1Iquique, ville portuaire située au nord du Chili et capitale de la région de Tarapaca, doit son développement et sa splendeur à l’exploitation industrielle du salpêtre au cours des XIXe-XXe siècles. Elle a ainsi pendant longtemps été l’un des principaux ports d’exportation de cette ressource minérale (nitrate de sodium) située dans le désert d’Atacama, dans un espace connu sous le nom de pampa salitrera.
2Dès le début du XIXe siècle, le salpêtre intéressait les États de la région pour ses propriétés et ses applications multiples. De fait, les propriétés explosives du salpêtre (nitrate de potassium) étaient recherchées en ce début de siècle par les pays d’Amérique du Sud en pleines guerres d’indépendance. Mais le salpêtre, en tant que fertilisant naturel (nitrate de sodium), était déjà connu et exploité de manière artisanale, s’inspirant de procédés mis en place par les populations indigènes (Aldebert 2023a). Lorsque la ressource en guano, fertilisant naturel issu principalement des îles Chincha, au Pérou, commença à se tarir au milieu du XIXe siècle, le salpêtre se présenta comme une solution de remplacement. Il existait en effet dans le monde de grands besoins en amendements naturels, nécessaires au développement agricole des pays industriels européens et nord-américains, parallèlement à leur développement industriel. Une véritable industrie du salpêtre se met alors progressivement en place et les exportations de cette ressource indispensable explosent au cours du dernier tiers du XIXe siècle. Cette exploitation à grande échelle s’accompagne d’un flux de main-d’œuvre considérable et cosmopolite.
- 2 De 1879 à 1884 a lieu la Guerre du salpêtre opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie. La conséque (...)
3Le Chili s’affirme au fur et à mesure du XIXe siècle comme un acteur incontournable de la production du salpêtre. Alors même que la majorité des gisements se situe, avant 18792, en territoires péruvien (région de Tarapaca) et bolivien (région d’Antofagasta), une grande partie de la main-d’œuvre employée dans l’industrie du salpêtre est chilienne et la participation des capitaux chiliens dans l’industrie est très importante. Les Britanniques jouent aussi un rôle majeur dans cette industrie et contribuent, par leur influence, à l’âge d’or du salpêtre. Les progrès de l’industrie du salpêtre à travers le nouveau système d’élaboration Shanks, introduit dans la décennie 1870 par l’ingénieur britannique James Humberstone, sont les premiers marqueurs de l’influence britannique. Les progrès de l’industrie du salpêtre passent aussi par une rationalisation de l’ensemble de son exploitation. Il se met en effet en place un véritable « complexe technique » : extraction et traitement du salpêtre, chemins de fer et autres voies de communication, ports d’exportation... permettant des exportations de masse et contribuant à l’enrichissement de ses exploitants. Iquique a bien sûr très largement contribué à cette épopée du salpêtre et présente aujourd’hui de nombreux témoignages de ce passé. À travers l’étude de ces témoignages, nous allons chercher à comprendre de quelle manière le patrimoine matériel et immatériel d’Iquique contribue à la pérennisation de la mémoire du salpêtre au Chili.
- 3 « Fue el ano 30, con la produccion y el embarque de las primeras partidas de salitre a Estados Unid (...)
4L’exploitation et la commercialisation du salpêtre ont fortement touché la façade maritime chilienne. En effet, le développement des ports d’exportation du salpêtre est concomitant à l’essor de son industrie. Les ports ayant bénéficié de cet essor se trouvent au nord du Chili et au centre (Valparaiso). Lors de la première phase d’expansion du salpêtre (Aldebert 2023a), les premiers ports à se développer sur la façade nord sont ceux de la province de Tarapaca (province péruvienne à l’origine), dont Iquique fait partie : « Ce fut vers 1830, avec la production et l’embarquement des premiers envois de salpêtre aux États-Unis et en Europe que le port d’Iquique commença son développement urbain3 » (Advis 2009). Les ports de la province d’Antofagasta (appartenant à l’origine à la Bolivie) atteignent leur apogée dans le dernier quart du XIXe siècle, confirmé en 1910, lorsque ces derniers dépassent Tarapaca en quantité de salpêtre exporté.
- 4 Utilisé comme engrais.
- 5 Billinghurst, Guillermo, « Estudio sobre la geografia de Tarapaca », Trabajo escrito para el Ateneo (...)
