se placent en deuxième position, juste après les Péruviens, et avant les Anglais et ce, jusqu’à la guerre du Pacifique en 1879. Cela est d’ailleurs confirmé par Alejandro Soto Cardenas, qui estime qu’en 1878, 58 % de la production de salpêtre étaient issus des capitaux péruviens, 19 % des capitaux chiliens et 13,5 % britannique (Soto Cardenas, 1998). Cependant, il faut prendre en considération que la participation péruvienne ne reflète pas en réalité les préoccupations de l’État péruvien. En effet, ce dernier se sent encore peu concerné, dans la première moitié du XIXe siècle, par l’exploitation du salpêtre, comme l’affirme le sociologue et historien Sergio Gonzalez Miranda :

« ce fut le port chilien (Valparaiso) et ses banques qui avaient appuyé les salitreros tandis que le gouvernement péruvien se concentrait sur le guano et oubliait la lointaine Tarapaca » (Gonzalez Miranda 2012).

14Mais le peuplement chilien des provinces de Tarapaca (Pérou) et Antofagasta (Bolivie) constitue la manifestation la plus claire de l’affirmation chilienne. Le recensement péruvien de 1876 fait ainsi état de 38 226 habitants pour la province de Tarapaca, dont la moitié seulement de nationalité péruvienne et plus d’un quart de Chiliens. Concernant la province bolivienne d’Antofagasta, les chiffres sont édifiants. Sergio González Miranda indique :

« Nous croyons que la présence des entrepreneurs miniers et des travailleurs chiliens a eu un objectif strictement économique et un autre d’occupation du désert, non seulement comme pionniers mais aussi comme habitants. […] L’historiographie péruvienne a considéré la population chilienne comme une invasion du littoral bolivien à partir de 1875, car 93 % de la population d’Antofagasta était chilienne » (Gonzalez Miranda 2011).

15C’est cette situation qui a d’ailleurs incité en partie la signature d’un traité secret de défense entre les États bolivien et péruvien. Harold Blackemore le souligne dans son ouvrage Historia Del Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia : 1888-1988, publié en 1996 :

« La Bolivie alarmée par la rapide expansion de tant de population avec les intérêts économiques chiliens dans son territoire du désert, a signé, en février 1873, un traité défensif avec le Pérou, destiné à garantir à chacun leur indépendance, territoire et souveraineté contre une menace extérieure, c’est-à-dire, le Chili. […] Les deux avaient des raisons de s’inquiéter d’une usurpation chilienne : vers 1875, 10 mille chiliens travaillaient dans le Tarapaca péruvien, et les capitaux britanniques et chiliens prédominaient dans l’industrie du salpêtre. Telle situation se répétait dans l’Atacama bolivienne ; avec le développement du salpêtre et de l’argent de Caracoles, plus de 90 pour cent de la population d’Antofagasta, dans la moitié des années 70 du siècle passé, était chilienne » (Blackemore 1996).

  • 6 Tratado de Limites de 1874 entre la Bolivie et le Chili.

16Le déclencheur de la Guerre du Pacifique est la décision prise par la Bolivie le 14 février 1878 de violer le traité de 18746 en imposant un impôt de 10 centimes par quintal (environ 46 kilos) de salpêtre exporté. Cette décision est accompagnée de l’embargo décrété par le préfet bolivien d’Antofagasta, Severino Zapata, sur les propriétés de la Compagnie de chemin de fer d’Antofagasta et l’arrestation de son gérant, le britannique Hicks (qui se réfugie dans le consulat chilien). Dès les débuts de la guerre, le Chili promulgue des lois sur l’exploitation et la commercialisation du salpêtre, comme celle du 12 septembre 1879 (loi n° 750) établissant un impôt de 40 centimes sur chaque quintal métrique. Le Chili, occupant progressivement des territoires salpêtriers du Pérou et de la Bolivie, met en place des commissions (notamment en 1880 et 1881) dans le but de gérer au mieux la propriété du salpêtre.

  • 7 Un sous-produit du salpêtre.

