1Entre 1692 et 1830, une nouvelle et décisive étape de la pensée et de la technique équestres va se former et s’épanouir à Versailles. Par une assimilation du cavalier au monarque et de la monture aux sujets, l’équitation devient intrinsèquement un exercice du pouvoir et une éducation au commandement. Cette période marque un « âge d’or » de l’Équitation dite académique, avant un rapide déclin au XIXe siècle, bien que quelques écuyers perpétuent son enseignement dans des manèges privés, et qu’elle survivra d’une certaine façon et très marginalement au Manège de Saumur (futur Cadre noir).
2Cet article propose d’explorer pourquoi Versailles deviendra spécifiquement ce haut lieu de l’art équestre, en quoi la formation du « bel homme » et du « bon homme » de cheval forme l’écuyer au commandement, et pourquoi cette pratique, qui rayonnera pourtant en Europe, périclitera au XIXe siècle.
3Plusieurs raisons feront de Versailles le foyer d’excellence de l’art équestre, en France, dans le monde, et, d’une certaine manière, dans le temps. La première tient évidemment à l’autorité et à l’influence du roi soleil. La cour de France rayonne, elle est puissante, on s’y presse, s’en inspire, on la copie. Ce qui se passe à Versailles est à la fois le plus beau, le meilleur, le plus abouti, le plus raffiné, et le plus envié. Le cheval en général - chasse, attelage, art équestre, et jeux équestres - n’y déroge pas.
4En matière d’équitation et de haute école - c’est-à-dire « l’art de parfaire la nature par la subtilité de l’art (Newcastle cité par Decarpentry 1949) » -, ensuite, quelle que soit l'époque, aucun écuyer de qualité livré à ses seuls moyens, n’est parvenu au succès, quel que soit son talent, sans un – ou des – maître(s)s, et sans rattachement à une filiation spirituelle et technique et souvent l’appui de mécènes ou du monarque.
5En cela, les écuyers de Versailles vont prolonger et signer l’aboutissement d’un long courant – nommé, à postériori, équitation « ancienne » ou « classique » ou « académique » - qui puise ses racines dans la Renaissance italienne.
6Ce courant est né en France avec deux écuyers français, Salomon de La Broue (v.1530-v.1610) et Antoine de Pluvinel (1552-1620), tous deux élèves du maître Pignatelli. Ils transforment l’héritage italien en adoucissant les méthodes pour faire du dressage une éducation plus qu’une gymnastique, en s’adressant à l’intelligence du cheval. Ce courant se développe dans les académies, au Louvre, puis aux Tuileries et à Versailles, jusqu’à connaître son apogée avec François Robichon de La Guérinière (1688-1751), emblématique écuyer du roi dans la première moitié du XVIIIe siècle, symbole de l’École de Versailles et « le père de l'équitation française ». Il influença les grandes écoles de Vienne, de Saumur ou de Hanovre, et son livre, École de Cavalerie, publié en 1729 (tome 1) et 1731 (tome 2) à Paris, est considéré comme la « bible équestre ». En conjuguant excellence, tradition et mécénat, « Versailles deviendra un écrin remarquable, entièrement consacré au confort des chevaux et à leur exercice, à l'instruction par les hommes les plus doués du royaume, à l'étude et à l'expression du talent des maîtres (Henriquet 1998) ».
7En plus de la création en 1682 du manège de la Grande Écurie de Versailles, quelque dix académies royales voient le jour de 1598 à 1730, à Paris et dix-sept en province, dont plusieurs jouirent d'une renommée méritée comme celles de Lyon, d'Angers et de Caen. Bien que les relations entre écuyers, villes et pouvoir royal soient souvent floues et fort différentes d’une ville à l’autre, les écuyers royaux (ou non) qui y enseignaient vont jouer un rôle considérable dans la formation des jeunes nobles et la propagation des principes de Versailles. En effet, ils délivrent un enseignement intellectuel et physique à la noblesse, dans lequel les activités corporelles - l’escrime, la danse, et l’équitation - occupent une place d’honneur. Non seulement ces pratiques corporelles sont partie intégrante de la culture aristocratique, mais dans un siècle où l’importance du paraître est essentielle, elles éduquent aussi à cette tenue et cette aisance dans le maintien du corps indispensables au courtisan, qui, en toutes circonstances, doit avoir « bon air » ou encore « bonne mine ». À cheval, le courtisan se doit d’être « bon » et « bel homme » de cheval, ce qui se vérifiera, dans les carrousels, puis quand ils passeront de mode à partir de la fin du XVIIe, lors des chasses du roi.