5Iquique était en 1804 une ville péruvienne en déclin. Ce déclin était dû à la décadence du minerai de Huantajaya (argent) situé à une dizaine de kilomètres à l’intérieur des terres et au manque de guano4 sur l’île qui lui fait face. La baisse d’activité due au tarissement de ces deux ressources provoque alors une baisse significative de la population d’Iquique. Selon l’homme politique péruvien Billinghurst5, Iquique n’avait en 1820 qu’à peine 50 habitants. La découverte soudaine des vertus du salpêtre en tant que fertilisant provoque une croissance explosive de la population d’Iquique et attire des travailleurs de toutes nationalités. Ainsi, la population en 1830 atteint 100 à 150 habitants, en 1862, 2 485 habitants et, en 1876, 9 222 habitants. La proportion de Chiliens était notable dans cette région péruvienne, et bien sûr à Iquique. Billinghurst estime ainsi que vers 1875, 10 000 chiliens travaillaient dans le Tarapaca péruvien, et que les capitaux britanniques et chiliens prédominaient dans l’industrie du salpêtre.
- 6 « Toda la parte central de la poblacion, a diferencia de la inmensa mayoria de las ciudades peruana (...)
6Lors de la Guerre du Pacifique (aussi appelée « Guerre du salpêtre ») qui oppose le Chili à la Bolivie et au Pérou de 1879 à 1884, Iquique est le théâtre de ce conflit. Le 21 mai 1879 a lieu au large d’Iquique une bataille navale qui oppose le cuirassé péruvien Huascar au navire chilien Esmeralda. Le commandant chilien, Arturo Prat, y perd la vie, mais est célébré comme un héros national. Suite à l’avancée chilienne lors de la campagne de Tarapaca (novembre-décembre 1879), Iquique est occupée par les troupes chiliennes à partir du 23 novembre 1879 et une nouvelle administration chilienne se met en place. Un correspondant chilien du Mercurio note alors, à propos d’Iquique : « Toute la partie centrale de la cité, à la différence de la grande majorité des villes péruviennes, présente un aspect d’ordre et de propreté irréprochables, et tant dans l’architecture des édifices que dans leur disposition l’on voit la marque du bon goût européen qui donne (comme) à Valparaiso un caractère particulier6 ». Quelques années après la Guerre du Pacifique, et malgré le départ de plusieurs centaines d’habitants péruviens, Iquique compte 26 000 habitants en 1889. La production annuelle de salpêtre s’élève alors à 790 000 tonnes.
7Le développement spectaculaire d’Iquique à l’époque péruvienne, puis chilienne, s’accompagne d’une revalorisation de son statut administratif. Dès le 13 novembre 1843, Iquique est élevée au statut de « puerto mayor » (port majeur) et le 23 février 1875, au rang de capitale de la Provincia Littoral de Tarapaca. Son développement est facilité par la mise en place d’infrastructures, notamment dédiées à l’approvisionnement en eau. En 1877, il existait, pour les besoins de la ville, douze machines pour dessaler l’eau de mer. C’est cette même année qu’est construite la Torre-reloj (tour-horloge) qui trône au milieu de la place centrale (Plaza Mayor), devenue après la guerre la place Arturo Prat (fig.1).
Fig.1. Plaza Arturo Prat, Iquique (Chili)
Située dans le centre historique de la ville d’Iquique, la place Arturo Prat porte le nom du héros national chilien ayant perdu la vie lors de la Guerre du salpêtre (1879-1884), aussi appelée « Guerre du Pacifique », et qui opposa le Chili au Pérou et à la Bolivie. La construction de la tour-horloge située au centre de la place débute en 1877 sous administration péruvienne. De style mudéjar, l’horloge comporte quatre quadrants importés d’Angleterre et présente une architecture raffinée. Ces éléments prouvent la richesse de la ville d’Iquique grâce à l’industrie du salpêtre. Sur la gauche de l’image, on peut apercevoir le théâtre d’Iquique, construit sous administration chilienne à partir de 1888 et qui constitue aussi le symbole de la bourgeoisie de la ville.