17Ces commissions sont à l’origine de la richesse des entrepreneurs et spéculateurs britanniques, les plus connus étant John Thomas North, « le roi du salpêtre » (1842-1896), et Robert Harvey (1847-1930), fers de lance de la formation de sociétés anonymes de salpêtre britanniques dans les années 1880. Cette proximité des Britanniques dans l’économie chilienne n’est pas une nouveauté. La Grande-Bretagne a été durant tout le siècle le principal associé commercial du Chili : en 1860, le Royaume-Uni couvrait 33 % des importations chiliennes et recevait 50 % de ses exportations, spécialement des minerais et du blé, tandis qu’en 1875, la Grande-Bretagne recevait 60 % des exportations chiliennes et fournissait 40 % de ses importations. Ce n’est donc pas un hasard si les Britanniques ont aidé matériellement les Chiliens durant la Guerre du Pacifique, contre le Pérou et la Bolivie. À la fin de la guerre du Pacifique en 1884, le Chili met en place une politique libérale concernant le salpêtre, qui va grandement favoriser les Britanniques mais va aussi être à l’origine de la constitution d’une nouvelle classe bourgeoise chilienne. Déjà en 1880, la Commission Consultative des Salpêtres avait proposé l’abolition du monopole fiscal que le gouvernement péruvien avait établi à Tarapaca et la substitution de ce système par un régime d’absolue liberté, tant pour la constitution de la propriété que pour l’élaboration et l’extraction des salpêtres. Cette proposition était accompagnée par celle d’établir un impôt d’exportation sur le salpêtre et sur l’iode7, qui sortiraient vers l’étranger des ports sous juridiction chilienne.

  • 8 Il débute dans les années 1870.

18Les Britanniques ont pu durant cet âge d’or8 exercer leur influence sur l’industrie du nitrate et la contrôler autrement que par la simple propriété du salpêtre. Les progrès de l’industrie du salpêtre, à travers le nouveau système d’élaboration Shanks introduit par l’ingénieur britannique James Humberstone, sont les premiers marqueurs de l’influence britannique. Ce système s’inspire d’un procédé mis en place par John Shanks, un Britannique qui l’a utilisé dans le raffinage du carbonate de sodium au Lancashire aux alentours de 1870.

  • 9 Matière première avant transformation en salpêtre.

19La nouvelle technologie réduit la quantité de chaleur requise et améliore la circulation de la vapeur pour sa réutilisation (pour la phase dite de lixiviation). Elle permet d’exploiter des caliches9 de plus faible teneur en nitrate (environ 30 %). La phase d’extraction demeure cependant aussi sommaire que pour le système des Paradas et mobilise 60 % de la main-d’œuvre du processus. Il est indéniable, comme l’affirme Alejandro Soto Cardenas, que l’adoption du système Shanks a constitué un transfert technologique depuis la Grande-Bretagne vers l’économie chilienne mais cela a aussi signifié une dépendance technologique. Les outils, les machines, pièces de rechange et facteurs de production dont on avait besoin devaient être acquis, spécialement aux débuts, auprès de fabricants britanniques (Soto Cardenas 1998).

20En ce qui concerne l’exploitation technique du salpêtre, son âge d’or est caractérisé par la mise en place d’un véritable « complexe technique » : extraction et traitement du salpêtre, chemins de fer et autres voies de communication, ports d’exportation...

Fig. 4 - Carte des chemins de fer de Tarapaca, 1900

Fig. 4 - Carte des chemins de fer de Tarapaca, 1900

Cette carte publiée en 1900 à Santiago du Chili est le résultat d’une étude de l’ingénieur chilien Santiago Marín Vicuña, expert des chemins de fer. La région de Tarapaca, la plus septentrionale du Chili (anciennement péruvienne), est ici mise à l’honneur. Cette carte illustre parfaitement le « complexe technique » du salpêtre, c’est-à-dire l’ensemble des activités nécessaires au bon fonctionnement technique de l’activité salpêtrière : une myriade d’oficinas salitreras regroupées en cantons salitreros, connectées entre elles par de nombreuses voies de chemins de fer, mais surtout connectées par le chemin de fer aux ports d’exportations du salpêtre disséminés sur le littoral (Pisagua, Caleta Buena, Iquique). Si nous comparons cette carte avec celle de 1879, on voit de manière évidente les progrès de l’industrie du salpêtre et le fameux âge d’or du dernier tiers du XIXe siècle.

Marín Vicuña, 1900

21Présent sur le site inscrit de Santa Laura (UNESCO, 2005), dans les environs d’Iquique, le tableau ci-dessous (fig.5) explique de manière claire le processus d’exploitation du salpêtre, de l’extraction du caliche (la matière première) à l’exportation, en passant par le traitement du caliche en salitre (salpêtre) :

Fig. 5 – Représentation illustrée du Système Shanks

Fig. 5 – Représentation illustrée du Système Shanks

Sont ici représentés le système Shanks ainsi que l’ensemble du complexe technique de la même période. Le tableau se lit de droite à gauche et de haut en bas, en suivant une progression en serpent. On voit en haut à droite la mention calichera, indiquant le lieu d’extraction du caliche qui est ensuite amené à dos d’âne et/ou par un train vers le lieu de traitement du salpêtre. Au deuxième niveau du tableau, on remarque à gauche l’étape de concassage avec les molinos (moulins) et l’étape de transformation du caliche en salpêtre, la lixiviation, dans les cachuchos. A droite est représentée la montagne de déchets du salpêtre (ripios) et en bas la machine à vapeur (caldera), nécessaire à la combustion indirecte du salpêtre. En bas, apparaît l’étape de cristallisation des eaux saturées en salpêtre et l’étape du séchage. Enfin, en bas à gauche, le salpêtre traité est emmené par train vers le port d’exportation.