- 1 Airs hauts dits airs relevés : Pesade, Mézair, Courbette, Croupade, Balotade, Capriole et le Pas-et (...)
- 2 Airs bas ou prés de terre : Passage, piaffer, galopade, changement de main, volte, passade, pirouet (...)
8Les écuyers enseignent ainsi le manège tel qu’à Versailles, avec ses airs hauts1 - dits relevés - et bas2 - ou près de terre - classifiés par La Guérinière, ce qui contribue largement à la diffusion de ses principes.
9L'équitation est donc investie de fonctions éducatives. Mais plus encore, le roi soutien l’art équestre car il voit, dans la maîtrise de l'équitation et de la cavalerie, un élément essentiel de sa supériorité. Par une assimilation du cavalier au monarque et de la monture aux sujets, le dressage du cheval est considéré comme le meilleur apprentissage, pour les jeunes princes, du commandement des hommes.
10À des chevaux encore forts, on opposait, au XVIe siècle, de gros mors à levier et éperons à molette ; le rapport homme-cheval était violent, tout en verticalité, avec prépondérance de la main (qui contraint le cheval) sur les jambes (qui donnent impulsion et équilibre).
11Au XVIIe, avec l’essor des académies équestres et leur institutionnalisation par les princes, la performance équestre se dissocie de la valeur guerrière. Ce n’est plus la fulgurance au combat qu’on escompte, mais bien la maîtrise et, déjà, l’économie de moyen. Le métier de roi s’apprend désormais en selle, car celui qui sait dignement mener sa monture sait gouverner le peuple. Par ses « rapports de domination, du sens du dessus et du dessous, du haut et du bas, de l’examen des relations entre autorité et liberté (Grange 1981) », l’exercice de monter à cheval est intrinsèquement un exercice du pouvoir.
12Le plus grand spécialiste de la question est Antoine de Pluvinel (1552-1620), écuyer de la Grande Écurie sous Henri IV et Louis XIII. Dans son L’Instruction du Roy en l’exercice de monter à cheval (1625), un dialogue entre lui et le jeune Louis XIII, Pluvinel expose les principes et moyens de ce rapport entre art équestre et art de gouverner, tout en mettant - évidemment - en valeur le bon sens et l’à-propos du prince.
13Avec Pluvinel, il ne s’agit plus de forcer l’animal mais « d’obliger le cheval à prendre plaisir à tout ce qu’il fait jusqu’à ce qu’il y aille librement (Menou de Charnizay, cité par Franchet d’Esperey 2008) ». Le dressage est moins une gymnastique qu’une éducation qui s’adresse à l’intelligence du cheval. Avec lui, une notion essentielle apparaît : le tact. « Et quelle vertu plus politique que le tact ? Car animal ou sujet, c’est égal (Chaudun 2024) ».
14L’équitation apprend le contrôle de soi et (donc) le contrôle de l’autre, mais cet art du commandement ne se fait pas - justement - sans l’autre : le cheval. La perfection de l’art équestre dépend de l’harmonie établie entre deux êtres vivants que tout sépare, mais qui dialoguent et se répondent, l’un et l’autre s’influençant :
« plus le cavalier se trouve à son aise, plus il opère moelleusement et plus il inspire de confiance à son cheval qui à son tour devient plus obéissant (Mc Grath 2024) ».
15Si le cavalier apprend la justice, la tempérance, le tact et incarne l’autorité à cheval, le cheval, lui, obéit à son cavalier, mais doit aussi symboliser, en retour, le commandement pour les hommes qui sont à pied, en montrant qu’il est le cheval du maître. Parce qu’il porte le commandement, le cheval doit présenter les caractéristiques de la puissance. Ce qui réclame une éducation, et une structuration posturale particulière du cheval.