Cliché de l’auteur
8Alors que la plupart des villes s’éclairaient encore au gaz, le 8 juillet 1893, la Compania de Alumbrado s’organisait, afin de mettre en place le nouvel éclairage électrique dans la ville. Tout cela contribuait donc à rendre Iquique agréable pour la population locale, notamment la bourgeoise minière. En 1895, la population s’élevait à 33 031 habitants, tandis que la production annuelle atteignait le seuil du million de tonnes. En plus de toutes ces installations fonctionnelles, Iquique présentait un grand nombre de services et de commerces, nécessaires au développement de toute ville moderne :
« Vers 1907, Iquique avait deux établissements métallurgiques, quatre fonderies de fer, six forges mécaniques, trente-trois industries, dans lesquelles on comptait des fabriques de glace, de savon, de pâtes, de sucre, d’élaboration de bois, de feux d’artifices […]. Pour favoriser le commerce, Iquique comptait sur vingt maisons importatrices et agences du salpêtre. En plus, elle comptait quatre postes et télégraphes et une compagnie de téléphone, onze compagnies de vapeur et cinquante-sept compagnies d’assurances, avec deux chemins de fer, six bureaux bancaires et une maison de change. Pour l’information, il y avait huit établissements lithographiques et typographiques où s’éditaient divers journaux, périodiques et revues ». (Gonzalez Miranda 2002).
9Cette ville moderne, à l’européenne, est à l’image de la main-d’œuvre du salpêtre : cosmopolite. Elle participe également à la construction de l’imaginaire du travailleur du salpêtre et de son identité. Cette mémoire du travailleur du salpêtre, du pampino, se retrouve notamment dans les monuments d’Iquique.
10L’industrie du salpêtre est à l’origine d’une nouvelle figure dans la société chilienne : le travailleur du salpêtre, aussi désigné sous le terme de pampino. Ce dernier se définit par un ensemble de pratiques culturelles, intégrées à son espace (Aldebert 2023b), et qui, aujourd’hui, contribuent à affirmer l’existence d’un « mode de vie pampino ». Cet espace est celui de la pampa salitrera, étendue désertique où se situent les gisements de salpêtre. Or, la culture pampine est une culture particulièrement urbaine (Ostria Gonzalez 2005), en lien avec les ports d’exportation du salpêtre. C’est bien sûr le cas du port d’Iquique.
Fig.2. Restaurant El Wagon, Iquique (Chili)
Le restaurant El Wagon concentre de multiples témoignages de l’histoire du salpêtre et de ses pampinos (travailleurs du salpêtre). En effet, la décoration intérieure est composée d’éléments de la vie quotidienne du pampino (pelles, bouteilles) et d’affiches vantant les mérites du nitrate de soude chilien. Ce restaurant a pour particularité de proposer des plats de la « gastronomie pampine » utilisant d’ailleurs un vocabulaire spécifique à l’industrie du salpêtre. Ce lieu constitue donc en lui-même un élément du patrimoine matériel et immatériel de l’histoire de cette industrie et participe à la mémoire de cette dernière.
Cliché de l’auteur
11À Iquique, il est ainsi possible de voir des manifestations à la fois matérielles et immatérielles de la culture pampine. Par exemple, un restaurant à Iquique, El Wagon (fig.2), entièrement décoré par des objets datant de l’ère du salpêtre, propose des plats dont les noms s’inspirent du vocabulaire pampino. Cette « gastronomie pampine » élaborée par les travailleurs du salpêtre pendant des décennies trouve donc à Iquique un moyen d’expression, qui passe par un langage particulier. Il est le fruit d’échanges, de brassages de populations, venant d’horizons très variés. Ce langage, le « parler pampino », tient d’ailleurs une grande place dans la construction identitaire :
- 7 « Desde una perspectiva cultural, la identidad pampina es heterogena y compleja. Su unidad esta dad (...)
« Depuis une perspective culturelle, l’identité pampine est hétérogène et complexe. Son unité est donnée par un espace partagé : la pampa calichera. […] Dans la pampa a surgi un espace culturel nouveau, inédit, propre à eux, qui s’est exprimé par divers comportements, une organisation du travail, des normes de valeurs et divers codes qui organisèrent leurs formes de vie et leurs systèmes de communication. Entre eux, la langue a dû s’accommoder, spécialement dans son lexique […] aux nouvelles nécessités expressives de l’émergente communauté culturelle […]7 » (Ostria Gonzalez 2005).