Cliché de l’auteur

  • 10 La vapeur est obtenue par combustion de carbone, puis par l’utilisation du pétrole.

22Toute la complexité de l’étape extractive réside, entre autres, dans les couches successives qui composent le manteau d’où est tiré le caliche. En effet, il faut arriver à la bonne profondeur avec un tir d’explosif. Cette étape a de plus le désavantage d’être très gourmande en main d’œuvre (de 60 % à 80 %) (Gonzalez Miranda 2002). Viennent ensuite les différentes étapes de transformation du caliche en salpêtre à proprement parler. La première phase du traitement du caliche commence par sa trituration et son concassage par le biais de chancadores (sorte de moulins à moudre le caliche). On obtient alors la molienda. Le caliche arrive par des wagons qui se placent au-dessus des concasseurs. Une courroie de transport amène alors le caliche concassé vers un estanque où se déroule la lixiviation du salpêtre. Un château d’eau circulaire à côté de l’estanque apporte l’eau nécessaire à la lixiviation. De l’autre côté de l’estanque est introduite la vapeur10 (qui chauffe l’eau de la lixiviation) qui circule en circuit fermé.

Fig. 6 - Caliche déversé à l’intérieur des cachuchos (1889)

Fig. 6 - Caliche déversé à l’intérieur des cachuchos (1889)

Cette illustration est une planche éditée le 16 novembre 1889 dans le journal britannique The Illustrated London News. Elle représente une étape importante de la transformation du caliche (matière première) en salpêtre (fertilisant naturel), du système d’exploitation Shanks. Sur l’image, nous pouvons apercevoir les ouvriers travaillant sur la planta de lixiviacion, étape qui suit le concassage du caliche. Cette planta (usine) contient un grand estanque (bassin) lui-même divisé en cachuchos. Dans ces cachuchos, la lixiviation du salpêtre va se faire par combustion indirecte (via un système de circulation de la vapeur), par la saturation progressive des eaux (afin d’obtenir une teneur la plus élevée possible en salpêtre). L’illustration a été éditée en plein âge d’or du salpêtre ; au moment où les investissements britanniques sont majeurs. Cela explique facilement que cette étape clé de l’industrie du salpêtre, dépendante de nombreux hommes d’affaires britanniques, soit publiée dans la presse britannique.

The Illustrated London News, 1889

  • 11 La lixiviation consiste en une concentration systématique du caldo de disolución, en profitant du f (...)

23La lixiviation11 est un processus qui permet en quelque sorte de « laver le salpêtre ». Le lessivage a pour objet la séparation des sels disséminés dans les matériaux salpêtrés. Le lavage successif des terres salpêtrés a donné des eaux dont la richesse en salpêtre allait en diminuant suivant la progression ½, ¼, 1/8e, 1/16e, etc… L’eau qui reste de la lixiviation est appelée « eau-mère » (agua-madre) ou « eau-vieille » (agua-vieja). Elle est soit réutilisée dans le processus de lixiviation, pour de nouveaux caliches, soit transférée à l’unité de fabrication d’iode, un sous-produit du salpêtre. Les déchets (ripios) sont, quant à eux, amenés dans un lieu à part et, avec le temps, forment une véritable colline artificielle désignée comme la torta de ripios. L’étape suivant la lixiviation est la cristallisation et le séchage ; elle se déroule dans les bateas de cristalización. Cette étape est suivie de la mise en sac et l’exportation. Les exportations de salpêtre chilien vont contribuer jusqu’au début du XXe siècle à l’essor du Chili, et vont participer à une transformation en profondeur du pays tant sur le plan politique, économique, culturel et sociétal.

Une industrie en crise, une mémoire à sauvegarder

24À partir de la Première Guerre mondiale, la production du salpêtre chilien diminue fortement jusqu’aux années 1930, victime dès lors de la crise mondiale provoquée par le krach boursier de 1929. Jusqu’à la grande crise de 1929-1930, on compte des épisodes de crises antérieures, d’une importance moindre mais non moins porteuses de conséquences pour l’économie chilienne et les entrepreneurs : en 1919, 1921 et 1926. En 1908 déjà, les chimistes allemands Semper et Michels se préoccupent (dans leur ouvrage intitulé La industria del salitre en Chile) de la durée des gisements de caliche. Ils établissent un calcul permettant d’arriver à 44 années d’existence pour les dépôts de nitrate au Chili. Cependant, le calcul était fait en prenant en compte la consommation de l’année 1908. Les deux chimistes précisent que si la consommation de salpêtre était amenée à augmenter, les réserves du pays seront d’autant plus limitées.