16L’instruction du cavalier (courtisan, écuyer, monarque) vise, dès lors, la maîtrise de deux principes :
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une technique aboutie, qui rend le cheval « calme et juste », et « parfaitement adapté au service auquel l’animal est destiné », souvent désigné par le terme de « justesse » ou « d’adresse »,
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et la « manière », caractérisé par la « grâce et l’aisance » - manière qui colorera toute l’équitation de tradition française.
17L’un et l’autre ne sont pas dissociables, au contraire, ils se répondent. L’écuyer ne peut être « bon homme » de cheval, s’il n’est pas « bel homme » de cheval, et réciproquement.
18À Versailles, la posture est capitale.
« La grâce est un si grand ornement pour un Cavalier, écrit La Guérinière, & en même temps un si grand acheminement à la science que tous ceux qui veulent devenir Hommes de cheval, doivent avant toutes choses, employer le temps nécessaire pour acquérir cette qualité. J'entends par grâce, un air d'aisance & de liberté, qu'il faut conserver dans une posture droite & libre, soit pour se tenir & s'affermir à Cheval, quand il le faut ; soit pour se relâcher à propos, en gardant autant qu'on le peut, dans tous les mouvements que fait un Cheval, ce juste équilibre qui dépend du contre-poids du corps bien observé ; & que les mouvements du Cavalier soient si subtils, qu'ils servent plus à embellir son assiette, qu'à paraître aider son cheval (La Guérinière 1733) ».
19Une grâce de tout instant, à pied comme en selle.
20Plus qu’une simple attitude, ou un liant, la « grâce » reflète les qualités morales, intellectuelles et artistiques du cavalier : la vertu, le contrôle de soi, l’observation d’autrui, la maîtrise des émotions et des mouvements spontanés, l’acquisition de la patience, du sang-froid, du courage, de l’humilité, de la détermination, etc.), que le courtisan mettra au service du roi.
21Plus encore, cette « grâce » est une manière de monter, typiquement française, toute de discrétion. Elle consiste en la dissimulation complète des aides avec lesquelles le cavalier dirige sa monture, l’impression pour ceux qui l’observent que le cheval exécute les différents exercices de son propre gré et non parce que le cavalier le lui demande. Il ne s’agit pas, ici, comme notre sensibilité contemporaine pourrait nous y incliner à croire, de retrouver le « naturel » du cheval, mais que tous les airs exécutés par le cheval – même et surtout les plus complexes – paraissent naturels.
22Au XVIIe puis XVIIIe siècle à Versailles, sous l'influence indirecte des idées de Descartes (1596-1650) puis de Malebranche (1638-1715), l’esprit, le style et les applications de l’équitation se modifient. L’esprit scientifique en vigueur dans tous les domaines prend pour la première fois une place prépondérante en équitation. Avec La Guérinière, comme en toute science, les principes (donc la théorie) deviennent les éléments premiers. Alors que les maîtres enseignent à un nombre restreint d’élèves, dans une transmission individuelle, intimiste, secrète, presque ésotérique, La Guérinière affirme l’importance de la théorie, et est l’apôtre d’une équitation « naturelle et raisonnée » (La Guérinière 1733), transparente, méthodique, rationnelle, au service du plus grand nombre, mais qui ne renie pas pour autant son « idéal ». « Sans la théorie, la pratique est toujours incertaine » (La Guérinière 1733) écrit-il.
« La théorie nous enseigne à travailler sur de bons principes, et ces principes, au lieu de s’opposer à la nature, doivent servir à la perfectionner par le secours de l’art » (La Guérinière 1733).
23L’importance de la théorie s’affirme. Elle énonce les faits et gestes que le cavalier doit bien appliquer pour dresser son cheval. Avec elle, le cheval change de nature : il devient d’une intelligence domesticable, et non plus d’une intelligence sauvage comme au XVIe siècle et au tout début du XVIIe siècle. Ce renforcement de l’utilité de la théorie est d’autant plus subtil que le corps fait l’objet d’un savoir grandissant au XVIIIe siècle, et qu’il importe de figurer - de faire croire à l’observateur - que le cheval lui-même fait partie du corps du cavalier.
24En pensant le cheval différemment, le cavalier se pense différemment. Ce n’est plus par la violence qu’on dirige le cheval, mais bien en agissant sur sa volonté. Il faut trouver le moyen physique de communiquer avec lui, de le mener.