12Plusieurs témoignages datant de l’âge d’or du salpêtre (dernier quart du XIXe siècle) semblent affirmer l’existence d’une main-d’œuvre cosmopolite au sein de l’industrie salpêtrière : « Iquique, comme elle est, doit son existence à l’industrie du nitrate de sodium, et sa prospérité à ceux qui le produisent et le commercialisent ; de ceux-là, peut-être sept sur dix sont des étrangers »8. Elle est bien souvent assimilée à la « culture pampine » :
- 9 « La cultura pampina fue, desde un comienzo, heterogenea y mestiza : mineros, cateadores y peones d (...)
« La culture pampine a été, depuis le début, hétérogène et métisse : mineurs, cateadores et peones du Norte Chico, paysans du sud, paysans indigènes du Pérou et de la Bolivie, populations des ports alentours, petits commerçants, fonctionnaires publics, ingénieurs, policiers, administrateurs, aventuriers, chefs, presque toujours des Européens9 » (Mauricio Ostria Gonzalez).
13Se met alors en place une véritable pyramide socioprofessionnelle, définie selon l’âge, le genre, la qualification et l’origine ethnique des individus. À partir du XXe siècle, la pampa salitrera, au niveau ouvrier, est une société composée en majorité de trois nationalités : chilienne, bolivienne et péruvienne. Selon l’Estadística Oficial de 1902, l’industrie du salpêtre concentrait 24 538 hommes, dont 17 461 Chiliens (71 %), 3 352 Boliviens (14 %) et 2 805 Péruviens (11 %).
14Il ne faut cependant pas ignorer la présence d’une importante immigration européenne dans l’industrie du salpêtre, concentrée en majorité dans les zones urbaines, notamment les ports. L’immigration européenne se présente comme l’inverse de la « migration transfrontière » caractéristique de la main-d’œuvre péruvienne, bolivienne et argentine :
- 10 « Con los contingentes europeos se observa lo contrario, puesto que gracias a su formación laboral, (...)
« Avec les contingents européens on observe le contraire, puisque grâce à leur formation professionnelle, à leurs investissements en capitaux dans les centres urbains et miniers, et à leur provenance urbaine de leurs nations respectives, ils ont eu tendance à s’établir dans les aires qui garantissaient leur entretien mais aussi leur mobilité sociale dans la société régionale […]. Il s’ensuit que la concentration de la population européenne est liée au processus d’urbanisation, en opposition à la migration transfrontière qui était focalisée, en général, sur la perpétuation de la tradition agraire.10 » (Gonzalez Pizarro, 2011).
15De par son investissement en capitaux et son implication à tous les niveaux dans l’industrie salpêtrière, l’immigration britannique se trouve en tête des nationalités présentes dans les zones urbaines. Toutefois, d’autres nationalités sont bien représentées dans l’industrie du salpêtre et à Iquique. C’est le cas de l’immigration croate, parfois qualifiée d’austro-hongroise ou de yougoslave (du fait de la tutelle impériale qui pèse sur les Croates au cours du XIXe siècle, la nationalité croate peine à être reconnue). Cette dernière est représentée à Iquique par un club croate (Plaza Arturo Prat) et un monument aux Croates (Plaza Slava, fig.3). Sur ce monument aux Croates apparaissent tous les noms de famille croates de la région de Tarapaca, inscrits à l’occasion du centenaire de l’indépendance du Chili.
Fig.3. Monument aux Croates
La photographie représente la base du « Monument aux Croates » situé au centre de la Plaza Slava (place slave) d’Iquique. Ce monument de la colonie croate d'Iquique a été édifié à l’occasion du centenaire de l'indépendance chilienne, le long du front de mer. Il s'agit d'une sculpture en bronze représentant une figure féminine avec le bras droit levé, posée sur un socle blanc de onze mètres de haut, lui-même posé sur une base quadrangulaire à gradins. Sur ces marches sont inscrits les noms des familles croates présentes dans la région de Tarapacá vers 1910. Il constitue un vibrant hommage à l’immigration croate.
Cliché de l’auteur
16Le club croate (inauguré en 1913) fait partie d’un ensemble de clubs sociaux et communautaires situés sur la place Arturo Prat. Chaque club correspond à une migration importante de la région de Tarapaca. Le plus impressionnant de tous est le club espagnol inauguré en 1904, véritable reproduction de l’architecture mauresque. L’édifice témoigne ni plus ni moins d’une importante communauté espagnole au sein d’Iquique, certains travaillant dans le commerce ou l’administration de l’industrie du salpêtre. La salle du rez-de-chaussée est maintenant un lieu de rendez-vous très prisé, où l’on peut goûter à la gastronomie espagnole. L’étage est consacré au casino. Ces clubs sociaux témoignent à Iquique de l’implantation d’une nouvelle classe sociale, la bourgeoisie, pendant l’ère du salpêtre.