25Dès la fin 1909, le député conservateur Dario Urzua prévient du danger de la concurrence des fertilisants synthétiques :

« Nous continuons à gâcher comme de riches opulents, en considérant que les rentes du salpêtre perdureront, et nous avons vu, d’un autre côté, que tandis que les industriels et les capitalistes du monde entier continuent de mettre à l’épreuve la science pour nous dépasser, nous, avec la plus censurable imprévision, avons continué dans notre orgie de dépenses budgétaires et nous n’avons rien fait pour armer notre industrie de moyens de défense ».

26En effet, les industriels ne se sont jamais préoccupés d’investir dans une amélioration du processus technologique d’exploitation du salpêtre. Alejandro Soto Cardenas souligne ainsi :

« Il n’y a pas eu de modifications techniques appréciables dans le système Shanks, parce que l’on a considéré que le salpêtre du Chili était un monopole naturel, qui existait en quantités considérables et parce qu’on croyait d’une façon auto-complaisante que le salpêtre chilien, comme fertilisant, était de qualité plus supérieure que n’importe quel autre fertilisant nitrogène artificiel et que, pour autant, la demande de cette production serait permanente. […] » (Soto Cardenas 1998).

27Selon ce dernier, le manque d’intérêt en vue de moderniser l’industrie du salpêtre a conduit à sa stagnation technologique et a empêché qu’elle acquiert la capacité à la rendre réellement compétitive au niveau international mais aussi de faire face avec succès à la concurrence du salpêtre synthétique et plus particulièrement du sulfate d’ammonium.

28Au cours des années 1920, un nouveau système d’exploitation semble apporter une solution au retard modernisateur du salpêtre chilien. Il s’agit du système dit « Guggenheim », introduit par les frères Guggenheim, hommes d’affaires américains. Les frères Guggenheim avaient fait leurs premiers pas au Chili dans le secteur du cuivre. Ils devinrent les associés majoritaires de la Chile Exploration Company, propriétaire de la mine de cuivre de Chuquicamata. En 1924, ils vendirent ces actions et lancèrent à la Bourse de New York une émission de 32 millions de dollars en actions dont le capital permis de faire les premières acquisitions de terrains contenant du salpêtre. Pour les industriels déjà en place (britanniques et chiliens), l’arrivée des frères Guggenheim fut perçue comme une agression économique.

29Ayant échoué dans leurs projets d’association avec la maison britannique Gibbs, les frères Guggenheim poursuivirent leurs politiques d’acquisitions discrètes de sociétés salpêtrières. En 1929, la pénétration nord-américaine dans le contrôle de l’activité salpêtrière avait réussi à évincer le contrôle britannique. Un tel transfert fut possible, fondamentalement, grâce à la supériorité technologique du système Guggenheim, qui s’adaptait mieux à la réalité des réserves salpêtrières, composées pour une grande partie d’un minerai de faible teneur. Malgré tout, les Guggenheim n’avaient pas immédiatement supplanté ceux qui avaient fonctionné traditionnellement avec le système Shanks. En effet, en 1937, on pouvait affirmer que 57 % du salpêtre était élaboré au moyen du système Guggenheim, tandis que les 43 % restants étaient obtenus par le système Shanks.

30L’avancée technologique du système Guggenheim dans le traitement du salpêtre est indéniable. Le nouveau système est opéré par une « maison » de moteurs diesel de 22 000 chevaux. La différence avec le système Shanks réside dans la récupération d’au moins le double de la quantité de nitrate contenu dans le caliche, le tout avec seulement 30 % du nombre d’ouvriers et 18 % du combustible par tonne, et une réduction du coût de plus de 10 pesos par tonne. Il faut également préciser que le système Guggenheim se caractérise par le traitement du caliche à faible teneur en nitrate (autour de 10 %) et l’utilisation d’une eau chauffée à seulement 40 °C. au cours de la phase de lixiviation ; ce qui induit donc une économie d’énergie.

31La phase d’extraction, qui demandait le plus de main-d’œuvre dans le système Shanks (environ 60 %), est considérablement simplifiée par l’usage de la dynamite et de machines comme la pelle mécanique. Ainsi, les gains de productivité engendrés par l’opération mécanique minière sont considérables, passant de 2-3 tonnes avec un travail manuel à 20 tonnes par homme au terme de la mécanisation.