« De rationnel, l’art devient scientifique (…) Le dressage n’est plus un rapport de force physique, mais bien la sujétion de la volonté du cheval à celle de l’homme » (Henry 2017).
25Cet idéal se traduit en buts et principes techniques. Il y a un art de la formation des courtisans à cheval et du souverain, et un art du dressage du cheval, l’un et l’autre différant à la base mais se mêlant de plus en plus étroitement au fur et à mesure de la progression.
26Le cheval est en dessous, l’écuyer est au-dessus. « Avoir au-dessous de soi » est un sens du verbe dominer.
« Voir de dessus, voir d’en haut est la première attitude pour mettre en plan le champ de bataille où vont s’affronter les exécutants (Galletier 2010) ».
27Dominer (le champ de bataille comme ses sujets) nécessite une vision cavalière. Mais pour voir de haut, il faut se dresser : se mettre droit.
28Ainsi l’art équestre consiste-t-il à mettre le cheval droit et à le dresser. Le cheval se soumet à son cavalier tout en se redressant face au piéton en face de lui. Il livre son corps au corps du cavalier, l’avant-main refluant sur l’arrière-main, et l’arrière-main se rassemblant.
29La mise en main redresse l’encolure à partir de sa base pour que la tête se rapproche du poitrail et que le cheval regarde, pour ainsi dire, droit devant lui. Cette mise en main réclame une main légère (compte tenu des mors de l’époque).
- 3 Air relevé dans lequel le cheval s’assied sur les hanches et lève son avant-main, antérieurs replié (...)
30Le rassembler de l’arrière-main, en fléchissant et en engagement l’arrière-main tout entière, permet au cheval la pesade3, un air relevé dans lequel le cheval prend tout le poids sur les hanches et élève son avant-main, antérieurs repliés. Il est la forme extrême du rassembler… et du cheval dressé en tant qu’il s’élève, qu’il se verticalise, qu’il se place dans une position haute par rapport à ceux qui l’entourent, et dressé en tant que son corps et sa volonté sont entièrement soumis à son cavalier.
31Paradoxalement, alors qu’une pléiade d'écuyers porte l'équitation au niveau de l'art, que le prestige de certains, au XVIIIe siècle, de Versailles et des académies royales de Paris et de province, est si grand que leurs noms nous sont parvenus, nous avons assez peu de traces écrites. Hormis certaines traces qui se nicheraient aux archives du château, nous disposons seulement des ouvrages de Gaspard de Saunier (1663-1748), écuyer à la grande Écurie, qui participa à de nombreuses campagnes militaires, et du célèbre École de Cavalerie de François Robichon de La Guérinière (1688-1751), écuyer académiste qui stricto sensu, ne fait pas partie de l’École de Versailles mais l’incarne au plus haut point.
32Ces ouvrages sont précieux puisqu’ils nous laissent une (rare) transmission écrite, voire une théorisation des enseignements oraux des grands maîtres de Versailles au milieu du XVIIIe siècle.
33Globalement, ces deux auteurs s'accordent sur l'essentiel, ne divergeant que sur quelques détails, mais surtout sur les finalités des activités équestres et sur leurs rapports. Tous deux prônent la légèreté des aides avec un cavalier assis en équilibre et souple et non juché sur des « jarrets de fer ». Le cheval livre son corps au corps du cavalier après avoir été assoupli à droite puis à gauche, l’avant-main opposée à l’arrière-main. Il conserve un équilibre parfait, dont la main de l’écuyer est garante.
34Ce que l’on retient généralement le plus de La Guérinière, est qu’il codifia deux leçons capitales dans l'assouplissement du cheval et surtout caractéristiques de l’école française : l'épaule en dedans et la descente de main. L’épaule en dedans est un exercice d’assouplissement de deux pistes, pratiqué aux trois allures, dans lequel le cheval se déplace de côté, dans le sens contraire de son incurvation. Cette leçon, dit-il,
« produit tant de bons effets à la fois que je la regarde comme la première et la dernière de toutes celles qu'on peut donner au cheval pour lui faire prendre une entière souplesse et une parfaite liberté dans toutes ses parties » (La Guérinière 1733).