17Malgré les nombreuses manifestations à Iquique de l’existence d’une classe dirigeante, ou du moins d’une main-d’œuvre très qualifiée, cette ville n’en demeure pas moins un exemple dans l’histoire de la lutte ouvrière au Chili. En effet, un épisode marquant du début du XXe siècle s’est produit à Iquique en 1907, participant à la construction mémorielle du travailleur du salpêtre, le pampino ; et de manière plus générale de l’ouvrier au Chili. En effet, l’année 1907 correspond à un tournant majeur dans les relations entre l’État et les ouvriers, au début d’une intense lutte ouvrière et du mouvement anarchiste au Chili. Cette fracture est due aux événements de la seconde grande grève d’Iquique en décembre 1907, et plus particulièrement à l’épisode de la Matanza Santa María de Iquique (Massacre de l’École Santa María de Iquique) le 21 décembre. Débutée le 10 décembre 1907 à la salitrera San Lorenzo, la grève se propage rapidement au reste du canton de San Antonio : on dénombre 7 000 travailleurs en grève le 13 décembre.
- 11 Le Président de la République est d’ailleurs disposé à engager le gouvernement dans le paiement de (...)
18Des dizaines de milliers d’ouvriers arrivent alors le 16 décembre à Iquique, provoquant une vive inquiétude de la part des autorités de la ville. Après des tractations demandant une augmentation11 de 60 % de la paye journalière durant un mois (le temps de trouver un accord définitif) et le refus du patronat d’y accéder, il est décidé le 21 décembre par les autorités de faire évacuer les occupants de l’École Santa Maria de Iquique et de la Plaza Montt (où sont regroupés des milliers d’ouvriers). Deux cents ouvriers seulement décident d’obéir à l’ordre de se retirer vers la rue Barros Arana. Commencent alors des tirs causant la mort de 2 200 ouvriers environ (le nombre de morts varie entre 500 et 3 600, selon les estimations). Le lendemain, les survivants remontent à la pampa. La réaction du gouvernement est justifiée comme un « acte de guerre préventive contre l’ennemi intérieur ». Cet épisode a marqué à jamais l’histoire du salpêtre, d’Iquique et du Chili. Un mémorial des victimes du massacre de 1907 a d’ailleurs été inauguré à Iquique 100 ans après la tragédie.
- 12 Le monument à La Serena a été en partie détruit par un véhicule accidenté en 2020.
- 13 Le site est situé dans la pampa salitrera, dans les environs d’Iquique. Son classement au patrimoin (...)
19Cet événement participe donc à la construction mémorielle du Chili et est fortement ancré dans l’espace : non seulement à Iquique, mais aussi dans d’autres villes du pays comme La Serena12. On retrouve aussi des évocations à travers le patrimoine immatériel comme la littérature ou bien la chanson (Cantata Santa María de Iquique de Luis Advis, œuvre de 1970 d’une quarantaine de minutes). Nous pourrions aussi ajouter que c’est à Iquique que se situent les locaux de la Corporacion Museo del Salitre, organisation regroupant des descendants de pampinos et en charge du site classée par l’UNESCO Humberstone-Santa Laura13. Le pampino n’est donc pas une figure oubliée à Iquique ; elle est même valorisée. Il en va de même pour la sauvegarde de son passé bourgeois.
20Le tournant des années 1820-1830, marqué par l’intégration des étrangers dans l’exploitation minière locale, amène des améliorations technologiques mais aussi des transformations sociales en profondeur. Le Chili, à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, voit apparaître une nouvelle classe sociale, une bourgeoise un peu distincte de celle qui se développe en Europe. Il s’agit d’une bourgeoise créole qui se différencie par ses nouvelles activités économiques et s’identifie par son mode de vie urbain, remarquable à Iquique (premier port d’exportation du salpêtre sous l’administration péruvienne puis capitale de la région chilienne de Tarapaca). Les entrepreneurs européens se lient à cette nouvelle classe dominante, par des alliances matrimoniales, renforçant son essor. Cet essor se manifeste encore aujourd’hui par la présence à Iquique de nombreux édifices de style néoclassique et une organisation réfléchie de l’espace, reflet de l’implantation d’un nouveau mode de vie et d’une prospérité assumée. Les vestiges les plus représentatifs de cet âge d’or se concentrent le long de la Calle Baquedano et autour de la Plaza Arturo Prat.