32Avant la phase de lixiviation, le caliche subit une préparation mécanique : trituration, concassage, broyage. Cette phase est découpée en plusieurs étapes et présente donc des moulins dissemblables. Au tout début du traitement mécanique du caliche se trouve la cuna vaciadora de caros : il s’agit d’une mécanique de forme cylindrique qui reçoit le contenu des chariots et les vide ensuite ; la capacité de la cuna est de 33 chevaux par heure, équivalent à 870 tonnes traitées par heure. Les autres concasseurs ont un diamètre de 30 pouces et travaillent à 360 tours par minute, et ont une capacité de 800 THP (tonnes par heure).

33Le principe de la lixiviation est quant à lui assez similaire à celui du système Shanks, mis à part la différence de température utilisée dans le processus. Après la lixiviation, les eaux saturées sont emmenées vers la planta de cristalización, où elles passent par des bombes centrifuges qui durcissent le salpêtre. Celui-ci passe par des tubes exposés à la réfrigération artificielle. Une fois cristallisé, le salpêtre est transporté à la planta granuladora, où il est soumis à un traitement de chaleur, le laissant s’échapper par des tubes. Le système Guggenheim permet de traiter en moyenne 11 200 tonnes métriques de salpêtre par jour.

34Mais le Chili est très fortement marqué par la dépression économique née aux États-Unis le 23 octobre 1929. De par le poids de ses exportations au sein de l’économie du pays, le Chili est le pays le plus touché d’Amérique Latine. On estime à 35,7 % la chute de son Produit Intérieur Brut entre 1929 et 1932. Alors que reposaient sur lui tant d’espoirs, le procédé Guggenheim n’était pas le remède universel, comme l’indique Alejandro Soto Cardenas :

« Mais, au début des années 1930, il existe d'autres raisons de s'inquiéter de l'avenir de l'industrie chilienne du salpêtre. En effet, les intérêts salpêtriers de Guggenheim, sur lesquels tant d'espoirs avaient été fondés, connaissaient également des difficultés financières en raison de la chute du prix du salpêtre. De plus, le gouvernement du général Ibáñez est proche de l'effondrement financier et ses opposants s'organisent contre lui. » (Soto Cardenas 1998).

  • 12 Usines du salpêtre.
  • 13 Procédé Haber-Bosch développé en 1913 par les chimistes allemands Fritz Haber et Carl Bosch. Le pro (...)
  • 14 Compañía de Salitres de Chile.
  • 15 Corporación de Ventas de Salitre y Yodo de Chile.

35La chute des ventes du salpêtre, consécutive à la crise, se traduisit par un gonflement des stocks, malgré une baisse de l’activité (32 oficinas12 en activité en septembre 1930 contre 71 l’année précédente) et de la production (215 000 tonnes en 1930, contre 260 000 tonnes en 1929). Les incidences budgétaires furent extrêmes, puisqu’en 1929 les droits payés sur le salpêtre et l’iode représentaient 23,65 % des recettes fiscales. Les industriels du salpêtre n’étaient en réalité pas armés pour faire face à la contraction du marché et à la concurrence croissante des engrais de synthèse, moins couteux13. Malgré les tentatives de l’État chilien de réorganiser le marché du salpêtre en 1930 (COSACH14) et 1934 (COVENSA15), l’industrie du salpêtre a subi un délitement progressif au cours du XXe siècle.

  • 16 Usines de salpêtre et lieux d’habitations pour les travailleurs du salpêtre.

36Aujourd’hui, seul l’iode (sous-produit du salpêtre) est encore exploité. L’ère du salpêtre s’est éteinte et a fait place à une nouvelle monoproduction, celle du cuivre. Il y a donc une mémoire du salpêtre à sauvegarder et à transmettre, tant cette industrie a transformé la région et le pays entier. Un site classé à l’UNESCO remplit en partie ce rôle : il s’agit du site des oficinas Humberstone-Santa Laura, situé non loin d’Iquique, classé depuis 2005 au patrimoine mondial16. Seul site vraiment préservé, sa valorisation est primordiale pour bien comprendre la gloire passée de cette industrie, aujourd’hui quelque peu oubliée.