35La descente de main est une cession de toute action des jambes et des mains qui laisse le cheval « en liberté surveillée » (La Guérinière 1733).
36Avec ses deux mouvements, La Guérinière recherche la « perfection », c’est-à-dire que le cheval puisse avoir, sous la selle, une grâce et une légèreté qui paraissent entièrement naturelles. L’art est une fin en soi et l’écuyer ne s’ouvre que par nécessité aux activités extérieures. Gaspard de Saunier, quant à lui, reste un militaire, pour qui les exercices pratiqués au manège restent nécessaires pour l'éducation du cheval et du cavalier, mais ne suffisent pas. Le Manège n’est qu’un moyen. Cette opposition entre équitation d’extérieur, en particulier de guerre, et équitation de cour, laisse présager la remise en cause de la primauté de l'équitation académique, et sonnera bientôt sa fin.
37Alors que l’ensemble des écoles et des académies royales enseignent des allures rassemblées dans l’obsession d’un travail lent et cadencé, avec un cheval léger à la main et parfaitement obéissant aux jambes, l’anglomanie qui pénètre lentement la France à la fin du XVIIIe siècle (i. e. un goût orienté vers la chasse en terrain varié où les cavaliers franchissent des obstacles toujours naturels), associée à la pression des militaires, va bientôt reléguer une partie du répertoire classique à une suite de « singeries inutiles ».
38L’invention des fusils à longue portée renforcera cette inutilité, et les guerres napoléoniennes feront le reste.
39Car l’équitation de cour est dépourvue d’une véritable dimension guerrière et l’équitation militaire, en tant que pratique spécifique sur le champ de bataille, reste assez éloignée des préoccupations équestres de l’École de Versailles. Si le cavalier acquiert des techniques et une maîtrise dont il pourra tirer parti à la guerre, il n’apprend pas une méthode particulière de combat.
40Un écart considérable se creuse de plus en plus largement au XVIIIe siècle entre cette équitation et la réalité des arts de la guerre. De nombreux écuyers le déplorent, mais leur avis n’est pas écouté. La bataille de Rossbach le 5 novembre 1757 sera déterminante. Bien que les Français et leurs alliés comptent environ 54 000 hommes face à 22 000 Prussiens, ils essuient une défaite cinglante. En effet, Frédéric II de Prusse envoie trente-huit escadrons, soit 2 000 soldats, sabre au clair, sur les lignes françaises ; du jamais vu. Et sa victoire est écrasante. Il « invente » la charge de cavalerie et révolutionne l’emploi des chevaux.
41Avant Rossbach, la cavalerie européenne est souvent perçue comme une force auxiliaire, principalement utilisée pour des missions de reconnaissance, de harcèlement ou de poursuite. Cependant, la manœuvre exécutée par les Prussiens démontre que, lorsqu'elle est bien entraînée et correctement déployée, la cavalerie peut jouer un rôle décisif dans l'issue d'une bataille. À Rossbach, la charge massive, en prenant l'ennemi de flanc, sème la confusion et le désordre dans les rangs adverses, et contribue de manière significative à la victoire prussienne. Cette démonstration de force a un impact profond sur les doctrines militaires de l'époque. Les finesses de l’équitation classique se révèlent soudain inefficaces dans un combat où « celui qui ne peut galoper longtemps est inutile dans la cavalerie (Frédéric II) ».
42Les académies royales créées à la fin du XVIe siècle sont désertées au profit des écoles régimentaires dont l’enseignement militaire prend progressivement le pas sur l’équitation savante. L’instruction du cavalier et le dressage du cheval sont minimalistes et durent six mois, alors qu’il fallait plusieurs années pour faire un cheval et un écuyer à Versailles.
43La présence des chevaux dans la Grande et la Petite Écurie ne s’achève pas avec le départ de la famille royale le 6 octobre 1789. Écuyers, piqueurs et palefreniers continuent à entretenir la cavalerie qui, en 1792, compte 114 chevaux. L’écuyer François Étienne de la Bigne (1743-1825), qui avait été nommé écuyer ordinaire et mis à la tête du premier manège en 1774, reste aux Écuries en 1789 pour veiller sur les chevaux.