Fig.4. Club espagnol
Edifié en 1904, à la demande de la communauté espagnole d’Iquique, le club espagnol est un bâtiment de style mauresque situé sur la place Arturo Prat. Sa conception est l’œuvre de l’architecte espagnol Miguel Retornano. Sa décoration intérieure est composée de mosaïques, d’azulejos, de colonnes et d’arcs polylobés. Club communautaire, il est situé à proximité du club croate. Le monument témoigne de l’importance de l’immigration espagnole au sein de la région et de son rôle dans l’industrie du salpêtre, en particulier dans les postes d’administrateurs. Le club espagnol sert aujourd’hui de restaurant et de casino.
Cliché de l’auteur
21La place Arturo Prat se trouve actuellement au cœur de la vie civique d’Iquique. Elle concentre un nombre important d’édifices tels que des clubs civiques ou sociaux, un théâtre, une tour horloge. La tour-horloge, située au centre de la place, présente actuellement un très bon état de conservation. Construite à partir de 1877, elle est inaugurée en 1879. Atteignant 25 mètres de hauteur, la tour possède une structure en pin d'Oregon sur trois niveaux. Elle est de style mudéjar. Au sommet de la tour se trouve une horloge à quatre cadrans, importée d'Angleterre en 1878. Depuis 1987, la tour-horloge de la Plaza Prat est déclarée Monument Historique pour sa qualité architecturale et son témoignage de l’âge d’or de la ville d’Iquique.
22La tour-horloge fait face à un autre édifice imposant, qui traduit en lui-même les aspirations de la classe bourgeoise : le théâtre. La construction de l’actuel théâtre municipal d’Iquique est le fruit d’une longue concertation au cours des années 1880. Elle répond aux nouveaux besoins d’une classe montante :
- 14 ‘‘Todo hay bueno y malo, menos el Agua potable y un Teatro digno de la cultura de la poblacion, por (...)
« Il y a du bien et du mal dans tout, moins dans le cas de l’eau potable et d’un théâtre digne de la culture de la population, parce que celui qui existe actuellement ne mérite pas le nom de théâtre. Dans cette population, si attachée aux fonctions théâtrales, personne ne profite d’un motif quelconque qui puisse distraire l’habitant de monotones et longs jours de fêtes […]. La célèbre Sarah Bernhardt s’est présentée aussi une fois sur scène au Callao. De nombreux artistes ont travaillé dans le corral-teatro cité et ‘quelle pensée se serait alors formée à voir chez une population si riche un édifice si inapproprié ?’14 »
23La construction du théâtre municipal d’Iquique (1888-1889) réunit tous les éléments de l’architecture civique (et de prestige) du salpêtre, à savoir une structure de type balloon frame (construction à ossature croisée), l’utilisation dans la construction du pin oregon importé des États-Unis, des décors en stuc, des colonnes. D’emblée, le mode de vie bourgeois ressort dans les couloirs du théâtre, par la mise en place de salons d’attente. Le théâtre présente un décor recherché et assez exceptionnel pour une ville si éloignée des grandes capitales européennes (fig.5). Il témoigne de plus d’une forte hiérarchisation sociale, encore visible dans l’agencement des espaces et au travers de la diversité formelle des composants du théâtre (comme les sièges, les voies d’accès à la salle de représentation). Le théâtre évoque l’éminence d’une classe bourgeoise, de son « bon goût ». Plusieurs campagnes de restauration ont été menées dans le théâtre d’Iquique, la première datant de 1970. Son inscription comme Monument Historique a lieu peu après, en 1977. La dernière campagne de restauration a débuté en 2017, après 15 ans de démarches administratives, et s’est achevée à la fin de l’année 2023. Elle comprend une restauration extérieure et intérieure du théâtre, la conservation de divers éléments de l’époque (les lampes par exemple), une amélioration des qualités acoustiques, une meilleure accessibilité et une sécurisation du site. Le but de cette restauration est de permettre une réutilisation du théâtre comme lieu d’expression artistique.