Fig. 7 -Le site classé de Santa Laura

Fig. 7 -Le site classé de Santa Laura

Cette photographie représente la planta de lixiviacion (autrement dit le lieu où a lieu la lixiviation du caliche, transformé en salpêtre) de l’oficina salitrera Santa Laura. Il s’agit du monument emblématique de Santa Laura, oficina salitrera (lieu d’exploitation du salpêtre) classé avec celui de Humberstone au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005 sous la dénomination « Humberstone-Santa Laura ». L’intérêt du classement de ce complexe Humberstone-Santa Laura est que ces deux sites réunis en un sont deux anciennes oficinas salitreras se complétant harmonieusement. Humberstone présente de manière très bien conservé les caractéristiques résidentielles d’une oficina salitrera, qui n’est d’ailleurs pas seulement un lieu d’exploitation du salpêtre mais aussi un lieu de vie (pour rappel, le salpêtre est exploité en plein désert ; la main d’œuvre doit donc être disponible sur place), avec toute la hiérarchisation visible entre les différentes catégories de travailleurs (le type de logement varie selon le métier et la situation familiale). Santa Laura quant à elle témoigne du penchant technique du travail du salpêtre, avec de nombreux éléments conservés du système d’exploitation Shanks. Inscrit dès 2005 à la liste du patrimoine en péril, le complexe est malgré sa fragilité le seul témoignage encore relativement conservé de cette histoire. Grâce au soutien de l’État chilien et le travail de la Corporacion Museo del Salitre, le complexe a finalement été retiré de la liste du patrimoine en péril en 2019 ; preuve d’une conscience de plus en plus grandissante de l’intérêt de la pérennité de ce site.

Cliché de l’auteur

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Bibliographie

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BLACKEMORE, Harold. Historia Del Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia : 1888-1988, Santiago de Chile, Universitaria S.A, 1996. DOI : 10.9567588015

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GONZALEZ MIRANDA, Sergio. La Resistencia de los Tarapaquenos al monopolio salitrero peruano durante el gobierno de Manuel Pardo : Deste El Estanco a la Expropriacion (1872-1875). Chungara, 2012. DOI : 10.4067/S0717-73562012000100008

HERNANDEZ, Roberto. El salitre : resumen histórico desde su descubrimiento y explotación, Valparaíso, Fisher Hnos, 1930.

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SOTO CARDENAS, Alejandro. Influencia británica en el salitre : Origen, naturaleza y decadencia, Santiago de Chile, Editorial Universidad de Santiago, 1998. DOI : 80120455

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Notes

1 Alcide d’Orbigny (1802-1857) est un voyageur et naturaliste français. Il se consacre, dès sa jeunesse, à un travail scientifique sur les foraminifères, un groupe d’animaux microscopiques ; posant les fondements d’une science nouvelle : la micropaléontologie. De 1826 à 1833, d’Orbigny est envoyé par le Museum d’Histoire naturelle pour parcourir l’Amérique méridionale (Argentine, Brésil, Paraguay, Chili, Bolivie). Il rapporte de son voyage plus de 10 000 espèces animales et végétales, et décrit son voyage dans l’ouvrage La relation du voyage en Amérique Méridionale. L’ouvrage, publié de 1835 à 1847, est considéré comme un monument de la science du XIXe siècle par ses pairs, dont Charles Darwin. De retour en France, d’Orbigny se lance dans la description de toutes les espèces d’invertébrés fossiles trouvées dans les couches géologiques en France. De son étude découlent plusieurs ouvrages consacrés à la paléontologie française. Il est aussi à l’origine de la première échelle des temps géologiques et de la définition de nombreux étages géologiques de référence. Il obtient en 1853 la chaire de paléontologie au Muséum national d’histoire naturelle à Paris. (Source : France Archives).

2 Sulfate de calcium.

3 Le caliche est cependant plus riche naturellement en nitrate de sodium, donc comme fertilisant.

4 À Santiago du Chili, le 18 septembre 1810, prenant acte de ce que le roi d'Espagne légitime, Ferdinand VII, a été déposé par Napoléon 1er et remplacé par Joseph Bonaparte, un groupe de créoles prend le pouvoir et tente d'obtenir l'indépendance.

5 En 1875.

6 Tratado de Limites de 1874 entre la Bolivie et le Chili.

7 Un sous-produit du salpêtre.

8 Il débute dans les années 1870.

9 Matière première avant transformation en salpêtre.

10 La vapeur est obtenue par combustion de carbone, puis par l’utilisation du pétrole.

11 La lixiviation consiste en une concentration systématique du caldo de disolución, en profitant du fait que le nitrate de sodium est plus soluble chaud que le chlorure de sodium et les autres sels associés.

12 Usines du salpêtre.

13 Procédé Haber-Bosch développé en 1913 par les chimistes allemands Fritz Haber et Carl Bosch. Le procédé permet de transformer du nitrogène présent dans l’air en ammoniaque, utilisé comme engrais synthétique.