44De nombreuses institutions royales sont dissoutes et désorganisées, dont les académies royales supprimées par la Convention en 1793. Mais la France étant en guerre contre plusieurs puissances européennes, la cavalerie jouant un rôle essentiel dans ses batailles, il faut bien réorganiser les institutions de formation, centraliser et standardiser l’éducation dans de nombreux domaines, y compris l’équitation. Une École nationale d’équitation est ainsi créée en 1796 sous le Directoire, à Versailles, afin de former des citoyens-soldats fidèles à la République et promouvoir les valeurs républicaines d’efficacité, de discipline et de mérite, loin des privilèges aristocratiques de l’Ancien Régime… mais aussi de sauver de qu’il reste de l’enseignement. Les principes classiques y sont enseignés. En 1810, « l'école d'équitation Versailles » est fermée et transformée en « l'École spéciale de cavalerie de Saint Germain », puis à Saumur. En 1814, le manège est réouvert, sous la direction des deux frères d’Abzac qui avaient servi Louis XV et Louis XVI.
45C’est à cette époque, en 1815, qu’un certain vicomte d’Aure (1799-1863), à peine âgé de 16 ans, intègre l’École comme élève écuyer où il sera formé par Jean-François d’Abzac. Il racontera dans son Cours d’Équitation publié en 1852, le retour au Manège de ces quelques fidèles piqueurs du Roi, qui avaient bénéficié de l’exemple des plus grands écuyers du Manège, particulièrement de ceux qui, au risque de leur tête, y étaient restés jusqu’en 1793 pour préserver les chevaux des exactions révolutionnaires.
« Après la révolution, écrit-il, les piqueurs Coupé, Jardin, Gervais et quelques autres débris du Manège de Versailles furent mis à la tête de cet établissement… Tout imbus qu’ils étaient des principes de La Guérinière et des d’Abzac, ils furent en quelque sorte les chefs d’une nouvelle école que l’on peut appeler une école de circonstances » (d’Aure 1852).
46En effet, en l’absence de la Cour, le manège n’a plus le lustre d’antan. Les chevaux manquent et malgré le prestige des d’Abzac, l’émulation n’est plus là. De plus, la guerre n’a plus besoin d’écuyers ni l’Armée d’une belle équitation. La révolution de 1830 dispersera le peu d’hommes capables qui restaient encore.
47Le comte d’Aure, à la tête du manège de Versailles depuis 1827, remarquable écuyer formé à cette école d’élégance et de finesse, aurait pu devenir le continuateur de la tradition classique. Il n’en sera rien : au nom d’une pratique « large et perçante », et de cette anglomanie qui passionnera la noblesse du XIXe, le dernier écuyer de l’École de Versailles, plus tard Écuyer en chef du Manège de Saumur (1847-1855), donnera la primauté à une voie nouvelle qui s’appellera plus tard l’équitation sportive.
48L’équitation académique va, dès lors, connaître un déclin rapide même si quelques écuyers comme P. A. Aubert perpétueront sa pratique et son enseignement dans des manèges privés, et qu’elle survivra d’une certaine façon et très marginalement au Manège de Saumur (futur Cadre noir), non sans vicissitudes, rebondissements et oppositions entre anciens et modernes qui ne manqueront pas de ponctuer l’histoire du Manège.
49Entre temps, autres mœurs, au XIXe, les bruyants applaudissements du cirque, le panache des courses et des steeples, la fureur des charges et de la mitraille, auront finalement raison de la grâce du Manège.
50L’équitation de Versailles, en tant qu’art du commandement et de l’élégance aristocratique, brillera pendant près de 150 ans et marquera l’apogée de cette équitation dite « classique », enviée dans toute l’Europe. Elle s’opposera à la cavalerie militaire moderne, qui privilégiait la vitesse et l’impact. Si Versailles formait des cavaliers maîtrisant la grâce et la domination symbolique, Rossbach montra que la guerre nécessitait une cavalerie offensive et tactique, loin des subtilités académiques.
51Ce basculement marqua le déclin d’un idéal équestre, où le cheval était un instrument de pouvoir et d’éducation, au profit d’un usage plus utilitaire et militaire, façonnant ainsi l’équitation moderne telle que nous la connaissons aujourd’hui.