Fig.5. L’intérieur du théâtre d’Iquique (Chili)
Cette photographie représente l’intérieur du théâtre municipal d’Iquique en 2014, avant le lancement du programme de restauration de 2017-2023. Le théâtre d’Iquique témoignait déjà à l’époque d’un bon état général de conservation. Inauguré en 1889, ce théâtre néoclassique a été construit selon les plans des architectes Bieldhauser de Valparaiso. Sa façade est ornée de quatre figures féminines qui symbolisent les quatre saisons de l’année. Sous la coupole du foyer, quatre chérubins symbolisent la danse, la peinture, la musique et la sculpture. La salle principale comporte un lustre central de plus de 300 kg et de somptueux fauteuils. La coupole centrale montre des scènes de la mythologie grecque. Sa construction répond aux besoins de la nouvelle bourgeoisie du salpêtre.
Cliché de l’auteur
- 15 Une série d’expositions temporaires y sont organisées, certaines orientées autour de la thématique (...)
- 16 Située au plafond des bâtiments.
24En quittant la place Arturo Prat, il est possible de suivre le tracé de la rue Baquedano, devenue avec le temps l’avenue historique d’Iquique. Cette avenue concentre le plus grand nombre d’édifices de type résidentiel, néoclassiques. Ils sont tous déclarés « zone typique et de protection » grâce un décret datant de 1977 (decreto 935 del 25 noviembre 1977). La majorité d’entre eux (si ce n’est pas tous) ont été construits en bois de pin oregon et présente des similitudes dans l’architecture. Par exemple, nous avons pu remarquer dans la Casa de la Cultura15 de Iquique, réhabilitée en 2012, l’existence d’un système d’entrée16 de lumière octogonale typique de la région et du style néoclassique. De nombreux miradors (balustrades construites à l’origine pour observer l’activité des navires) sont encore très bien conservés. Enfin, nous ne pourrions terminer ce portrait de l’Iquique bourgeoise sans évoquer le cas du Palacio Astoreca, résidence d’un industriel du salpêtre d’origine basque, Juan Hijinio Astoreca, propriétaire de cinq oficinas salitreras. La construction de cette résidence familiale s’est déroulée entre 1903 et 1905, mais elle est rapidement cédée en 1909 à l’État chilien qui en fait l’Intendencia Regional de Tarapaca jusqu’en 1977. Centre culturel depuis cette date, le bâtiment dispose d’un nouveau statut en 1994, lorsqu’il est déclaré Monument National par le décret 505 de la loi 17 288. L’édifice garde encore aujourd’hui son rôle de centre culturel, et y déploie encore toute sa splendeur d’antan, en partie grâce à une reconstitution de l’habitat d’époque. Il sert aussi d’annexe à l’Université Arturo Prat d’Iquique, dans le cadre de l’organisation de conférences. Une manière encore de rendre ce patrimoine vivant.
25Iquique présente donc de multiples facettes de l’histoire du salpêtre : son rôle dans l’activité exportatrice, un moment clé de la guerre du salpêtre et de l’écriture du roman national, un symbole de la lutte ouvrière au Chili, un lieu de concentration et d’échanges d’une main-d’œuvre cosmopolite, le reflet glorieux d’une bourgeoisie montante… Ce qui fait de la ville un lieu exceptionnel est le très bon état de conservation de la plupart de ses monuments, ainsi que l’effort fourni par les instances de l’État, de la région et les associations de particuliers pour œuvrer à sa sauvegarde et sa mise en valeur.
- 17 Cependant, la dernière oficina salitrera (usine de salpêtre) de la province de Tarapaca, l’oficicin (...)
- 18 Nous pourrions citer les travaux de l’historien et sociologue Sergio Gonzalez Miranda, pilier de l’ (...)
26Contrairement à d’autres villes portuaires de l’ère du salpêtre (comme par exemple Pisagua, qui ne compte aujourd’hui que 200 habitants), l’activité économique à Iquique a su se renouveler malgré la fin de l’exploitation du salpêtre à partir des années 193017. Une importante activité universitaire18 et mémorielle (organisation chaque année de la semaine du salpêtre, « semana del salitre », au cours du mois de novembre) participent également à la pérennisation de cette histoire, qui n’est pas seulement une histoire à l’échelle locale ou régionale, mais présente aussi une dimension nationale voire internationale tant cette industrie a eu d’incidences sur les plans économique et géopolitique. Il n’est donc pas exagéré d’affirmer qu’Iquique constitue bel et bien la ville-symbole de l’histoire du salpêtre.