14 Compañía de Salitres de Chile.

15 Corporación de Ventas de Salitre y Yodo de Chile.

16 Usines de salpêtre et lieux d’habitations pour les travailleurs du salpêtre.

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Table des illustrations

Titre Fig.1 - Veines de nitrate de sodium
Légende Sur cette photographie, on aperçoit les veines de nitrate de sodium qui affleurent sur la roche. Clairement, une dénivellation apparaît : cela est dû au fait que pour atteindre la matière première du salpêtre, le caliche, il faut atteindre un certain niveau dans le manteau rocheux. Or, pour y arriver, des tirs d’explosifs sont pratiqués. Cette méthode d’extraction rudimentaire concentre 60 % de la main d’œuvre de l’exploitation du salpêtre et est très pénible. A cela s’ajoute l’environnement hostile dans lequel est pratiqué cette extraction, à savoir le désert aride de Tarapaca et Atacama au nord du Chili.
Crédits Cliché de l’auteur
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 772k
Titre Fig. 2 - Carte du désert de Tarapaca et d’Antofagasta
Légende Cette carte a été publiée en août 1879 par l’Office Hydrographique chilien, à la demande du Ministère chilien de la Marine. Publiée pendant la guerre du Pacifique (aussi appelée guerre du salpêtre, 1879-1884), cette carte représente les déserts de Tarapaca et d’Antofagasta, appartenant à l’époque simultanément au Pérou et à la Bolivie. En plus de représenter les reliefs, cette carte a pour intérêt de nous montrer à la fois les ports situés tout le long du littoral mais aussi les premiers chemins de fers (tracé en ligne noir continu) effectuant la connexion entre les oficinas salitreras (lieux d’exploitation du salpêtre) et les ports d’exportation. On comprend donc l’intérêt stratégique de la zone et de sa représentation. Ce n’est donc pas un hasard si cette carte a été commandée par la Marine chilienne au cours du conflit qui l’oppose à ses voisins.
Crédits Office Hydrographique chilien (1879)
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 312k
Titre Fig.3 - Système Paradas
Légende Le premier système de traitement du salpêtre apparaît ici dans toute sa simplicité : le système Paradas utilisait la combustion directe dans le cadre de la lixiviation du caliche en salpêtre. On remarque que le traitement du caliche se faisait à même le sol, et que des grandes cuves métalliques contenaient les eaux saturées en salpêtre, sous lesquelles était allumé un feu. Des petites cheminées complétaient l’ensemble du système, en permettant aux fumées de combustion de s’échapper. Évidemment, ce système d’exploitation ne permet pas de transformer une grande quantité de salpêtre ; c’est donc son évolution dans la deuxième moitié du XIXe siècle (système Shanks) qui va permettre au salpêtre d’être produit à une échelle industrielle.
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 484k
Titre Fig. 4 - Carte des chemins de fer de Tarapaca, 1900
Légende Cette carte publiée en 1900 à Santiago du Chili est le résultat d’une étude de l’ingénieur chilien Santiago Marín Vicuña, expert des chemins de fer. La région de Tarapaca, la plus septentrionale du Chili (anciennement péruvienne), est ici mise à l’honneur. Cette carte illustre parfaitement le « complexe technique » du salpêtre, c’est-à-dire l’ensemble des activités nécessaires au bon fonctionnement technique de l’activité salpêtrière : une myriade d’oficinas salitreras regroupées en cantons salitreros, connectées entre elles par de nombreuses voies de chemins de fer, mais surtout connectées par le chemin de fer aux ports d’exportations du salpêtre disséminés sur le littoral (Pisagua, Caleta Buena, Iquique). Si nous comparons cette carte avec celle de 1879, on voit de manière évidente les progrès de l’industrie du salpêtre et le fameux âge d’or du dernier tiers du XIXe siècle.
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 94k
Titre Fig. 5 – Représentation illustrée du Système Shanks
Légende Sont ici représentés le système Shanks ainsi que l’ensemble du complexe technique de la même période. Le tableau se lit de droite à gauche et de haut en bas, en suivant une progression en serpent. On voit en haut à droite la mention calichera, indiquant le lieu d’extraction du caliche qui est ensuite amené à dos d’âne et/ou par un train vers le lieu de traitement du salpêtre. Au deuxième niveau du tableau, on remarque à gauche l’étape de concassage avec les molinos (moulins) et l’étape de transformation du caliche en salpêtre, la lixiviation, dans les cachuchos. A droite est représentée la montagne de déchets du salpêtre (ripios) et en bas la machine à vapeur (caldera), nécessaire à la combustion indirecte du salpêtre. En bas, apparaît l’étape de cristallisation des eaux saturées en salpêtre et l’étape du séchage. Enfin, en bas à gauche, le salpêtre traité est emmené par train vers le port d’exportation.
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 467k
Titre Fig. 6 - Caliche déversé à l’intérieur des cachuchos (1889)
Légende Cette illustration est une planche éditée le 16 novembre 1889 dans le journal britannique The Illustrated London News. Elle représente une étape importante de la transformation du caliche (matière première) en salpêtre (fertilisant naturel), du système d’exploitation Shanks. Sur l’image, nous pouvons apercevoir les ouvriers travaillant sur la planta de lixiviacion, étape qui suit le concassage du caliche. Cette planta (usine) contient un grand estanque (bassin) lui-même divisé en cachuchos. Dans ces cachuchos, la lixiviation du salpêtre va se faire par combustion indirecte (via un système de circulation de la vapeur), par la saturation progressive des eaux (afin d’obtenir une teneur la plus élevée possible en salpêtre). L’illustration a été éditée en plein âge d’or du salpêtre ; au moment où les investissements britanniques sont majeurs. Cela explique facilement que cette étape clé de l’industrie du salpêtre, dépendante de nombreux hommes d’affaires britanniques, soit publiée dans la presse britannique.
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 197k
Titre Fig. 7 -Le site classé de Santa Laura
Légende Cette photographie représente la planta de lixiviacion (autrement dit le lieu où a lieu la lixiviation du caliche, transformé en salpêtre) de l’oficina salitrera Santa Laura. Il s’agit du monument emblématique de Santa Laura, oficina salitrera (lieu d’exploitation du salpêtre) classé avec celui de Humberstone au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005 sous la dénomination « Humberstone-Santa Laura ». L’intérêt du classement de ce complexe Humberstone-Santa Laura est que ces deux sites réunis en un sont deux anciennes oficinas salitreras se complétant harmonieusement. Humberstone présente de manière très bien conservé les caractéristiques résidentielles d’une oficina salitrera, qui n’est d’ailleurs pas seulement un lieu d’exploitation du salpêtre mais aussi un lieu de vie (pour rappel, le salpêtre est exploité en plein désert ; la main d’œuvre doit donc être disponible sur place), avec toute la hiérarchisation visible entre les différentes catégories de travailleurs (le type de logement varie selon le métier et la situation familiale). Santa Laura quant à elle témoigne du penchant technique du travail du salpêtre, avec de nombreux éléments conservés du système d’exploitation Shanks. Inscrit dès 2005 à la liste du patrimoine en péril, le complexe est malgré sa fragilité le seul témoignage encore relativement conservé de cette histoire. Grâce au soutien de l’État chilien et le travail de la Corporacion Museo del Salitre, le complexe a finalement été retiré de la liste du patrimoine en péril en 2019 ; preuve d’une conscience de plus en plus grandissante de l’intérêt de la pérennité de ce site.
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/11855/img-7.jpg
Fichier image/jpeg, 356k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Valentine Aldebert, « Le salpêtre, or blanc du désert »e-Phaïstos [En ligne], XI-2 | 2023, mis en ligne le 24 octobre 2023, consulté le 07 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/ephaistos/11855 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ephaistos.11855

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Auteur

Valentine Aldebert

Spécialiste en histoire des techniques et en histoire contemporaine, je suis actuellement ATER en histoire contemporaine à l’Université Savoie Mont-Blanc (Chambery). Également inscrite en cotutelle de thèse entre Sorbonne Université (UMR SIRICE) et la Heinrich-Heine Universität de Düsseldorf, je mène des recherches sur la coopération européenne dans le domaine des télécommunications pendant la Seconde Guerre mondiale. Diplômée en 2015 du Master 2 Erasmus Mundus TPTI (Techniques, Patrimoine, Territoires de l’Industrie) et d’une Licence en Archéologie (U. Paris 1 Panthéon-Sorbonne), j’ai mené des recherches sur le patrimoine du salpêtre chilien (XIXe-XXe siècle) et sa mise en valeur. En lien avec ses recherches sur le salpêtre, j’ai publié en 2016 « Les villages du salpêtre », dans DOREL-FERRE Gracia, Villages ouvriers et villes-usines à travers le monde, Publications de l’Université de Savoie Mont Blanc. Est parue en ligne en 2022 ma contribution aux États Généraux du Patrimoine Industriel organisés par l’APAI à Rome (APAI, 2° Stati Generali del Patrimonio Industriale, Roma Tivoli, 9-11 Juin 2022), intitulée « L'epopea cilena del salnitro : la storia di un'industria del deserto ». Enfin, est en cours de publication ma contribution lors du colloque organisé à Troyes par l’APIC en octobre 2022 (Patrimoine en tension : les paysages de l’industrie), intitulée « Le paysage du salpêtre chilien : un paysage industriel voué à l’oubli ? »

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Droits d’auteur

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